Отборные мужья

Глава 3. Бусы

Тысяча островов. Близ гейзера Крокан. Капитан Касьяна Дорин

– А-агр! – проорала я своему коню морскому, буквально изнывая от жары из-за пребывания под солнышком довольно длительное время: – Да что же так печет-то?

Со злостью дернула за рукава, напитавшиеся моим потом, и, что неудивительно, те оторвались, собравшись гармошкой на запястьях.

– Это ты зря, – бросил мне со спины Нор, замедляясь.

Горячий, буквально колючий воздух стал меньше ударять по лицу, обветривая кожу. Поэтому, не выдержав, я прыгнула в воду, чтобы освежиться. И буквально тут же ощутила рядом с собой скользкое и довольно холодное тело русала, который, видимо, решил «помочь».

Вынырнула на поверхность, точнее, меня попросту вытолкнули из воды и вновь усадили в колесницу, придерживая мускулистыми и прохладными руками. И, что немудрено, тут же отчитали:

– Яна, без плавников запрещено в воду!

О, как интересно…

– И кем же это запрещено? – зацепилась я за его слова, глядя на своего коня, сощурив глаза. – Уж не одним ли таким высоким белобрысым принцем?

Нор в ответ лишь нахмурился и промолчал. Притом его узкие брови, скорее напоминающие костяные отростки, покрытые маленькими чешуйками, интересно изогнулись.

Кхм, чуть было не протянула руку, чтобы потрогать. Так, нет, мысли в кучу.

Точно! Запрет, да? И вообще, я вновь призвала карту – в этот раз всего лишь со второй попытки.

– Так куда мы плывем, говоришь? – уточнила, разглядывая окружающую меня местность. Вода, волны, океан и лишь пара атоллов виднеется вдалеке справа. И ничего более.

Но нет, перевела взгляд влево и очень-очень далеко от нас увидела какой-то странный двигающийся остров. Корабль? Здесь? Архирский?

В ответ лишь неопределенно промычала, пытаясь хоть что-то вспомнить про эту расу. Но что-то мне подсказывало, что на кораблях они не плавают. Они превосходные маги от рождения. И им попросту нет нужды пользоваться кораблями, чтобы перебираться от острова к острову. А самые способные так и вовсе магистры портальной магии. Вот бы и мне научиться.

– Догадалась, да? – почему-то пришел к такому выводу Нор.

Я не стала его разубеждать. Лишь послушно вновь устроилась в своей морской карете, только на этот раз сидя, прячась в теньке, пока конь морской мчал меня навстречу кораблю.

Умственные вычисления подсказали, что архирский принц не стал бы меня похищать только ради того, чтобы в итоге продать пиратам. Для него это мелковато. К тому же это «алкиг чего-то там», обещание которому я дала, да? Правда, и в соревновании хочется выиграть ради словаря. Надеюсь только, что корабль – это не есть конечная цель головоломки с подсказками. Иначе что же тогда получится?

– Человек за бортом! – раздалось между тем оттуда, куда мы плыли.

– Свернуть паруса! Бросить якорь! – крикнул некто тем же скрипучим и одновременно громким голосом, будто вещал в гигантскую трубу.

Потому я невольно высунулась и… Обомлела! Вот прям даже рот приоткрыла.

И эта развалюха, точнее, каравелла с позеленевшей от старости древесиной может плавать? Но еще больше поражали, конечно, дырявые паруса!

Да только неожиданная догадка вкупе с прочитанным названием судна, заставила пересмотреть мои взгляды на свои планы поучаствовать в каком-то там состязании и найти себе еще больший интерес, затмевающий даже архирский словарь. Да э-это же «Королева урков»!

Она точно на магии плавает, никак иначе! А значит, в её трюме или капитанской каюте артефактов не счесть! Интересно, а Довгр, Бзош и остальные уже успели вернуться? Или они так и остались там, в Сиритэ, со своим адски пряным пойлом…

Из-за воспоминаний об этом чудном напитке рот невольно наполнился слюной. Пришлось даже сглотнуть пересохшим от жажды горлом. Потому, когда нашей подплывающей к борту колеснице сбросили веревочную лестницу, я, абсолютно ничего не боясь, принялась подниматься, ничуть не реагируя на крики Нора из воды.

