За 27 дней. Он будет жить, если узнает, что кому-то не все равно

Он глядел на меня выжидающе, подняв брови.

– И?

– И все, – сказала я. – Просто я была бы тебе очень благодарна, если бы ты позанимался со мной геометрией. Мама убьет, если у меня по еще одному математическому предмету выйдет тройка.

В прошлом году я чуть не завалила алгебру, хотя трижды в неделю занималась с репетитором и делала кучу дополнительных заданий на оценку. Я не горела желанием повторять тот опыт, к тому же теперь у меня был идеальный предлог сблизиться с Арчером. Даже за то небольшое количество времени, что мы уже провели вместе, я поняла, что он не такой неприступный и грубый, каким пытался казаться рядом со мной. Ни один большой и грозный парень не будет так таять при упоминании своей младшей сестры, как это происходило с Арчером.

– А я что получу с того, что буду с тобой заниматься? – спросил Арчер, скрещивая руки на груди.

Мое сердце глупо екнуло в груди. Неужели он правда рассматривает такую возможность?

– Мою очаровательную компанию, – сказала я, шутливо улыбаясь. – Мою великолепную миловидную внешность. И столько картошки фри, сколько сможешь съесть.

Возможно, так упал свет, а может, мое бурное воображение заработало с удвоенной силой, но, готова поклясться, Арчер покраснел. Его щеки обрели ярко-розовый цвет, когда он быстро отвел взгляд, прокашлялся и принялся копаться в рюкзаке. Что такого я могла сказать, чтобы он раскраснелся?

– Я сделаю это ради картошки.

Я постаралась сдержать исступленный вопль.

– Чудесно!

– Ты сильно не радуйся, – пробурчал Арчер. – А теперь мне правда нужно помочь с закрытием кофейни, так что, если не возражаешь… – он ткнул большим пальцем в дверь, явно приглашая меня проследовать к выходу.

Я пожелала ему хорошего вечера и еще раз поблагодарила за помощь, получив в ответ ворчанье. Сегодняшний лимит разговоров с Арчером явно был исчерпан.

Я вышла из кофейни с чувством легкого самодовольства. Села на электричку и всю поездку доделывала домашнее задание, на которое не хватило времени из-за долгих мучений с геометрией. Все еще не верилось, что Арчер согласился мне помочь, хотя, если он и вправду был перфекционистом, каковым начинал мне казаться, логично, что ему хотелось сделать так, чтобы больше людей понимали что-то, по его мнению, настолько простое, как геометрия.

До дома я бежала, жалея, что не надела утром куртку потеплее. Было неестественно холодно для этого времени года, и мне это не нравилось. Когда я подошла к дому, швейцар Хэнсон глянул на свои наручные часы.

– Обычно в будни ты в это время уже дома, да?

– Гуляла с другом, – ответила я и не смогла сдержать легкую улыбку.

– Отлично, отлично, – сказал Хэнсон, тоже улыбаясь. – У тебя новый друг?

– Ага, – ответила я. – Даже помог мне с домашкой по геометрии.

Хэнсон, похоже, удивился таким новостям. Я никогда не скрывала своей ненависти к математике, поэтому то, что сегодня я не рыдала над домашним заданием, было достижением космических масштабов.

– Ну разве не славно?

– Хэнсон, вы просто не представляете, насколько.

Глава 8
Хоть горшком назови – 22 дня до

– Ты с нами сегодня не обедаешь, да?

Я захлопнула дверцу шкафчика и попыталась удержать в руках тетради и учебники, виновато глядя на Тейлор. Это был понедельник, да еще и такая рань, что я просто не смогла бы быстро придумать нормальный ответ на ее вопрос.

Она стояла, прислонившись к соседнему шкафчику, скрестив руки на груди поверх блестящей дизайнерской кофты. Выражение ее лица было для меня непривычным. Брови сведены, губы немножко надуты от возмущения, но в то же время она как будто готова была взорваться от нетерпения.

– Так ты снова сядешь с Арчером, – сказала она, так и не дождавшись моего ответа.

Я не могла понять, злится ли она, что я недавно ее бросила, или подшучивает надо мной.

– Он неплохой парень, Тейлор, – процедила я сквозь зубы. – На самом деле, он вроде как… приятный.

