– Вы очень добры, мадам Штиль, я наверняка воспользуюсь вашим щедрым предложением. А пока позвольте занести картину сюда, – слегка растерянно проговорил Юджин. – Я хочу с ней попрощаться…
– Поступайте как знаете, – убирая пузырёк с нашатырём в карман, торопливо заговорила хозяйка дома и направилась к двери. – Рада видеть, что вы живы и здоровы…
Как только она ушла, Юджин резко поднялся с кушетки, но сильное головокружение заставило его сесть. В руках и ногах отозвалась ноющая боль от молний, брошенных морским чёртом.
По просьбе мадам Штиль постояльцы, жившие этажом ниже, занесли в мастерскую художника его картину. Теперь Юджин смог вновь встретиться взглядом с Исамар и сложить в голове всё, что он знает о ней. Сирена не успела рассказать ему всё, что хотела, но юноша услышал главное – Исамар заколдовала одна суровая фея!
В голове замелькали воспоминания детства. Однажды зимой он вместе с сёстрами отправился в ночной лес разыскивать Ёлочную фею, заколдовавшую их матушку. Дети едва не замёрзли, подгоняемые лютым морозом, но всё же нашли волшебницу и убедили её снять заклятие.
– Кто заколдовал тебя, Исамар? – негромко спросил Юджин. – Дай хоть какой-то знак, что ты меня слышишь! Прошу тебя!
Юноша с трудом поднялся с кушетки и наступил на что-то колючее. Под его ногой хрустнула обычная кедровая шишка. Откуда она появилась в мастерской? Юджин совсем забыл, что шишками его угостила мадам Штиль пару недель назад.
– Очень надеюсь, что это не случайность, – обрадовался юноша и поднял шишку.
Из рассказов матушки Юджин помнил, что вызвать Ёлочную фею можно с помощью лущёной шишки, если произнести над ней что-то вроде заклинания. Шишка оказалась почти целая, но орешки в том сказочном ритуале как раз нужны – их следует высыпать на ладонь и преподнести белке, которая передаст просьбу волшебнице. Если бы Юджин сам однажды не встретился с Ёлочной феей, то никогда бы не поверил в её существование, и тем более в ритуал с шишкой. Но история ночного путешествия по зимнему лесу настолько прочно засела в его памяти, что он даже вспомнил слова, которые следует произнести над шишкой.
– Осталось лишь найти ёлку или кедр, и я смогу убедиться, насколько правдивы мои детские воспоминания.
Юджин выглянул в окно, окинул берег беглым взглядом в поисках подходящего хвойного дерева. Сосны, ёлки и кедры в здешнем королевстве росли повсюду. Несколько хвойных деревьев он заметил возле дома мадам Штиль, но предпочёл отойти в менее людное место.
Крепко сжимая в руке шишку, ещё чувствуя слабость и головокружение, молодой художник углубился в бор, тянувшийся вдоль побережья. Мысли Юджина были только об Исамар.
– Надеюсь, морской чёрт не смог спрятать тебя в подводном царстве. Там я вряд ли смогу воспользоваться святой водой…
Остановившись, Юджин нашёл высокое дерево с изогнутыми тяжёлыми ветвями и начал вынимать орешки из шишки. Набралась горсть, которая наверняка порадует белку. Юноша сложил их на ладонь, как рассказывала матушка, и поднял высоко над головой. Держа лущёную шишку в другой руке, он стал вспоминать слова магического призыва. Когда строки сложились в связанные фразы, он произнёс их вслух:
Где божий промысел – царствует рок.
У древних сказаний – магический слог.
Создание вечности, на клич отзовись!
В незримое верю. Смертным – явись.
Только привычный шорох в пышных ветвях был ему ответом.
– Наверно, ветер услышал мои слова и от души посмеялся, – подумал Юджин. – Глупо же я выгляжу сейчас…
– Не глупее обычного, – вдруг послышалось где-то под ногами.
Голос как будто принадлежал ворчливой старухе, от неожиданности Юджин вздрогнул. Он опустил взгляд, но никого не заметил. Земля между деревьями была усыпана толстым слоем хвои, а вокруг ни травинки, ни кустика – только тень от густых крон.
– Кто здесь? – спросил юноша, не выпуская из рук ни орешков, ни шишку.
– А кого ты звал? – послышался тот же голос.
– Я хочу увидеть Ёлочную фею!
Внезапно под ногами Юджина зашевелилась хвоя. Кедровые иголки облетели молодого художника и змейкой поползли по стволу дерева к ближайшей ветке. Там хвоя собралась в комок и превратилась в белку. Хвойная белка с торчащими во все стороны иголками больше напоминала ёжика с длинным хвостом.
