Стражи Мертвых городов

Тут либо оказать кому-то невероятно ценную услугу, либо придумывать что-то ещё. С детства я знала, что влиять на людей можно по-разному. Действенный метод – шантаж, по необходимости к нему иногда прибегала, но не особо любила. Я хоть и приютская, но понятия о чести всё же имею.

На мужиков ещё хорошо действует любовная привязка. Правда, истребители на это дело крепки, они семьи заводили очень поздно, если вообще решались. А романы предпочитали крутить на стороне. Кира не зря сказала, что в Единице это не приветствуется. Парни на заставах, как я слышала, предпочитали кого-то из-за стены: селянок, горожанок. Да и истребительницы не брезговали простыми работягами, если приглянулся. Внутри заставы кого-то охмурить – дело непростое. Тем более, такой, как я.

Навыки флирта никак мне не давались, да и внешность у меня была сильно на любителя. За все наши побеги из академии на сельские танцы, мне лишь несколько раз удавалось отхватить кавалера. Вот Люси – лицедейка. Я хоть и знала, как она дробит мишени своим боевым цепом, каждый раз покупалась на робкий румянец и опущенные в смущении глаза при виде потенциального поклонника. Как же мне хотелось хоть раз увидеть лицо её избранника в момент, когда его нежная газель вдруг превращалась в боевого слона.

– О чём задумалась так крепко? – прервал затянувшееся молчание Кристофер.

Оказывается, мы уже подъезжали: спереди расступались дома поселения, обхватывающего заставу со всех сторон.

– Мне надо убить тварь, – неожиданно сама для себя озвучила последнюю мысль вслух.

– Неожиданно. И интересно.

– Что именно интересно? – мрачно спросила я.

– Голова твоя устроена. Я думал, ты занимаешься самобичеванием и размазываешь дурные мысли по голове.

– А смысл? Только головную боль заработаю. Мне нужно решение. Пока это самое простое из всех вариантов.

– Ничего себе. Хотел бы я услышать то, что самое сложное.

– Это вряд ли. Прости, но хоть мы и в Единице, мы пока не дружим. Я тебе не доверяю. – Поняла, что сказала грубость и стрельнула в него глазами: похоже, не обиделся, хоть и скривил рот. – Пойми правильно, я почти никому не доверяю. Я очень надеюсь, что, когда поймаю ощущение Единицы, это будет круто. Но для этого я должна быть полноценным истребителем, а не так… недомерком.

– Тяжело, когда некому доверять.

– Нормально, – опять уловив нотки жалости, отрезала я. – Никаких неприятных сюрпризов. Скажи лучше, как мне убить тварь?

– Я так понимаю, ты хочешь проверить оружие?

– Верно.

Кристофер притормозил коня: мы почти подъехали к воротам, и он не хотел, чтобы нас слышали дежурные.

– Единственный способ – пойти в стражу и дождаться, когда тварь вывалится из Дыры. Но тебя туда никто не возьмёт, слишком велики риски. Ни магистр, ни Эрик этого не позволят. Достаточно безумна для этого Кира, но не думаю, что и её удастся убедить.

– А если… – я на удар сердца заколебалась. – А если в обход главных?

Крис очень внимательно посмотрел мне прямо в глаза. Я не дрогнула:

– Ну сейчас же ты меня провёл – и никто не знает.

– Посмотреть издалека и сунуться в пасть твари – это две совершенно разные вещи. – Он пришпорил коня и вперёд меня проехал в ворота.

Я фыркнула. Ну и ладно, придумаю, как это сделать и без него!

ТВАРЬ

О том, что мы были в Мёртвом городе, я не рассказала даже Люси. Но мысль о проверке оружия из головы не выпустила. Надо было просто найти того, кто мне поможет, раз не хочет Кристофер Борн. И я занялась тем, что обычно приносило самый хороший результат – наблюдать, слушать, делать выводы.

Моя общительность повысилась в разы. Я встречала и провожала заставных в стражу (если позволяли тренировки), с живым интересом знакомилась с ними плотнее и расспрашивала о Мёртвых городах. Я узнала обо всём этом столько, сколько нам не рассказали за всю учёбу в Академии. И раз попасть в стражу мне пока не светило, по всему выходило, что мне нужно ждать прорыва. То есть, когда кто-то из тварей выскользнет из умелых рук стражей. Такое случалось нечасто, но всё же происходило. И чаще всего с мелкими и шустрыми монстрами, которые действовали стаей. Их ещё называли тваре-белки за схожесть с пушным зверьком и за острые как бритва зубы. И это меня полностью устраивало – они были не то чтобы безопасные, но не могли сразу откусить голову в случае неудачи.