Ладно, эпитет «приятный», использованный в отношении Арчера, – это уж слишком далеко от правды, но за последние пару дней я заметила, что в некоторые моменты он не выглядит так, будто готов начистить всем морды. Считаю, это уже победа.

Тейлор вздернула бровь, на ее лице читалось крайнее удивление, которое, однако, сменилось ухмылкой, и она захихикала. Тейлор смеялась, пока не начала задыхаться, что привело меня в еще большее замешательство.

– Что смешного? – возмутилась я, не понимая, стоит ли мне на нее обижаться.

– О нет, ничего, конечно же, ничего, – ответила Тейлор, отмахнувшись. – Просто случай, похоже, совсем безнадежный, раз ты считаешь такого парня, как Арчер, приятным.

– Прости?

– Да ладно, Хэдли, я же знаю, что ты не настолько глупа.

– Ты о чем вообще?

Во мне крепло подозрение, что я знаю, на что именно намекает Тейлор, но я искренне надеялась, что ошибаюсь.

– Просто признай, – выдохнула Тейлор, в ее голосе послышалось недовольство. – Тебе ужас как нравится Арчер.

– Что? Он мне не нравится!

Надо было сразу догадаться, к чему она клонит. Я заскрипела зубами, а она принялась щебетать о том, что ей просто не верится, что я влюбилась в такого, как Арчер Моралес. Ее речь прерывалась приступами смеха.

– Слушай, Тейлор, – сказала я, засунув все вещи в рюкзак и выпрямившись. – Знаю, у меня сейчас все очень сумбурно, прости, но, поверь, мне не нравится Арчер, понятно? Он просто… ну…

А правда, кем Арчер был для меня? Я бы солгала себе, если бы сказала, что ничего к нему не испытываю, ведь это не так. Но он не нравился мне в таком смысле. И вообще дело не в этом. Не может быть, чтобы оно было в этом. Такого варианта вообще не существует, ведь отсчет дней ведется не в мою пользу. Что я испытываю, так это беспокойство. Чувство ответственности. Необходимость сделать все для того, чтобы Арчер был жив. Уверена, что Смерть не рассчитывал на то, что у меня появятся чувства к Арчеру, а потому их у меня и не будет.

Так какое тогда место Арчер занимал в моей жизни?

– Арчер просто… кто? – спросила Тейлор, веселясь.

– Просто парень, – закончила я абсолютно неубедительно, прекрасно понимая, что он значит для меня гораздо больше.

– Ты довольно много времени теперь проводишь с этим парнем, – сказала Тейлор, снова хихикая. – Не знаю, что ты в нем нашла, но я целую вечность ждала, когда же у тебя проявится интерес хоть к кому-то, так что, думаю, пока сойдет и Моралес.

– В смысле? – изумленно выпалила я. – Если я не бегаю за мальчиками, это еще не значит, что я…

– Он звал тебя на свидание?

– Нет! Мы не…

– Он уже целовал тебя?

– Нет!

Тейлор тяжело выдохнула и откинула волосы за плечо, делая вид, что безумно обижена.

– Ну, когда решишь рассказать мне правду об Арчере, ты знаешь, где меня найти.

– Да я говорю тебе правду! – я не знала, как увести ее от нелепой идеи, что мне нравится Арчер. Не могла же я просто выболтать ей всю правду о том, почему внезапно решила привязать себя к его ноге. – Просто я…

Тейлор снова театрально вздохнула, побрела по коридору и уже через секунду взорвалась от очередного приступа смеха. Сложно было сказать, правда ли она считает всю эту ситуацию невыносимо смешной, или просто пытается меня выбесить. Вероятно, и то, и другое.

Я прислонилась к своему шкафчику и тяжело выдохнула, потирая лоб основанием ладони. Часть меня хотела догнать ее и все ей рассказать, объяснить, почему мне приходится ходить за Арчером по пятам, как глупенькая, потерявшаяся собачка, потому что было бы большим облегчением разделить мою ношу хоть с одной живой душой. К тому же Тейлор – моя лучшая подруга. И все же не думаю, что даже она бы мне поверила. Я не могла позволить себе упустить хоть одну возможность провести время с Арчером, но все равно скучала по нашим обедам с подругами. И по времени, которое мы раньше проводили вместе с Тейлор после уроков. И даже по марафонам «Топ-модели по-американски».

