–И ты зовешь себя Робертом… поэтому?
–Это было века назад. Да. И в его честь я так себя называю. Но вернёмся к теме Межмирья. Тут дело иное… тут нет того, что мы называем “обстановкой”. Вообще нет ничего, нам знакомого. Даже время и пространство лишь абстракции…
–Это ты уже говорил.
–Повторяю, потому что с первого раза ты явно не поняла.
–И со второго не поняла! – Карла почти переоделась, но показаться на глаза Роберту пока не решалась… а вдруг она все перепутала, и он рассмеется ей в лицо? – Что значит – нет ничего знакомого? Нет обстановки? А что есть?
–То, что ты придумаешь, – пояснил Роберт. – Это просто прослойка между мирами… между реальностями. И поскольку я не хотел тебя пугать больше нужного… я попытался… ну… скопировать твою квартиру. Воссоздать ее образ здесь, в Межмирье. Включая одежду…
–А почему было не воссоздать особняк Грегори? Зачем нужна эта ужасная комнатка?
–Ну, знаешь, – Роберт издал смешок, стараясь скрыть обиду. – Думаешь, легко? Мне было проще воссоздать то, что я вижу вокруг себя… использовать воображение труднее, я предпочел просто… скопировать, что ли… черт, я не могу объяснить понятнее!
–Ясненько, – процедила Карла, хотя “ясненько” ей и не было… Ситуация казалась сюрреальной. Впрочем, сейчас девушку больше волновало другое… а именно – реакция Роберта на ее обновленный образ.
Она не без робости вышла из-за дверцы шкафа и остановилась напротив Роберта; раскинула руки и покружилась на месте, деланно красуясь. Дерзко спросила, скрывая волнение:
–Ну, что? Как я выгляжу?
Роберт почмокал губами, изучая результат. Карла выбрала длинную клетчатую рубашку мужского кроя, талию подчеркнув туго затянутым пояском, и надела шелковую юбку до щиколоток… образ вышел немного необычным, Эксперт не был уверен, насколько хорошо эти вещи сочетаются друг с другом… но что он понимает в дамской моде? К тому же, Карле родом из реальности Грегори привычнее длинные юбки, и ей повезло, что она вообще отыскала подобный экземпляр во вполне современном гардеробе “иной себя”.
–Все отлично! – слегка покривил душой мужчина, изобразив широкую улыбку.
–Уверен? – с сомнением протянула она, поправляя юбку. – Хм… ну ладно… кстати, если все вокруг – только видимость, почему я могу ОСЯЗАТЬ эти вещи? Прикасаться к ним? Если это фантомные предметы?
–Я не говорил, что они фантомные… я говорил, что я не перемещал их. Они остались в том другом мире… я их скопировал.
–Создал? – с издевкой уточнила девушка, искоса глянув на него.
Роберт тоже улыбнулся:
–Ага, почти что… такое уж оно, Межмирье… позволяет поиграть в маленького бога… божка, я бы сказал! Правда, время существования подобных “скопированных” вещей ограничено, но это уже другая история.
–Все это слишком сложно, – со вздохом признала Карла, выпрямляясь.
–Не забивай голову. Лучше скажи мне другое: браслет на месте? Да? Не снимай его…
–А если сниму? – поинтересовалась девушка, снова вернувшись к дверце шкафа и скептически рассматривая свое отражение. Теперь она занималась своими волосами, стараясь уложить непокорную рыжую гриву. – Я не планирую снимать его… просто интересно, что будет.
–Эффект может быть любым, – пожал плечами Роберт. – Так сразу не скажешь… зависит от того, что вспомнит твой разум, какую Карлу воскресит…
–Какую из двух? – уточнила она.
–Из двух? – хохотнул он. – Дорогуша, существует энное число миров… и в каждом из них мог бы существовать твой аналог. Так что нет, не из двух. Даже не из трех.
Карла поежилась, нарисованная картина вызывала оторопь. Воображение создало образ целого полчища “Карл”, и каждая из них жаждала занять ее законное место! Жуткая идея…
Содрогнувшись, девушка поспешила перевести разговор в более безопасное, спокойное русло:
–А где ты взял этот браслет? Нашел?