Для того чтобы я могла быстро среагировать на сообщение о прорыве, я должна точно знать месторасположение всех городов Первой заставы. А значит, мне нужен был провожатый.

Криса я отмела сразу – он точно догадается, зачем мне это нужно. Не дурак: сложить петлю со скобой, чтобы получить засов, он сможет за пару биений сердца.

Помощница начальства Алиса знала только самые ближние города и, как мне показалось, суеверно их побаивалась. К тому же держать язык за зубами ей мешала природная болтливость, так что она тоже отпала.

Больше я близко ни с кем из местных не знакома, а из этого следовало, что пора заводить полезных друзей.

Перебрав мысленно всех, с кем успела разболтаться за последнее время, я избрала Тилля. Он был тем самым юным Мечом Жерома. Ну как юным – старше меня лет на семь, просто намного младше своего напарника. Возможно, мне заодно удастся разгадать и загадку шрамов тощего Щита, чем Мёртвые боги не шутят.

Ещё в тот раз, когда мы спускались к Дыре, я заметила заинтересованный взгляд Тилля. Я себя оценивала адекватно: не роковая красавица, с какой стороны ни глянь. Но и не стархолюдина. Раз мужчина заинтересовался, то значит, я вполне в его вкусе. По завоевательным операциям у нас специализировалась Люси, к ней я и обратилась.

– Как мне сделать так, чтобы он на меня запал? – Мы сидели в моей комнате и пили остывший взвар, который мне оставил повар. Чудесный человек! Я честно восхваляла его еду, слушала истории про внуков, а он меня подкармливал в нерабочие часы кухни.

– Всё просто. – Люси хлебнула из керамической чашки. – Скажи, что ты его хочешь и пригласи к себе в комнату.

– Люси!

– Ну тогда подари ему букет и пригласи смотреть на звёзды.

– Да Люси!!!

– Что? – Она вздохнула, отставила чашку. – Ты всё сама знаешь, просто притворяешься. Ну спроси его, где лавка кожевенника, а когда он не сможет объяснить на пальцах, сам предложит тебя проводить.

– А почему не сможет? Он же не глупый, – обиделась я за Тилля. По правде, он был вполне ничего такой. Кареглазый, тёмненький, не очень высокий – ну так и я не колодезный журавль.

– Да потому, – нравоучительно задрала палец Люси, – что эта лавка дальше всех от заставы и находится в глухом переулке, который не так-то просто отыскать. Сама шнурки в ботинки хотела купить – насилу нашла.

Я задумалась. Как обычно, Люси выдавала самые простые и невероятно эффективные решения. Стратег из неё был отличный – это ещё в академии заметили. Построение схем зачисток она делала чуть ли не за всю группу. И этот план тоже казался вполне рабочим.

Осуществлять я его стала, не откладывая дело в долгий ящик.

На следующее же утро, после тренировок Единиц, я поймала Тилля в главном дворе. И всё прошло, как и предсказывала подруга. Он пытался объяснить мне, как пройти к лавке, я старательно изображала тупицу, которая не понимает. Долго упрямиться он не стал и предложил проводить.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

– Конечно, – улыбнулся мужчина. – Я не занят, могу с тобой прогуляться. Это недалеко.

Он внимательно смотрел на меня, а в глазах была какая-то хитреца. Словно парень догадался, что всё это специально. Только, к счастью, истинных мотивов он узнать не мог. Вероятно, решил, что понравился мне, вот и напрашиваюсь на прогулку. Я не очень любила вводить людей в заблуждение, но сейчас решила, что так будет безопаснее.

– Хорошо, пойдём. – Я первой направилась к воротам, но он быстро пристроился рядом.

Вот только дойти нам не дали.

В ворота прямо верхом заскакал истребитель. Видно было, что он торопился: волосы разлохмачены ветром, на щеках румянец от быстрой езды.

Он остановился, скользнул взглядом по мне, но не задержался. А вот Тилль оказался ему интересен.

– Тилль, у нас прорыв. В Фиолетовом.

Дальше он говорил что-то про Единицу Тилля, про свободных для зачистки людей, но я уже не слышала. И хорошо, что мой спутник был полностью поглощён беседой, иначе бы он заметил, что я практически обратилась в камень.

