В пламени дракона

ГЛАВА 3. Долгожданные выходные

Проснулась я от звука закипающего чайника. Приоткрыв один глаз, посмотрела на копошащихся внизу подруг.

– О, твой сон не вечен, – пошутила Йоля. Девушка стояла у зеркальной дверцы шкафа и заплетала волосы.

– Сколько времени? – прохрипела я.

– Почти десять уже. Если мы хотим успеть, нужно выдвигаться в ближайший час.

Успеть? Выдвигаться? Я снова закрыла глаза.

– Айс, – окликнула меня ниити. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Угу.

– Тогда хватит спать! Весь выходной проспишь! – Йоля закончила с прической, забралась по ступенькам и принялась стягивать с меня одеяло.

Выходной! Точно же. Мы хотели погулять по городу. Как же я забыла?

– Да встаю я, встаю, – пробурчала я, сползая по ступенькам вслед за Йолей. Закрывшись в ванной, включила воду и несколько минут просто стояла, оперевшись о раковину руками и наблюдая за потоком. Те мысли, что вчера рвали и жгли изнутри, сегодня казались абсолютно неважными. Я подняла голову и посмотрела в зеркало. Собственное отражение показалось мне серым и безжизненным. Я набрала в ладони прохладной воды и умылась. Впереди целая неделя. Неделя нормальной жизни. Нужно оторваться по полной. Такими темпами другой возможности может уже и не быть. Из ванной я вышла более похожей на человека.

– Завтракать будешь? – девчонки сидели прямо на полу, рядом с каждой стояла кружка с чаем, а посередине располагалась тарелка с пирожками.

– Ого, – удивилась я. – Откуда пирожки?

– От поклонника, – Йоля закатила глаза. – Некоторые всерьез считают, что через еду в этой жизни можно добиться чего угодно, – альва пожала плечами, а Тея заулыбалась ещё шире.

– Серьезно? – я приподняла одну бровь, кинула в кружку пакетик и залила кипятком.

– Не совсем, – созналась Тея, двигаясь ближе к столу, чтобы я могла сесть рядом.

– Ну, вот! – возмутилась Йоля. – Сразу сдала меня! – девушка весело посмотрела на подругу. – Пирожки действительно от поклонника. Но просто так. Я за вкусности не продаюсь!

Йоля демонстративно взяла самый большой и румяный пирожок и откусила. Я тоже потянулась к тарелке. Пирожки оказались вкусными. С луком и яйцом.

– И как угадал, что тебя нужно подкупать едой? – протянула я.

– Угадал, как же, – снова рассмеялась Йоля. – Парни намеков не понимают! Я бы не удивилась, если бы он даже после фразы: “Хочу пирожки с луком и яйцом. Может, ты меня ими угостишь?” сделал что-нибудь не так.

– По-моему, ты слишком сурова… – не согласилась Тея. – Некоторые парни не бóльшие дураки, чем некоторые девушки – дуры.

– Да здравствует равенство! – рассмеялась я, поднимая кружку с чаем.

Покончив с завтраком, мы поспешили покинуть Академию. Город встретил небольшой кофейней на пересечении Академической улицы, на которой стояла Академия, и Королевского проспекта, который проходил через центр города и упирался во дворец. Заскочив за кофе, мы продолжили путь. Сантилой во все времена славился красивой архитектурой, вкусным кофе и теплыми, если сравнивать с другими городами Атавирая, зимами. Начался второй месяц весны. Солнце вспомнило о наших краях и безжалостно топило остатки снега, превращая дороги столицы в грязное мокрое месиво. Дворники, встречающиеся на каждом углу, усиленно очищали тротуары, тут и там стояли машины для вывозки снега. А на центральной площади сегодня даже работал один из королевских магов. Заметив меня, он кивнул, и я ответила ему тем же. Со стороны можно было подумать, что я просто наклонила голову, чтобы лучше рассмотреть происходящее.

