Нить Ариадны

Хорошо было бы забраться и в голову Стрыкина. Но теперь тот не подпустит на пушечный выстрел. Наш замполит обо мне что-то узнал.

4

Вот и настал день боевого крещения. Сегодня мы должны войти в Лабиринт. Первый рейд, первые чудовища, которых наконец-то убьем. Одно из них интересовало меня особенно сильно. Вряд ли оно будет ждать прямо на входе, но я не успокоюсь, пока не найду. В нем должно что-то остаться от Вари. Иначе зачем я пришел?

Вероятно, у каждого был свой ответ на этот непростой вопрос. И вряд ли он совпадает с тем, что указали в анкетах. Мы врали Комиссии, она точно так же врала нам, собрав странный взвод на странных условиях. Обучение и правила потому тоже странные. Миссия неизвестна, цель неясна. То, что мне говорил Стрыкин, лишь часть правды. Гораздо интересней то, о чем он молчал.

За Периметром всегда тихо и страшно, словно его отделял от внешне благополучного мира незримый экран. Возможно, так оно и есть. Здесь даже воздух был совершенно другим, хотя его физические показатели в норме.

Вход в сам Лабиринт скрывали руины бывшего «ЦЕРНа». Сердце передовой науки мстительно принесли в жертву природе, позволив ему обвалиться и зарасти. Агрессивная флора быстро отвоевала место под солнцем, создав плацдарм для наступления новых для человечества видов. Пока с ними справлялись, но мутации резко усилили генетический дрейф, и необычные растения потихоньку расползались по острову. За Периметром же им никто не мешал, и они буйно цвели, привлекая сонмы доверчивых насекомых. Эта дивная красота чаще всего была плотоядной.

Все об этом хорошо знали, поэтому лишнего старались не нюхать. Впрочем, Пухлик частенько прикладывался, после чего ходил счастливым и тихим. Мы молчали, потому что всех это устраивало, но сегодня особенный день. Битик следил, чтобы никто не отклонялся с маршрута.

Дорожку, петляющую среди полуразвалившихся строений, утоптали до плотности камня. Табличек и указателей не было, но именно она вела к самому таинственному и сакральному объекту планеты.

Сакральному – потому что Лабиринт принес спасение, когда казалось, что гибель Земли неизбежна. Таинственному – потому что знали о нем очень мало. Иномирье занимало особое место в доступной для человека реальности. Чужой и незнакомый мир выходил за границы известной физики, но скопировал человеческий культурно-исторический код. Его неведомые создатели словно издевались над привычной логикой и нашим пониманием здравого смысла.

Легенды, страхи и фантазии причудливо смешались в этом пространственно-временном измерении с механикой и законами популярных ролевых игр. Вот только умирали в них по-настоящему, а «сохраниться» или «прекратить игру» люди уже не могли. Как и аборигены самого Лабиринта, которых мы терзали набегами.

Под незримым оком создателей эта нескончаемая мясорубка одинаково равнодушно перемалывала жизни и тех, и других. Люди вынуждены нападать, монстрам пришлось защищаться. Кристаллы, которые из них выпадали, препятствовали росту Дыры. Другого способа поставить конец света на паузу пока не придумали. По крайней мере, нам о нем никто не сказал.

Люди аккуратно платило дань своими и чужими жизнями, не зная ни времени действия, ни условий контракта, который навязали спасители. Одно из них было особенно жутким: оставленный в Лабиринте человеческий труп оживал и пополнял ряды монстров. Поэтому рейд старался не оставлять за Периметром своих мертвецов. Чтобы замедлить «обращение» их выносили кусками. «Биоматериал», как нейтрально-стыдливо называли погибших, получалось вернуть не всегда. В сложных случаях на помощь приходили чистильщики.

Их, мягко говоря, недолюбливали. Поговаривали, что они добивают своих. Эвакуация раненых – всегда большой риск. В чистильщика вкладывали сотни кристаллов. Именно по ним здесь меряли жизнь. За Периметром люди стоили очень по-разному. Ценность курсанта была почти нулевой.

