– Брен! Скажи что-нибудь! Пожалуйста… Я не сошла с ума?..
– Прости, я не мог сказать правду сразу. Да, это так. Ты не сошла с ума.
Да ужаса страшно было поворачиваться к тем, кто за спиной. Брен… Может, ей просто показалось.
– Ты странная девушка, – заговорил раненый оборотень. – Не видел прежде тех, кто так умеет. Ты можешь заговаривать и людей? – поинтересовался он холодно.
– Нет. Не знаю. Меня слушают только звери.
– Похоже, что не только, – хмыкнул мужчина. – Я тоже слышал твой голос. И ты сумела повлиять на меня так, что у меня не осталось выбора.
– Она вернула тебя к жизни, Рок, – бросил Брен неожиданно резко.
– Это правда, – тот склонил голову, но продолжал смотреть на Айрис слишком жутко.
Мысли никак не могли собраться в кучу. Нельзя было поверить, что только недавно Айрис прикасалась к волку, а сейчас он человек. Опасный, до холода по спине пугающий человек.
– Боишься нас? – спросил этот Рок, вытягивая ногу.
Он был одет в то тряпье, что валялось у Брена в хижине. Неспроста Айрис казалось, что одежды стало больше. Значит, оборотни! И их целая стая, и это… Это на них была облава. Искали не просто волков, а этих тварей.
– Кто вы… Вернее, что вы здесь делаете?
Растерянность охватила такая, что Айрис не знала, что теперь делать. Одна, в лесу среди монстров, которые превращаются в волков и сейчас вот сверкают на нее из темноты. Брену тоже нельзя верить.
– Мы не убивали людей, – устало проговорил Рок. – Но мы рождены другими. За это убивают нас.
– Отпустите меня, – отступила Айрис назад. – Я никому не скажу.
– Отпусти ее, Рок, – вмешался Брен. – Она помогла.
Он еще стоял рядом и касался ее плеча, будто пытался успокоить.
– Пока я вижу, что только ты ее держишь, – рассмеялся оборотень. – Причем довольно крепко, не так ли, Брен? А она все еще не знает правду.
Сердце, и без того нервно бившееся, ухнуло вниз.
Глава 7
– Пойдем, – Брен взял за ладонь и потянул ее прочь за собой.
– Брен! – крикнул Рок так, что заставил остановиться. – Никто не должен был узнать про нас, а теперь она знает. Я не оставлю это так. Иначе убьют нас всех.
Его голос звучал ровно и холодно, так жестко, что Айрис понимала: этот оборотень явно главарь, и Брен вынужден ему подчиниться.
– Она спасла твою жизнь, – медленно, выделяя каждое слово, сказал Брен и замер так, словно готов был сражаться с ним. – Если бы ты не влез в капкан, она бы и не узнала!
Двое парней позади Рока подтянулись к тому, и Айрис стало страшно, что они теперь схватятся между собой. Хоть главарь еще слаб, их больше.
– Ты не посмеешь ее отпустить.
– А ты не посмеешь причинить ей вред. Я укрою ее на время, и мы все решим.
Брен снова взял ее за ладонь, и Айрис почувствовала, как он едва удерживается от того, чтобы отстоять свое решение силой.
Двое стоявших за главарем дернулись в их сторону, но Рок поднял руку, и они застыли на месте. Брен медленно выдохнул и повел Айрис за собой – прочь от поляны.
Айрис какое-то время послушно ступала за ним, словно оглушенная. Уже неважно, куда. Он не тот, за кого себя выдавал, а она так доверчиво шла на встречи и… В горле клокотала злость и страх. Единый, невероятно!
Она остановилась, не в силах больше сделать шаг. Они остались в лесу среди скрипящих на ветру стволов, шумел в высоте ветер, но внизу было тихо и темно.
– Ты… – начала Айрис и сбилась, когда Брен поднял глаза.
Теплые, лучистые, коварные, знающие ее уже так хорошо.
– Значит, ты тоже оборотень, Брен?
Он попытался сделать шаг ближе к ней. Айрис тут же отступила, проваливаясь глубже в снег. Тот забился в сапог, но плевать. Что-то страшное окатывало раз за разом грудь, сильнее задрожали руки.
