На утро Ксани как ни в чём не бывало собиралась на занятия. В первую очередь, она адептка Академии. Никто ведь не потащит её силком из Академии в императорский дворец? Или потащат? Она опустила руки на колени и присела на застеленную кровать. Грустно посмотрела кругом.

Подхватив рюкзак с учебными принадлежностями, перепроверила месс. Расписание группы ей вчера переслала Ассирия.

Сначала она встретится с друзьями в столовой. Как в старые добрые времена.

Только по старому уже не будет

Ксани поправила мантию и вышла, аккуратно притворив за собой дверь.

Выйдя из блока, увидела как стены, покрытые выбоинами и трещинами до самой лестницы срочно заделывали рабочие. Увидев её, они отпрянули и прижались к стенам.

Что здесь произошло и почему её боятся? Была ли такой стена, она не помнила. В её состоянии она не обращала внимания на стены.

В столовой раздались приветственные крики. Все подходили здороваться, знакомиться и просто показать себя. Она ведь теперь невеста императора. Вернее её огонь. А она просто человечка, носившая его в себе.

– Ты погрустнела. О чём задумалась? – спросил Фартен.

– Нас осталось четверо. Ты пятая. – грустно усмехнулся Отмунд. – Но, скорее всего ненадолго.

За столом сидели ещё притихшие Ассирия и Кларисси.

– Ну как вы тут? Рассказывайте! – улыбнулась Ксани и потянулась к пирожкам. – Ммм! Как я по ним скучала!

Отмунд показал ей браслет.

– Баллы максимальные. Мы далеко впереди всех групп особо не напрягаясь, благодаря тебе.

– Всегда пожалуйста!

– Ксани, как ты теперь будешь? Учиться дальше или переедешь во дворец в столицу?

– Понятие не имею куда. Наверно туда, где меня посадят на цепь. – пожала плечами девушка и отстраненно ответила.

– Что ты такое говоришь? – за спиной раздался голос Элии. Она обняла сидящую девушку, следом к ней подошла и Селия.

– Это мне пообещал Его Величество. – взгляд Ксани потускнел. Она придвинула к себе салат и захрустела листьями.

Сёстры переглянулись.

– Он не сделает этого. Он чуть не разбился о скалы, когда отец запретил подходить к тебе и уступить Арану.

Вся группа вытаращила глаза на Элию. И Ксани подняла непонимающий взгляд.

– Я серьёзно. Я видела, как его дракон брал верх над ним и улетал к тебе, а потом возвращался Алесандр, заставляя того повиноваться. Он не причинит тебе боли, верь мне.

Ксани помотала головой.

– Не могу. Я на занятия, простите.

Группа так и осталась сидеть на месте, переживая за подругу.

– Он же не сделает этого? Правда? – отмерла Ассирия.

Элия задумчиво промолчала.

***

– Нам нужно спокойно поговорить. – Алесандр ждал её у целителького крыла. Группа ходила на практическое занятие к декану Агнесс, которая знакомила их со своим исследованием: новым способом залечивать поврежденные ауры.

Странное дело. Декан Агнесс оказалась абсолютно другой женщиной, не той, которая была полгода назад. Одногруппники втихую рассказали ей о бурном медовом месяце лжеАгнесс, которая пряталась тут от своего жениха–дракона, и потом за него же и вышла замуж. Богиня благословила их брак. Этим драконом оказался не кто иной как декан Эрдан.

"Много же я пропустила" – думала Ксани, рассматривая новую целительницу. Она была так же молода, но чуть старше своей сестры, деловито расхаживала в строгой юбке и белоснежной блузе по лаборатории. Беспристрастно учила вправлять кости на бедном добровольце–драконе, которому сначала так же хладнокровно ломала их, обезболив. Ксани поражалась её хладнокровию и выдержке. Все студенты трепетали перед деканом Агнесс и боялись лишний раз вздохнуть. "Ну–да, кому захочется стать экспонатом на занятии" – повеселела Ксани. Агнесс, не смотря на свою показушную холодность, нравилась ей.

– Нам нужно спокойно поговорить.

Алесандр встречал её.

– О чём, Ваше Величество? – Она посмотрела мимо него и опустила голову вниз, как верная подданая.

– Ксани, не надо! – с болью в голосе отозвался он. – Прошу. Не здесь. Пойдём со мной.

Протянул ей руку, но девушка игнорировала её. Просто пошла рядом, избегая смотреть на любопытствующих однокурсников.