Эта безжалостность рациональна и потому оправдана. После БАКа существование человечества – это кредит. Вот только кредиторов никто так и не видел. Религиозные фанатики говорят о Спасителе. Хорошо, что их хотя бы не подпускают к Дыре. «Тесей» не поддерживает парадигмы, замешанной на лютом синкретизме духовных концепций, но культисты встречают и провожают в Лабиринт каждый рейд.

Причиной обретения такой привилегии стало сумасшествие одного из ученых. Бедняга сгорел на работе, спятив от перенапряжения и чувства вины. Он собрал пресс-конференцию в ЦЕРНе и сделал объявление о Спасителе и конце света, после чего себя заживо сжег. На следующий день административное здание рухнуло, а на его руинах возник Лабиринт.

Сюжет о безумце появился во всех новостях, но ему не поверили. Только разрушение ЦЕРН подтвердило его правоту. Апокалипсис почти уничтожил науку и вернул угаснувшее доверие к мистике. Ушлые продавцы духовных истин объявили самоубийцу пророком, а растерянность после ужасающей катастрофы породила десятки конкурирующих сект. Выиграла та, что вовремя сдула пыль с древнегреческих мифов. Запаниковавшее человечество обратилось за помощью к старым богам, раз новые его спасти не смогли.

Власти не стали мешать возрождению культа, рассудив, что это поможет справиться с хаосом. Культ и правда помог. Так через века Минотавр вернул популярность. В благодарность жрецам разрешили проводить за Периметром службы. В тот момент даже самые архаичные ритуалы оказались были полезны.

С годами их практическая ценность исчезла, но культистов оставили. За Периметром предпочитали лишний раз ничего не менять. Кто знает, как всё в Лабиринте работает…

Именно поэтому рейдеры оставляют «биоматериал» на специальной платформе перед алтарем Минотавра. Так здесь принято. Его статуе наглядно показывают, как дорого обходится рейд. Идол принимает жертву плотью и кровью для того, чтобы люди искупили свой грех.

Видимо, поэтому Битик брезгливо скривился при виде щедро раскрашенных архидьяконов. Ирония в том, что они совершенно слепы. В память о святом провидце Тиресии, они сами себе вырезают глаза. Возможно, в этом есть некая медитативная ценность. Яркие цвета мира радуют обывателя, но не аскета. Истину скрывают иллюзии. Самый примитивный способ справиться с ними – просто не видеть.

У культа последователей безумца есть свои тонкости, но я бы не хотел в них копаться. Сумасшествия всем хватает и так. Люди умирают по графику, а смириться с ним сложно и клинической психиатрии с избытком. Даже вход в Лабиринт отмечен меткой проклятия: скелет полуразрушенного здания с пустыми глазницами окон, да рыжая земля, на которой ничего не растет.

Милость статуи не поможет нам выжить, и всё же каждый дотронулся до копыта, начищенного до блеска прикосновением тысяч человеческих рук. Большинство из них впоследствии сложили под алтарем, но суеверие опирается на страх, а не логику. В каждом из нас когда-то умер ребенок, а вера в чудо живет.

– Кхм… Итак… – прокашлялся Битик. Его щека чуть дернулась. – Эти раскрашенные клоуны проведут обряд инициации. Хрен знает, что они делают, но это недолго.

К их ритуалам он явно испытывал неприязнь. Не человек – глыба. После прыжков сержант избегал смотреть мне в глаза. Для него курсант Ханса был монстром, для остальных – трусом. Я не переживал. Люди непостоянны как ветер, их мысли как роса на траве. Поднимется солнце и она высохнет. Кому как не мне это не знать?

Тем временем культисты глухо забормотали, затрясли бубнами. Неподвижно стоял только сам патриарх. При мне Ключник впервые почтил рейд личным присутствием. Говорят, раньше он тут стоял каждый день, но теперь слишком стар. Когда человечество накрыло Проклятием, стали умирать в сорок лет, но все, кто был старше, спокойно доживали свой век.

Значит, Ключнику не меньше восьмидесяти. Его лицо скрывало маска, а по осанке оценить возраст трудно. В руках он держал пурбу, видимо, для отсечения страстей и привязанностей. Рваная хламида и железная цепь, накрест перекинутая через плечо, символизировали ограниченность и тщету мирского.