– О как? Жертва сама идет к нам в лапы? – проскрипела между тем первая встречная морда урка, все так же вращая при том мутненькими глазками. Да только мне уже было привычно наблюдать и за их костлявыми телами, и за высушенными ошметками кожи, висящими где придется. Потому я попросту всей дюжине собравшихся возле меня белозубо улыбнулась и пропела, памятуя о непримиримом пунктике:

– Здравствуйте, мои дорогие, не-жи-вы-е урки!

Кажется, после моих слов у кого-то из задних рядов даже упала челюсть. И… судя по множественным звукам, не одна.

– Она, что ли, из наших? – прошептал кто-то.

– Не похожа вроде, – вторил ему другой, клацая челюстью, которую уже успел поставить на место.

– А может, вы вначале меня угостите, а потом уже будете решать, откуда я такая взялась?

– Жрица Янка?! – воскликнул вдруг один из урков, спускаясь с юта. И голос его мне показался смутно знакомым. Перевела на него взгляд и не удержалась от радостного:

– Вранг!

– Так, чего столпились, ну-ка разошлись! – кто-то еще решил прикрикнуть на дохлых матросов. И это была, увы, не я. А жаль. Поймала взглядом говорящего и снова воскликнула:

– Гагр? А где Довгр, Рынз и Бзош?

– Да здесь мы, – проворчали сверху. И я подняла глаза, обозревая одного в гнезде, иными словами, в смотровой бочке, другого на верхней рее рядом, а третьего на вантах.

– А я уж было подумал, что меня вновь зрение подводит, – проворчал Вранг, приблизившись ко мне почти вплотную. Чем и воспользовался, оглядывая меня с головы до пят.

– Эт че такое на тебя нацепили-то? – спросил меня тот самый, который «наливай», он же Гагр, подцепив костлявым пальцем порванные мной из-за жары рукава.

Кстати об этом:

– Урки, миленькие, горло сухое, аж трескается, как земля в пустыне, – непрозрачно намекнула я, рассчитывая вновь вкусить урковское пряное пойло. Но нет, в ответ мне протянули какой-то бурдюк с обычной водой. Глотнула и скривилась. Даже солоноватая, неужели морская?

Рисковать не стала, сплюнула за борт. А заодно увидела Нора, поднимающегося по сброшенному канату, причем в образе человека.

Хм. Неужели он может обращаться?

Ах да. Полукровки же, да? Ко всему прочему мой провожатый, когда перемахнул через борт зачем-то выхватил нож из кобуры на поясе. Чем немало смутил и заставил нервничать не только меня.

– А это кто такой? С тобой? – уточнил ближайший ко мне урк, незнакомый.

– Вроде бы… – неопределенно ответила я. Ведь в действительности не знала, зачем, собственно, меня к уркам притащили. Нет, вот за это спасибо, конечно, но, судя по ответному взгляду Нора, он явно ожидал иной реакции.

– Ну тогда связать его и кляп в рот! – воскликнул Вранг, отдав приказ. После чего водрузил на свою голову черную потрепанную треуголку, судя по всему, означающую его капитанскую должность. Затем еще и новостями поделился:

– Слушай, жрица. А ты в курсе, что нас дриады отправили тебя искать?

Мое недоуменное выражение лица в ответ урков лишь позабавило.

– Хотя, знаешь, я не удивлен, что ты сама к нам приплыла. У нас тут еще трое человечек в гости пожаловали. Бусы выпрашивают, что-то там про турнир говорят.

– Хм. Вот как? Бусы? А что за бусы? – естественно, я заинтересовалась его словами.

Вранг вместо ответа взял и пригласил на свою капитанскую палубу. Зато Гагр не смолчал:

– Ожерелье Сирены. Оно позволяет обычным людям превращаться в русалок и русалов.

– Ну-ка тс-с-с, – просипел на него капитан, после еще и достал саблю из ножен.

Не знаю, что на меня нашло, но я тот же миг выхватила оружие из его руки с криком:

– Вот только не надо разборок! – И нечаянно прихватила с собой еще и костлявый палец. Бр-р-р! К чему-к чему, а к такому я точно еще не привыкла.

– Э, извините, – с этими словами попыталась совладать со своим лицом и сдержать рвотные позывы. Но, судя по кислым минам обоих, выходило не очень убедительно.

