– К демонам оборону, обыскать дворец! Всех подозрительных брать живьём! И срочно запросить помощь у Церкви, демонопоклонники – это по их части! Выполнять!!!
Слуга низко поклонился и стремглав ринулся выполнять поручения. Что же, отлично, пока всё идёт как нужно, теперь следующий ход не за наёмными пешками, которые, сделав своё дело, уже мертвы. Теперь пусть начинает игру Церковь. Они обещали, свидетели у них будут. Всё должно быть максимально достоверно. Так, чтобы комар носа не подточил. Даже мёртвые сектанты должны быть настоящими, из ранее отловленных.
Крутнув меч в ладони, принц, а точнее уже почти Император, хищно усмехнулся. Новая эпоха началась сегодня, и началась она не с молитв или дипломатических договоров. Как и подобает её начала кровь, кровь Императора. На секунду он задумался, чем может завершиться то, что имеет такое начало, но отмахнулся от подобных мыслей, уж чего, а заговора против себя он точно не допустит.
***
Последующие две седмицы нашего пребывания в Орлином Гнезде прошли на удивление спокойно. Ещё один разведывательный рейд, в котором мы встретили только пару шакалов и стаю тушканчиков, прошёл на удивление скучно и обыденно. Свон сидел в своей камере, не доставляя проблем никому, кроме Кристины, которая регулярно обновляла заклинание немоты и затуманивала его разум, лишая возможности колдовать.
Но приближающийся отъезд приближал другую проблему, что с ним делать? Понятно, живым доехать до суда одержимый не должен. Как не тяжело признать, но Лиара подтвердила, Свон уже практически собой не является. Нет, друзьями мы с ним не были, никто в группе не мог назвать его даже хорошим приятелем, но всё равно, необходимость просто хладнокровно убить безоружного и беззащитного человека, с которым прожили и проучились столько времени бок о бок, не радовала никого. Да ещё и как это сделать?
– Я должна его спровоцировать! – Лиара металась по комнате, как дикая кошка в клетке. – Нужно, чтобы он оскорбил меня в ответ на какое-либо моё действие. Тогда я вызову его без всяких подозрений. Начхать на запрет дуэлей, как-нибудь потом отгавкаюсь.
– Да, мы это уже обсуждали, – Доргард лениво отхлебнул из кубка местного пива и поморщился. – Ну вот кто мне скажет, за каким каменным огром они пиво верблюжьей мочой разбавляют? Думают так улучшить его вкус? Так я их разочарую, это не помогает! Эм, о чём это я? А, так вот, хорошо, вызовешь ты его и дальше? Право выбора оружия будет за ним. Он мужик, а значит выше тебя, сильнее и тяжелее. И лучше владеет мечом. Плюс он одержимый и, скорее всего, может частично использовать силу демона. Не спорю, с боевым хлыстом ты хороша, но для меча у тебя ни сил, ни твёрдости руки не хватает.
Девушка сердито фыркнула, но промолчала. А что тут спорить? На мечах со Своном только я и Эйсиан можем справиться, наш дворянин проявил завидное упорство в постижении фехтовального мастерства, и это дало закономерные плоды. Хотя Эйсиан будет физически сильнее его, иное строение мышц, как-никак эта стройная девушка весит как я, и, если нужно, не напрягаясь, может жонглировать двухпудовой гирей. Нелюдь, что тут сказать. А уж скорость у неё и вовсе как у кошки.
– Ладно, раз я не подхожу, то какие варианты?
А какие могут быть варианты? За эти дни мы обсудили все, даже самые бредовые, вплоть до того, чтоб скормить его голодным верблюдам. Доргард с Лемалом после третьего литра самогона деда Самуила ходили спрашивать, сказали: горбатые отказались в категорически матной форме. Может, Кристина придумает выход? Не зря же она обычно только молча нас слушает, потягивая вино, и не вмешивается в разговор.
Дверь в комнату распахнулась, чуть не пришибив Лиару.
– Готовность к выходу пять минут, все во двор. Кристина уже там, – Эйсиан с завистью покосилась на пиво в лапе гнома. – Свон сбежал.