Мы с интересом наблюдали, как патриарх молится над чадящим сосудом. Пах тот остро и неприятно. Вероятно, варил там невероятную гадость. Главное, чтобы ей нас не кормил.

– Минотавр! – неожиданный вопль заставил нас вздрогнуть.

Оказалось, Ключник только что выудил из чаши кость. Похожа на птичью, но уж никак не быка.

– Демон, ящер, древо, призрак, жар, двухголовый, дух и змея! – старик кричал каждый раз, когда доставал следующую.

Упав на колени, он трижды простерся, дрожа, как в припадке. Подскочивший архидьякон с неожиданной для слепца ловкостью взял у него опустевшую чашу. Окунув в нее кисть, он быстро замахнулся и брызнул на нас плохо пахнущим содержимым.

Рассвирепевший Битик сделал два быстрых шага и свалил его крепкой затрещиной, демонстрируя полное отсутствие душевного трепета.

Мы изумленно смотрели, как бедняга корчится на земле. Что-то пошло не так? Это было заклинанием? Прорицанием? Что за бред нёс колдун?

Патриарх простер руки к небу. Архидьяконы радостно поддержали его хороводом.

Интересно, это для культистов является нормой? Здесь каждый раз такой балаган или для нас устроили особое шоу?

Битик поспешил успокоить, повертев у виска пальцем. Дескать, не стоит напрягаться. Полные психи, бывает…

Мы не поверили. Сержант вышел из себя, значит, волноваться стоило. Впрочем, его выходка не помешала обряду. Жрецы продолжали с энтузиазмом скакать. Ребята напряглись. Танцы с бубном понравились только Петровичу, который стал негромко подвывать в такт.

– Милая, ты дашь мне, когда вернемся? – нарочито громко спросил Пухлик.

– Я не занимаюсь сексом без чувств, – мрачно заявила Вилка, взяв Ваньку под локоть.

– Как без чувств? А как же жалость? – подняв брови, Пухлик сложил руки в умоляющем жесте.

Лирой и близнецы прыснули от смеха, но мгновенно посерьезнели, встретившись с жестким взглядом Битика.

– Очумели от дыма? – едва сдерживаясь, прошипел тот.

– А что-то не так? – осторожно спросила Юфирь.

– Всё не так! – отрезал Битик, не желая углубляться в детали.

– Как яд, проникнув в кровь, разносится по всему телу, так и пороки, найдя уязвимое место, заполняют наш ум! – вдруг произнес Петрович.

Никто не понимал, когда он говорит серьезно. Но даже Битик не решался с ним связываться.

Все вновь притихли под заунывное камлание Ключника. Надеюсь, взвод получил максимальное благословление. Глаза слезились – мы пропитались святым дымом, точно копченая рыба.

– Еще раз: сегодня не рейд, а знакомство с Лабиринтом! – напомнил Битик, когда жрец, наконец, заткнулись. – Знакомство, а не резня жроликов, чумных мышей или феечек!

Мы молчали. Лишь Пухлик двусмысленно улыбнулся, видимо, представив резню феечек в красках.

– Малявки не так безобидны, как кажутся. К тому же, могут быть ядовиты, да и кристаллы с них падают редко. Ваша цель чуть крупнее. Двухголовый барсук или кротоёж, к примеру. Хорошо понял, солдат? – Битик повернулся к Лирою.

– Так точно! Барсук и кротоёж. Знакомство, а не резня! – охотно подтвердил тот.

– Что сделаете, если увидите рарника?

– Отступаем, стараясь остаться незамеченными!

– Убедившись, что никого не забыли. Отступайте, даже если рарник – червяк с мизинец! – показал размер Битик.

– Червяк? – рассеянно вторил ему Юлий. Он всё еще зачарованно пялился на остывавший очаг, словно в прострации.

– Особенно если червяк! Подлые, скользкие твари. По одному не ползают. Без дырки в жопу влезут, вы уж поверьте.

Сержант достал платок и озабоченно вытер со лба пот. Похоже, волновался даже больше, чем мы сами.