Первым среагировал Вранг. Забрав у меня обратно лишь палец, он полез к поясу с пристегнутыми там кривыми кинжалами, чем немало напугал. Но вместо расправы урк отстегнул серебристую фляжку и протянул её мне с ухмылкой на высушенном лице полускелета:

– На-ка, выпей. Полегчает.

И ведь действительно, та же самая брага ударила в голову от пары глотков. Нервозное состояние прошло само собой. А тут еще и мысли посетили:

– Как ты сказал? Еще трое человек?

– Да, в трюме сидят. Привести? – как ни в чем не бывало вопросил капитан. Я же вновь подивилась удостоенной чести, точнее, тому, что интересуются моим мнением. Лишь отрицательно помотала головой. В ответ же услышала:

– Ты только это… если напьешься, давай в этот раз не будешь колдовать, а? Не то взлетим мы все на воздух к Трарку.

– А-а-а… – и это был мой ответ, кажется. Вновь пригубила из фляжки. Так они меня боятся? Ха! С чего бы начать список своих пожеланий?

Невольно вспомнила архира, словарик, и с языка само слетело:

– Идет, только ты мне ожерелье… это самое, Сирен, одолжи, а? Мне турнир нужно выиграть. Я отдам. Честно-честно!

Недовольно на меня взглянув, а следом переведя взгляд на ухмыляющегося Гагра, капитан урков обреченно кивнул, хрустя сразу несколькими шейными позвонками. Я невольно отвела взгляд в сторону рулевого колеса и эдакой деревянной палки, отвечающей за курс подводного «пера» в хвосте судна.

– Сдается мне, это не единственное условие? – уточнил урк, проследив за моим взглядом.

Чем я и воспользовалась.

– Слушай, Вранг, миленький. Понимаешь, у меня отец был капитаном. И мы с сестрами в детстве часто играли в морские баталии, представляя себя маршалами военно-морских судов Ирвинтведа, вместо кукол там и прочей дребедени. Понимаешь? А можно я?..

Договаривать не пришлось. Вранг молча снял свою треуголку и водрузил её на мою голову. Прямо поверх белого чепчика, который я уже давно порывалась снять.

Затем еще и проворчал что-то из разряда:

– Пойду ожерелье поищу. А ты, жрица, не утопи мой корабль. Не то одной прогулкой по доске не отделаешься.

– Есть! – воскликнула я и чуть было не бросилась обниматься с этим урком в кителе с оборванными рукавами, напрочь забыв про отобранную саблю. И, что естественно, Вранг вначале напрягся. А потом махнул рукой и стал спускаться вниз по лестнице. Проводила его спину взглядом. И невольно засмотрелась на ободранные края черного кителя.

Остальные матросы, кстати, и вовсе ходили голые по пояс, если не хуже – в одних коротких панталонах. Чем немало меня смущали. И потому вновь пригубила пряной урковской браги, искренне полагая, что от этого не будет никакого вреда.

Правда, голодный желудок и невыносимая жара сделали свое подлое дело, напрочь лишили меня разума на добрых пару-тройку, может быть, и на десяток часов. Потому как, что происходило дальше, помню смутно. Правда, отборная ругань и дикий гогот иногда всплывали в моем избирательном сознании. Но, увы, ненадолго.

Глава 4. Полезное занятие

Ирвинтвед. Цамт. Лавка ведьмы Агаты Макфеевны

Довольная ведьма сидела в своем любимом плюшевом кресле и умиленно наблюдала за чужой работой. В соответствии с уговором, согласившийся монарх ныне ползал по полу на карачках и оттирал пыль с древних плинтусов, покрытых облупившейся краской.

– Слушайте, уважаемая, – Хеймиль сдался, поднимаясь на ноги, и кинул тряпку обратно в ведро. Оно ответило недовольным плеском, выливая воду на пол. – Может быть, мои охранники вам тут ремонт сделают, вместо такого бесполезного занятия, как уборка? Да я полки ваши тронуть-то боюсь из-за их хлипкости. Полетит все на пол. И, считай, нет у вас реагентов.