Но теперь все, что у меня было, – это двадцать два дня. Я и так не могла доставать Арчера на выходных, вытягивая из него больше подробностей о его жизни. Целых два дня – впустую. Я подумывала о том, чтобы дойти до «Кофейни мамы Розы» в субботу в надежде, что он окажется там, но быстро отмела эту мысль, решив, что это будет совсем уж сталкерством. Должна же быть какая-то грань. К тому же я подозревала, что если начну давить на Арчера слишком сильно, то он забьется обратно в свой уголок в библиотеке и никогда больше со мной не заговорит.

Несмотря на мою небольшую словесную перепалку с Тейлор, тем утром произошло нечто хорошее. Как только я выстояла очередь на выдачу и завладела картошкой фри и сэндвичем с индейкой, то рванула через всю столовую на поиски Арчера.

У меня была для него новость. Важная новость.

Как только я подбежала к нужному столику в дальней части столовой, за которым обычно сидел Арчер, то попыталась сдержаться и не завизжать, но безуспешно.

– Арчер!

Я швырнула свою еду на стол и упала на стул напротив.

Арчер протянул руку, чтобы набрать горсть моей картошки, и забросил одну в рот, весело глядя на меня.

– Ты настолько рада меня видеть?

– Нет, не надейся, – ответила я, надеясь, что он не заметил, как я почти перестала дышать. – Но посмотри.

Я вытащила из сумки самостоятельную по геометрии и хлопнула ею по столу, чтобы он узрел чудо собственными глазами.

Он глянул вниз на листок и ухмыльнулся.

– Четыре с плюсом? И ты поэтому в таком экстазе?

– Ну как бы да. Прошлую работу я завалила, – после того занятия в «Кофейне мамы Розы» и еще одного в библиотеке на этой неделе мне показалось, что я начинаю довольно неплохо понимать математику. Себя не похвалишь – никто не похвалит.

Я занялась распаковкой сэндвича с индейкой и откусила от него кусочек, все это время Арчер выглядел так, будто вот-вот снова рассмеется.

– Ну, – сказал он, отодвигая мою самостоятельную. – Похоже, ты не совсем уж безнадежная. Видимо, я хороший учитель.

– Не льсти себе, – поддразнила его я. – Тебе просто повезло.

– Да, ладно, – фыркнул он. – Мне? Повезло? Ага.

– Ты невыносимый пессимист, – сказала я. – Ты знал?

Арчер сунул в рот сразу несколько картофельных палочек, пожал плечами.

– Чаще всего существуют причины, почему люди делают то, что они делают.

Он не шутил. У меня были свои причины подписать тот контракт, и мне отчаянно хотелось верить, что они были вескими. У Арчера были свои причины убить себя в прошлом. И хотелось бы надеяться, что скоро я смогу убедить его поделиться этими причинами со мной, и в этот раз помешаю ему довести дело до конца.

– Ладно, – медленно согласилась я. – Но… смотри. Всего два занятия, а я уже успешно справилась с целой самостоятельной по геометрии. Согласись, не так уж и плохо, что я сижу с тобой на обеде?

– Да, для тебя, может, и неплохо.

Я не сводила глаз со столешницы, вертя в руках упаковку от сэндвича.

– Я правда так сильно тебя раздражаю?

Абсолютно ничего бы не изменилось, ответь он мне, что я величайший раздражитель в его жизни. Осознает он или нет, но наши судьбы теперь сплетены на неопределенный срок. Мне просто хотелось узнать ответ на этот вопрос – для себя.

Арчер небрежно провел рукой по волосам.

– Хэдли, просто потому что я…

– Так-так, что тут у нас? Арчер Моралес наконец завел себе подружку.