Мы с девчонками гуляли по городу, заглядывая то в один, то в другой магазин в поисках платья для Йоли. Альва наотрез отказалась посещать бал в честь дня рождения королевы в каком-то из уже купленных одеяний. Когда мы проходили мимо одной из витрин, Йоля схватила меня за руку и развернула так, чтобы я увидела свое отражение. Тея тоже замерла и мгновенно поняла мысль альвы.

– У меня есть полароид, – девушка уже вытаскивала из небольшой, перекинутой через плечо, сумочки фотоаппарат. Мгновение, и снимок начал темнеть, навсегда запечатлевая этот день. Улыбающуюся Тею в черном платье, узорчатых тонких колготках, распахнутом пальто и высоких сапогах на шнуровке, с камерой в руках. Дурачащуюся Йолю в травянисто-зеленом спортивном костюме, кроссовках и черной огромной куртке. Альва в последний момент успела подмигнуть и показать язык, один локон из прически выбился, являя миру острое ушко. Я, в коричневых клетчатых брюках, бежевой водолазке, черном пальто, с высоким хвостом и стаканчиком кофе в руках, на снимке получилась задумчивой.

Сделав еще несколько кадров, чтобы у каждой из нас было по карточке, мы продолжили путь.

– Может, ну его, это платье? – предложила Йоля. – Озадачу отца, пусть выкручивается. Все же это его идея была.

– Чем тогда займемся? – согласилась я, мысленно радуясь, что не придется весь день торчать в магазинах.

– Может, просто погуляем? – предложила Тея. – Посидим в кафе, ну, или в кино сходим?

– Однозначно, гулять, – я раскинула руки и несколько раз прокрутилась на месте. – Такая погода хорошая, жалко в такой день торчать в четырех стенах.

– Гулять так гулять, – пожала плечами Йоля.

Щурясь от яркого солнца, мы двинулись прочь от центральной площади, разглядывая прохожих и преображенный светом город. Когда из-за серых и плотных облаков наконец выглянуло солнце, мир перестал казаться таким уж грустным и несправедливым. Мы останавливались почти на каждом углу, чтобы Тея могла сфотографировать, как играют блики в свежевымытых стеклах, как здание из стекла топорщится открытыми на проветривание окнами, как красиво ложатся на подсыхающий асфальт тени и как многочисленные разнорабочие убирают город к дню Рождения Королевы Сафии. Мы открыто разглядывали прохожих. Кто-то из них спешил по несомненно важным делам, на ходу набирая что-то в телефоне и быстрыми глотками отпивая кофе из разноцветных стаканчиков. Кто-то прогуливался неспеша, тоже наслаждаясь первым теплым деньком. Пожилая женщина гуляла с огромной, достающей ей до пояса, собакой. Молодой парень в кроссовках и легком спортивном костюме пробежал мимо, восстанавливая форму после зимы. В каждом взгляде и вдохе, каждом движении сквозила одна мысль, общая для всего Сантилоя: «Весна. Наконец-то весна!»

Добравшись до парка, мы пошли вдоль небольшого озера, вдыхая запахи талой воды, влажной земли и солнца.

– Как же хорошо, – выдохнула Тея, подставляя лицо солнечным лучам. – Я словно снова дома.

– Зимы в Озерном крае сильно теплее? – спросила я.

– Да, но дело не только в этом. Зимой в Сантилое сухой воздух… Мне не хватало влаги, – призналась ниити. – Даже бассейны не сильно спасали.

– Скучаешь по дому? – Йоля обернулась и пошла спиной вперед.

– И да, и нет. Мне хочется дышать влагой и плавать в любимом озере, я скучаю по родным, но… Здесь у меня есть шанс построить будущее лучше, чем у родителей, и вырваться из замкнутого круга, а там шанса нет. И это перевешивает всё.

– Понимаю, – вздохнула Йоля. – И немного завидую. Нам с Айс придется вернуться рано или поздно. Хотим мы того или нет. А ты свободна.