Но хотя бы к червям, думаю, мы были готовы. Таблицы бестиария в нас вдалбливали целыми днями. Тип, редкость, особенности и среда обитания. Под четыре тысячи только известных видов. И всё время появляются новые.

– Вот вы вошли. Что, если рарник уже рядом и боевой контакт неизбежен? – прищурился Битик.

– Использую агрогенерящую абилку. Вытягиваю на себя, чтобы не сагрить других. Отворачиваю монстра мордой от рейда. Оглушаю, вешаю дебафф замедления… – заученно затараторил Лирой.

– Тьфу! Идиот! – сержант отвесил ему затрещину. – Кто сказал, что эти способности у тебя еще будут? Что ты вообще останешься «танком»? Думать, потом делать! Не наоборот!

– Виноват, – с готовностью согласился Лирой.

– Да ну тебя нахрен, кудрявый! – раздраженно отмахнулся Битик. – Юфирь, ты пойдешь старшей! На первый раз так, а там разберемся.

Лирой обиженно засопел, но промолчал. В душе он видел себя только лидером, отдать власть девчонке унизительней вдвойне. Хотя, так для нас даже лучше. У Юфири есть мозги, только она их лишний раз не показывает.

Логичнее было бы передать руль мне. «Ясновидение» – лучшая сверхспособность для командира, но моя репутация во взводе стремилась к нулю. Битик считал меня исчадием ада.

– Так, ладно… – он хлопнул в ладоши. – Пора. Собрались и пошли.

Взвод развернулся, и мы по одному стали спускаться в провал. Лирой пошел первым, за ним Пухлик и Юлий. Я ростом не вышел, поэтому держался за близнецами.

– Юфирь! – остановил ее Битик. – Держи. Кристалл на вход. – Из мешочка он осторожно вытряс на ладонь янтарное зернышко. – Следующий найдете сами. Без него не выпустит. Верни мне всех живыми! Поняла?

Девушка поправила ранец и улыбнулась.

Мне ее улыбка не нравилась. Нет, с лицом и мимикой всё было прекрасно: приятная, милая такая девчушка. Только вот ее глаза не смеялись. За ними я чувствовал смерть. Много смертей. Вот к кому в голову не хотел бы залезть.

– Ну, с богом… – выдохнул Битик.

Спасибо, сержант, но за Периметром его нет. Лабиринт – территория демонов. Они там уже ждут. Сколько курсантов Битик к ним проводил? Сколько вернулось? Эти мертвецы еще живут в его памяти. Их не забыть, к ним невозможно привыкнуть.

Спустившись на пролёт, я обернулся: Битик молча смотрел, как его взвод уходит навстречу судьбе. Одинокий силуэт на фоне безмятежного неба. Он отпускал нас. Теперь мы одни.

В уме холодной змеей скользнуло гадким предчувствием. Прощай, храбрый солдат. Никто из нас не вернется. Мы больше не увидим тебя…

5

Ворота в иномирье я представлял по-разному: булькающее маслянистое озеро на дне провала, пещера, наполненная зловещими шорохами, или черный портал, объятый языками адского пламени. На деле же коридор привел нас к большому грузовому лифту.

Стены вокруг исписали так плотно, что вставить хоть строчку казалось бы некуда: тысячи дат, имен, мест. Прощания, последние просьбы, молитвы. Новые надписи перекрывали старые, а одну из свежих, видимо, писали кровью: «Мы прокляты! Будьте и вы прокляты!».

Тревожно мигала тусклая лампочка, пахло мочой и фекалиями. Ни цветов, ни фанфар, ни воодушевляющих на подвиг речей. Приемник кристаллов стилизован под архаичный аппарат с газировкой.

Юфирь вышла вперед и по-женски аккуратно положила зернышко кристалла в узкую щель. В приемнике тихо звякнуло. Несколько секунд ничего не происходило.

Не пустит?

Бам-м-м!

Где-то внизу словно ударили в колокол. Ванька ойкнула, Пухлик чертыхнулся. Юлий отшатнулся и наступил мне на ногу. Петрович не к месту и не ко времени захохотал, перепугав всех еще больше.

С лязгом открылись двери шлюза. Лирой, не задумываясь, шагнул в него первым и исчез в темноте.

