Встречи с нею часто ищут разочарованные и несчастные люди с пустыми сердцами – они первые обречены на небытие при встрече с ней. К таким снежная дева милосердна, она ласково усыпляет их и дарит им легкую смерть – таким образом избавляя их от душевных страданий.
Но иногда Юки-Онна может и спасти путника от смерти – по настроению. И тогда легкой будет его дорога к родному дому, и холодный жалящий ветер не будет сбивать его с дороги, а, наоборот, мягко подталкивать в ту сторону, где ждет его горящий очаг и любящая семья.
Одним словом, не дразни снежную деву, и не ищи встречи с ней, если не хочешь закончить дни свои в виде ледяной статуи…
***
Аугуст Корайя сделал первый надрез на левом запястье жертвы и с почти экстатическим наслаждением залюбовался, как темная кровь толчками выплескивается из прикованного тела, насыщая алтарь прародителей. Не зря он столько времени провел в хранилищах, изучая старинные свитки. Не зря приглашал в гости переводчиков с забытых и уже мертвых языков. Не зря заплатил им столько, что дешевле было все население страны целый год кормить. Он все-таки получил точный перевод древнего ритуала, который призван вернуть силу Солнечной деве и заставить отступить ее Зимнего брата. И ему не было жаль потраченных денег.
Потому что награда могла оказаться дороже всего золота мира. Согласно старому преданию лишь тот, кто сможет насытить камень предков кровью Перворожденных, получит право требовать покорности у Повелителя холода. И будет Солнечная дева благосклонна к герою, изгнавшему ее Зимнего брата, и к потомкам его. И род Корайя по праву обретет ранее утраченную силу властителей. Потому что нынешнее правление Арханатом союзом Девяти старших домов не устраивало никого. Каждый из представителей Девяти старших и множества младших домов был глубоко убежден, что именно они больше остальных достойны венца Властителя. Но своенравный венец продолжал годами и веками лежать на подставке в Зале Власти, издевательски поблескивать царственными смарагдами, и никому в руки даваться не торопился. Не напоили алтарь прародителей нужной кровью – не будет вам доступа к власти. Не выполнили условия предания – не получите венец. Не сумели ограничить влияние Зимнего брата – не видать вам благосклонности Солнечной девы.
Алтарный зал даже не имел запоров, а зачем? Любой желающий, полагавший, что именно в нем течет кровь Перворожденных, мог рискнуть напоить ею камень предков. И надеяться, что именно на его кровь камень откликнется и строптивый венец согласится, наконец, украсить его чело. Все представители Девяти старших и множества младших домов успели в свое время пожертвовать свою кровь камню, надеясь и предвкушая, но… но камень на их подношения не реагировал, а венец продолжал игнорировать попытки им завладеть.
Но теперь, наконец, все изменится, и род Корайя займет свое законное место на троне Арханата. Хотя бы просто потому, что именно ему удалось заполучить правильный перевод древнего ритуала и именно он догадался, как «обойти» условие пророчества. Потому что в манускрипте, конечно, сказано «напоить камень предков кровью Перворожденных», но не сказано, чьей конкретно! И править будет не тот, в чьих жилах течет подходящая для пожертвования кровь, а тот, кто сумеет преподнести в дар на алтарь нужный ингредиент.
Но сначала этот ингредиент следовало найти. И Аугуст задумался о том, в ком может сохраниться кровь Перворожденных, если даже у представителей Девяти старших домов она за столько веков оказалась разбавленной за счет браков с представителями нужных родов, а то и стран. И ответ оказался очевиден: нужно искать потомков старших домов от случайных любовниц. Причем в тех местах, где последующий приток свежей крови был минимальным. Вплоть до близкородственных скрещиваний. И он старательно изучал все документы о путешествиях и прочих перемещениях титулованных и не очень предков, выделяя труднодоступные места, где чужаки появлялись редко. И методично объезжая самые заброшенные поселения. Другого-то шанса все равно не было. И однажды ему повезло.