–Нашел… – подтвердил Роберт. – Но не сам браслет, а мастера, который его создал для меня и по моему заказу.
–И сколько же времени на это ушло? – изумилась Карла, покосившись на изящное украшение. Браслет был простым, но изысканным… и девушка сомневалась, что его можно создать наспех, тем более – если учесть его невероятные магические свойства.
–Лет пят, – подтвердил ее опасения Роберт.
–Сколько?! – ошеломленная, Карла без сил опустилась на угол кровати; ей срочно потребовалась опора.
Роберт ухмыльнулся, позабавленный удивлением собеседницы; глаза ее стали круглыми, словно плошки.
–Вот, вот ваша с Грегори главная ошибка! – не без торжества изрек он. – Одна из ошибок, вернее сказать… вы мыслите слишком одномерно.
–Не понимаю, к чему ты? – нахмурилась Карла.
–А к тому, что вы так и не поняли, что такое свобода! Я не ограничен одной реальностью. И не ограничен даже временем! В моем распоряжении – любая временная зона любого мира. Конечно, стоит быть осторожным… если я нарушу законы Вселенной, мне придется расплачиваться… но я ничего не нарушал. Я просто отыскал одаренного колдуна, специализирующегося на амулетах. Он живет (или жил?) в одном из столетий отдаленной реальности… я поставил ему задачу – он воплотил ее. Получил плату. Все довольны.
–Брр… – по ее телу пошел озноб. Нет, нельзя так вот сразу вываливать на нее столько новостей! Они не укладываются у нее в голове… – Это… трудно понять.
–Это просто, предельно просто, – мягко возразил Роберт. – Тебе лишь нужно себя отпустить… и поверить мне. Все сразу встанет на свои места.
–Поверить? – повторила она, вскидывая взгляд. В ее глазах плескался страх… и боль.
–Поверить и довериться. Я хочу помочь тебе. И я был бы рад дать тебе время освоиться… но его нет. Вот почему я так спешу.
–Хорошо, – она выпрямилась и в упор посмотрела на него, стараясь унять невольную дрожь. – Я готова тебя выслушать… и постараюсь больше не перебивать. Итак, почему я должна убить Грегори? Каким образом это меня спасет? И от чего спасет?
–Начну с самого начала, – заговорил Роберт.
10. Задача поставлена
Он поведал ей все, что мог поведать… и настолько полно, насколько считал возможным. И Карла, нужно отдать ей должное, слушала его вполне внимательно и почти не перебивала. Хотя осмыслить им рассказанное было явно непросто.
И немудрено! История вышла замысловатой…
Итак, жил-был некий Александр Фликс, личность влиятельная, серый кардинал, действующий из-за кулис… управляющий судьбой всего мира. Вот только существуют проблемы, решить которые не помогут ни власть, ни деньги, ни связи. И эпидемия – яркий тому пример… особенно эпидемия, чья природа носит магический характер.
–Грегори проклял мир, в котором ты меня спрятал? – это был первый раз, когда Карла его перебила. – Но… как такое возможно?!
–Я его недооценил, – пожал плечами Роберт. – Он близорук как маг и вершин не достигнет… однако в своих пределах дивно одарен.
–Я не о том! – досадливо отмахнулась от его разъяснений девушка, смешно наморщив свой хорошенький носик. – Я имею в виду… разве колдун, пускай и сильный, способен проклясть целый мир?! Всю планету?! Это… неправильно!
“Эх, девочка… – мысленно вздохнул Роберт. – Я и сам порою думаю, что Вселенная устроена неправильно. Но таковы законы, и придумал их вовсе не я”
Вслух он сказал:
–Цена вопроса – собственная душа. И ещё жизнь…
–Жизнь? – непонимающе повторила Карла.
–Да. Жизнь… ммм… тела, грубо говоря. Не знаю, сколько лет было отпущено Грегори по задумке богов, но он свой жизненный сроки изрядно подсократил. Видишь ли, любой магический акт требует энергетической подпитки, а в случае колдовского действа столь высокого уровня подпитывать приходится своими же жизненными соками. Грегори с готовностью пошел на этот шаг… хотя самое страшное его ждет уже после того, как душа расстанется с телом.