Мы оба обернулись на звук сквозящего надменностью голоса, встрявшего в наш разговор. Рядом с нашим столиком стоял высокий крепкий парень с аккуратно уложенными гелем волосами и максимально нахальной ухмылкой, на какую только способен человек. Это был Тай Риттер, «золотой мальчик» старшей школы Джона Ф. Кеннеди, ведь его папа был большой шишкой в прокуратуре и владел доброй половиной Верхнего Ист-Сайда. Я уже пересекалась с ним раньше – Тейлор любила флиртовать с парнями из компании Тая, – но понятия не имела, зачем он приперся сюда. По правилам старшей школы, Арчер принадлежал к иной социальной группе, нежели Тай. Судя по отвращению на лице Арчера, он прекрасно знал, кто такой Тай, и я сильно сомневаюсь, что между ними хоть раз состоялся приятный разговор.

Я подумала, что, возможно, все дело в деньгах. Ученики попадали в нашу школу либо за счет мозгов, либо потому что за них заплатили родители. Я входила во вторую категорию, хотя мои достаточно высокие оценки по английскому и истории помогали компенсировать не самые высокие баллы по всему, что связано с математикой. Моя учительница по английскому мисс Грэм, которая, пожалуй, была моей любимой из всех учителей, делала учебу в этой школе приятной благодаря веселым, насыщенным урокам и традиции бросать конфеты ученикам, которые дают правильные ответы. Меня всегда мотивировали конфеты.

Даже если бы я не знала, где работают его родные, по тому, как Арчер одевается, было очевидно, что он не из богатой семьи. То, что он носил не брендовые джинсы, в то время как большинство мальчиков в параллели одевались у модных дизайнеров с Пятой авеню^[4]или в до смешного дорогих магазинах винтажной одежды, было, очевидным показателем того, что он оказался здесь исключительно благодаря своим достижениям в учебе. Неудивительно, что он ранее отпустил едкий комментарий по поводу того, что я богата. Ему приходилось впахивать, как проклятому, чтобы быть здесь, тогда как люди вроде меня и Тая могли вообще не стараться и просто плыть по течению. Мне стало немного стыдно.

– Тебе чем-то помочь? – спросил Арчер Тая, и, судя по его тону, это было последнее, чего ему сейчас хотелось.

Тай проигнорировал Арчера и сел рядом со мной, притягивая к себе через весь стол мою картошку.

– Нам не хватало тебя на вечеринке у Беннетта в эти выходные, Хэдли.

– Вечеринки – не мое, – сказала я, все мое внимание по-прежнему было обращено на Арчера. Он то ли собирался вмазать Таю по лицу, то ли готовился вскочить и в бешенстве вылететь из-за стола. По тому, как он сидел на самом краешке стула, было видно, что ему явно некомфортно.

– Жаль, – ответил Тай с набитым картошкой ртом. – Нам всем немного грустно, что ты последнее время совсем не появляешься. Тейлор сказала, это потому, что ты проводишь все свое время с Моралесом.

«Да вы, блин, шутите, – я была в полном недоумении. – Тай Риттер хочет поговорить с Арчером обо мне?» Ему-то какое дело? До меня начало доходить, что Тай просто ищет повод задеть Арчера.

Арчер откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди.

– Я здесь ни при чем. Все вопросы к ней, Риттер.

– Знаешь, надо отдать тебе должное, Моралес, – сказал Тай, теперь глядя на Арчера. – Ты, наверное, какой-то особенный, раз смог заманить такую девушку, как Хэдли. Немного не твой уровень, брат.

– О, я в курсе, – сухо ответил Арчер. – Существует какая-то причина, по которой ты решил поделиться со мной этой информацией, или тебе просто в кайф тратить мое время?

Тай снова пожал плечами.

– Да, но еще я хотел дать тебе один совет. Ну, знаешь, просто потому что я хороший, добрый парень.

Я открыла рот, чтобы сказать Таю, куда я ему засуну остатки моего сэндвича, если он не захлопнется, но от взгляда, который метнул на меня Арчер, слова так и застряли в горле.

– И какой же?

– Ну, мы с парнями это обсуждали, – медленно начал Тай, – и подумали, – знаешь, раз твой батя в тюрьме и все дела, – что ты наверняка тоже однажды закончишь, как он, так что лучше бы ты отвалил от Хэдли. Понимаешь? Скажем, не подходил к ней ближе, чем на сто метров. Такая милашка, как она, никогда не…

Мое лицо загорелось жарким пламенем. Я не понимала, о чем он говорит, но все явно зашло слишком далеко.

