Глава 4
Он повел ее за собой, и Айрис торопливо шагала, ступая в его снежные следы, чтобы снова не заморозить ноги. Казалось, еще немного – и она готова будет сдаться! Но и без того забрела не пойми куда. Разумнее переждать и отогреться окончательно.
Может, в этой хижине уже растоплена печь?
Хлипкий домик затерялся среди густых елей, так бы и не найти, если не знать. Может, летом здесь были видны тропы, но пока кругом только снег, сугробы и густые ветви.
– Ты здесь живешь? – недоверчиво уточнила Айрис.
Ян мог ошибиться, и Брен вовсе не из Ииная, а какой-то отшельник. Лесник, которого редко кто видел в городе. Любитель зверей и одиночества…
– Вроде того, – Брен отпер дверь.
Внутри было удивительно жарко. Даже еще горел слабый огонь в очаге. После улицы внутри душило горьким дымом, но за тепло Айрис многое готова была простить.
– И давно? – спросила она, оглянувшись.
Брен стянул пальто, бросил на сундук. Что-то было странное в его движениях, непривычное глазу, но приятное, завораживающее.
– Сядь к огню и грейся, – вместо ответа указал он, отворачиваясь. – Сейчас заварю тут… что осталось.
Он порылся на покосившейся полке так, словно был в этом доме чужой, нашел горстку сушеных трав и бросил в котелок, плеснул воды из ведра.
– Как тот волк? – спросила Айрис, поглядывая на Брена украдкой.
Она вытянула ноги и почувствовала, как их больно щиплет от тепла после мороза.
– Выжил. Повезло. Благодаря тебе, – посмотрел он прямо.
– Ты о всех диких зверях так заботишься?
– Нет, – веско ответил он. Взглянул с хитрецой: – А ты?
Айрис усмехнулась: хороший встречный вопрос.
– Только если есть силы. А это… не всегда.
И она отвела взгляд. Лорин хотя бы знал ее особенности, а этому Брену рассказывать про себя не хотелось.
– Ты не выглядишь слабой. Напрыгнула на меня так, что я чуть не упал.
– Врешь ты все, – помотала головой Айрис, вспомнив его сильную хватку. – Меня должен был другой там ждать, откуда мне было знать…
Он молча протянул кружку, в которую плеснул из ковша отвар.
Ладони наконец оттаяли и теперь обжигались о бока старой кружки. Но, несмотря на убогость домика, пыль и грязь, здесь показалось уютно. По крайней мере, разошедшаяся метель теперь свирепствует за стенами, пусть и тонкими.
Брен сел напротив и откинулся на спинку старого стула.
– Ты один здесь живешь? – огляделась Айрис по сторонам.
– А ты всегда такая любопытная?
Она прижала кружку к губам, сделала еще один большой спасительный глоток, чувствуя, как напиток бежит по телу и согревает изнутри.
И вдруг ее взгляд зацепился за металлические нашивки на рукаве у Брена. Они были похожи на армейские знаки Ииная – она видела однажды солдат, которые пришли из-за леса, служившего естественной границей между двумя государствами. Значит, Брен и правда оттуда? Воин? Но сбежал?
Айрис проговорила медленно:
– Ты прячешься в лесу… Это тебя искали те люди с фонарем, а вовсе не облава на волков. Ты поэтому меня целовал. Ты скрываешься тут? Сбежал из Ииная? От службы…
Брен внезапно улыбнулся и двинул рукой с металлической нашивкой, будто только сейчас вспомнил, что забыл ее снять.
– Не уверен, что тебе нужно знать ответы, – он оглянулся коротко на крохотное окно, которое заметал снег. Снова повернулся к ней, и невеселая усмешка пробежала на его лицо, пока он смотрел в ее глаза. – Лучше не лезь.
– Ладно, – осторожно ответила Айрис.
Брен встал, стащил с себя короткую куртку, оставшись в тонкой рубашке с расстегнутым воротом. Куртку небрежно откинул прочь, так, словно принадлежность к Иинаю его теперь только тяготила. Что ж, похоже, и правда дезертир.