–И что же его ждет? – поежившись, хмуро поинтересовалась девушка, спросила с таким видом, словно не была уверена, хочет ли знать ответ. – Что его ждет?
–Не имею понятия… но поверь: расплата будет страшной.
–Но ты называл его трюкачом! Разве трюкач способен на такую сложную магию?
“Тебе-то откуда знать, что считать сложной магией?” – мысленно фыркнул Роберт. Вслух сказал:
–Черная магия, в отличие от белой, проста в исполнении. Но плата высока… как видишь. И ритуал исполнил даже не он сам… ему помогли.
–Кто помог? – опасливо спросила Карла.
–Те, кому отныне принадлежит его душа, – печально ответил Эксперт. – Те, кому он ее продал. Не углубляйся в детали. Они тебе ни к чему.
“И я сам не знаю всего, – добавил он про себя. – И знать не желаю”
–Итак, рассказываю дальше… – продолжил Роберт и перешел к описанию встречи мистера Фликса с Грегори Максом.
Конечно, Эксперт не присутствовал при их “свидании”, но мог примерно представить, что там происходило. Грегори наверняка выполнил какой-нибудь магический фокус, доказал, что обладает некими таинственными силами… после чего пояснил истинную природу эпидемии. Вряд ли Александр с легкостью принял эту правду. Однако пришлось.
Карла слушала его с испугом, остановила лишь однажды – узнать, что такое вирус…
–Это… как чума? Как эпидемия чумы? – уточнила она со страхом.
«Да, вирусологи ещё не появились… в ее мире» – утомленно подумал мужчина.
–Что-то похожее, да, – кивнул он, решив не уточнять. Да и зачем, в самом деле?
–Но Грегори не умеет путешествовать между мирами! – с упреком воскликнула Карла. Кажется, она решила припомнить ему все его слова. – Ты сам говорил! Он, как и я… привязан к одной реальности, разве нет?
Роберт как будто смутился, отвел взгляд.
–Ну… он и не умеет… я думаю, он воспользовался тем трюком, которому я его обучил. Ты создаёшь что-то вроде фантома с ограниченным сроком жизни и посылаешь его вместо себя. Такой фантом, конечно, скорее призрак, чем человек… это просто инструмент, который позволяет тебе видеть и слышать происходящее в другом мире, даже изъясняться, но не более того.
–Ясно, – поджала губы Карла. – Зря ты его научил… этому трюку.
Роберт виновато развел руками:
–Да. Согласен… как-то не ожидал подобного результата… у Грегори извращенное мышление, тут ничего не скажешь.
–То есть Грегори нашел этого Фликса и… что? Зачем ему Фликс?
–Часть игры, – пожал плечами Роберт. – Твой бывший опекун обожает все усложнять. Ему не хотелось контактировать со мной напрямую. Он предпочел перепоручить эту задачу Александру. И вовсе не из страха иметь дело со мной! Все равно ведь пришлось… да и чего бояться человеку, который продал собственную душу? Нет, он просто любит многоходовки.
–И этот Александр… он тебя разыскал? – Карла наморщила лоб. Роберт буквально видел, сколько усилий она прилагает, чтобы осознать услышанное и “разложить по полочкам”. – И попросил помочь?
Роберт вздохнул. Пришло время сказать главное…
–Понимаешь… Грегори все это затеял с одной-единственной целью: убить тебя (и заодно еще массу людей) и вызвать у меня перманентное чувство вины. Ты – главная мишень.
Карла содрогнулась:
–И… от чего я умру? – голос тоже предательски дрогнул.
–От… этого вируса. Станешь жертвой эпидемии… в числе прочих.
–Даже если ты спрячешь меня в какой-нибудь другой реальности? – торопливо перебила его Карла. Девушку вдруг бросило в жар, словно таинственный вирус уже проник в ее организм и начал свою убийственную (в прямом смысле слова) атаку. – Пускай я снова все забуду… опять стану кем-то другим… мне все равно! – и она не лгала, сейчас даже столь плачевная перспектива казалась ей более приемлемой…. В любом случае лучше, чем стать жертвой неведомой эпидемии.