Они прошли до тренировочного испытательного поля. Одна их групп вдали занималась под куполами. Ксани с тоской вспомнила времена, когда тренировалась здесь С Араном и Верксом. Интересно, Дартон в Академии или отбыл в столицу? Он ведь один из боевых драконов, хоть и достаточно молодой, давний выпускник Столичной Академии.

– Ксани. – мягко позвал её Алесандр. Она встряхнула волосами, словно прогоняя мысли.

– Что Вы хотели, Ваше…

– Нет! – он перебил её. – Хватит! Где та Ксани, которую я знаю?

– А где тот Десс? Честный, благородный, отважный?

– Хочешь, чтобы я остался им? Скажи, и я навсегда останусь под иллюзией.

– Нет. Я хочу тебя настоящего? Какой ты настоящий? Верный друг, не бросающий в беде или холодный император, заковывающий в цепи ради империи?

– Прости.

– Я был зол. Пошёл на поводу правителей. Сначала они запрещали думать о тебе, а потом заявили, чтобы забрал. Силой отобрал! Что ты должна остаться в империи.

– Эльфов и драконов? Вы решили объединиться против тёмных? – осторожно спросила она, тревожно заглядывая ему в глаза. Волнение выдавало её. Она переживала? За него или за темных?

– Я не буду неволить тебя. Я не свыкнусь с тем, что ты меня не примешь. Наговорил лишнего, прости! Я верю, что ты разумная девушка и не будешь устраивать заговоры против эльфов и драконов.

– Давай не будем ссорится? – он протянул руку, предлагая пройтись. Ксани приняла её.

– И что ты намерен делать?

– Я не выдержу твоей боли. Я не знаю.

Некоторое время шли молча. Потом разговаривали обо все, кроме того, что произошло за последние сутки. Она рассказывал как тут в Академии все следили за её успехами, как декан Эрдан бегал за эльфикой по тренировочному полю, потому что она выпила неудачно сваренное зелье первокурсников на занятии и ловила несуществующих дракончиков. А Ксани рассказывала о тяготах походов и что по сути нужно бы сделать в тех территориях, где сильно зацепило разломами.

Глава 43. Выбор Ксани

Три недели Ксани спокойно училась. Пределы Академии не покидала, хотя и не было никакого желания. За стенами её бы снова ожидало восторженное население, восхваляющее Огненную Королеву.

Понедельник четвёртой недели не задался с самого утра.

Сначала декан Эрдан гонял всю группу по тренировочному полю на износ. Потом декан Арнольд заставлял много раз переделывать защитные плетения и напитывать ими артефакты. Следом занятия с магическими животными. Ксани и Ворграну досталась парочка ездовых маршеллов, которые допускали к себе только драконов. Не справились с заданием – остаётесь чистить клетки. Три часа адепты, провоняв как следует навозом, убирали стойла, кормили всех животных и вычесывали гривы шерстокрылов небольших животных с нелетающими крыльями, шерсть которых используют для изготовления пряжи.

Наконец, Ксани и Фартен покинули питомник и упали рядом на лужайке перед корпусом общежитий.

– Никогда не думал, что скажу это. – Фартен расхохотался. – Ксани ты воняешь помётом маршеллов.

– Ты тоже –фыркнула девушка. – Великая, как декан Адрель может любить работу в питомнике.

Она сморщила носик.

– Я и правду воняю. Но у меня нет никаких сил идти в душ. Как думаешь? Декан Зурал быстрее закончит свою лекцию, если мы придём вот так?

Они оба рассмеялись пихая друг друга. Пока над ними не нависла тень.

– Не хотел вам мешать, но, Ксани, ты нужна мне. – Алесандр протянул ей руку. – Чем это так пахнет?

Фартен расхохотался.

– Извини, Ксани. – сквозь смех он хотел что–то добавить, но не мог.

Она с достоинством королевы, которой её окрестили в народе, протянула Алесандру руку.

– Тебе нужно в душ. Я провожу тебя. – невозмутимо скала он.

– Зачем я нужна тебе?

– Тебя нужно представить послам темных. Они желают убедиться, что с Огненной Королевой всё в порядке. Ты не в цепях, не в темнице и по своей воле продолжаешь учиться в Академии.

– Так может мне не ходить в душ?

– Я оценил твою шутку. – Алесандр посерьёзнел. – Но лучше встретить их достойно.

В комнате её ждало новое красивое платье, которое Ксани, пытаясь сильно не разглядывать, проигнорировала.

Алесандр ожидал её в общей гостиной и вопросительно посмотрел на костюм с эмблемой Академии.

– Я ведь адептка. К чему мне пышные наряды на занятиях? – спокойно ответила на его немой вопрос.