В ответ ведьма лишь поморщилась и снова отхлебнула из чашки. После меланхолично произнесла:

– Уговор есть уговор. А коль не хошь, то и чашу не получишь…

И, смерив оценивающим взглядом Мудрого, Хеймиля, задумчиво протянула:

– Иль есть ещо предложеньеце, – Макфеевна многозначительно кивнула в сторону соседней комнаты. А после нескольких секунд молчания, не дождавшись ответа собеседника, принялась подстрекать: – Ох и не знала я, чаво в Истмарке-та короли усе сущие белоручки. Мало вам герцога, как его тама…

– Сабрис не белоручка, – монарх вначале возмутился, а после все-таки осмелился узнать про другой способ заполучить чашу, о котором ведьма недавно обмолвилась. – Так что там с соседней комнатой?

– А ты как думаешь? А, Мудрый? У меня тама за дверкою той опочивальня…

Хмыкнув, Хеймиль лишь повыше засучил рукава, поднимая те выше локтей, еще сильнее оголив тело, демонстрируя довольно развитую мускулатуру, и вновь полез за тряпкой.

Ведьма лишь со свистом втянула воздух и тут же выдохнула, уравновешивая сердечный ритм. Сама же подумала: «Эх, дура старыя, надоти былоб с голым торсом просить убиратьси».

– Ты никак поиздеваться решила, – предположил новый уборщик, вытирая разлитую воду возле ведра. – Неужели не можешь приворожить себе какого-нибудь молодчика, чтобы одновременно и для утех, и для дела?

– Да какие там утехи? – проворчала Агата вполне молодыми губами. – Кости ноют да мышцы затекшие от неправильного положения. Ты ж даж и не ведаешь, кака эта напряженная работёнка, смешивать всякое в котле.

– Ага, конечно-конечно, читаешь по рецепту и кидаешь себе ингредиенты в смердящее варево, – не согласился Хеймиль, непроизвольно обидев Макфу своим неверием. А после все-таки сообразил и уточнил: – Подожди-ка, так речь всего-навсего о костоправстве? Так это я запросто.

– Поздноти выбирать… три давай! – приказала Агата, невольно отвернувшись от собеседника в сторону реагентов.

«А не опоить ли его чем-нибудь полезным?» – пронеслась у неё в голове мстительная мысль.

После этого ведьма вновь посмотрела на рыжий симпатичный образчик холеного мужчины и передумала. Решила для себя: «Неть, определенно, лучша я его поцалую. Видиться мне, чаво эффект будет тотжа».

– Ува-жа-а-е-ма-я, – Хеймиль вырвал из раздумий ведьму. – А я всё в толк не могу взять. Почему вы, ведьмы Ирвинтведа, не подчиняетесь ковену Болотных из Кааргды?

Вот вроде бы и спросил без намека, а все равно по нервам Макфеевны словно зубилом прошелся.

– Та… давняя то история, – отмахнулась она, не желая вспоминать свое бегство и избавление от частицы Нешзрагатмы, праматери всех ведьм, заставляющей подчиняться своей воле.

– Ты забыла, откуда я? – не сдавался Мудрый. Между тем монарх ловким движением отодвинул диван от стены и принялся вытирать плинтуса, сдирая тем самым остатки бурой краски. А когда скрылся за старинной мебелью, встав на карачки, оттуда ответил сам себе: – Из Истмарка, который граничит с Дитрией, Кааргдой, Лусканией. По сути, мы зажаты среди врагов: кровососов, ведьм и оборотней.

– Можно подумати, ваши некроманты и кузнеци-тоти не преуспели в делах защиты королевства, – пробурчала Агата. А, вновь вспомнив про чаек, тут же отхлебнула его с причмоком.

– Сейчас да. Но раньше было совсем туго из-за набегов и воровства. Люди исчезали целыми семьями.

– И? К чему-тоти ты ведешь сей разговор?

– А к тому, что мне чаша нужнее, чем этому Нирикусу. Менталист уже совсем из ума выжил, если решил, помимо Паучихи, еще и с другим божеством договор заключить.

– Да кто тебе сказал про Паучиху-то? Сгинула она много десятилетий назать. Правда, уместо нее осталися двое паучат, схоронившахся во время битвы-то. Сама я видела воочию, как её распоротое брюхо опало на камни в пещерке-то.

– Но как тогда люди, исчезающие по всем королевствам? Это?..