–Увы… эти шаги слишком уж очевидны… и Грегори их учел, когда составлял свой план.
–Значит, я скоро умру? – изумленно осведомилась Карла, стараясь освоиться с этой мыслью… поверить в возможность собственной скорой смерти. – Когда? Когда это произойдет?
–Никогда… если будешь меня слушаться, – спокойно ответил ей Роберт. – Вернее, произойдет, но не так скоро и не по вине Грегори.
–Но ты сам сказал…
–Сказал, что очевидные шаги невозможны. Я предлагаю не совсем очевидное решение… видишь ли, Грегори мыслит шаблонами и не способен увидеть картинку в целом. Он раб собственного узкого видения мира, был рабом и остается им. Он не понимает, что время пластично… и я могу вернуться в прошлое и изменить его. Ну, или помочь тебе вернуться… и ты его изменишь. Как тебе идея?
* * *
Он сказал это самым непринужденным тоном, словно промеждупрочим… как будто они обсуждали погоду, а не путешествия во времени!
–И… как далеко в прошлое нужно вернуться? – поинтересовалась Карла, постаравшись придать собственному голосу ту же легкость, что звучала в интонациях собеседника. В голове билась одна и та же мысль: “Я сплю и вижу сон, я сплю и вижу сон…”
А может, и правда спит? Как проверить? Ущипнуть себя, что ли?
–Ну… тебе придется вернуться примерно в тот период, когда Грегори задумал свою месть, – пояснил Роберт, не догадываясь о терзаниях девушки (хотя, вероятно, и подозревая, какой сумбур царит в ее душе).
–Я думала, ты хочешь предотвратить наше с ним знакомство в принципе.
Роберт не сразу ответил. Помолчал, собираясь с мыслями.
–Понимаешь… – наконец, негромко произнес он. – Если я предотвращу твое знакомство с Грегори, ты никогда не станешь его воспитанницей. И никогда не повстречаешь меня. А я… тебя. По крайней мере, в новой вариации реальности.
Если он рассчитывал тронуть Карлу, ему это не удалось. Она лишь надменно подняла брови и не без насмешки спросила:
–Ага, ты не хочешь, чтобы твои воспоминания менялись, не так ли?
«Поделом тебе!» – казалось, хотелось выкрикнуть ей.
Роберт утомленно закатил глаза. Нет, некоторые люди положительно безнадежны!
–Дорогая, я устал говорить одно и то же. Мои воспоминания не могут измениться. Потому что я – вне реальности. Вне мира. Любого! Я свободен. А вот ты… ты меня забудешь.
К ее щекам прилила кровь, девушка опустила взгляд.
–Но… я тебя все равно забуду. Как только ты меня куда-то опять спрячешь, – не вполне внятно сказала она, изучая собственные пальцы. – Ведь так?
–Так, – мягко подтвердил Роберт. Какой смысл лукавить? – Но ты вспомнишь меня, когда вернешься в тот мир, где мы познакомились. И мне… мне это важно. Важно знать, что есть реальность, в которой мы не чужие друг другу.
–Утешает… что хоть это важно, – сдавленно пробормотала она, и на какое-то время они погрузились в смущенное молчание.
Наконец, Роберт заговорил снова.
–В общем, я нашел обходной путь… – откашлявшись, с деланной бодростью произнёс он. – Грегори считал, что у меня лимит времени, и я не смогу все как следует обдумать, но он в очередной раз ошибся. Я уединился здесь… в Межмирье. Тут в моем распоряжении едва ли не целая вечность. Так что я тщательно проанализировал ситуацию… и понял, что проблему можно решить, если отправиться в прошлое и… остановить его. Остановить Грегори. И лучше всего – кардинальным образом.
–То есть… убить? – хрипло спросила Карла. Ее начало морозить – то ли от холода, от ли от страха.
–Да. Убить. Я могу переместить тебя в прошлое, и ты остановишь Грегори до того момента, как он активизирует заклинание. А браслет защитит тебя от изменения личности, которое иначе неотвратимо.