Но он не кажется опасным, если бы и хотел что нехорошее, то… то вел бы себя совсем иначе. И все же она едва заметно подалась назад, а Брен, будто завороженный, проводил ее движение взглядом, проскользнул по облепившей ноги намокшей юбке под распахнутым пальто.
– У тебя есть дар, – задумчиво осмотрел ее Брен, вернувшись к огню. Белый цвет льняной рубашки очень ему подходил, гораздо больше темной формы. И под тканью стали видны крепкие мышцы, особенно, когда он склонился, подхватил последнее полено и подкинул в печь. – Почему ты не пошла учиться?
– У моей семьи нет на это денег.
– И только?
– Потому что я не хочу. Веский довод?
Выставить свою слабость на всеобщее обозрение, стать поводом для насмешек и обвинений в ненормальности – что может быть хуже!
– Самый веский, – отозвался Брен серьезно.
– А ты не боишься, что я о тебе расскажу?
Брен чуть склонил голову и медленно проговорил с дерзкой улыбкой:
– Тогда ты больше меня не увидишь.
Айрис вскинула на него глаза и возмущенно прижала обеими ладонями кружку к себе, вздрогнув от негодования:
– Да ты… с чего ты взял, что я, что я к тебе… в тебя влюбилась, что ли?! Вот еще! Просто увидела тебя в городе, вот и удивилась, а потом заблудилась в метели, только и всего.
Брен рассмеялся так, что досада окатила холодной водой. Айрис резко поднялась, окончательно записав Брена в негодяи, а тот улыбался коварно, глядя на нее тем же цепким взглядом.
– Знаешь. Спасибо, что помог. Я лучше пойду. Не хочу связываться с дезертирами и трусами! Я просто думала, тебе… может быть, нужна помощь.
Она отставила кружку, дошла до двери, распахнула и тут же получила снежным потоком в лицо – ветер разошелся еще сильнее. Айрис даже зажмурилась от летящего колючего снега, пока чужая рука не прижала со всей силы дверь обратно, отрезая метель.
Брен оказался позади и качнул головой.
– Не сейчас.
Айрис прижалась всей спиной к двери и взглянула на него уже с тревогой.
– Ладно. Не горячись. Я не такой преступник, каким ты меня считаешь, – он помрачнел: – Мне отдали приказ, который не в моих принципах выполнять. Это было слишком. Я лучше потерплю позор, чем лишу жизней невинных. Мне надо было в город по делу, вот и ушел быстро. Не думал, что ты за мной побежишь.
Сейчас в его словах больше не было насмешки, наоборот, странное тепло и задумчивость, словно примерял ее к какому-то образу. И стоял он так близко, что ее дыхание долетало до его щеки. Ноги снова задрожали, не от холода, но от воспоминания его ласк.
Если Брен скрывался от властей, достаточно было просто сделать вид, а он тогда будто и сам увлекся, целуя ее, удерживая на весу и прижимая со всей силы.
– Согрейся до конца, – произнес он, глядя в глаза и снова коснувшись ее щеки ладонью, словно проверял, как тогда в лесу. – Метель закончится через час. И я провожу тебя.
Айрис затаила дыхание, ожидая, что он снова поцелует. И не зная, должна ли оттолкнуть его сейчас или достаточно будет строгого взгляда. Или…
Она обхватила его горячую ладонь и убрала от своего лица.
– Ладно.
Внутри так и подрагивало от эмоций. Говорила ведь Энжи, что такие потрясения не пройдут даром, при ее болезни вообще не стоит поддаваться чувствам лишний раз. Но что делать, если сердце так и колотится в груди?
Встряхнувшись от озноба, она вернулась к огню, уставилась на слабое пламя и подставила ближе руки.
– И долго ты планируешь здесь скрываться?
– Зависит не от меня, – Брен тоже сел обратно.
– Вот как! – обернулась Айрис к нему через плечо.
– Может поиграем в вопросы наоборот? – миролюбиво предложил Брен. – Моя очередь спрашивать. Например, куда же сбежал твой жених?
– Не жених. Просто… Друг. Он услышал про облаву, а я – нет.
– Достойная причина не предупредить даму, – кивнул Брен.
– Что ты знаешь! Ты и вовсе беглец.
– Давай будем считать, что я отшельник.