Не сомневаюсь, что вот так же он прыгнул бы и в пустой колодец. Спинной мозг не проверяет наличие лифта. А головной там с грецкий орех, если не меньше.

– Лирой? – осторожно позвала Юфирь, вглядываясь в темноту.

Никто не ответил.

– Лирой? – раздраженно повторил я.

Наверное, кудрявый пугает и, довольный, мстительно ржет за углом.

– Что делаем? – прошептал Пухлик.

– Поскольку ум бестелесен, никто не сумеет причинить ему вред. Но он привязан к телу, и потому терзают страдания, – уверенно заявил Петрович и, лыбясь во тьму, сделал шаг, после чего тоже исчез.

Пухлик закатил глаза, я зябко поежился. Бородач умел воодушевить так, что становилось только хуже. Нам не сказали, что вход будет выглядеть именно так.

– Похоже, это нормально… – попыталась убедить нас Юфирь. – За мной!

После девушки мяться в сомнениях стыдно. Мы переглянулись, подбадривая друг друга взглядом.

Близнецы и Юлий ушли. В груди тревожно ёкнуло. Теперь моя очередь. Как будто надо сделать не шаг, а минимум затяжной прыжок.

В голове мелькнула сумасшедшая мысль, что никакого Лабиринта нет. Он только в нашем уме, а внизу камера с дурманящим газом, где мы будем резать друг друга. А после глюков выжившие выносят останки. Им всё это кажется. Откуда кристаллы? Их подбрасывают!

Я лишь секунду топтался на месте. Вилка презрительно фыркнула и, отодвинув меня, потащила упиравшуюся Ваньку вперед.

Да пошло оно всё… Я сделал ровно три уверенных шага. Четвертого не было. А через долю секунды не стало меня.

Сколько прошло времени? А кто смог бы его посчитать?

Если мрак забытья – смерть, то первые мысли – рождение. Сознание вспыхнуло в тот же момент, как погасло. Без перехода и полутонов, без промежутка. Заметить и осознать их было бы некому. Мир возник одновременно со мной.

Солнышко, ромашки, жучки-паучки. Хорошо, пока маленькие. Один заметно крупнее. Чистит хелицеры прямо у меня на груди. Глазаст, волосат и самоуверен. Неприятная тварь. Лишь бы не рарник.

Только не дергаться. Мало ли кто еще пасется вокруг…

Осторожно шевелю пальцами. Медленно приподнимаю голову, чтобы посмотреть на себя.

Руки-ноги на месте. Вроде бы нормальные и человеческие. Хорошо, не получил вместо них плавники или ласты. Шутники из Шестого пугали, что бывало и так.

Стряхиваю с комбеза паука, ощупываю экипировку. Универсальный модуль не поврежден, ранец на месте. Теперь своих бы найти.

Встав на колени, оглядываюсь. Что-то никого больше нет. Возможно, пришел в себя первым. Трава достаточно высокая, чтобы спрятать тела.

Так и есть. Вижу, что метрах в двадцати от меня примята трава. Наверняка там кто-то из наших.

Медленно сокращаю дистанцию, стараясь ползти бесшумно и плавно. Нет ничего заметнее резких движений. Эта умиротворяюще пасторальная картинка могла быть обманчивой. Еще не хватало кого-нибудь сагрить.

Хм… Вилка. Живописно.

Девушка лежала на спине, по-детски безмятежно раскинув руки.

Вероятно, латиноамериканские корни. Высокие скулы, нос с горбинкой, резко очерченные, упрямые губы. Она всегда их красила черным. Роскошное и сильное тело. Огонь, а не женщина. Мечта настоящего рейдера. Наш бравый Битик глаз от нее не мог оторвать.

Жива?

Я потянулся проверить на шее пульс. Над вызывающе высокой грудью моя рука на мгновение дрогнула.

– Полапать хотел? – обожгли блестящие и темные как маслины глаза.

– И не мечтай! – раздосадовано буркнул я. Конечно, хотел. А кто бы нет?

– А Ванька? Где Ванечка? – Вилка вскочила, будто подброшенная мощной пружиной.

– Сядь, дура! Сагришь же! – я дёрнул ее за руку, заставив сесть. – Никуда не денется. Дрыхнет где-нибудь.