Ещё раз бросив взгляд на пиво, она тяжело вздохнула, тряхнула гривой белоснежных волос и побежала в свою комнату переодеваться для похода.
– Как ему это удалось? – я затянул ремни на поножах и принялся натягивать кольчугу.
– Понятия не имею, Кристина не сказала. Наткнулась на меня во дворе и приказала срочно собирать всех. Сама пошла к коменданту, наверное, солдат для погони будет просить. Надо спешить, в пустыне идти по следу и так сложно, а если ещё время упустить, так и вообще – пиши пропало.
– Думаешь, он в пустыню ушёл?
– Скорее всего, там его словить сложнее, да и больше шансов прибиться к какой банде. Чего одержимому делать в Империи? Рано или поздно попадётся на глаза Церкви или инквизиции и всё.
Последним во двор пришёл Доргард, в одной руке шлем, в другой бурдюк. И сомневаюсь, что с водой. Двадцать легионеров и вся наша группа в полном составе во главе с инквизитором. И того двадцать семь голов.
– Он украл лошадь. Значит, и мы пойдём на лошадях. Тут главное – скорость.
Гном и гоблин расплылись в блаженных улыбках, у них с пустынными блоховозами отношения не складывались ни в какую.
– Дежурный на башне заметил, как он ускакал в сторону пустыни, и поднял тревогу. Этот сукин сын задушил охранника, который принёс ему пить, и разбил кандалы его наручами, используя их вместо долота. Не представляю, какая для этого нужна сила. Потом спустился вниз, зарезал конюха и ускакал, для чего-то захватив с собой стражника на воротах, похоже, живьём. Мы отстаём от него не больше, чем на час. Пойдём одвуконь. У него тоже две лошади, но вторая с грузом. Должны нагнать. Вперёд.
– Как он прошёл тоннель?
– Стражник, которого он захватил, назвал пароль. В бойницу никто не смотрел, просто открыли и всё. Их тоже накажут, но позже.
И зачем ему пленник? Зачем нагружать вторую лошадь и снижать свою скорость? Вывод у меня напрашивался сам собой и очень неприятный. Жертвоприношение. Пленник нужен ему для жертвы. Магу огня это не даст никакого преимущества, а вот одержимый, если демон в нём уже вышел на первый план, со своими знаниями, с помощью жертвенной силы может натворить дел.
“Я, конечно, не хочу лезть с советами, но вы сейчас влетите прямо в расставленную ловушку, и она подготовлена именно с расчётом на вас, поэтому шансов у вас не будет”, – голос Кииласи был еле слышен, похоже, ей стоило больших трудов до меня дотянуться.
– Стоять!
Кристина так рванула узду, что лошадь с обиженным ржанием встала на дыбы, чуть не скинув её со спины.
– В чём дело?
– Похоже, впереди ловушка, – если демоница способна говорить со мной, значит завеса здесь истончается. – Скорее всего, он принёс жертву и призвал кого-либо из демонов, я чувствую брешь в границе тьмы между мирами.
– А, демон! Я-то надеялась, он это для боя с нами придержит! Лиара, Эйсиан, на вас щиты на весь отряд, остальным подготовить атакующие заклинания, идём вперёд осторожно. Возьмите луки наизготовку.
Пройти нам удалось шагов сто, лошадиных шагов, само собой. Сразу за очередным барханом на песке лежал похищенный солдат. Точнее его труп, который теперь с довольным урчанием грызла тёмная гончая. И это вся засада? Одна облезлая шавка на всю нашу компанию? Которая ещё и внимания на нас не обращает, пыхтит себе и жрёт, если просто поедем мимо, не пытаясь позариться на её трапезу, то скорее всего она нас даже не заметит.
– Щиты!
Пока я пялился на обедающую псину, на нас ринулись четыре непонятные твари. Они словно материализовались из воздуха, вот со всех сторон только песок, и вот уже на нас прут четыре странных существа, похожих на тощих медведей, вставших на задние лапы, правда, с шестью передними. В книгах по демонам я вроде таких не видел.