– Ты не похож на того, кто не любит людей.
Айрис вспомнила, как он нес ее домой – чужую незнакомую девчонку. И как растирал ступни в лесу, спасая от обморожения.
– Некоторых недолюбливаю. Звери честнее.
Они проговорили неожиданно легко и уютно больше часа, когда за окном уже прекратился ветер со снегом и заметно посветлело. Айрис даже пожалела, что погода так быстро наладилась. Хоть признаваться даже себе, что с Бреном хотелось остаться дольше, было стыдно.
Может, она и правда его больше не увидит? Придут новые преследователи, или, наоборот, он поймет, что может вернуться туда, откуда пришел. Может, он вор? Она сощурилась, представляя, и с досадой признала, что Брен вполне похож на вора.
Как приличной горожанке, ей стоит рассказать о нем властям. Но она всем нутром чувствовала, что Брен не такой уж мерзавец. Это чувствовалось так глубоко и верно, что она не сомневалась ни мгновения. Что если у него тот довод был и правда настолько весомый?
– Никогда еще не коротал непогоду так забавно, – признался Брен. – Но ты должна вернуться домой. Сама говорила, что с ума сойдут от беспокойства.
Айрис вспомнила наконец о Мари, которая ждала к обеду, и сокрушенно кивнула. Мари не простит себе, если с ней что-то случится, обещала старшей сестре, что будет как мать. Брен прав, надо идти.
Она поднялась, запахивая туже пальто.
– Пойдем, – сказал Брен. – Раз твой ухажер не очень-то надежен, возьму это на себя, провожу тебя до дома.
– Тебе ведь нельзя в город? – уточнила Айрис.
– Осторожно – можно. Если ты не вздумала рассказать.
Айрис молча помотала головой: нет, не вздумала. Что ей дело до его разборок, вряд ли… вряд ли они станут друзьями. Проводит – и лучше ей забыть эти встречи и странное приключение с лесом.
И все-таки дорога через лес обратно к городу была овеяна тем же теплом. Брен удивительно умел ее рассмешить своим совершенно невозмутимым лицом и ерундой, которую при этом говорил. Нет, наверняка он мошенник – с таким-то подвешенным языком!
Он подхватил ее под руку, когда они уже выбирались на дорогу: Айрис едва не упала, провалившись в невидимую под снегом яму. Ноги снова подмерзли, и мечталось быстрее оказаться дома.
Выйдя на темную, тонувшую в сумерках дорогу, Айрис осторожно огляделась. Никого. Вот и хорошо!
– Не очень я достойный кавалер, ты уж прости, – шепнул ей Брен, и Айрис только крепче сжала его руку, на которую опиралась, чтобы не падать.
Они прошли еще несколько перекрестков, свернули за угол – впереди показался особняк, в котором тревожно горели огни в окнах. Айрис вздохнула, представив, что предстоит объясняться и успокаивать перепуганную экономку.
Она повернулась к «отшельнику-леснику» и остановилась.
– Спасибо… Что, ну, что проводил. И нашел в лесу, – Айрис на миг поджала губы. – Мне не стоило тебя преследовать, но я не удержалась. У меня такое бывает…
– Какое – такое? – уточнил Брен, едва заметно приподняв брови.
– Не хочу об этом.
Она коротко улыбнулась и забрала свою руку.
– Прощай, Брен, – сказала и сама себе не поверила.
– Прощай, колдунья, – усмехнулся он, стоя в полумраке – точно так же, как в тот первый вечер в лесу. – Не заставляй больше родных переживать за тебя. Ну и не встречайся с тем недомерком.
Он повел плечами так, будто ему хотелось лично разобраться с Лорином.
– Можно подумать, тебя это волнует.
Они оба тянули время перед тем, как разойтись. Это было странно, глупо и ужасно романтично. Именно о таком ведь пишут в книгах про любовь.
– Мне было приятно познакомиться с тобой, хоть я так и не узнал твое имя.
Брен улыбнулся лукаво.
– Айрис, – выдохнула она растерянно.
– Айрис, – повторил он и кивнул. – Прощай.