– Зачем мне свобода, если я не могу помочь ни семье, ни даже себе самой?

Мы с Йолей переглянулись и поняли друг друга без слов. Птицы не задумываются о том, как будут жить без крыльев. Их беспокоит, где свить гнездо и чем кормить птенцов. Для Теи свобода сама по себе была настолько очевидной, что даже имея то, о чем мы только мечтали, она умудрялась желать совершенно другого.

– Не будем о грустном, – хлопнула в ладоши альва. – Сегодня такой замечательный день! Так давайте возьмем от него максимум!

И мы согласились. Обойдя по периметру озеро, зашли в небольшое кафе, где вкусно пообедали, рассказывая друг другу о самых смешных историях из жизни. Затем все же пошли в торговый центр и походили по бутикам в поисках платья для Йоли, заодно выбрав обновку и Тее. Взяли ещё кофе, уйму времени проторчали в книжном магазине и радостно прошлись по центру. Неудивительно, что, когда мы вернулись в Академию, ноги гудели даже у Йоли, самой выносливой из нас.

***

Этим вечером мне было нестерпимо грустно. Вздохнув, я положила на вещи снимок с последней прогулки и закрыла сумку. Неделя пролетела слишком быстро. Я обвела комнату взглядом, проверяя всё ли взяла. Тея сидела за книгой. Свет от лампы мягко ложился на ее волосы и плечо. Несмотря на сосредоточенный вид, она не читала, а словно чего-то ждала. Это было видно по неподвижному взгляду. Йоля только что вышла из ванной и теперь сидела на кровати и подпиливала ногти.

– Девочки… – позвала я, принимая решение.

– Ну, наконец-то! – воскликнула Йоля, а Тея отложила книгу.

– Уж думали, ты так и уедешь молча, – укоризненно посмотрела на меня ниити.

– Вы знаете, что я хочу сказать?

– Да только глухой уже не знает об отборе для принцессы Сантилоя, – хмыкнула Йоля, откладывая пилочку.

– Что собираешься делать? – спросила Тея, склонив голову набок.

– Пока не знаю, – вздохнула я. – Сначала послушаю, как они это подадут. Потом изучу правила отборов. А потом… Буду думать, как сделать так, чтобы победил наименее мерзкий кандидат.

– То есть ты уже согласилась? – возмутилась ниити.

– У принцесс нет выбора. Меня готовили к этому с самого детства, – пожала плечами я.

– Но ты же не вещь! – округлила глаза Тея, а Йоля лишь покачала головой, понимая, о чем я. В каком-то плане ей было проще – истинность, даже неожиданная, всегда лучше брака по расчету.

– Принцы становятся королями и правят народами. А принцессы приносят себя в жертву миру, выходя замуж за ненавистных, но влиятельных, – процитировала я «Кодекс принцесс», который меня заставили учить наизусть.

– Неужели ничего нельзя сделать? – не успокаивалась ниити. – Договориться? Сбежать? Отстоять себя?

– Если бы это было так просто, – покачала головой я.

– А ты пробовала?

– Да. Сначала объясняла, потом умоляла, дальше требовала… – перед глазами снова вспыхнуло пламя. Я потрясла головой, отгоняя видение, а когда в глазах прояснилось, в нескольких сантиметрах от меня маячило испуганное лицо Теи.

– Что ты видела? – подскочила Йоля.

– Кто? – прошептала Тея одними губами, не теряя со мной зрительного контакта. Я отвела взгляд. – Кого ты потеряла в том пожаре? – сформулировала она более точно.

– Себя, – я ответила грубее, чем хотела.

– Какой… – начала была Йоля, но тут в её глазах мелькнуло понимание. – Тебя отправили в Академию, потому что сила вышла из-под контроля, – произнесла она. – Это ты устроила пожар…

Воспоминания нахлынули с новой силой. То, что я всегда хотела забыть, но не могла. Ноги перестали держать, и я опустилась на пол, обхватив голову руками и мечтая исчезнуть. Да. Это мой огонь уничтожил её. Самого близкого человека. Единственную, кто всегда был на моей стороне.