– Это не демоны! Он вытащил сюда тварь Хаоса! Отступаем!
Что?! Какие ещё к хаосу твари Хаоса? Она вообще о чём? Судя по удивлённым лицам всех остальных, они тоже о таких первый раз слышат. Но как-то в голосе Кристины слишком много неподдельной паники…
Разворачивая лошадь, я ударил по ближайшему существу копьём тьмы. Только на прошлой седмице выучил, Эйс поделилась, и у меня так и чесались руки его испытать. Заклинание влетело прямо в разинутую зубастую пасть и пропало там, а тварь, радостно заурчав, неожиданно отрастила ещё пару ног и рванула к нам вдвое быстрее.
– Гоните, придурки, оно жрёт магию! Оно вообще жрёт всё подряд!
Лошади тоже решили, что знакомиться с непонятными тварями какого-то там хаоса будет вредно для их лошадиной шкуры, и рванули с места в галоп. Оглянувшись через плечо, я не поверил своим глазам, четвёрка монстров приблизилась на бегу друг к другу и слилась в одно целое. Три головы с кучей глаз, целый лес ног и лап, клыки и рога, в беспорядке торчащие в разные стороны. А следом пришла волна чувств этого нечто. Голод, предвкушение, вожделение нашей плоти, силы, душ. Обещание неизведанных мук, вечных, как сама Вселенная, как сам первородный Хаос. Залитая солнцем пустыня подёрнулась серой пеленой, перед глазами поплыли непонятные видения, от одного вида которых захотелось с визгом забиться в корчах. У меня возникло острое желание спрыгнуть с лошади и припустить галопом чуть побыстрее, чем она.
– Так и знал, у них пиво палёное!!! Я ведь нажрался и сплю под столом, правда? А это мне просто мерещится, счас протрезвею и всё исчезнет! – не хочется разочаровывать Доргарда, но пиво было не настолько палёное, чтоб такое привиделось, это, похоже, реальность.
Пробежав за нами с версту, тварь неожиданно начала уменьшаться, давление на разум ослабло и оглянувшись в очередной раз, я заметил, как количество ног и клыков изрядно уменьшилось, да и скорость у неё упала. А ещё через полверсты оно окончательно отстало. Но, несмотря на это, остановить лошадей удалось только когда они окончательно выдохлись.
– Да идите вы в пень! – десятник содрал с головы шлем и трясущимися руками принялся вытирать пот, – Я за этим выродком гнаться точно не стану, хоть под трибунал отдавайте, такой жути в жизни не видывал. Это вообще, что за херня?
– Точно не знаю. Но оно может принимать любую форму, может создавать иллюзии, та гончая, которая жрала труп, как и сам труп, были не настоящими, обманка, отвлечь наше внимание. Это существо нельзя ранить ни магией, ни оружием. Оно просто поглотит всё, что в него попадёт. С ним нельзя драться, только бежать. У нас в Инквизиции есть записи об этой твари. Его можно узнать по тому, что оно всегда принимает облик бесполых тварей и пахнет мускусом и имбирём. Очень специфичный и сильный запах.
– Я лично в тот момент только свой запах чувствовал, – истерично хохотнул один из легионеров, – тоже очень специфичный и сильный, мать вашу.
Все вокруг заржали, сбрасывая нервное напряжение, так что лошади стали коситься на нас с сочувствием.
– Возвращаемся в крепость, лошади почти загнаны, на таких дальше преследовать его смысла нет. Да и желания тоже. Пересядьте на заводных, а то эти сейчас копыта протянут.
Все вздохнули с облегчением. Я тоже не испытывал ни малейшего желания продолжать погоню, а вдруг Свон ещё одну такую тварь вызовет? Нет уж, как сказал десятник – ну вас в пень.
– Доргард, дай сюда свой бурдюк.
Гном с подозрением покосился на инквизитора, но бурдюк протянул. Кристина выдернула пробку и, даже не нюхая, запрокинула его, вливая содержимое в горло. Выпив добрых пять-шесть глотков, оторвалась и протянула мех нам.