– Это ритуал-то прязыва… Один глупай демон обучил нашего Нирика-жадюгу. А людей евоные инквизиторы выбирають и забирають исключительно ремесловых и полезных профессий. Живы те и здоровы, пашуть в Угедаге на благо этого Ортибашика.

– Так, может, и мой мастер-оружейник Чиаз Татор все еще там? Я… я же все королевство прочесал в его поисках.

– Можат, и так, – покивала ведьма. – А можат, и убег уже. Да только менталист ентот умный гадь пузатай. Он увсем, хто ему попадаетьси после ритуала прязыва, памятку-то и стираеть, аккуратненько, чоб не испортить навыки. Так чаво, можа, и неть у тоби мастера твоевоного. Не увспомнит он Истмарк. Понимаешь?

– И что же мне тогда делать? – Поднявшись с колен, монарх смотрел на ведьму в явном замешательстве.

– Чаво-чаво, убираться, а после прятать чашу-то. А то этот проклятущий Нирик ужо вовсю вынюхиваеть по Цамту нашему. И как только нашел он след жонушки своей. Никак снова божки развлекаютьси, – проворчала старая, поднимаясь плюшевого с кресла, а после отодвинула его от стены и пальцем ткнула: – И тутати протри тожа. Пылюки стока… век копила для ручонок-то умелых.

* * *

По завершении уборки уже ближе к вечеру Макфеевна все же отпустила короля Истмарка, чмокнув того в щеку напоследок, прежде чем, уже стоя в дверях, вручила ему чашу. Глаза её полыхнули магией, и ведьма чуть не упала на пол, если бы не руки Хеймиля, придержавшие её в последний момент.

Не своим голосом Агата проскрипела:

– Микту Хартвеншит! Найди и забери с собой вместо Нирикуса. Поспеши! Желтая улица двадцать два. Вход открыт со двора!

После, словно очнувшись от наваждения, вновь обретшая сознание Макфеевна лишь проворчала вслед убегающему вместе с охраной королю:

– Ну, Саянка, ну, допрыгаисся у мени, приворожу тоби к бабнику какому.

На том и захлопнула дверь ведьминой лавки с несчастным звоном колокольчика.

Глава 5. Миссия Черепа

Побережье Сиритэ. Охрайское море. И снова просто Мияна Дорин

Так вот, пока Раким усиленно налегал на весла, приближая нас к пиратскому кораблю одного легендарного капитана, которого в глаза никто не видел, но все заочно боялись, я почти умудрилась уломать этого подстриженного девочкой эльфа отказаться от своих планов организовать нашу женитьбу.

Все просто. Я исключительно пользы ради его раздражала как могла. Задавала неудобные вопросы. Делала вид, что меня укачивает и тошнит, из-за чего он даже пару раз (не без моей помощи) отправился поплавать. В отместку меня пригрозили запереть в капитанской каюте. Вначале срок заключения ограничивался двумя днями. Когда же наша шлюпка с горем пополам доплыла до интересного двухпалубника, наказание мое уже насчитывало две дюжины суток.

А между тем еще на середине пути я смогла определить вид судна. Это был бриг. Как узнала? Вспомнила уроки отца, воспитывающего меня как сына. Увидела гафельный парус на гроте вместо бизань-мачты. Так и определила.

Правда, это мало что дало. Если только злорадное удовлетворение от того факта, что пушек у эльфийского галеона было ровно вдвое больше. Да и оснащение этого корабля оставляло желать лучшего. Скажите мне, ну кто так криво протягивает снасти?

Когда мы с подстриженным эльфом поднялись на борт, я наконец поняла кто… Нежить! Точнее, скелеты. Чистенькие, беленькие, почти голые, не считая набедренных повязок.

Если не считать одной странной особи в парике, женском корсете с, кхм, подвязками и в облегченном варианте дамских панталон. Очень облегченном и не очень панталон.

– О-о-о, какие люди! – пропел, словно издеваясь, некто худой как жердь, в черном плаще, с крючковатым носом и узким вытянутым лицом. Я, естественно, чуть не прыснула, вовремя губу прикусила. А пока к нам спускался с капитанской площадки, по всей видимости, тот самый Череп с седой шапкой коротких волос, Раким почти успел меня проинструктировать:

– Только не смей спрашивать про…

– Ба… никак Бес снова налажал? – спросил седовласый, перебив. Затем нехотя вышел к нам на солнышко. Огромная струя пота стекла по его щеке и тут же впиталась в ткань откинутого на плечи капюшона.