В ушах загрохотало, я прижала руку к груди, опасаясь, что сердце пробьёт рёбра. Неужели Живые боги услышали мои молитвы? Я, конечно, верила в удачу, но чтобы так буквально и так скоро? Скорее, это было похоже на ловушку, но расставить её могли только Мёртвые боги. А это известные шутники. Но всё же они любили отчаянных и смелых. Смелой я была всегда, а отчаяния у меня и вовсе через край.

Криво улыбнулась Тиллю, когда он попросил прощения за несостоявшуюся прогулку. Он сильно торопился, впрочем, я тоже. Я же должна успеть в Фиолетовый раньше них всех.

Парень побежал искать свою Единицу, гонец – других нужных ему истребителей. Я же сразу метнулась в конюшню. Что мне собирать? Оружие же всегда с собой.

Цапнула первую попавшуюся уздечку, метнулась в стойло к лошади, на которой приехала из академии, на ходу кинув конюху:

– Помогай!

Во дворе ещё никто не собрался, а я уже вела коня за узду, стараясь выглядеть не слишком взбудораженной. Просто новичок собрался на прогулку. Лишь за воротами я влетела в седло и пятками послала коня в галоп.

Мне повезло: животное хоть и было казённым, но очень резвым. Мы добрались быстро. Немного потеряла времени на то, чтобы спрятать коня в кусты. Зачем прибывшим истребителям знать, что кто-то был быстрее них?

Входя в ворота, я дрожала. И непонятно, от чего больше: от страха или от предвкушения. На всякий случай проверила предел. Он был активирован. Это обычный порядок действий: если случился прорыв, то прежде чем идти за помощью, нужно перепроверить все пределы. Ведь самая важная задача – чтобы твари не вырвались из Мёртвого города и не пошли крошить мирных жителей, которым без нашего оружия противопоставить монстрам было нечего.

Вошла в туман города.

Дрожь не проходила. Руки тряслись от напряжения, плечи свело. И не удивительно, в прошлый раз со мной был Кристофер Борн, а в этот – бродящая где-то рядом вырвавшаяся тварь. И почему я не выяснила, что за вид был упущен? Вдруг это кто-то, с кем у меня нет шансов справиться?

Немного поздновато для сомнений, правда, Ясмина?

Упрямо закусила губу и пошла прочёсывать закоулки. Пока не прибыла подмога, стражи оставались у Дыры. Поэтому на улицах сейчас были лишь охотник и жертва. Время покажет, кто из них я.

Я помнила из рассказов Кристофера, что в Фиолетовом было три кольца улиц. Я вышла уже на второе кольцо, как моя интуиция завопила что есть силы. Волосы встали дыбом даже на загривке, и противные колкие мурашки побежали вдоль позвоночника. Впереди в плотной смычке домов была щель. То ли проход, то ли пролом в стене.

Ой, дура, Яська! Ещё бабка-кастелянша в приюте говорила: вечно тебе надо в самое пожарище лезть. Но ведь теперь я не просто удачливая босоногая оторва, которой Мёртвые боги спускали всякие шалости. Я истребитель. Да и моя цель была важнее риска. Поэтому я собралась, передёрнула плечами, отряхивая страх, как псина воду, и медленно зашагала к пролому, стараясь двигаться как можно тише.

И замерла, пытаясь разглядеть сквозь туман и тень хоть что-то. Я мысленно уже перенеслась в это отверстие, смотрела туда, слушала туда, ощупывала всеми доступными мне чувствами. Наверное, именно поэтому пропустила движение сзади.

В последний момент я в ужасе пыталась крутануться на месте и вильнуть вбок, но не успела. Я попала в капкан рук, обхвативших меня сзади. Меня грубо дёрнули, зафиксировав кисти, не давая взмахнуть косой, прижали к крепкому крупному телу. Шёпот, полный злости, раздался рядом с ухом:

– Не дёргайся! Больше всего на свете я хочу сейчас тебя прибить. Так что не провоцируй меня лишний раз.

Кристофер Борн, идеальный истребитель, и тут успел раньше остальных. Я застыла, показывая, что услышала, и он отпустил. Одним движением вышел из-за спины и довернул меня за руку так, что я оказалась к пролому боком, а к нему – лицом. Я зло зыркнула из-под выбившейся пряди и молчала, ожидая вердикта. Лицо у парня было мрачное, глаза метали молнии, но когда он заговорил, я удивилась, как ровно и тихо звучал его голос:

– Я тебе обязательно скажу всё, что я думаю об этом поступке. И ты выслушаешь. В другом месте, не сейчас. Я должен бы тебя вернуть на заставу и сдать магистру. Но не сделаю этого. Хотя бы потому что прямо сейчас к нам приближается мелкая осторожная тварь.