– Ожидал увидеть настоящую? – спросила гостя волшебная белка. – Настоящие с обычными людьми не разговаривают.
– Мне всё равно, как ты выглядишь, – пробормотал юноша. – Ты возьмёшь угощение и позовёшь Ёлочную фею?
– Моего желания никогда никто не спрашивал, – проворчала белка. – Я лишь повинуюсь магическому призыву. Я передам фее о твоём желании её лицезреть.
– Благодарю, – с лёгким поклоном ответил Юджин, не обращая внимания на скверное настроение странного волшебного существа.
Белка забрала орешки, проглотила их разом, затем схватила лущёную шишку, обернула её хвостом и, карабкаясь по шершавому стволу кедра, быстро скрылась за его ветвями. Юджин принялся ждать Ёлочную фею. Он обошёл кругом древний кедр, постоял, вглядываясь в хвойную крону, но никто не появлялся. Время шло, и красный диск солнца коснулся горизонта. Юджин настойчиво продолжал ждать, отгоняя мысли о том, что всё ему просто померещилось. Потеряв терпение, он нашёл на земле другую шишку, достал из неё орешки и повторил призыв.
– Какой же ты настырный, однако, – вновь послышался ворчливый голос под ногами.
Как и в прошлый раз, из хвои появилась ершистая белка и, вцепившись в толстую ветку, уставилась на него глазками-орешками.
– Я жду здесь довольно долго, – чуть смущённо ответил Юджин. – Когда же появится фея?
– Когда-нибудь появится, – фыркнула белка. – Неужели тебе нечем заняться? Шёл бы домой и ждал бы её там.
– Какой странный ответ. Я ведь не сделал ничего плохого, чем вы так недовольны?
– Я – дух опавшей хвои, мне нравится безмятежно лежать, покрывая землю собой. А вы, люди, заставляете меня просыпаться и становиться посредником между вашими глупыми желаниями и всемогущей Ёлочной феей… Кстати, она не такая всемогущая, как вы, люди, думаете.
– Я просто хотел узнать, почему фея не исполнит моего желания сейчас?
– Очередь ещё не подошла… мог бы догадаться… Вас много, а фея одна!
– Это какая-то шутка?
– Вовсе нет. В первую очередь – детские желания. Тебе сколько лет?
– Мне восемнадцать.
– Подожди до двадцати восьми!
– Что?
– По моим подсчётам, к двадцати восьми годам как раз подойдёт твоя очередь! Фея обязательно появится и исполнит твоё желание.
– Ты меня разыгрываешь?! Я всего лишь поговорить с ней хочу. Ёлочная фея заколдовала девушку и превратила её в сирену. Её зовут Исамар! Я должен её спасти от заклятья! – впервые Юджин повысил голос и не заметил, как хвойная белка сжалась в комок. – Может, Ёлочная фея не знает, что морской чёрт заставляет Исамар делать ужасные вещи! Или такова воля суровой волшебницы?
Белка с глухим хлопком разлетелась на хвоинки, мигом упавшие на землю, а там, где она сидела, появилось изумрудное сияние.
– Я помню эту девушку, – сказала Ёлочная фея, подлетев к Юджину на полупрозрачных крылышках.
Размерами волшебница была не больше белки, её кукольное личико с остреньким вздёрнутым носиком выражало обеспокоенность.
– Когда я заколдовала Исамар, то лишь хотела проучить её отца, – продолжила фея. – Кто же знал, что он окажется не только лжецом, но и трусом!
– Так значит, она не утонула, как рассказывает легенда! Это замечательно! – воскликнул Юджин и добавил: – Я не знаю, в чём виноват её отец, но Исамар не заслужила наказания из-за кого-то другого, это несправедливо! А вы превратили её в сирену! Жизнь ей разбили…
– Тебя я тоже помню, – задумчиво проговорила фея. – Хорошо, я расскажу историю сирены Исамар, если ты успокоишься.
Юноша извинился перед волшебницей за свой резкий тон и пообещал не проронить ни слова, пока она ему не позволит. Из рассказа Ёлочной феи Юджин узнал, что много лет назад Амир – отец Исамар – отправился на корабле через море за лекарством для жены. Их дочь знала язык той далёкой страны, где можно было найти средство от тяжёлой болезни, и Амир позволил Исамар поплыть вместе с ним.