– Хороша, зараза, после такого самое то. Ни разу в жизни так не пугалась, вы верите? – она обвела нас чуть осоловевшим взглядом. – Счастье, что я как раз недавно об этой дряни читала. Их уже сотни лет вроде как не встречали, ну или если встречали, то никому уже не рассказывали. Это не просто запретная магия. Такое сбрендивший колдун не сотворит, даже если пару сотен девственниц в жертву принесёт.
Мы, чуть отстав от легионеров и пустив лошадей шагом, чтоб отдыхали, неспешно передавали бурдюк с самогоном по кругу. Доргард тяжко вздохнул, но смирился с необходимостью делиться.
– Вызвать тварь хаоса очень сложно. Это не разрыв в мир демонов. Это дыра в ткани мира, куда-то за пределы сущего, в первородный хаос, в бездны, в которые нет хода ни людям, ни демонам. Пробиться туда можно только с помощью крови и очень специфических заклинаний. Людям такое недоступно. Только демонам и то не всем, – Кристина, получив дошедший до неё по кругу бурдюк, снова отхлебнула из него. – В хрониках описано всего штук десять подобных случаев. Последний – три столетия тому назад, одержимый демоном шаман вызвал это существо, принеся в жертву половину своего племени. Вроде как для отражения набега другого, более сильного племени. Выживших можно было пересчитать по пальцам одной руки. Одним словом, мы стали свидетелями уникальной вещи.
Лемал красочно описал, где, в каких позах и что конкретно он делал с этой уникальной вещью – хаосом и его тварями. Будь это правдой, хаосу пришлось бы самолично удавиться от стыда.
– Неа, не выйдет. Эти твари просто жрут всё. Одно счастье – их хватает буквально на пару минут после материализации в нашем мире. Потом они теряют форму и исчезают. Есть теория, что наш мир слишком упорядочен для них, их нестабильная форма не может долго удерживать упорядоченную структуру. Временно-пространственная сингулярность нашего мира и вне мирового…
– Стоп, стоп, стоп! Кому-то похоже, уже хватит, даже я так материться стесняюсь, – Доргард ловко вытянул бурдюк из рук Кристины. – Скажи проще, их вообще можно убить?
– Нет, только убегать и ждать, пока сами сдохнут. Вроде есть слухи, что демоны умеют с ними справляться, их мир имеет менее прочную границу с хаосом, – спохватившись, что сболтнула лишнего, и оказывается, в инквизиции знают о том, как там обстоят дела у демонов, она поспешно добавила, – но это только теория.
– Не надо теорий, а то счас опять про эту, как её, сральность начнётся. Что со Своном-то?
– А что с ним? Хочешь ещё погоняться? – Лиара сердито фыркнула. – Пока мы сменим в крепости лошадей, пока наберём новый отряд, то шансов найти его не останется никаких. Тут даже умей кто из нас сотворить астральную ищейку, нет гарантии, что он не встретил разбойников, которые послужат ему новыми жертвами. Да и аура его, скорее всего, уже не та, какая была. После такого, думаю, стала окончательно демонической.
Я покосился на Эйс, астральной никто не знает, а как насчёт ищейки крови? Я теперь тоже теоретически знаю, как её сотворить, Эйс обучила. Хотя нет, не сработает. Там же привязка по ауре тоже идёт, просто тварь ищет по ауре того, кто пролил кровь в конкретном месте, а не по слепку этой самой ауры, как простая астральная ищейка. И если аура изменилась с момента его побега, то шансов нет.
– Лиара права, нет смысла теперь за ним гоняться. К тому же, такой вариант для нас даже лучше. Совершил преступление, а потом бежал, убив нескольких солдат, чем окончательно поставил себя вне закона. Прибудем в город, где есть имперский сыск, и подадим все данные о нём и его преступлениях. Свона внесут в Имперский розыскной лист, и на этом для нас его история завершится. Свидетельств целого гарнизона хватит для лишения его дворянского титула и объявления вне закона. Пусть только сунется на земли Империи, и его голова станет хорошим украшением центральной площади какого-либо города. Хотя, думаю, он в итоге или сгинет в этой пустыне, или прибьётся к какой-либо банде, где с таким характером его тоже рано или поздно прирежут. Так что этот вопрос можно спокойно закрывать. Доргард, хватит зажиливать самогон, дай сюда, не видишь, мне стресс запить нужно? Обещаю, теорий больше не будет!