Я округлила глаза, но не дёрнулась, вняв предостережению, которое прочла в его взгляде.

– Я даю тебе один шанс убить его, – продолжил Кристофер так же тихо. – Соберись и сделай это через три… два… Сейчас!

Он шагнул от меня, давая возможность взмахнуть косой. Ускорение бросившегося на меня шустрого тела я заметила боковым зрением и не промахнулась. Винтовым движением вывернула косу, направляя её в сторону зубастого комка шерсти. Он клацнул челюстью, но уже было поздно – моё оружие его нашло. Я скинула тварь с косы и сразу же придавила верхней стороной древка: я не была уверена, что моё оружие сработает. Когда на тварей натыкались обычные люди, они тоже могли нанести им раны, но те быстро затягивались и никак не сказывались на здоровье и самочувствии монстров.

Придавленный косой образец был четырёхлапым и плоскоголовым, размером чуть больше кошки. Его пасть шла от уха до уха и напоминала две сложенные донцами наружу тарелки. Зубы были не особо крупными, но вот когти заставили меня содрогнуться. Ножи, а не когти.

Тварь перестала трепыхаться, и тогда я подняла глаза на парня. Крис стоял наготове, с катаной в руке. Краем глаза я успела отметить, что он её достал сразу же после команды, что отдал мне. Был готов меня подстраховать, если что-то пойдёт не так. Именно в этот момент мне почему-то стало ужасно стыдно, что я ему не рассказала, не дала шанса ни отказать, ни согласиться. А когда мне стыдно, я не знаю, что делать. Сейчас я решила насупиться и спросить:

– Что теперь с ним делать?

– Забрось на крышу и молись Мёртвым богам, чтобы он был не единственной сбежавшей тварью, – мрачно проговорил Крис. – Иначе истребители будут его искать несколько дней.

И точно. Если рейд, что скоро должен прибыть в Фиолетовый, никого не найдёт, они будут прочёсывать город и окрестности не только днём, но и ночью. Получается, я заставлю ребят работать зря кучу времени.

Мне опять стало стыдно.

Я открыла было рот, чтобы выдать бессмысленную фразу про то, как мне жаль, но в этот же удар сердца Крис дёрнулся, резко повернув голову.

За воротами завыл первый рог.

– Не успели! – в сердцах рыкнул он. – Бери тварь и бегом лезем на крышу. Будем пережидать.

Он первым нырнул в пролом. Я немного отстала, затерев носком ботинка накапавшую на землю чёрную кровь твари. Косу сбросила, чтобы не затрудняла бег, мне и так знатно мешала тушка. Я тащила её за заднюю лапу, стараясь не сильно перепачкаться и не порезаться о когти.

Крис заглянул в один дом, потом в другой, махнул мне рукой, и мы вбежали внутрь. Здесь в углу комнаты в потолке виднелась большая дырка на чердак. Целой мебели почти не было, а значит, нечего приставить к дыре, чтобы подняться.

– Иди сюда, подсажу, – скомандовал Крис.

Он сложил перед собой руки замком, я поставила ногу, оттолкнулась. Одновременно он слегка меня подбросил – и этого оказалось достаточно. Я проскользнула в дырку, упёрлась руками в край и вылезла в тёмное низкое помещение. Но разглядывать было некогда, надо было затаскивать Криса. Впрочем, он справился и без меня. Отошёл на пару шагов, взял разбег, оттолкнулся от стены ногой и прыгнул, уцепившись за край. Качнулся, ещё раз толкнул стену и подтянул себя вверх. Пара ударов сердца – и он стоит рядом.

С чердака мы без труда вылезли на покатую крышу, но Крис велел перебраться ещё дальше. В итоге мы подползли почти к краю плоской крыши и замерли, лёжа на животе. Я наконец разжала руку, выпуская тушку твари, слегка отодвинула её от себя и стала максимально бесшумно оттирать запачканную скользкую руку. Сквозь постоянный туман черепица нагревалась плохо и была едва тёплой. Но зато слегка влажной, что моим целям послужило как нельзя лучше.

А вот лежать на черепице было неудобно. Но и шевелиться нельзя. У истребителей хороший слух и отличная реакция. Заподозрив движение, они придут и на крышу тоже. Хотя обычно крыши не прочёсывались, потому что твари никогда особо не прятались. Только если случайно застревали где-то и не соображали, как выбраться.