– Так! Быстро распаковываем модуль. Разделимся. Ты на юг, я на север! – как в лихорадке забормотала она.

– Хорошо, – согласился я, – только не бесись. Все тут, всех найдем.

Демонстративно спокойно я принялся возиться с модулем. Черный ящик, два ремня, три зажима. По-военному грубо и незатейливо. Удивительнейший агрегат.

Физика в Лабиринте своя, и многие технологические плюшки в нем не работают. А вот модуль работал. Причем, только здесь.

– Готова? Давай первая.

– Давать? – тупо переспросила она, механично заправляя роскошные волосы в хвост. Все ее мысли крутились только вокруг запропастившейся Ванечки.

– В другой раз, но спасибо. Модуль открой, посмотрим, что выпало.

С Вилкой лучше не шутить, но сейчас риск был минимальным. Торопливо откинув крышку ящика, она ошеломленно замерла над его содержимым.

Сюрприз. Конечно же, ждала ножи – кривые и острые, как бритва. Но в модуле лежала простая хилерская булава. Базовый уровень: рукоятка из темного дерева на кожаном ремешке и железное навершие с шипами. Скорее, почетный атрибут, чем боевое оружие. От лекарей многого и не требовали. Силы и легкие раны они восстанавливали, но чудес не творили.

– Так ты теперь хилер? – я удивленно открыл рот. Трудно представить нашу кровожадную фурию в столь неожиданной ипостаси.

– Вот суки! – выругавшись, она зажмурилась. Видимо, читала с внутренней стороны век, что ей досталось. Интерфейс появлялся, как только разблокировался класс и первый навык.

Сейчас мы узнаем, чем нас будут лечить. На всякий случай я отодвинулся от Вилки подальше. Она крута, как вареное яйцо живоглота. Огреет булавой так, что не вылечит.

– «Умиротворение», «Цветок лотоса»! Да они охренели! – взвыла Вилка, сжимая от ярости кулаки.

– Сразу два навыка. Отлично! – с фальшивым оптимизмом поддержал я.

Кто – «они»? Каким чертям она молится? Благоразумнее не уточнять. На самом деле, хуже некуда. Из нее хилер, как из меня балерина.

Похоже, заразился от Битика армейским юмором. Его послевкусие еще со мной. Застряло, как крючок в жоп…

Вот! Опять его выражение. Отходить после «перевоплощений» всегда нелегко. Каждое оставляло что-то своё. Ум точно одеяло из разношерстных кусков. Отрезать их трудно.

– Спеллы не сложные. Быстро привыкнешь, – попытался успокоить я.

Может и привыкнет. Но хорошим хилером точно не будет. Не ее класс. Спишут к чертовой матери. Сильная женщина останется собой в любой роли. Резать умеет, научится и лечить. Главное, чтобы ребята нашлись.

Вот со своим навыком я могу быть кем угодно. Хотя бы потому, что его нет. «Ясновидение» всего лишь ширма, поэтому мне подойдет любой. А с Вилкой всё по-другому. Ей такая лажа досталась…

Первое заклинание годится только мелких зверюшек ласкать. Второе бросает слабенький круговой хот в небольшом радиусе. Не бог весть что, но терпимо. На троечку из десяти. Хорошие хилерские спеллы гораздо мощнее.

– Ты! Теперь ты! – свирепо потребовала Вилка, подталкивая меня к модулю. Должно быть, жаждала еще более нелепого выбора.

Женщины нетерпеливы, а спешить не хотелось. Я осторожно провел рукой по поверхности ящика, будто успокаивая дремавшего зверя. Легонько потряс. Потряс. Прислушался. Даже не гремит.

Поразительно, но сейчас в модуле ничего нет. Ведь до его открытия вес не меняется. Там генерируется предмет, как только щелкает последний замок. Еще одно чудо, оставленное для нас кем-то.

– Давай живее! – нетерпеливо заерзала Вилка. – Член свой так будешь гладить! Нам некогда!

Я поморщился, но промолчал. Так что приготовил для меня Лабиринт? Статистика самая точная из лженаук, но даже та в нем работает криво. Она как психиатрия – подтвердит или опровергнет что угодно. Причем одновременно и сразу.