– Да, – просто отозвался Брен.
Айрис зажала лицо ладонями, дыша судорожно, едва не срываясь на рыдание. Нет, нет, это какой-то бред, кошмарный сон. Она так тянулась к нему, как к самому близкому на свете человеку, как к мужчине, которого полюбила. Но он не мужчина, он зверь! Двуликий! Тот, кто ненавидит людей и чья улыбка может превратиться в волчий оскал!
– Айрис…
– Не подходи!
– Я не ем девушек. Даже таких привлекательных. Выслушай меня.
Айрис выдохнула с дрожью и посмотрела снова, чувствуя себя убитой.
– Что теперь?
– Я не думал, что ты увидишь и узнаешь так скоро…
– Мне самой теперь хоть волком вой, Брен! Как так?! Как ты… ты волк! А я была так близко и теперь… мне страшно. Дай мне уйти!
– Не могу.
– Не можешь? Подчинишься своему главарю?! Так убей тогда, раз вы все решили!
Брен подошел и резко обхватил ее, прижал к себе, вдохнул сильно. Прижал за затылок к себе, помогая унять гадкую дрожь.
– Никто тебя не тронет. Я с тобой. И я тебя никому не отдам. Останься пока со мной, пожалуйста, Айрис, это ради твоей безопасности сейчас! Я с ума по тебе схожу, дикая моя колдунья.
Он был так близко, что от его тепла снова хотелось растаять.
Айрис почувствовала, как безумно дрожат губы, как колотится сердце – а Брен склонился и прижался поцелуем снова. Зверь, оборотень, дикий лесной монстр – и все же она позволила ему целовать, чувствуя, как от отчаяния текут слезы.
– Ты помогаешь мне оставаться человеком, – прошептал Брен. – Быть оборотнем не мой выбор. Но прости меня за обман. Я не смог отказаться от тебя, хоть и должен был.
– Почему… почему единственный раз я полюбила – и не человека? Я ведь знала, что нельзя, Брен. Знала, что тебе не стоит приходить. И мне не стоило идти с тобой.
– Я клянусь своей жизнью и своих близких, что не причиню тебе вреда.
– Что теперь будет? – прошептала Айрис непослушными губами.
– Пойдем. Согреешься. Все будет хорошо.
– Ты должен рассказать мне все.
– Сколько смогу, – Брен потянул за собой, увидел ее нерешительность и улыбнулся. – Расскажу. Идем.
Айрис даже не помнила, как они оказались около той же злосчастной хижины – обители двуликих, полузверей-полулюдей. Кажется, она плохо помнила сказки, что рассказывала перед сном Мари. А ведь сквозь завывания ветра за окнами в этих сказках говорилось про оборотней, про их коварство, про то, как они хитростью заманивают в свое логово.
Но если она побежит, Брен запросто догонит. А ей пока страшно не хотелось видеть волков – жуткий взгляд, оскал и клыки с кровью дичи.
– У тебя хорошо выходит притворяться человеком, – проговорила она с трудом, когда зашла внутрь. – Даже сочинять истории про чужие армии и побег.
Брен прикрыл за собой дверь и тяжело вздохнул.
– Это я не сочинял. К сожалению. Не хочу сейчас об этом. Ты бледная как смерть. Залезь на печь, я все расскажу, принесу только пару кружек.
Айрис подчинилась оборотню. Что теперь? Она в их лапах, они знают и так просто не выпустят – это уж наверняка. И где-то внутри стыло ужасное чувство: ей и самой не хотелось возвращаться домой. Пусть здесь, пусть пропадет для всех близких, если так наивна, что дважды доверилась недостойным. Пусть лучше жить среди волков и леса, который она любила больше города.
Жаль только Мориса не увидеть… Хотя наверняка отец рано или поздно поднимет тревогу и пса с собой возьмет, а тот вполне может пройти по следу и «услышать» ее здесь. Доживет ли она до этого момента или полуволки уничтожат?
– Что, уже представила, как я тебя здесь убью?
Брен сел рядом и протянул кружку, как уже было не раз. И насколько сейчас все по-другому!
– Представила… – ответила она, а сама завороженно смотрела на его губы и не верила, что за ними острые клыки и близкая смерть.