Комендант, посмотрев на наши лица и оценив, что в этот раз все живы и вроде даже как здоровы, не считая, конечно, мощнейшего амбре от некоторых, кому теперь долго придётся отстирывать исподнее, воздержался от всяких вопросов. Кристина, правда, предпочла дать пояснения сама.
– Ушёл, внебрачный сын дворовой шавки. Натравил на нас тварь, которая даже демонов жрёт на закуску, и ушёл. Чудо, как сами уцелели. В Доваранге подам рапорт в Имперский сыск. Пускай теперь они с этим разбираются. Я за ним и сама не пойду, и людей не поведу. Да теперь уже и непонятно, где его вообще искать.
Солдаты поддержали её согласным гулом.
– И вообще, наша практика, можно сказать, завершена. Через три дня мы отбываем на север, в столицу. Хватит с нас этого дерьма.
Эрл Дафиан озадаченно почесал нос и задал вполне резонный, на мой взгляд, вопрос.
– А как же мы? Без мага и с вашим беглым уродом там, в пустыне? Вы свалите и спокойная голова, а нам расхлёбывать?
– В Доваранге я своей властью затребую направить к вам минимум двоих сильных боевых магов и, хотя бы одного опытного инквизитора. Договорились? Через две седмицы после нашего ухода они должны быть тут.
– Долго.
– Хорошо, я сегодня отправлю весть в Орден. Магическую. Значит, подкрепление будет через седмицу. Мы уйдём через, ну, пускай через пять дней, значит, без магов вы пробудете всего два дня.
– Это уже значительно лучше. Но думаю вы не сильно опоздаете, если дождётесь их в крепости. Два дня роли не сыграют.
– Не доверяете?
– Не доверяю, – даже не стал отпираться командир. – Вы уйдёте, а придёт вам замена или нет, я не могу быть уверен, а ну как от вашего доклада просто отмахнутся? А нам, случись чего, как прикажете крепость удерживать? Без магов много против шаманов не навоюешь. Вы сами знаете, у них где-то главный есть, который всем руководит. Запрос на усиление гарнизона я послал, но когда на него ответят-то.
– Ладно, демон с вами, задержимся, – она грозно покосилась на нас, – пить в меру! Кто нажрётся, как свинья, повыдергаю по волосинке всю бороду! Я понятно для некоторых наглых гномьих рож объясняю?
– А чё я-то сразу? Я вообще малопьющий!
– Согласна, малопьющий. Сколько ни пьёшь – тебе всё мало. И да, если некоторые зелёные и ушастые будут пить за компанию в тех же количествах, а потом пытаться претворять в жизнь всякое разное, что им в проспиртованный остаток мозга придёт, я за себя не отвечаю. Остальных, если что, это тоже касается, а то все вы только на первый взгляд приличные. А копни поглубже, то почти как я… в молодости.
Легко сказать, не пить. А как же прощальные посиделки с солдатами? С некоторыми мы успели вполне неплохо сдружиться, особенно после того, как из нашей компании исчез Свон. Народ не поймёт, если мы не проставимся. Доргард с Лемалом вон уже на низком старте, готовы рвать когти в деревню за самогоном и закусью, заедать самогон легионным пайком дураков нету.
– Много не брать! – Лиара грозно нахмурилась. – Пять, думаю, хватит нам символически отметить, а не попойку устраивать.
С тяжёлым вздохом добытчики радостей жизни взгромоздились на лошадей и под предвкушающие взгляды доброй половины гарнизона выехали за ворота.
Мы с Эйсиан как раз завершали тренировку, когда неразлучная парочка вернулась в крепость.