–Почему неотвратимо? Я ведь буду находиться в той реальности, где помню тебя! Помню Грегори! Я не изменюсь!
–Но ты окажешься в прошлом… и твои воспоминания хоть немного, да и изменятся. Меня ты помнить будешь… вероятно. Но этот наш разговор забудется. Да и вообще… я не хочу рисковать. Слишком непредсказуемы последствия. С твоей памятью может произойти все, что угодно!
–Но ведь я своим появлением изменю и память Грегори!
–Не изменишь, – охладил ее пыл Роберт. – На тебе будет браслет. Он защитит и тебя от реальности, и реальность – от твоего влияния.
–Да нет же! – с непонятным Роберту воодушевлением воскликнула Карла. – Я имею в виду, если я вернусь в ту свою реальность без браслета. Я понимаю, я кое-что забуду… наверное, и этот разговор забуду… но я стану Карлой, которая помнит самое главное! Помнит… тебя…
“Приятно быть главным…” – подумал он и едва удержался от самодовольного смешка.
–Я буду почти такой же, как сейчас, – продолжала девушка с нарастающим энтузиазмом. Казалось, лично ей собственная идея очень понравилась. – И я наверняка изменю и память Грегори. Так ведь?
–Так, – подтвердил Роберт. – Но… вдруг все изменится в худшую сторону?
–Что может быть хуже перспективы умереть от болезни… вируса, как ты его называешь? – проворчала Карла.
–Карла, милая, как только ты появляешься в реальности, в любой из них, ты становишься активной ее частью. Причем мир вокруг меняется таким манером, чтобы все думали (тебя включая), что ты всегда там жила! И кто знает, что и как поменяется в том или ином случае? Существует невероятное число потенциальных вариантов развития сюжета. Как тебе такой: окажется, ты умерла еще пару лет назад. Такое тоже возможно. И тогда я буду бессилен помочь. Со смертью соревноваться можно лишь до того момента, как она вцепилась в тебя своей мертвой хваткой (мертвой – буквально). Повторяю: я обдумал все варианты, предложенный тобой тоже. Риск остается.
И она сдалась, вздохнула. Что ж… быть может, он и прав. Мысль об убийстве ей претила… однако умирать тоже не хотелось, тем более – в компании других людей, невинных жертв эпидемии.
По ее телу прошла дрожь, девушка поежилась. Страшно представить, что Господь Бог позволяет кому-то проделывать подобные фокусы… делает возможным уничтожение мира, пускай и ценой своей души. Так не должно быть!
–Скажи, – сипло пробормотала Карла, подняв взгляд на собеседника. – Ты… верующий?
Роберт удивленно поднял брови:
–Прости? – он был уверен, что ослышался, очень уж наивным показался ему вопрос. Впрочем… ЭТА Карла была родом из реальности, где религия и вера играли большую роль в жизни людей.
–Ну… Разве Бог мог создать мир, где возможно такое… разве мог? – она торопливо отвела глаза, на щеках проступила краска.
Роберт ощутил укол жалости. Бедняжка, ей нелегко понять, что истинная справедливость не имеет ничего общего с людскими заботами и трагедиями…
–Сначала нужно определиться с концепцией Бога, – мягко сказал он. – Это не старец на облаке.
–Я знаю! – сверкнула она глазами, почему-то обидевшись. – Но… эх, ладно. Неважно.
Что ж, это и правда было не слишком важным… по крайней мере, сейчас.
–Если мы осуществим свой план, у нас будет масса вечеров, чтобы поговорить обо всем на свете, – пообещал Роберт. – А сейчас нужно поспешить.
–Понимаю, – она выпрямилась и сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться. Ее немного лихорадило, мысли путались… трудно сохранять хладнокровие, когда тебе поставили страшный ультиматум: либо убей, либо прими собственную скорую смерть. Не слишком приятный карточный расклад!
Кстати, а почему только две альтернативы? Есть ведь еще одно решение!