Послов встречали Регент Дэлиос с императрицей Алессией. Договаривались о поставках хризолита, используемого для накопителей, а так же о продовольственном бартере.

Ксани вошла и тут же почувствовала волну знакомой тёмной магии. Она скучала по Арану.

– А вот и моя невестка. Алесандр, Ксани! – поприветствовал пару регент. Императрица улыбнулась. Она оглядела костюм девушки и, судя по взгляду, была довольна. Чета переглянулась и Ксани заметила снисходительную улыбку, которой императрица одарила мужа.

Послы молча наблюдали за молодой парой.

Поздоровались, обменялись любезностями согласно букве этикета и всех пригласили на совместную прогулку по саду.

Послов было четверо. Все в одинаковых костюмах, черноглазые высокие демоны шли рядом с Алесандро и Дэлиосом, слушая речь регента. Алессия же, чуть задержав шаг, шла с Ксани позади.

– Ксани, я понимаю каково тебе сейчас, как женщина женщину. У вас наметился мир с Алесандро, вы пришли к какому–то соглашению?

– Почему Вы так решили, Ваше Величество?

– Я слишком хорошо знаю своего сына и успела узнать тебя. Мы регулярно получали отчёты о вашем походе. И ваших отношениях с сыном темнейшего, Араном. Оба мальчика влюблены в тебя и только в твоих руках сейчас их дальнейшая судьба и участь империй. Как бы там не думали драконы с эльфами.

Ксани задумалась: зачем императрица говорит с ней об этом? Оба влюблены в неё и она должна выбрать Алесандра?

Тем не менее, Алессия удовлетворившись реакцией Ксани, продолжила:

– Быть женой правителя тяжело, и в любом случае, какой бы выбор ты не сделала, тебе надо научиться управлению.

– Какой бы выбор не сделала? – Ксани удивленно посмотрела на неё.

Императрица подала одному из стражников знак и те чуть отстали.

– Если ты не выйдешь по доброй воле замуж за Алесандра, свободной жизни тебе всё равно не увидеть. Твой дар слишком велик и… драконы ни за что не упустят его.

– Значит меня кинут в темницу? Или… казнят? – Ксани судорожно вздохнула и внутренне сжалась. Умирать в неполные девятнадцать страшно, не смотря на то, что она уже сталкивалась лицом к лицу со смертью.

– Нет. – Алессия посмотрела вперёд на мужа и сына, идущих рядом с послами. – Родить от драконов детей, наследующих твой дар тебе всё равно придётся. Кто из драконов будет, решится после твоего отказа, и он будет не один. Любой захочет одарённого наследника. Ты молода и достаточно крепка вынашивать каждый год по младенцу ардам.

Стремясь унять дрожь в руках, Ксани сжала край мантии. Использовать её для сильного потомства. Будут передавать друг другу каждый год? Она поёжилась. Ничего не стала отвечать, стеклянным взглядом устремила вперёд, смотря сквозь впередиидущих.

– Алесандро не худший вариант, поверь. Он поможет тебе освоиться с новой ролью, бросит к твоим ногам всё, если ты примешь его.

Выбор стать женой Алесандра или стать бесконечной роженицей одаренных драконов для империи? Это ли выбор? Ксани сжала губы, мысленно стала считать до ста, уже не слушая императрицу. Не заметила, как их прогулка остановилась у пруда.

Алесандр сразу же подошёл к ней и прошептал на ухо.

– Что она тебе сказала? Ксани, на тебе лица нет!

– Ничего. – Она продолжала бесцельно смотреть сквозь него.

– Так что, уважаемые, можете передать темнейшему и его сыну, что у Алесандра и Ксанидриэль всё прекрасно. – с болью отдавалось каждое слово регента в сердце девушки. – Скоро разошлем приглашения на свадьбу.

– Госпожа Лагорн, мы хотим услышать вашу волю. Если вы не согласны, мы проследим, чтобы Ваша жизнь в империи стала прежней. – все четверо демонов прожигали её взглядами.

На императорской семье щиты серебряных. Они не видимы, но она ощущала их полную силу. При всём желании демоны не смогут навредить им. Слишком много стражи кругом, маги в боевой готовности. Ответит, что против, уйти не дадут ни ей, ни демонам. Они встанут на её защиту, и погибунут. А она всё ранво останется заложницей регента и его жены. Станет их безвольной марионеткой, которая каждый год от разных драконов роджает одарённых. В глазах потемнело. Она опёрлась на Алесандра, унимая слабость в ногах.

– Я согласна быть женой императора драконов. – произнесла, словно стояла на эшафоте.