– Отстань уже от него. Серьезно, блин! Как можно быть таким болваном, как ты, Тай?

Несколько секунд Тай таращился на меня широко раскрытыми глазами, пока я сидела на месте, задыхаясь, залившись краской. Я не могла взглянуть на Арчера. Боялась его реакции. Последнее, чего я хотела, – чтобы какой-то тупица вроде Тая Риттера сбил Арчера с толку, разрушил все, чего я добилась за прошлую неделю, пусть прогресс и был невелик.

– Ну, думаю, ты получил ответ на свой вопрос, – сказал Арчер к удивлению моему и Тая. – А теперь пока.

Тай отодвинул стул и поднялся, хлопнул руками по столешнице и склонился к Арчеру.

– Просто подумай над этим. Может, окажешь себе услугу.

Я сделала глубокий размеренный вдох и взглянула на Арчера, собираясь с силами и готовясь к его реакции. Он смотрел на меня с самым настоящим презрением.

– Слушай, Арчер, я…

– Никогда больше со мной не разговаривай, – в сверлящих меня глазах пылал пожар. – Ты, может, считаешь, что оказала мне услугу, но все с точностью до наоборот. Я могу за себя постоять. Так что буду признателен, если ты не будешь совать нос в мои дела. То же передай своему тупому дружку Таю Риттеру.

Он не дал мне шанса что-либо сказать в ответ и направился к выходу из столовой. Стоящие рядом люди машинально расступились, давая ему проход, и он быстро скрылся из виду.

Может, я и поторопилась, когда вот так накричала на Риттера, но разве я могла молчать, когда он говорит такие ужасные вещи? И все же теперь сомнений не оставалось: Арчер больше не захочет иметь со мной ничего общего. И могла ли я винить его за это? Проводя с ним время, я делала его еще более интересным объектом для насмешек уродов вроде Тая. Мне это совсем не помогало. А для него это было идеальным поводом держаться от меня подальше, так что теперь я могу навсегда распрощаться с идеей о нашей дружбе.

До конца дня я снова и снова прокручивала в голове то, что сказал Тай. Чем больше я думала о том разговоре, тем хуже себя чувствовала. Риттер сказал, что Арчер однажды закончит в тюрьме, «как его батя». Как я могла упустить что-то настолько серьезное, как то, что папа Арчера сидит в тюрьме?

Одно это утверждение вызывало больше вопросов ко всей сложившейся ситуации, чем я смогла бы переварить. Хотелось верить, что Тай просто придумывает, но выражение лица Арчера после его слов говорило само за себя. Тай задел Арчера за живое и прекрасно это знал.

Но, по крайней мере, теперь я знала, какую из тайн Арчера мне предстоит разгадать следующей.

Глава 9
Отчаянные времена требуют отчаянных мер – 21 день до

У меня появились новые утренние ритуалы с тех пор, как я заключила сделку со Смертью. По утрам я ездила на автобусе с Тейлор, у шкафчиков мы расставались, после чего я проводила первую половину дня, болтая с Бри в коридорах между уроками. Я изо всех сил старалась быть внимательной на уроках государственного строя США и химии, хотя болтовня с Челси – моей партнершей по лабораторным – была намного интереснее периодической таблицы. У нас с Арчером не было общих уроков, поскольку в одиннадцатом классе учеников распределяли согласно наличию в их расписании углубленных предметов – а Арчер был достаточно умен для углубленного изучения и, видимо, решил воспользоваться этим правилом.

На обеденном перерыве я брала на раздаче сэндвич или салат и картошку фри и садилась с Арчером за столик в дальней части столовой. Обед был нашей единственной возможностью побыть вместе за весь день. Я решила, что сегодня снова заговорю про репетиторство по геометрии и попристаю к Арчеру с просьбой выделить в его расписании время на то, чтобы он помог мне с формулами площадей и объемов геометрических фигур, что, опять же, поможет мне немного сблизиться с ним. Может, я и пробила себе дорогу в его жизнь, но пока понятия не имела, повлияла ли хоть как-нибудь на его решение покончить с собой.