–Слушай, – торопливо заговорила Карла, румянец ее стал еще жарче. – А почему ты не можешь этого сделать? Ну… тебе, как мужчине, будет проще… можешь вызвать Грегори на…. мм… поединок… или еще что-то придумать.
–И убить его? – с укоризной спросил Роберт, качая головой. – Зная, что я сам бессмертен?
–А что такого? Ты предлагаешь, чтобы я его убила! Почему не ты?
–Я не имею права… – туманно пояснил мужчина, избегая встречаться с нею взглядом. – Убийство станет нарушением вселенского равновесия…
Карла возмущенно воззрилась на него:
–Ага, ты не имеешь права, а я, выходит, имею?!
–Твои действия не принесут такого разрушительного эффекта, как мои. Ты защищаешься. Акт самозащиты – не то же, что убийство. К тому же, благодаря тебе многие выживут… все те люди, которые в противном случае стали бы жертвами вируса. Это все будет тебе засчитано.
Карла прищурилась, склонила голову набок, присматриваясь к нему.
–Знаешь, что я думаю? – наконец, с горечью осведомилась она. – Ты боишься стать человеком… стать одним из нас. Боишься, что убийство, пускай и с благородной целью, отбросит тебя назад.
Теперь покраснел Роберт.
–Прости, но мне есть, чем рисковать… и что терять! – с вызовом подтвердил он. – И у меня не будет твоего оправдания. Ты защищаешь себя… я просто убиваю.
–Ты тоже защищаешь. Женщину! По-моему, это еще благороднее, чем самозащита.
–Вот именно… это ПО-ТВОЕМУ благороднее, – с грустью заметил Эксперт. – У Вселенной иное мнение на сей счет…
–Трус, – с презрением процедила Карла. – Ты… просто трус, Роберт!
Их взгляды пересеклись. В глазах Карлы сквозили боль и гнев, Роберт смотрел с досадой и виной.
–Я не буду спорить, – проговорил он деланно спокойным тоном. – Твое право считать меня кем угодно… истина обычно где-то посередине.
–Какая избитая фраза! – фыркнула девушка, и оба погрузились в молчание.
Карлу буквально трясло от злости, даже руки дрожали, а в горле застрял горячий комок… “Не вздумай плакать!” – сердито подумала она и тряхнула головой, стараясь придать себе бодрый вид.
Не хватало только проявить слабость в присутствии этого чужого, совершенно чужого человека. Лишь сейчас девушка осознала, что он действительно чужой… не тот Роберт, которого она когда-то любила. Иной облик… иной образ жизни… иные действия. Разве ЕЕ Роберт мог бы так поступить? Разве он предал бы ее?
–А если нанять кого-то? – заговорила Карла после паузы. На собеседника она старалась не смотреть. – Почему ты выбрал именно меня на столь… малопривлекательную роль?
–Если нанять кого-то, я все равно буду убийцей, – пожал плечами Роберт. – Заказчиком. Даже хуже, чем убить самому. Нет… это должна сделать ты, сделать добровольно. Понимая неизбежность подобного шага.
Карла с тоской взглянула на него. У нее в душе словно что-то умерло… за краткий срок она узнала, что последние годы жила под чужой личиной и потеряла часть воспоминаний; поняла, что ее предал любимый человек; и осознала, что вынуждена стать убийцей.
Роберт как будто прочитал ее мысли. Подался вперед и постарался перехватить ее взгляд.
–Ты не будешь виновата, – мягко сказал он. – Это акт самосохранения.
И он еще ее успокаивает! Карла выпрямилась и холодно посмотрела на него:
–Пустые слова. Давай лучше перейдем к сути… что я должна сделать?
–Все предельно просто. Я дам тебе один флакончик… его содержимое – решение нашей проблемы. Главное – не попасться на глаза Грегори и действовать крайне, крайне осторожно.
–Думаю, я справлюсь, – оборвала его девушка. – Давай его, этот флакончик… нечего и дальше тянуть.
Она все еще надеялась, что Роберт передумает… увидит, что причиняет ей боль, и возьмет на себя эту страшную работу… разве она, Карла, не достойна подобной жертвы?
Увы, мечты остались мечтами. Как и всегда…