Скорее – тепло, жар, бегущий по венам, мурашки и невероятная тяга.
– А мне кажется, ты думаешь о чем-то другом, – Брен и сам будто с трудом сглотнул и на миг отвел глаза.
От него так пахло, что хотелось наперекор всему прижаться и молчать. И чувствовать его сердце под теплой рубахой.
– Ты был рожден… оборотнем?
– Да, но моя мать – человек. Отец – оборотень. Он погиб, мать жива и младшая сестра, она совсем маленькая. И она человек.
– Звучит так, как будто ты нормальный.
– А я нормальный.
– Ты ведь превращаешься в волка, у тебя появляются клыки и шерсть. Это ненормально! Это… безумие какое-то, – выдохнула Айрис и поджала к себе колени, чувствуя, как все тело бьет ознобом.
– Я думал, ты и правда любишь зверей, – усмехнулся Брен и подался к ней ближе. – Айрис, послушай. Я за тебя любого разорву. Даже Рока. Поверь мне.
– Поверю… А что дальше? Ты будешь держать меня здесь? Стоит мне уйти в город – и любой из вас сможет меня найти. Твой Рок сказал, что у меня нет теперь права уйти!
– Он просто нервный тип. Переживает за одно дело. Я разберусь.
– Вот сейчас я бы выпила даже вина. К демонам все!
Дрожь продолжала сотрясать все тело.
– Эй, перестань. Иди сюда, – Брен кивнул головой в свою сторону. – Иди. Я теплый, и ты перестанешь дрожать.
Он подался ближе, обхватил на тесном закутке и прижал к себе, хоть Айрис и пыталась поначалу вырваться на свободу. Но Брен держал нежно, но крепко, огладил ладонями спину, уткнулся в макушку, обхватил второй рукой шею.
– Не бойся, – прошептал он тихо.
– А вдруг укусишь, – буркнула Айрис, обхватывая его руки и греясь.
Так хотелось выбросить из головы, кто он на самом деле.
– Если и укушу, только очень нежно, – коварно проговорил Брен, – вот так…
И прижался губами к ее шее, прикусывая самую малость, и от его жара в теле отдавался уже не страх, а предательская слабость.
Айрис повернулась к нему, и он тут же накрыл ее губы, прижался, не давая говорить. Его руки обхватили так плотно, что хотелось растянуть это мгновение на целую вечность.
Мысли вдруг ушли от его звериной сущности. Айрис и сама обхватила Брена за талию, отстранилась от губ, еще чувствуя манящий запах оборотня.
– Тебе не стоит меня любить, – улыбка вышла шальной, точно пьяной. А может, и правда пьяна его желанием, его силой? – Потому что и я ненормальная.
Она уставилась в его глаза.
– Это я заметил, – усмехнулся он, проводя кончиками пальцев по щеке, за ухом.
Айрис взглянула серьезно и со всем отчаянием, повела плечом, не отводя взгляд.
– У меня не только дар связи с зверьми, не только умение влиять на них и помогать… но и неизличимая болезнь. В любой момент я могу потерять все силы. Это началось со смерти матери и теперь внезапно наступает. Есть отвар из хелиеса, который поддерживает равновесие. Однажды мне хотелось умереть, и я была близка к этому. Лекари не смогли найти причину, сказали просто жить вот так, как смогу. Зато в другой период, такой, как сейчас, я, кажется, могу свернуть горы. Или сделать другие… глупости.
– Знаешь, я тоже периодически бываю сам не свой, – Брен подавил смешок.
– Да, – протянула Айрис, отворачиваясь. – Твоя правда, пожалуй, страшнее.
– Я не опасен для тебя.
– Хочешь сказать, те, другие оборотни не такие?
– Вроде того. Я одиночка, но вынужден быть с ними. Скоро это закончится.
– Хорошо. Наверное, хорошо. Ты отведешь меня утром домой?
Наконец опустилось спокойствие, ушла паника, стало тепло, тихо. Айрис только чувствовала, как Брен обнимает, прижимая к себе, касается носом волос и дышит ровно и глубоко.
– Да. Утром отведу, обещаю тебе. Все будет хорошо.