Он все же ушел. Развернулся, поднял выше ворот и скрылся в полумраке улицы, пока она смотрела ему в спину, силясь запомнить ощущения близости и волнения рядом со странным мужчиной.
Глупости. Не может ничего быть, не может, потому что он преступник, а она страдает от болезни, которая в один миг может лишить вкуса жизни и всех сил. Пусть лучше он запомнит ее веселой, безбашенной и смелой.
Айрис медленно поднялась по старым ступенькам на крыльцо, распахнула дверь и стянула с головы капюшон красной накидки. Вот и закончилось приключение. Вот и все.
– Я дома, Мари! – крикнула она и натянула на лицо улыбку, готовясь к оправданиям, но больше предвкушая ужин и постель.
Глава 5
Прошло несколько дней и ночей – бесцветных и скучных. Айрис не могла придумать, куда применить свои силы, пока они еще есть. Сад под снегом. Надо бы завести в доме зимний… И почему она раньше не посадила в гостиной цветы? Все равно гостей они принимают очень редко.
Недавно пошедшие слухи о беспорядках на границе усиливались, многие предпочитали проводить время в доме и грелись у каминов. Жизнь замедлилась, как река, скованная до весны льдом.
Айрис только и оставалось что читать книги, многие из которых она уже знала наизусть. Отец где-то пропадал несколько дней – вроде уехал к старым знакомым. И как те еще его терпят, такого пьяницу?
Без него было хорошо: тихо, спокойно. Они болтали с Мари, вместе готовили еду и коротали вечера за рукоделием и разговорами по душам.
Но вот отец показался на пороге – непомерно довольный, и Айрис обреченно вздохнула. Нельзя не любить собственного отца, это грех, но лучше бы… он дольше оставался у тех знакомых. Пришлось отвечать на его расспросы и поддерживать беседу. Пока он трезв, выглядит, как прежде, разве что под глазами мешки и руки дрожат.
Айрис все чаще выглядывала в окно, размышляя, как бы уйти из дома и не замерзнуть в такую погоду. Мороз крепчал, дело шло к самой середине зимы.
Вдруг на улице словно кто-то позвал. Сердце вдруг забилось взволнованно, хотя Айрис сказала сама себе, что зря надеется. Если ее и зовут, то это наверняка Лорин. Пришел извиняться?
Она отвернулась было от окна, больше никто не звал, но что-то так настойчиво потянуло ее наружу, что Айрис торопливо накинула любимую алую накидку с капюшоном и сунула ноги в сапоги.
– Ты куда, дочь? – рассеянно спросил отец, который завозился в гостиной.
– Скоро вернусь!
Даже если ей показалось – стоит хоть немного прогуляться.
Айрис выбралась из дома и огляделась. На улице давно стемнело, никто не бродил по дорогам, одиноко раскачивалась пара фонарей на перекрестке неподалеку, да в окнах там и сям мерцали свечи.
Но будто какая сила заставила голову повернуться влево, вглубь темнеющей улицы, уходящей к городским воротам, а оттуда – к лесу. Из тени вышел мужчина, и Айрис вздрогнула. Брен!
– Что ты здесь делаешь?
И было так приятно смотреть на его лицо, а ведь она успела мысленно распрощаться навсегда. Но он пришел снова, и от волнения перехватило дыхание.
– Ты забыла, – Брен протянул ей потрепанную муфту.
Надо же! Айрис и не вспомнила о ней, когда уходила из хижины: Брен согревал лучше любого меха, а потом не было настроения для долгих прогулок.
– Спасибо.
Он засунул руки в карманы куртки и смотрел на девушку с легкой улыбкой.
– Мне нет смысла спрашивать, зачем ты пришел на самом деле, о загадочный человек? – Айрис улыбнулась в ответ, пряча легкий смех. – Который так не любит людей, что согревает заблудших девушек и приносит им забытые вещи?
Брен пожал плечами.
– Греться у огня одному оказалось не так весело.
– Я не хожу на свидания с дезертирами, – заговорщически сказала Айрис, оглянувшись по сторонам. – А то вдруг потом меня тоже арестуют…
– Тебя можно подкупить только раненым волком?
– Отец не отпустит меня далеко, – вздохнула Айрис.
– Не знал, что с тобой живет отец. В тот раз ты вспоминала только про экономку.