– Вы сдурели?! – Лиара, шедшая по двору куда-то по своим делам, споткнулась и чуть не полетела носом в пыль. – Это что???
– Ну сама же сказала пять взять…
– Пять литров!!! А это что?
– Ну, бочки… а я знаю, что ты там имела в виду, яснее выражаться надо! И вообще, по гномьим меркам пять бочек – это совсем немного… Телегу, правда, теперь вот обратно гнать нужно, но зато закуска вместилась вся сразу.
Что-то мне подсказывает, завтрашнее утро будет намного хуже сегодняшнего вечера…
***
– Что там у вас снова? – человек в маске из полированного чёрного металла оторвался от изучения полустёртого от времени свитка и недовольно обернулся к входу в шатёр.
– Тут это, Владыка, интересного человечка в пустыне подобрали. Заблудился, похоже, совсем обессилел от жажды, но как нас увидел, попробовал огнём швырнуть, вот только сил уже не было, сразу отрубился, да и огонёк так себе вышел, моей лошади морду тока опалил.
– Маг? Это любопытно. Одинокий измождённый маг среди пустыни. Очень любопытно. Ведите его сюда.
– Дык он того, в себя не пришёл, совсем плох.
– Тогда несите, какая разница.
Двое человек самого бандитского вида коротко поклонились и почти бегом кинулись выполнять поручение. Через пару минут они, пыхтя и обливаясь потом, втащили в шатёр грубо связанные носилки с бессознательным телом.
– Ну надо же. Не ожидал, не ожидал. Позовите Драга и Урфа, они должны быть в лагере.
Пара вызванных орков, тех самых, которые в прошлый раз привезли пленного легионера, не заставили себя ждать.
– Звал, Владыка?
– Посмотрите на этого оборванца, не узнаёте? – тот, кого называли Владыкой коротко кивнул в сторону носилок.
– Да пески его знают, вроде нет, – первый из орков в растерянности поскрёб бритую макушку.
– Постой, да это же тот маг, ну, который с имперцами тогда был, ещё огнём кидался, а потом сбёг, паскуда такая!
Маска наклонилась в утвердительном жесте, словно человек соглашался со своими мыслями, и жестом приказал оставить его одного.
– Свон значит. Что, не по пути тебе оказалось со своими товарищами? И почему же, интересно? А может не ломать себе голову и просто выпить тебя и вся недолга? Момент-то подходящий, сопротивляться ты не можешь. Или побеседуем? А ну как твои разногласия окажутся такими как я думаю, а соратники мне ой как нужны.
Он отошёл к своему гигантскому столу и принялся перебирать лежащие там всевозможные артефакты.
– Давно порядок пора навести, так и до беды недалеко. Потеряется что или, не приведи Госпожа, украдут. Вот это должно подойти. Давно хотел в действии проверить, да повода не было.
Короткий жезл без всяких украшений, выточенный, судя по виду, из кости, уткнулся в лоб лежащему без сознания.
– А, хаос, совсем забыл, эта игрушка работает только при контакте с телом обоих участников действа. Как неприятно.
Рука под чёрной перчаткой оказалась покрыта язвами, сочащимися гноем и сукровицей, жёлтая, вся в трещинах, словно тысячелетний пергамент, кожа и расслаивающиеся ногти дополняли картину.
– Ну, посмотрим, что за чудную зверушку Вы из себя представляете, господин студент, и что там у вас в голове творится…
Повторный тычок и в этот раз маг безмолвно застыл на хороших десять минут.
– Как любопытно, причудливая смесь, оказывается, и так бывает. Ну что же, засунув руку в короб с ядовитыми змеями, ты вытянул ужа. Думаю, получится направить тебя в нужную мне стезю, Страж Хаоса.
На звон колокольчика, висящего у входа, незамедлительно явились двое рабов, одетых в одни только набедренные повязки.
– Положить в отдельном шатре возле моего, ухаживать за ним, пока не придёт в себя. Как только это случится, звать меня в любое время, – он поднял руку и повернул её, рассмотрев со всех сторон, – и приведите одного пленника из загона, да, из того самого.