Глава 8
Брен очнулся от резкого стука в дверь. Надо же, так и уснул, прижимая Айрис к себе – словно в мире не было ничего естественней.
Стук раздался снова, потом дверь распахнулась, впустив морозный воздух. Брен осторожно выбрался, уложив Айрис на покрывало. Ее светлые волосы легли мягкой волной, розовые губы чуть разомкнулись, дрогнули ресницы – видит сны. И так хотелось снова прикоснуться поцелуем, пока она еще сонная, нежная, не боится его.
Изучить ее, распалить до легкой дрожи и томления, чтобы сама потянулась к нему и обо всем забыла. Айрис… Имя, словно сладость, тает, оставляя карамельный привкус. Девушка повернулась чуть на бок, положила ладонь рядом, будто искала его во сне, привыкнув к теплу. Брен хотел снова опуститься рядом, но стук повторился.
Кого еще принесло в такую рань?! Запахи хижины забивали нос, мешали понять, кто снаружи.
Брен легко и бесшумно спрыгнул на пол, запахнул куртку.
Рок, ну конечно. Оборотень ввалился в дом, чувствуя себя вправе. Одно его слово – и Брен не сможет оставаться с ними. И тогда… тогда все полетит в бездну. И договор с людьми герцога, и безопасность семьи.
– Она здесь? – спросил Рок и потянул носом воздух. И тут же кивнул сам себе. – Хорошо.
Его глаза резко сверкнули на Брена – как всегда изучающе, пристально. Будто так и хотел все это время поймать его на обмане.
– Чего ты хочешь?
– Мы должны избавиться от нее, пока не поздно. Либо она сама сболтнет, либо кто-то заинтересуется, куда девчонка постоянно таскается, и за ней придут сюда. По ее следу раскроют нас всех.
– Но она спасла твою жизнь! – снова повторил Брен, не веря до конца, что эти оборотни и правда настолько звери. – Это для тебя ничего не значит? – почти прорычал он, представляя, как впился бы зубами ему в горло и рванул бы со всей силы.
Да, не по доброте душевной он защищал Рока и спасал ему жизнь. Как и другого оборотня из стаи, которого тоже вылечила Айрис. Знал, что это поможет ему втереться в доверие и выполнить задачу, но даже представить не мог, что все так повернется!
– Значит. Что моя судьба была такова, – Рок пожал плечами. – Девчонка в любом случае должна исчезнуть. Или ты о чем-то темнишь, Брен? – он с угрозой приблизился. – Думал, приведешь свою девочку, которая может сорвать весь план, и я тут же тебе поверю? Может, нарочно так сделал? Есть дело поважнее моей шкуры. Я клялся достать для нас Фаэртон. Сам знаешь, что это начало великого пути – или конец всем нам, если у нас ничего не выйдет.
Его губы изогнулись, обнажая ровный белый ряд зубов. Рок был бы красивым мужчиной, но отпечаток звериной сущности ясно чувствовался во всем облике: в глубоко посаженных глазах, в повадках и манере говорить.
– Если я спас твою жизнь, и даже это тебя не убедило, что еще, раздери меня псы, я могу сделать?! Я такой же, как вы. Мне некуда больше идти.
– Убей ее – и я тебе поверю. Покажу, где другие стаи, допущу на общую встречу и расскажу, что нужно сделать, чтобы взять Фаэртон. Если ты один из нас, это – твоя настоящая цель.
Брен едва удержался, чтобы не бросить тревожный взгляд на спящую девушку. На ту, которая доверилась ему со всей искренностью.
Рок ухмыльнулся, прекрасно видя, что Айрис стала для Брена важна. Только убив самое дорогое, он докажет свою преданность. Вот же звериный ублюдок!
– В благодарность за спасение, – Рок вытащил из-за пазухи крохотный пузырек и лихо вылил его в большую кружку на столе. – Самый легкий яд, без вкуса, цвета и запаха. Она просто заснет. Навсегда.
– Убирайся, Рок.
Брен резко мотнул головой на дверь.
Рок пожал плечами.
– Если это не сделаешь ты, ее найдем мы, и смерть будет куда хуже. Отступникам нет места среди нас, Брен. Выбирай.