Алесандр недовольно смотрел на мать, а та победно улыбалась.

– Отлично! Господа, приглашаем Вас на празднование свадьбы сегодня.

Тёмные нахмурились. Один из них вынул артефакт, записывающий слова.

– Если Вы не против, я отправлю сообщение темнейшему.

– Почтём за честь, отпраздновать с вами столь знаменательное событие. – послы откланялись. Императорская чета не стала задерживаться и оставила молодых людей наедине.

– Я… Мне нужно к себе.

– Ксани. Поговори со мной! – он взял её за плечи и смотрел в её невидящий взгляд. – Я не знал, что сегодня!

Ксани усмехнулась. Взгляд стал осмысленным и ненавидящим.

– Ты счастлив?

Глава 44. Ритуал

– Церемония будет проходить в столице. Ксани! Я так рада, что ты согласилась! – Кларисси порхала с каталогом в руках. – Папа сказал: моё платье меня уже ждёт дома! Девочки! Я в такой эйфории, кто бы мне сказал когда–то, что я буду дружить с самой императрицей.

– Кларисси! – резко одернула ту Ассирия, показала ей округлившими глазами на Ксани. – Мы уже поняли, как ты счастлива. Может ты сходишь уточнишь насчёт порталов во дворец?

Кларисси сорвалась с места.

– Да! Что–то нас долго не зовут, пойду потороплю. – драконица поспешила за дверь.

– Ксани, ты, действительно, согласилась? Почему? Я не вижу твоей радости от всего этого. – она махнула рукой на дверь и присела перед подругой на колени просто на пол.

Ксани тоже спустилась с дивана на ковёр.

– Да. – тихо полушёпотом произнесла она и заплакала.

– Ксани, – позвала её Ассирия. – Ксани, пожалуйста. – Она гладила рыжие волосы и шептала. – Надо сообщить Арану. Должен же быть способ связаться с ним!

– Он не успеет. Свадьба сегодня! Они хотят провести ритуал через несколько часов, а само празднование после. Он не успеет, Ассирия, даже если мы придумаем, как сообщить.

Дверь распахнулась. В гостиную их жилого блока вошёл ректор и запыхавшаяся Кларисси. Тяжёлым взглядом он окинул девушек.

– Поспешим. Вам, девушкам, нужно больше времени, навести красоту. Я открою портал, он перенесёт вас троих в крыло императрицы Алессии. Там вас уже ждут.

Несколько пассов рукой и посреди гостиной возник портал перехода.

– Идите. – кивнул ректор. И чуть задержал Ксани, взяв её за руку. – Ксанидриэль. Прости меня, что тебе приходится проходить через это, но, поверь так будет лучше.

– Кому лучше? – выдернула руку и обхватила себя за плечи. – Вам?

Повернулась к нему спиной и до боли прокусив губу вошла в портал вслед за подругами.

Портал перенёс её строго по назначению. В крыло императрицы. Здесь в царственном спокойствии сновали неслышно слуги, целый штат швей порхал над нежно розовым с огненно–красными вихрами платьем. Его подол, приподнимаясь, казалось горел яркими камнями.

– Артефакты. – проследив за её взглядом, отозвалась одна из прислуживающих швеям служанка. – Они не позволят платью сгореть. Говорят, невеста спалила прошлое платье от негодования. – горячо зашептала она, наклонившись к Ксани. – Дурочка, не понимает своего счастья! Вот я бы, согласилась не раздумываясь!

Ксани вздрогнула, стала озираться в поисках подруг но тех и след простыл. Растерянно остановилась посреди комнаты, как та же девушка окликнула её.

– Твои подружки в соседней комнате, там им сделают причёски и накрасят. Беги уже. Мы ждем невесту тут. Где она сама? Вы бы хоть её поторопили!

– Ларана! Почему невеста моего сына еще не готова! – холодный голос императрицы прозвучал за спинами, девушки обе обернулись и служанка присела в поклоне, опустив голову.

– Моя императрица, Ваше Величество, мы ждем невесту!

Алессия выгнула тонкую бровь и перевела взгляд холодных голубых глаз на Ксани.

– Ксанидриэль. Не хочешь перекусить перед тем, как они начнут?

Служанка вытянулась и бросилась под ноги Ксани.

– Простите, простите меня, прошу, смилуйтесь!

Ксани стало неловко и она отступила назад, но Ларана на четвереньках придвинулась ближе, умоляя сжалиться.

Алессия хмуро посмотрела на неё.

– Выйди вон.