Когда во вторник Арчера не оказалось за нашим обычным столиком в глубине столовой, я совершенно не была к этому готова. Я быстро осмотрелась, приподнявшись на цыпочки, поискала взглядом Арчера, и вскоре стало ясно, что его нигде нет. В параллели одиннадцатых было меньше двухсот учеников. Если бы Арчер был на обеде, я бы уже его увидела.

Не хотелось признавать, но мне стало страшно. Конечно, я не смогла бы контролировать его местонахождение круглые сутки, но уровень тревожности сильно подскочил, когда я поняла, что не знаю, где он. Прошла почти неделя с тех пор, как меня отправили назад во времени, но я уже привыкла быть рядом с Арчером. Я наслаждалась каждым моментом, который мы проводили вместе и начала замечать чувство внутренней опустошенности, которое появлялось моментально каждый раз, когда мы расставались.

Первой мыслью было пойти поискать его в библиотеке или, может, посторожить у его шкафчика, но что-то мне подсказывало, что так я только выведу его из себя. А потом я вспомнила, что вчера произошло на обеде с этим тупым Таем Риттером. Я сдержала стон, сжимая пальцами сэндвич. После такого Арчер ни за что не появится в столовой. И не подойдет ко мне.

«С Арчером все нормально, – пробормотала я себе под нос, поменяла направление и подошла к столику, за которым Тейлор, Бри и Челси обычно сидели на обеде с другими девчонками из класса. – Конечно, с ним все нормально».

– Ой-ой, – сказала Тейлор, когда я плюхнулась на стул напротив нее. – Над раем сгустились тучи?

– Не-а, просто хотела побыть с тобой, – уверенно ответила я, пытаясь убедить не только Тейлор, но и себя. – Все равно у Арчера дела. У него все предметы углубленные, поэтому всегда куча домашки.

Слова прозвучали неубедительно, хоть я и была уверена, что у Арчера и правда куча домашки. Девочки, похоже, тоже не купились.

– Ты должна объяснить мне, подруга, потому что я правда не понимаю, – вклинилась Челси, склоняясь ко мне. – Что ты нашла в этом парне? Он, мягко говоря, непростой.

Я тяжело сглотнула, дрожащими руками снимая пленку с помятого сэндвича. «Я много чего в нем нашла, – хотелось сказать мне. – По крайней мере, больше, чем все здесь присутствующие».

– Он занимается со мной геометрией, – отчасти солгала я, желудок сжало от чувства вины.

Мне не нравилось недоговаривать, тем более подругам, но что еще делать, когда меня буквально приперли к стенке?

– Ага, – сказала Тейлор, явно не впечатленная моим ответом. – Конечно.

– Серьезно! – я сунула руку в сумку и пошарила в поисках той самой самостоятельной по геометрии, протянула ее им через стол. – Смотрите!

Бри присвистнула, глядя на мою работу.

– Неплохо, но я бы посмотрела, как бы ты справилась с ней без калькулятора.

– Это невозможно, – сказала я, забирая листок. – На уроках миссис Лоуэлл и так несладко.

– Не такая уж геометрия и сложная, – не согласилась Бри. – Я училась у миссис Лоуэлл в девятом – легкотня.

– Осторожно, – сказала Челси. – За соседним столом Дженсен Эдвардс. Вдруг услышит, что на самом деле ты математический гений.

Я немного расслабилась, когда разговор ушел от Арчера, хотя по-прежнему переживала за него. Разговоры с девчонками, болтовня о том о сем, как в прежние дни, помогали отвлечься, но все же этого было недостаточно. На мгновение мне удалось забыть о том, что не давало покоя, но стоит оказаться наедине со своими мыслями, тревога накроет с новой силой. Отдых с подругами может позволить себе только прежняя Хэдли, не та, что заключила сделку со Смертью.

После звонка с уроков я еще какое-то время постояла у шкафчика Арчера, всматриваясь в толпу в попытках разглядеть знакомые черты. Ничего. Когда коридор почти полностью опустел, я поняла, что ошиваться здесь больше нет смысла. Разочарованно вздохнула и потопала вниз по лестнице.