Крышка откинулась, глухо стукнув о землю. Ее вместо меня открыла Вилка.

Я не успел возмутиться. Внимание захватил амулет, лежавший на дне ящика. Витой кожаный ремешок, серебряная волчья морда с рубиновыми глазками. А рядом железная перчатка с когтями-лезвиями.

Класс понятен. В интерфейс можно даже не заглядывать: «Одержимость». Не самая обычная сверхспособность. Такую же вытянула себе Варя. Совпадение?

– Сучий стыд! Но почему не мне? – заламывала руки Вилка. – Еще что-нибудь? «Призыв драка»? «Взрыв разума»? Давай, жги! Не мелочись!

Я закрыл глаза, и тут же проявились два мерцающих шара: зловеще-кровавый и ярко-желтый, сияющий изнутри. Индикаторы жизненной силы и энергии. Над ними короткая надпись-подсказка:

Класс «оборотень». Доступный навык: «Одержимость».

Неплохо. Перевоплощение в зверя. Первый базовый уровень. Жаль, пока без модификаторов и боковых веток.

– Ну? – толкнула Вилка.

– Больше ничего. Чисто, – скромно объявил я, чтобы не злить.

На солнце волчьи глазки амулета горели ярко-алым. Действительно, повезло. Примерно восемь из десяти. А для меня, пожалуй, «десятка». Не придется объяснять, почему в бою я нем как рыба. Лигу-то выиграл одиночную.

– Тьфу на тебя! Какой нахрен «наводчик»? Кому подлизал, чтоб так выпало? – Вилка ревниво наблюдала, как закрепляются на предплечье ремни с когтями.

– Думаю, наши вон там за деревьями, – я показал направление, невольно демонстрируя, как ладно на руке села перчатка. – На лугу мы их бы увидели.

– Я на двенадцать часов, ты на шесть…

Командует? Ну уж нет! Пусть руководит своей Ванечкой.

– Нет, солнышко. Разделяться не будем. Тщедушного хилера надо беречь, – съязвил я, упиваясь моментом.

Хрясь!

Вместо ответа ее булава размазала в кляксу нежную феечку.

Пестрые стайки этих красавиц висели над цветами, точно колибри, наслаждаясь нектаром. Теперь до них добралась Вилка. Вымещая тревогу, она кастовала «Умиротворение» и, дождавшись кроткой улыбки на личике жертв, безжалостно сносила им голову.

Я старался ее успокоить, но Вилка словно не слышала. Видимо, представляла Ваньку, трепыхавшуюся в чужих страшных лапах. Скорее бы ее уж найти…

Мы прочесали весь луг, но безуспешно. Ребят не могло разбросать так далеко от точки входа. Не растворился же взвод? Наверняка они тоже нас ищут. Надо расширить круг поиска.

Мы потратили на это еще час – и опять никого. Вилка мрачнела всё больше, но махала булавой с точностью машины, оставляя цепь мертвых феечек за собой. Найти нас по такому следу легко – что людям, что монстрам. С ее целеустремленностью рано или поздно наткнемся на рарника, а нас всего двое.

Никогда не слышал, чтобы рейд разбрасывало по локации. По крайней мере, Битик о таком не рассказывал. Как и о многом другом, что сейчас пригодилось бы. В две недели полноценный курс впихнуть невозможно. Проблема явно необычная, но за прошедшие сорок лет с такой наверняка уже сталкивались. Правила и нормы устава пишутся кровью, и нормальный рейдер их должен знать наизусть. У нас же взвод ненормальных и это всё объясняет.

– Стоп! – я резко остановился, предотвратив убийство очередной феечки. Благодарно пискнув, та скрылась в норе.

– Что еще? – мрачно спросила Вилка, неохотно опустив булаву. Покрасневшие глаза, забрызганный кровью комбез. Даже с хорошо развитым воображением трудно заподозрить в ней хилера.

– Если мы вошли, то портал в любом случае должен быть рядом. Верно? Ну, не феечки же его перенесли.

– А они могут? Зачем это им? – она устало присела на корточки и закрыла глаза. Соображала, видимо, уже совсем плохо.