– Что она сделала? – спросила у девушки, но Ксани посмотрела на неё и шёпотом ответила:

– Ничего.

Императрица ей, конечно же не поверила. Захочет, узнает от своих слуг. Их тут яблоку негде упасть… Думала Ксани.

– Давайте быстрее начнём. – безрадостно сказала она девушкам. Те оживились и усадили её на стульчик перед зеркалом. – Быстрее начнём – быстрее всё закончится…

Её непослушные рыжие локоны собрали в высокую прическу, выпустив локон у чёлки. Подкрасили глаза, выделив их ярче и нежным персиковым цветом оттенили губы. На шею легло колье, украшенное прозрачными обработанными алмазами, сверкающие в лучах солнца.

– Это колье выбирал сам Алесандр специально для тебя. – сидевшая рядом Алессия решила заговорить снова. До этого она лишь разговаривала со служанками, которые приводили её в порядок. Императрица была уже облачена в Серебристое платье с голубыми вставками, цвет клана Серебряных.

Ксани убрала руку с камней. Они ей резко разонравились. Она кивнула и выдавила из себя:

– Красиво.

– Последний штрих и всё! Девочки! Платье!

Швеи засуетились. Платье выглядело поистине шикарным и, слава Великой, Алесандр не сам его шил! Ксани любовалась переливами огней, нежным переходом в розовые лепестки. Лиф был украшен серебряной вышивкой.

– Оно волшебно! – впервые улыбнулась Ксани. – Вы такие мастерицы!

Швеи одобрительно улыбались, получив похвалу.

Покружившись, Ксани восхитила всех отменной работой швей императрицы.

– Ох, я уже представляю, как оно будет выглядеть в танце! – прощебетала восторженно Кларисси, появившаяся в дверях.

– Девушки. Пора! – Императрица встала и направилась в коридор. Следом за ней вышли невеста с подругами.

– Сейчас вас перенесут в храм и жрицы проведут обряд единения. Вы будете вдвоём. – Алессия взглядом осадила начавшую бурно радоваться Кларисси. – После вернётесь обратно и здесь начнётся празднество.

– Зачем такая спешка! – буркнула по дороге в зал перехода Ассирия себе под нос.

Ксани сжала её руку. Остановилась и обняла подругу, прошептав ей на ухо:

– Не подводи себя. Не показывай виду, что ты против их решений, пожалуйста. Они заставят тебя уехать, а сама я тут не выдержу, Ассирия.

В портальном зале уже находился едва ли не весь клан сильнейших драконов. Алесандр был бледен, взволнован и облегчённо улыбнулся, увидев Ксани.

– Пора. – прозвучал голос Дариона Дешрана, открывшего портал.

Ксани как во сне ощущала происходящее.

Вот они куда–то идут… Со всех сторон их окружает множество драконов. Они в полной боевой готовности. Храм стоит в отдалении на высокой горе, в небе тоже кружат драконы. Её охраняют как сокровищницу императора.

В храме что–то говорили жрицы. Водили над их головами палочками с белым дымом. После собрали по капле крови и соединив их в чаше, объявили первую часть ритуала законченной. На обеих кистях мужа и жены появились нити брачных браслетов. Серые, тусклые, полупрозрачные.

Цвет набирают после второй части ритуала – Муж должен привести молодую жену на ложе.

От этой мысли Ксани стало плохо. Ей тут же помогли. Усадили на скамью. Алесандр прижимал её за плечи к себе, а лекарь водил руками и что–то там подправлял. Бодрость прибавилась, а душа рвалась на сотни тысяч мелких кусочков.

– Это просто утомление и волнение. – подтвердил лекарь. – Я убрал следы усталости, заряда бодрости точно хватит до следующего дня, Мой император. – Он многозначительно посмотрел на Алесандра.

Да, Ксани помнила. В день бракосочетания Алесандр становится полноправным правителем империи драконов. Он – император.

Вернулись во дворец. Толпы драконов, охраняющих молодожёных никуда не делось. Пока не произошла консумация брака, ритуал считается незавершенным. Ксани готова была на спор утверждать, что как только на их руках появится цвет в браслетах, все эти драконы с поля зрения исчезнут и будут охранять на расстоянии, потому что жену императора демоны воровать не будут. Она издала нервный смешок. Алесандр с беспокойством посмотрел на неё:

– Всё хорошо? Ксани, как ты себя чувствуешь?

– Хорошо. Просто я подумала, все они будут стоять вокруг кровати и следить когда ты закончишь своё дело? – следующий смешок был на грани истеричного.

– Ксани, любимая. Никто не посмеет приблизится!