– Вам не жарко? – вырвалось у меня вопреки предупреждению.

– О, сто тридцать вторая… – с этими словами Череп оскалился, глядя на меня, и демонстративно медленно поднял вверх пальцы с накрашенными черными ногтями.

А… ну да, все здесь понятно. Некромант. Но! Подождите! Что он собирается сделать?! На мою радость, Раким лишь пожал эту самую руку, не позволяя пальцам сомкнуться до щелчка.

– Не гневайся, Чер, девица под сывороткой правды, потому говорит сейчас все, что думает.

Открывшийся было в предвкушении рот пиратского капитана моментально сменил свою кривизну на недовольный оскал. И седовласый нехотя завершил фразу:

– Сто тридцать вторая… нежить подана. Смотри, – некромант указал пальцем на скелет в корсете, – хитрющая Корлита. Пользовалась моим именем, записав в число своих любовников. Но наказал я её не за это… Не-а, а за самый надоевший вопрос за всю мою долгую жизнь здесь, на Мейфии. Как и всех остальных, кстати. Так что, целуй пятки Киму, будешь исключением.

– Да-да, мы уже поняли, – согласился Раким, отпустив руку капитана Черепа. А после того, как дождался полного внимания старика, выдал с ухмылкой: – Мы к тебе с гостинцами. – С этими словами эльф полез в сумку и достал оттуда связанных друг другом уменьшенных Беса и Шая.

– Ага, значит, точно налажал! – Некромант даже довольно хихикнул, разглядывая обоих магическим зрением. А после взял этих бедняг в руки.

А у Бесстрашного, который сейчас трясся как осиновый лист, с ехидством спросил:

– Ну что, должничок, проводить тебя до пиратки твоей, я проводил. Уговор выполнил. Теперь твоя очередь платить. Пойдешь ко мне в услужение сам, или записать тебя в ряды своей нежити?

– А-а-а вы нам Шая отдадите? – с какой-то радости осмелела я и встряла в разговор. Просто, глядя на него, такого испуганного, все-таки не удержалась. Дружили же столько времени. И, бывало, он даже выручал. Временами. А потом выпрашивал мою часть пая. Гад.

Эльф же после моих слов заметно напрягся, зачем-то ноги широко расставил. Но… похоже, гроза миновала, ведь некромант лишь заржал, как дикая лошадь, но так же резко и оборвался со словами:

– Что мне за это будет, а? Неужто готова свою жизнь отдать за это предательское отребье?

Ну да, вот и Череп подтвердил мои подозрения. Но от это легче не стало.

Неожиданно положение спас Мириэль. Почему неожиданно? Да потому, что этот наглец взял и своей загребущей клешней залез в карман моих штанов! Сказать, что я была этому рада, – нагло соврать! А пока я решала, кричать или нет, Раким достал оттуда мою, между прочим, грозовую тучу и предложил обмен.

– Давай так, я тебе отдаю свой недавний улов. – И эльф разжал ладонь, демонстрируя темно-серый искрящийся в глубине флакончик. – А ты отпускаешь нас вместе с этим. – Он брезгливо указал на Шая.

Я же перевела взгляд на Черепа и поняла, каким образом был достигнут нейтралитет между этими двумя. Казалось, некромант забыл о нашем существовании, с таким благоговением он пялился на усмирённую грозовую тучу.

Опомнившись же, маг скупо кивнул и кинул связанную парочку мне в руки:

– Отвязывай своего. – И уже Мириэлю добавил: – Я уж было сам думал выпросить у тебя еще одну такую себе в коллекцию, раз свиделись. Главное, даже информацию у Кора получил про Фратов младших. А ты так легко мне даришь кучную грозочку? Нет… Ну, я, конечно, не против такого расклада! Вот только, куда мне девать еще и двоих наглых приверед, запертых в трюме?.. Выкупил их недавно на одном работорговом судне. Думал с тобой поторговаться…

В ответ на слова некроманта Раким нахмурился. Надолго так, словно пытался сморить собеседника жарой, ну, и меня за компанию, кстати.

– Ай, ладно, – проворчал Череп в ответ недовольно. – Если они тебе не нужны, забери и продай кому-нибудь, подарком будет.