– Из вредности. Недолюбливают они тебя. Расслабься, шутка такая, – натянуто улыбаясь, сообщил я. Исчезновение чувства юмора – очень тревожный симптом. Лечить пора саму Вилочку.

– Шутка, да? Тебе весело? – с угрозой спросила она, покачиваясь на носках. Должно быть, в мыслях хоронила Ваньку.

– Наверху ведь портала нет?

– Нет, – согласилась она, предварительно посмотрев в небо. – Издеваешься?

– Здесь тоже нет. Значит, внизу! – удовлетворенно заключил я. – Где-то под лугом должна быть пещера. Надо поискать вход.

– Мы прочесали всё вдоль и поперек. Нет никакой пещеры, – недоверчиво покачала головой Вилка.

– А кто сказал, что она здесь? Портал, как и положено, в нескольких метрах от точки, где мы очнулись. Только внизу. А вход в пещеру может быть где угодно.

– А вдруг его вообще нет? – ахнула она, переменившись в лице. – Вдруг там подземная река или пустоты в горной породе?

Замкнутое пространство? Тогда ребятам конец. Будем надеяться, что путь вниз всё-таки есть. По вертикали между нами могло быть всего несколько метров. По горизонтали, возможно, придется петлять километрами.

– Попробуем копать сверху? – Вилка опустилась на колени, всерьез собираясь расширить нору, куда только что юркнула феечка.

– Чем? Когтями? Я похож на экскаватор? Будем искать еще дальше.

– А если придут, а нас нет?

– Не волнуйся. Твой феечный геноцид расскажет. Но мы перестрахуемся, – моя ладонь покровительственно легла ей на плечо.

Вилка зыркнула, и я поспешно отдернул руку. Не больно-то и хотелось. Хорошо, не откусила. Приручалась женщина плохо, но командовать уже не пыталась. Инициатива окончательно перешла ко мне.

Мы воспользовались популярным пиратским приемом: выложили из трупиков указатель, благо недостатка в них не было. Если в той стороне ничего нет, вернемся и поменяем направление стрелки.

Но логика подсказывала, что вход в пещеру должен быть там. Луг опоясывал длинный овраг, а на его дне шумела вода. Я знал, что при растворении известняка образуются обширные карстовые полости.

Мы разделились, чтобы просмотреть оба склона. Ручей выглядел неглубоким, но бурным. На месте чудовищ я бы прятался там. Вода буквально кипела, а обилие порогов не позволяло рассмотреть дно. Прогретый солнцем лужок был почти безопасным, но здесь могла водиться тварь гораздо серьезнее.

«Подожди!» – завопил я, видя, как Вилка переходит вброд.

Воодушевленная надеждой, совсем забыла об осторожности. Всего на мгновение остановилась, а потом пренебрежительно махнула рукой. Воды ей примерно по пояс. Море тоже было бы по колено – преграду красотка форсировала с грацией уверенного в себе хищника. Волосы, собранные в конский хвост, слегка покачивались в такт высокой груди.

Говорят, бесконечно можно смотреть на три вещи: как горит огонь, течет вода и работают другие люди. Вилку, обтянутую мокрым комбезом, можно смело добавлять в этот список.

Я поймал себя на мысли, что Варя бы мигом открутила башку за созерцание этого зрелища. Будучи монстром, она сделает это быстрее. Я бы с радостью согласился на любой акт ее ревности. Лишь бы узнала.

Возможно, это как раз она плывет к Вилке. За девушкой появился отчетливый кильватерный след.

– Сзади! Сзади! – завопил я что есть мочи.

Мой крик раздался почти вовремя. Она услышала и обернулась, но это «почти» едва не стоило ей жизни.

Над водой поднялась уродливая треугольная голова. Шесть маленьких глаз в два ряда и клыки длиной в палец.

«Брызговик. Рарник второго-третьего уровня», – прошелестели в уме строчки хорошо вызубренного бестиария. Тварь минимальной рейдовой сложности.

Но рейдовой! На десять, а не на двух человек!

«Одержимость»!

Я расслабился и закрыл глаза, погружая себя в темноту.