До дома пришлось ехать на электричке – пока я ждала Арчера, автобус уже ушел. Час спустя, зайдя в квартиру, я вытащила телефон и написала Челси, Тейлор и Бри. Если буду торчать дома одна, пытаясь делать уроки, то уйду в собственные мысли и доведу себя до ручки.

ВЕЧЕР НЕТФЛИКСА СЕГОДНЯ? С МЕНЯ ЕДА

ИЗ КИТАЙСКОГО РЕСТОРАНА.

Всего через пару минут я получила воодушевленные ответы и была счастлива бросить сумку на стуле в столовой и забыть о домашке и проблемах, которые наваливаются на меня одна за другой. От одного свободного вечера хуже никому не станет, правда? Мне нужно снова почувствовать себя нормальной, хотя бы ненадолго.

Но на следующий день Арчера снова не было. Когда я не увидела его у шкафчика, на несколько секунд стало трудно дышать. Я прислонилась к стене и заставила себя сделать несколько глубоких, размеренных вдохов, одергивая нити браслета из бусин, который постоянно носила на запястье всю последнюю неделю. Теперь под бусинами скрывалось число 20. Осталось всего двадцать дней. Всего двадцать дней, а у меня по-прежнему чувство, будто я брожу в тумане, не зная точно, что делаю, постоянно переживая о том, что не смогу спасти Арчера. Пора что-то предпринять. Мне нужен план.

То, что Арчера нет в школе, еще ничего не значит. Может, он заболел. Все иногда пропускают день или два. Это еще не причина для панической атаки. И все же моей непроизвольной реакцией было предположение, что произошло худшее и Арчер…

«Хватит, Хэдли! – рявкнула я на себя. – Это просто чушь!»

Чушь или нет, но больше я терять время не собиралась. После звонка с уроков я вышла на улицу, быстро достала из кармана телефон и посмотрела адрес «Кофейни мамы Розы». Если Арчер не в школе, то логично, что он может быть в кофейне со своей семьей.

Улицы слегка посыпало снежной пылью, пока я бежала от метро и два квартала шла до кофейни. Оказавшись наконец перед красной дверью «Мамы Розы», я изо всех сил попыталась убедить себя в том, что мне неважно, что Арчер подумает о моем визите без приглашения – все равно я должна это сделать.

Я сжала ручку, потянула дверь на себя и шагнула внутрь, пока не растеряла всю храбрость и не повернула в сторону дома.

В решетке камина, как и в прошлый раз, горел огонь, несколько человек отдыхали за столиками с кофе и журналами. Где-то спрятанное радио было настроено на станцию с классической музыкой, мягко заполнявшей пространство, но по большей части в кофейне было пусто.

Я подошла к стойке, размышляя о том, не прячется ли Арчер под витриной с выпечкой или где-то в подсобке, но столкнулась лицом к лицу с Реджиной, выходящей из кухни.

– Ой! – на ее лице появилась улыбка. – Хэдли!

Я приятно удивилась тому, что она меня помнит и, кажется, искренне мне рада.

– Здравствуйте, – сказала я с ответной улыбкой. – Рада снова вас видеть.

И это была правда. Если Реджина держится задорно и улыбается, должно быть, с Арчером не случилось ничего ужасного. Мы пару минут вежливо поболтали, обсуждая неприятную погоду и День благодарения, который будет уже на следующей неделе.

– Арчера ищешь? – спросила Реджина, вытирая небольшую лужицу на стойке.

– Эм, да, – я попыталась не покраснеть от смущения.

– Что ж, жаль тебя расстраивать, но его здесь нет, – сказала Реджина виновато. – Он ушел в город по делам с моей мамой.

По телу прошла приятная волна облегчения. С Арчером все в порядке. Слава богу, это так.

– Ох, – я не удержалась от разочарованного вздоха, который уже начинал входить в привычку. Значит, зря я шла сюда по снегу, но, по крайней мере, теперь я знаю, что с Арчером все нормально. – Что ж. Ладно. Все равно спасибо. Наверное, я тогда…

– Погоди секунду, Хэдли!

Я повернулась к Реджине, остановившись на полпути до двери.

– Да?

– Знаешь, ты все равно можешь остаться на чашечку кофе, – сказала она. – Уверена, Арчер скоро вернется, к тому же на улице, похоже, начинается снегопад.