– Это долгая история. Не хочу.
Но и домой возвращаться не хотелось. Айрис с тоской оглянулась на огни дома, предчувствуя неприятный вечер с папой, который наверняка снова потянется к бутылке.
– Хочешь, я поговорю с ним сам?
– Тебе ведь нельзя на люди.
– Сейчас я без формы. Едва ли твой отец меня узнает, – Брен шагнул ближе, вышел под свет из окон и сейчас был таким таинственным и красивым, что хотелось забыть про все и отправиться с ним куда глаза глядят.
– Не стоит. С ним сейчас бесполезно разговаривать.
Брен явно понял больше, чем она сказала, и стиснул челюсти – заходили желваки на скулах, глубже стали тени на лице. Но не стал настаивать и усмехнулся.
– Ты выглядишь грустной. Не хочу оставлять тебя такой.
– Ладно! Давай… пройдемся. Только недалеко, – предупредила Айрис и запахнулась потуже. – И я рада, что ты пришел, – призналась она вдруг тихо.
Мысль, что она нарушает закон, скакала внутри, но Айрис отмахнулась. Пусть. Потом. Ничего не случится! Глупо ожидать зла от того, кто мог совершить его и раньше, но не стал. И они отправились по улице, говорили обо всем, даже о лечебных травах. Айрис прятала руки в муфте, поглядывала на Брена искоса и с любопытством, а сама радовалась нечаянной прогулке и тому теплу, что снова бежало по венам. Это был самый приятный час, что случился с ней за последнее время.
…Через несколько дней Айрис получила записку без подписи. «Через два часа у леса». О святая дева-заступница, как он лаконичен и прост! И что ей делать? Бросить все и опять бежать к нему?
В конце концов, это уже совсем неприлично и непристойно для юной девушки. Хотя надо задать себе честный вопрос: кто в здравом уме возьмет ее замуж, зная, насколько бессильна она может стать в любой момент? С Бреном же можно было делать вид, что она обычная. Незачем ему знать правду!
Предупредив Мари, Айрис в назначенное время выбралась из дома и глубоко-глубоко вдохнула свежий утренний воздух, предвкушая встречу. Она добралась до леса так, чтобы не встречать лишний раз знакомых, спешащих по своим делам.
Но в условленном месте никого не было, тишина, и снег не падал. Айрис растерянно побродила по окрестностям. Не может быть, чтобы Брен не пришел. Он самый порядочный из всех преступников, которых она знала!
Внезапно чьи-то руки сомкнулись у нее на талии, и Айрис взвизгнула.
– Испугалась? – мстительно проговорил Брен, шутливо подняв ее в воздух, и глубоко вдохнул запах волос, выпавших из-под капюшона.
– Очень!
Айрис вывернулась резко, чтобы уставиться на нахала.
– То есть тебе можно так делать, а мне – нет? – улыбался он.
Сердце все еще колотилось, точно ненормальное. Айрис пихнула Брена в грудь.
– Ну, знаешь! Мне вообще надо бы держаться от тебя подальше…
От ее слов Брен вдруг заметно помрачнел и стал серьезным. Больше никаких шуток. И чем она его так задела? Раньше про свое дезертирство говорил с легкостью.
– Может, и так. Прости, что испугал, – он убрал назад упавшую на глаза прядь.
Айрис осторожно стряхнула снег, который налип на сапоги.
– Ладно. Ничего… Зачем меня позвал?
– Просто. На обед пригласить. Так – можно?
– В твою-то хижину? – рассмеялась Айрис, но Брен кивнул.
– Хорошо, – осторожно согласилась она. – Пойдем, если не шутишь. Все равно хотела прогуляться.
Айрис поймала себя на мысли, что столько дней чувствует эмоциональный подъем, что даже удивительно. Но лучше об этом не думать. Пусть идет, как идет!
И они снова отправились по лесу, не ища троп, пробираясь наугад – кажется, в этот раз иначе. Брен вел за собой так уверенно, словно прекрасно знал нужное направление.
Он действительно готовил обед – в печи томилось блюдо с чугунной крышкой. Где только Брен его достал? И как только не нашли этого беглеца?