23 февраля Б.Н. Ельцин обратился с ежегодным посланием к Федеральному Собранию. В послании, озаглавленном «Россия, за которую мы в ответе», президент дал анализ итогов развития страны и российского общества. Он отметил, что за четыре года реформ предотвращен распад России, развеян призрак гражданской войны; заложены конституционные основы правового Российского государства; началось движение к созданию подлинного федеративного устройства государства, к обеспечению достойной роли России в мировом сообществе; заложены основы рыночной экономики. Ельцин счел возможным подчеркнуть, что «впервые в истории России масштабные преобразования осуществляются без подавления и уничтожения политических противников». События осени 1993 г. он опустил.

В конце февраля вышел Указ «О дополнительных мерах по развитию ипотечного кредитования», который должен был помочь решить жилищную проблему. В начале марта был подписан Указ «О конституционных гарантиях прав граждан на землю». В том же месяце вышли Указы «Об утверждении Комплексной программы мер по обеспечению прав вкладчиков и акционеров»515, «О реализации жилищной программы «Свой дом», «О государственной поддержке граждан в строительстве и приобретении жилья», «О мерах по усилению государственной поддержки науки и высших учебных заведений Российской Федерации».

Помимо издания новых указов, в феврале-марте президент уделял особое внимание контролю за ходом ликвидации долгов по пенсиям и зарплатам. Каждое утро президенту докладывали, как идут дела у пенсионеров, бюджетников, военных, шахтеров. В ходе борьбы с долгами по зарплате вскрылось немало безобразий. Помощники Ельцина в своей книге отмечают: «Воровали повсюду, и порой казалось, что воровали все». Операция «Зарплата» дала неплохие результаты. Только Рострудинспекция вернула гражданам около 1,5 триллионов рублей зарплаты. В то же время, по свидетельству помощников, «под дымовой завесой избирательной кампании при массированном передвижении денег в регионы были разворованы огромные средства» .

2 марта состоялась учредительная конференция Общероссийского движения общественной поддержки президента (ОДОПП) в которое вошли представители более 400 политических и общественных организаций. В президиуме конференции находились В.С. Черномырдин и В.С. Бабичев (движение «Наш дом – Россия»), В.Ф. Шумейко («Реформы – новый курс»), Ю.В Петров (движение «Реалисты»), И.П. Рыбкин (фонд «Согласие»), Е.Ф. Лахова («Женщины России»), В.В. Лащевский («Российский союз молодежи»), А Панфилов («Кедр») и другие известные политики и общественные деятели. На конференции было принято Обращение, которое призывало всех избирателей поддержать Б.Н. Ельцина на выборах Президента РФ: «С переизбранием нынешнего президента связана наша надежда на продолжение курса на обновление России, на преодоление существующих трудностей, на создание общества, в котором каждый сможет жить достойно». Одной из первых крупных акций ОДОП стала организация Форума сторонников президента. Выступая на Форуме, Б.Н. Ельцин впервые использовал техническую новинку – промптер. Это устройство представляет собой пластины, устанавливаемые на штативах, на трибуне, где стоит оратор. Со стороны они кажутся прозрачными, а выступающий, глядя в зал, читает проецируемый на них текст, который передвигается по экрану по мере произнесения фраз. Применение нового технического средства было, по свидетельству очевидцев удачным – «присутствовавшие посчитали, что президент, как в лучшие годы, произносит речь «без бумажки, из головы».

Насколько эффективной была избирательная кампания февраля-марта 1996 года? По данным ВЦИОМ, рейтинг Ельцина в период с ноября 1995 по март 1996 увеличился более чем втрое: с четырех процентов до пятнадцати. Однако, данные результаты не устроили Бориса Николаевича и лишь породили раскол в его команде.

Новый штаб и новая идеология кампании

19 марта Б.Н.Ельцин подписал документ «Структура управления избирательной кампанией», который подготовили В. В. Илюшин вместе с Г.А. Сатаровым. В соответствии с этим документом создавался Совет избирательной кампании под председательством самого Б.Н. Ельцина. В состав Совета вошли В.В. Илюшин, В.С. Черномырдин, Ю.Ф. Яров, С.А. Филатов, А.Б. Чубайс, И.Е. Малашенко, Н.Д. Егоров, Ю.М. Лужков, О.Н. Сосковец, М.И. Барсуков, А.В. Коржаков, Т.Б. Дьяченко.

Мартовская смена штаба была не просто сменой людей. Речь шла об определенной смене идеологии и технологии проведения избирательной кампании.

Дискредитация оппозиции

В агитационных материалах штаба Ельцина, а также в формально нейтральных («информационных») материалах, которые размещали СМИ, Г.А. Зюганова и его соратников представляли как людей, жаждущих «всех посадить и расстрелять». Использовался тезис о том, что в случае победы Г.А. Зюганова начнётся гражданская война. «Напряжённость нагнеталась всем телевидением, проявившим тотальную преданность президенту, – пишет в своей книге М.В. Назаров. – Традиционное в журналистике разделение между новостями и комментариями исчезло. Не пропадал ни час телеэфира, включая высказывания в развлекательных программах и художественные фильмы об ужасах коммунистической эпохи. Помощник президента Г.А. Сатаров заявил о существовании «красных боевых отрядов», мэр Ю.М. Лужков приписал коммунистам покушение на своего заместителя В.П. Шанцева и взрыв в метро» . Представителей КПРФ обвинили в попытке подрыва уссурийского центра гражданских инициатив в поддержку Б.Н. Ельцина, где 19 мая обнаружили самодельное взрывное устройство. Председатель ОДОПП С.А. Филатов не замедлил связать произошедшее с недавним высказыванием Г.А. Зюганова о возможной фальсификации выборов. По мнению С.А. Филатова, лидер оппозиции таким образом намекал, что у коммунистов развязываются руки на неконституционное решение проблемы власти.

Поездки в регионы

Важную часть предвыборной кампании составляли поездки Ельцина по регионам, в чем он как глава государства имел несомненное преимущество перед конкурентами. В штабе подробно обсуждались география поездок и концепция каждой встречи с избирателями (к кому подойдет сначала, к кому – потом, что скажет и т.д.). Перед каждой поездкой и после нее в регионе проводились социологические исследования.