Я выглянула в окно, и точно – теперь снег валил стеной. Кружка горячего кофе звучит гораздо привлекательнее, чем дорога домой под снегопадом.

– А знаете что? Буду только рада, спасибо.

На губах Реджины зажглась ответная улыбка.

– Прекрасно! Садись. Сейчас быстренько приготовлю для тебя кое-что особенное.

Я присела за квадратный столик у стойки, и совсем скоро ко мне присоединилась Реджина с двумя дымящимися кружками кофе. Я поблагодарила ее и поднесла кружку к лицу, вдыхая насыщенный аромат чего-то, что я приняла за корицу.

– Здорово! – воскликнула я, сделав глоток. – На вкус, как «сникердудль»^[5]!

Реджина засмеялась, отхлебывая кофе из кружки.

– Спасибо. Наш кофе – единственная причина, почему кофейня еще держится на плаву. Ну, и еще то, что у нас квартира наверху, где мы и живем.

И тогда Реджина рассказала мне о том, что они с двумя сестрами и братом выросли в этом доме и что семья Инчитти владела кофейным бизнесом с тех пор, как ее прабабушка Розалия Инчитти мигрировала с острова Сицилия в Соединенные Штаты в 1895-м. Теперь они с Арчером, ее дочкой Рози и матерью Викторией по-прежнему живут в той же квартире над кофейней.

– Ну, у вас здесь чудесное место, – сказала я, попивая кофе и оглядываясь. – Так… чарующе.

– Спасибо, – сказала Реджина. Потом помолчала. – Итак… тебе нравится мой сын?

Я выплюнула весь кофе, что был во рту, и уставилась на Реджину полным ужаса взглядом. Не верится, что она спросила меня об этом.

– Эм, нет, – пролепетала я. – Мне не нравится Арчер. Нет.

Реджина подняла брови с явным недоверием.

– Ну, я имею в виду, он хороший парень и, эм, точно симпатичный, но… – Я сжалась на стуле, пряча лицо за кружкой. Дело безнадежное. – Нет. Не нравится он мне.

– А, ясно, – сказала Реджина, расплываясь в ухмылке. В ее глазах читалось понимание, будто она точно знала, какие противоречивые мысли сейчас роятся в моей голове. Но меня правда не интересует Арчер. По крайней мере, не в этом смысле.

– Прости, что спрашиваю, мне просто было интересно, вот и все. Арчер не из тех, кто приводит домой друзей, не говоря уж о подругах, так что можешь представить мое удивление.

– Я заметила, что он немного нелюдимый, – прошептала я в кружку.

Реджина кивнула.

– Арчер всегда был тихим мальчиком.

– Почему так?

Она на секунду уставилась на меня удивленно, переваривая вырвавшиеся у меня слова. Я почти сразу пожалела о своем вопросе в лоб, но она быстро выдохнула и крепко сжала в руках кружку.

– В жизни Арчера есть вещи, с которыми он не должен был сталкиваться в таком юном возрасте. Вещи, с которыми никто не должен сталкиваться. Он, конечно же, главный мужчина в семье, и считает своим долгом заботиться обо мне, о его бабушке и младшей сестре больше, чем о себе. Видит бог, ему это нелегко далось. Я всегда говорю, что по духу он уже скорее зрелый мужчина, а не семнадцатилетний мальчик.

Значит, в словах Тая была доля правды. Отца Арчера не было рядом, иначе бы Реджина не назвала Арчера главным мужчиной в семье. Вопрос оставался открытым: где его отец? В тюрьме? Или просто тунеядец, сбежавший из семьи много лет назад?

– Ой, – глупо произнесла я. – Я… прошу прощения. Не должна была спрашивать, мне…

– Нет, все в порядке, – сказала Реджина. – Я рада, что ты спросила. Ты должна знать, что Арчер не такой неотесанный грубиян, каким кажется. На самом деле он солнце.

Солнечная сторона Арчера, должно быть, была спрятана очень глубоко внутри под совсем не дружелюбной оболочкой, и все же вряд ли кто-то знал его лучше, чем собственная мать.

– В любом случае, здорово, что вы общаетесь, – сказала Реджина. – Тебе всегда здесь рады.

– Спасибо, – ответила я.