Поначалу было даже интересно. Я отслеживала перемещение истребителей по звуку, мысленно строила круги зачистки, радовалась, когда могла угадать маршрут Единиц. А вот мой партнёр был поразительно расслаблен. Он перевернулся на спину и даже как будто дремал. Но я не обманывалась. Он ничего не говорил только потому, что было нельзя издавать звуков. Тяжёлый разговор ждал меня впереди, и неизвестно, чем он закончится. Да, Крис позволил мне проверить оружие, и с его стороны это было… Благородно, твари побери! И вот это нервировало особенно сильно. Он повёл себя как настоящий партнёр из Единицы. А я…

Я сложила руки перед собой и уткнулась в них лицом. Да и пусть! И ладно. Откажется от меня, я как-нибудь выкарабкаюсь. Всегда справлялась сама, справлюсь и сейчас. Зато теперь я знаю, что моё оружие так же крушит тварей, как и любое другое истребительское. Осторожно перевела дыхание, потому что сердце опять понеслось вскачь. Надо же, вся эта беготня почти стёрла радость от важного события. Вот доберусь до комнаты и порадуюсь. Поору в подушку. Скорей бы.

К сожалению, моя полоса везения, похоже, закончилась. Никакой возни, хотя бы отдалённо напоминающей поимку твари, услышать не удалось. К нам приближался последний круг зачистки, если я правильно рассчитала. И тут мне в голову пришла идея. Как обычно, или победа, или проигрыш, но мне ли уже теряться.

Я подтянула к себе тварь, перекатила её так, чтобы взять за шкирку, и пододвинулась к самому краю крыши. Левой рукой отделила осколок черепицы и почувствовала на себе острый взгляд. Крис смотрел на меня не отрываясь, и ничего хорошего его взгляд не сулил. Я не могла рассказать ему свой план. Аккуратно вернула обломок на место и протянула руку к парню. Положила пальцы на его запястье и слегка сжала. Он опустил взгляд на наши руки, а потом снова посмотрел мне в лицо. Я мысленно просила его довериться мне, хотя бы в последний раз. Думала, не поверит.

Но он покачал головой и прикрыл на мгновение глаза, словно говоря: «И за что мне всё это, великие Мёртвые боги?». Я сжала его руку ещё раз и снова взяла обломок.

Истребители приближались.

Я напрягала глаза, чтобы их рассмотреть. По правде, больше всего меня интересовали даже не личности стражей, а их оружие. Один был с топором, и это меня не сильно устраивало. А вот у второго тонкий острый меч. Они шли уже почти лениво – настолько мала вероятность обнаружить кого-то на последнем кругу. Расслабленность и инстинкты хорошего истребителя – только это и могло помочь воплотиться моему рисковому плану

Я подпустила их на нужное расстояние. Крепко ухватила тварь за шкирку. Сердце громыхало в груди, отсчитывая их шаги. А затем одновременно шаркнула осколком по крыше и кинула тушку в людей внизу. Только бы не мимо!

Короткий предупреждающий вскрик, свист оружия, звук рассекаемой плоти. Шаркающий шлепок, затем контрольный удар, зацепивший камни мостовой.

– Что за… – низкий голос рассёк тишину тумана. – Как она туда забралась? Эти же вообще не умеют лазать, они только бегают…

– Мне показалось, она была ранена, уже когда на тебя прыгнула, – присоединился второй голос.

– Может, кто-то из наших уже зацепил?

– Зацепить могли и при прорыве. Вот только могло ли ранение научить её лазать? Странно всё это. Может, новый подвид…

– Потащим к писарю?

– Да ну, вымажем только всё. Смотри, как ты её, почти в лохмотья.

Раздался шаркающий звук – вероятно, тварь откинули носком ботинка. Истребители, негромко переговариваясь, двинулись дальше по улице. А я осознала, что практически не дышала в этот момент. Я всем телом вжалась в крышу, стараясь стать с ней единым целым.

Только когда шаги окончательно стихли, я смогла отлепить лоб от черепицы. И наткнулась на нечитаемый взгляд Кристофера Борна. Оттолкнулась руками и села. Он последовал моему примеру. Я не решалась нарушить тишину, просто не могла придумать, что сказать. Просить прощения? Я не особо умею. Сделать вид, что ничего не произошло как минимум странно. А ни одна шутка, чтобы разрядить обстановку, в голову не шла.

Проблему решил Крис.

– У тебя на лбу черепица отпечаталась.