Путешественники ещё не достигли желанного берега, когда парусник попал в сильный шторм. Стихия сохранила жизнь морякам и само судно, но мачта не выдержала её натиска. Она переломилась, поэтому пришлось лечь в дрейф и ждать помощи. Вскоре они увидели зелёный остров и высадились на нём, в надежде отыскать подходящее дерево, чтобы заменить сломанную мачту. Моряки не верили, что на маленьком острове может расти достаточно высокое и крепкое дерево. Вопреки сомнениям, Исамар нашла такой кедр и указала на него отцу. Амир захотел сам срубить дерево, но едва его топор ударил по стволу, появилась Ёлочная фея. Оказалось, что волшебница вырастила это дерево для себя и любила отдыхать на нём, совершая длительные путешествия в заморские королевства. Волшебнице было не под силу излечить тяжёлую болезнь жены путешественника, но фея согласилась отдать ему дерево. Тогда Амир пообещал Ёлочной фее привезти саженцы редких хвойных деревьев и посадить их на острове, если она позволит срубить кедр для мачты. В ответ волшебница тоже дала обещание, что если он не сдержит своего слова, то на родной берег с лекарством спустится лишь один из них, а второй навсегда останется на корабле.
– Люди забывают обещания, данные фее, но фея всегда держит своё слово! – закончила рассказ волшебница. – Амир добыл лекарство и, не останавливаясь, проплыл мимо острова, где я его ждала.
– Он ведь торопился к жене, чтобы успеть привезти лекарство, – задумчиво проговорил Юджин.
– В мире магии и волшебства действуют свои законы! Не я их придумала. Амир мог вернуться, но не вернулся. Он потерял жену, но мог спасти дочь! Отправить именно её с лекарством на берег!
– Вы назвали его лжецом и трусом, я не стану вам возражать. Но его дочь, в чём виновата она перед вами? Прошу вас, отмените заклятие.
Фея пристально посмотрела на юношу и спросила:
– Ты действительно так сильно хочешь её спасти?
– Я сделаю всё, что вы скажете, и сдержу слово! – твёрдо заявил Юджин.
– Я вновь запущу часы человеческой жизни Исамар, если ты приведёшь Амира в полночь к проклятому кораблю. Пусть он займёт её место!
Юджин побледнел, услышав ответ волшебницы.
– Не думал, что фея может быть настолько жестокой!
– Не суди о том, чего не понимаешь! – заявила волшебница и чуть мягче добавила: – Моё условие ты услышал. Только тебе решать: останется ли Исамар навечно сиреной или сойдёт на берег человеком, чтобы прожить жизнь так, как ей захочется.
Юджин попытался что-то возразить, но Ёлочная фея исчезла, оставив перед глазами юноши несколько изумрудных блёсток. Её условие возмутило молодого художника: ведь выбор, предоставленный волшебницей, не так прост. Исамар обрадуется, когда узнает, что он отыскал способ дать ей свободу, но она откажется заплатить цену, названную Ёлочной феей. А если Юджин не расскажет Исамар правду? Привести беспомощного старика к морю несложно, но простит ли девушка спасителя, когда узнает, что цена её спасения – жизнь отца? Юджин навсегда её потеряет.
– Почему нельзя просто посадить обещанные деревья на острове? – в сердцах воскликнул юноша и стукнул кулаком по стволу кедра.
– Любовь толкает людей на благородные поступки, – послышался голос духа опавшей хвои. – Если ты любишь Исамар, освободи её! Душа старика давно заслужила место среди трофеев морского дьявола, зато девушка благодаря тебе обретёт украденную у неё жизнь!
– Но тогда я потеряю Исамар… Ведь она меня не простит.
– Жертва ради любимой всегда благородна…
Дух умолк, а Юджин в задумчивости побрёл к морю. Дойдя до проклятого корабля, он не решился позвать Исамар, однако девушка откликнулась сама. Юноша не заметил, как наступила полночь, оживляющая деревянную статую.
– Ты живой! Ты здесь! – воскликнула сирена. – Какое же это счастье – видеть тебя! После того, как морской чёрт ударил тебя молнией, я вновь превратилась в статую и могла только гадать, что стало с тобой!
Увидев желание юноши прыгнуть в море и поплыть к ней, сирена с мольбой остановила Юджина.
– Не хочу, чтобы ты вновь встретился с морским чёртом! Он тебя не пощадит! Он жаждет отомстить.
– В следующий раз захвачу побольше святой воды, и тогда посмотрим, кто кого попросит о пощаде.
– Да, ты ловко с ним расправился, но поверь, он тоже подготовится к встрече… Надеюсь, её не произойдёт, – с тревогой произнесла Исамар и окинула Юджина трепетным взглядом. – Я наблюдала за тобой, пока не наступила полночь. Ты пришёл к причалу очень грустным. Что случилось? Если заказчик не оценил твою картину – это не повод расстраиваться.
– Тебе известно, что господин Видас выбрал картину другого художника?