Ага, видимо, думал еще что-то выпросить.

– Хм, два лишних рта… – не унимался эльф. – И, как ты сказал, привередливых. М-м-м.

– О! – воскликнула я, предлагая решение: – Давайте мы их заберем без всякого торга, – встряла в разговор специально, чтобы позлить, ну и жалко пленников все-таки. Вот Беса не жаль, а этих… – А вы нам про Эрна Дорина расскажите, слышали же наверняка о таком пирате?

Моя наигранная весёлость ничуть не убедила ни одного из мужчин. Оба скривились на один манер.

– А это что за фрукт? – уточнил вдруг некромант и все-таки не выдержал, заступил за мачту, прячась в каком-никаком, но теньке.

Казалось, эльф устал играть и прямым текстом попросил его, как закадычного друга:

– Это её отец. В общем, ладно. Забираю еще этих двоих, потом решу, что с ними делать. А ты, если услышишь что-нибудь об этом «фрукте», отправляй своего вестового. Насколько я знаю, у тебя даже летающая нежить имеется.

После этих слов Раким прошел в сторону открытого люка и спрыгнул вниз. Словно у себя на корабле… Вот так дела… А? Правда, копошащаяся в руках парочка не позволила развить эту предательскую мысль.

Еще некоторое время спустя Мириэль вернулся из трюма, а я наконец сумела развязать этих двоих. Передала Беса обратно Черепу.

– А что вы с ним сделаете? – вдруг проснувшаяся во мне сердобольность заставила все-таки спросить.

– Что-что, запишу в долговую ведомость и отправлю обратно к команде на Лао. Вот что. Больно-то мне еще скелеты нужны. Своей нежити вон хватает.

– А-а-а.

– Все? Ты довольна? – уточнил эльф, белозубо улыбнувшись. Словно нашел клад в тридцать сундуков с золотом. – Бывай, Чер. Спасибо, дружище.

– Бывай, – довольно пробурчал тот и протянул руку для пожатия.

Ну а я… только сейчас начала понимать, что меня попросту провели, как какого-то глупого юнгу! Наверняка, пока я спала, эти двое успели связаться друг с другом и обговорить все детали. А весь этот цирк с разряженным в корсет скелетом и демонстративным поднятием руки для щелчка ногтями устроен только для меня одной.

Ох и хитер!

Подтверждение своей догадки я услышала тот же миг.

– А ты, – некромант указал пальцем в мою сторону. – Благодари своего покровителя, что жива осталась. За такую щедрость не грех и вознаградить мужика. Не то вон. Милости прошу, будешь у меня Корлитой номер два.

Все это время я и так смотрела на Ракима. Жаль, не смогла удержаться от ехидного комментария:

– Ну-ну, я постараюсь не уступить портовой в плане благодарности своему покровителю за такой щедрый подарок, как мое спасение.

Довольная лыба сползла с лица этого поганца, и он тут же поспешил вытолкать меня на слип к веревочной лестнице.

– Мы пойдем, – буркнул он на прощание своему, как оказалось, другу. А уже мне добавил: – Время дорого, поспешим.

Ага, как же. Точно-точно! Вот вернусь на корабль и устрою ему маленький такой бунт в классическом стиле, с поджогом и криками: «Полундра!» Будет знать, как обманывать меня.

«Зачем явился? Вот сейчас и узнаем…» – припоминала его слова. Или как он там сказал? Ведь точно же знал, что Бес явится за нами. Наверняка Череп его предупредил. Потому даже ни разу не удивился и не испугался. Герой. Ага, как же. Хмырь он хитрый.

Так что, пока мы оба спускались вниз: он первым, я за ним, – еле удержалась, чтобы не пройтись пяткой по его умной голове. Исключительно нечаянно. Но, будто учуяв мое намерение, кэп галеона взял и заскользил вниз на одних руках. В общем, спустился вниз к лодке, привязанной к скинутым вниз снастям.

Когда же к нему присоединилась я, этот рак еще и клешни свои протянул, приобнял, помогая устроиться в лодке. Гад и хмырь, а еще лжец.

– Ну и что мы там себе напридумывали? – поиздевался он, хватаясь за шафты весел, после того как отцепил снасти.