Не дожидаясь ответа, он вышел и скрылся в лесу, не трудясь прикрыть за собой дверь. Брен вышел за ним и закрыл дверь, оставшись на улице и следя за тем, чтобы Рок действительно ушел.
Колючий ветер трепал куртку, норовил выморозить, бросал в лицо горсти мелкого снега. Но самый жуткий и колючий холод полз внутри.
Когда Брен пошел против сослуживцев после командирского приказа вырезать целую семью, в жилах которой якобы текла кровь двуликих, то был уверен, что обеспечил себе безопасное отступление. Но то ли кто-то из спасенных им людей сболтнул лишнего, то ли он сам где-то оступился, потому что вскоре его нашли. К счастью, не иинайцы, хотя тут как посмотреть.
Люди Исангерда дель Йенса, нового маравийского герцога, предложили сделку. Им стало известно, что отчаявшиеся оборотни из Ииная объединились и готовят атаку на Маравию, ослабленную в последние годы из-за неудачных решений предыдущего правителя. Первой целью нападающих будет небольшой приграничный городок Фаэртон. Его оборону прощупывали шпионы-оборотни внутри города, а те двуликие, которые нанесут первый удар, собирались вокруг волка по имени Рок.
Им не терпелось приступить к захвату. Как же – если все получится, у оборотней, разобщенных, преследуемых, впервые в истории будет собственная земля! Они установят свои законы и будут диктовать соседям, что им делать. Никто теперь не посмеет охотиться на оборотней. Наоборот, пусть чистокровные люди трясутся от страха, что по их душу могут прийти дикие звери.
Брен отчасти понимал сородичей, не зря же он сам взбунтовался, когда получил приказ избавиться от ни в чем не повинной семьи по одному-единственному подозрению. Иинайцы в своей ненависти к двуликим перегибали палку. Но то, чем здесь занимались оборотни Рока, не могло закончиться ничем хорошим. От скуки его прихвостни уже несколько месяцев нападали на приграничные деревни с обеих сторон границы. Брену показали то, что осталось после одной из таких атак.
Бездумные, жестокие убийства. Волки не жалели ни женщин, ни детей. Чего стоили только внутренности, выпущенные наружу из злого веселья… Оборотни мстили за века преследований. Но ведь люди, которых они убивали, никого не трогали! Маравийцы вообще считали оборотней сказками! А если будет захвачен Фаэртон, он до краев крепостных стен заполнится кровью невинных людей.
Кто-то должен был это остановить. А чтобы Брен не передумал, люди герцога нашли его мать и сестру. Нетрудно было догадаться, что с ними станет, если он сбежит.
Ему казалось, что задача будет простой – прикинуться очередным пострадавшим от иинайцев оборотнем, найти Рока и примкнуть к его стае, благо Брен сам волк. А затем выяснить, где собираются захватчики, сколько их, как они собираются брать Фаэртон, помочь людям герцога их устранить.
Простая задача, да. Так казалось раньше. А потом появилась Айрис, и все стало невероятно сложно.
Брен думал, что с ее помощью он спасет главаря, и это даст ему нужное влияние. Но Рок оказался не живым существом – куском проклятой скалы!
«Выбирай»! Ему не оставили выбора. Спасти Айрис и провалить дело – убьют мать и сестру. Рок не выдаст план, и позже оборотни все равно найдут Брена и убьют его как отступника.
Неужели он должен погубить Айрис и спасти их ценой жизни той, которую он полюбил так безрассудно? Где выход?! Должен быть проклятый выход!
В порыве ветра он различил какой-то стук. Айрис? Брен помедлил минуту, собираясь с мыслями.
Он думал, ее удивительный дар поможет, а сам только привязался и погубил обоих. Верил, что обхитрит судьбу и сыграет так, как нужно ему. Брен зло цокнул языком и распахнул дверь, чтобы вернуться и найти способ вырваться из ловушки, в которую его заманили.
Но то, что он увидел, сбросило сердце в пропасть.
Айрис уже сползла с теплого места и сидела за столом: растерянная, сонная, со странной улыбкой. Она медленно поставила кружку, из которой только что сделала глоток.
Брен шагнул к ней резко, ловя взгляд, еще осознанный – несколько мгновений. Затем девушка вздохнула и осела на пол.