– Ты все знал и про Черепа, и про то, что нас ждет встреча. И про Фратов? Ведь ты про них не спросил у дриады. Хотя вроде бы собирался. Ведь раньше думал же, что дети короля Фрата воспользовались каким-то из этих гротов.

Под конец тирады я даже руки скрестила на груди, но Раким лишь хмыкнул. А после решил даже поиздеваться и припомнить мне мое недавнее молчание:

– Может, вернемся к дриадам, и ты у них спросишь? Или же впредь договоримся делиться друг с другом всеми новостями, идеями и мыслями?

Прикинув в уме перспективы, я вздохнула и отрицательно помотала головой, продолжая злиться за розыгрыш. А еще уменьшенный Шай затрепыхался вдруг в руках, отвлекая. Но Раким вновь вернул мое внимание к своей персоне, решив все-таки рассказать:

– Пока ты спала в таверне, я установил телепатическую связь с Черепом и попросил его забрать Бесстрашного из треугольника Саргосса. Как бы мне этот гад ни был ненавистен, но оставлять его и команду на необитаемом острове без провизии, думаю, было бы слишком. А там заодно и про Фратов-младших спросил, вдруг Чер о них слышал.

Как раз в этот момент что-то в рюкзаке шевельнулось. А Раким хмыкнул:

– Да… привереды – это еще мало сказано. Злобные, гадкие дети. Даром что подростки.

– Так они у тебя в рюкзаке? – задала я, по сути, риторический вопрос.

– Ха, если бы не так, я бы их не утащил за собой. Первым делом, как приблизился к их клетке, эти поганцы, не сговариваясь, попытались меня пнуть.

Но меня его ворчание как-то не слишком-то убедило. Ну и что с того? Поэтому сразу злобные?

Оттого спросила прямо, не скрывая своего интереса:

– Что с ними будет?

– Что-что, отвезу к брату, Вал'Дюрану Мириэлю. Он их судьбу и решит.

Вот как? Как все просто, оказывается. Только-только я начала свыкаться с мыслью, скажем так, о дополнительном навязчивом обществе этого краба, как он вдруг сам берет и все портит. Эх.

– Чего притихла, может, отдашь мне своего Шая, я его в сумку уберу? Ничего, Фраты потеснятся, я думаю. Не покусают.

– Это кто еще кого покусает? – пискнул тот и как-то даже чуть-чуть вырос.

– О-о… – удивился эльф, а затем прокричал: – Кидай его в воду, живо! Пока он нам лодку не перевернул!

– Что?!

Но было уже поздно. Мгновенно увеличившись в размерах, друг-пират меня чуть не раздавил, очутившись у меня на коленях, что естественно, суденышко накренилось, и мы все дружно отправились поплавать. Причем вместе со шлюпкой, накрывшей нас сверху.

Повезло еще, успела рот закрыть. Потому почти не нахлебалась.

Как мы оттуда выбирались – та еще история, достойная первоклассного сказителя в портовой таверне. Ведь когда я увидела подплывающую к нам нежить, то чуть от испуга не потеряла сознание. Выпустила изо рта весь воздух, пытаясь крикнуть эльфу: «Берегись!» А оказалось, это скелеты капитана Черепа приплыли помочь снова перевернуть шлюпку.

Как результат, мы с Шаем с легкостью вынырнули наружу. Раким спасал мешок, держал его над поверхностью воды. Нежить – возилась с нашим суденышком.

– Вот уж не думал, что кости так легко плавают на поверхности, – проворчал Шай, забираясь обратно.

– Потому что без мозгов, – ответил ему Раким.

– Кто? Кости? – пират призадумался. – А-а-а, ну да, наверное, внутри пустые и легкие, потому и плавают.

– Нет, это я о тебе, – осадил его Мириэль, кинув мешок обратно в лодку, а затем приказал: – Лучше достань Фратов и посмотри, как они там. А я поплыл догонять весла.

И он действительно поплыл. Я тем временем пыталась уже раз в третий забраться внутрь.

– У-а-а! А-а-а… – вскричала я, почувствовав на своей талии костлявые пальцы. Удовольствие, я вам скажу, не для слабонервных. Холодные, колючие, они впились в мои ребра, выталкивая из воды.

И… ура! Я все-таки залезла внутрь. Повернулась и с благодарностью кивнула черепушке, показавшейся на поверхности у борта, где недавно барахталась я.