– Расскажи, тебе станет легче, – Тея присела рядом и принялась гладить меня по спине. Не выдержав, я всхлипнула. Впервые с того дня.

– До Академии я пыталась изменить порядки, выработанные столетиями. Мне казалось, что всё получится. Более того, рядом со мной всегда был человек, веривший в меня, желавший добра.

Послышались шаги. Йоля села с другой стороны и положила голову мне на плечо.

– Это была моя няня. В тот день мы с папой повздорили. Он сказал, что пора выбирать жениха. Собирался устроить бал и пригласить знать. Я должна была танцевать, мило общаться и производить впечатление. Мне было семнадцать. Я не хотела замуж и много раз об этом говорила. Я вспылила, начала кричать. Он замахнулся… Но ударить не успел. Няня закрыла меня собой. От удара она отлетела к стеллажам с книгами. Злость во мне начала переливаться через край… – я замолчала, погрузившись в гнетущие воспоминания. Подруги не торопили, ждали, пока я буду готова продолжить.

– Он замахнулся вновь, а я загорелась, поджигая всё вокруг. Стеллажи, шторы, парадный костюм отца и… её. Трон Аттавирая всегда принадлежал сильнейшим магам. Отец выставил водный щит и практически не пострадал. А Ярия была обычным человеком… Хватило нескольких минут, чтобы от нее остался лишь пепел. Такой силы была моя ненависть. Увидев… я потеряла сознание. А когда очнулась… Мне казалось, что я умерла вместе с ней. Отец был в бешенстве… Я стала главным злодеем во дворце.

– Как ты смогла пережить это… – Тея крепко обняла меня, и теперь я сидела в коконе из рук и тепла дружбы.

– Тогда я решилась сбежать. И даже смогла выскользнуть из дворца и добраться до окраины Сантилоя…

– Так тебя вернули, – догадалась Йоля.

– Да. И после этого моя жизнь превратилась в ад.

– Тебя обижали? Били? – ужаснулась Тея. Я хмыкнула, поднимая голову и размазывая слёзы по щекам, и… промолчала.

– Аттавирай всегда славился жестокостью и патриархальными устоями… – сказала Йоля. – Не зря основателя династии Сакти уважали даже драконы.

– Тем не менее даже драконы, самые сильные и долгоживущие существа в мире, ценят семью…

– Некоторые из них, – вздохнула Тея. Мы с Йолей дружно уставились на неё, молчаливо упрашивая продолжить рассказ. – Драконы драконам рознь, – пожала плечами она. – У Йоли перед глазами был хороший пример, а у меня – плохой.

– Кто-то из твоих близких стал парой дракона?

– Сестра. И ее жизнь превратилась в страшилку, что нам рассказывали в детстве. Злобный дракон запер ее в замке, превратил в слугу и безмолвную куклу и заставил рожать ему драконят. Она умерла во время последних родов.

– А дракон?

– И он тоже. Признанная пара же…

– Не понимаю… – покачала головой Йоля. – Драконы всегда заботятся об истинных парах… Это их инстинкт.

– Что-то у нас вечер печали получился, – попыталась улыбнуться я, вытирая с щеки подруги слезинку. – Может чаю?

Больше о грустном мы не говорили.

***

В последний раз оглянувшись, я вышла из комнаты. Йоля уговорила Тею пойти на бал в качестве ее компаньонки, так что теперь они будут рядом со мной и во дворце. Я не одна. Тихо закрыв за собой дверь, спустилась на первый этаж общежития и направилась к выходу с территории Академии. Первые солнечные лучи путались в ветках деревьев, пели птицы, а у меня в груди отчаянно щемило.

– Я справлюсь. Я справлюсь. Я справлюсь… – твердила я как мантру. – Я буду послушной, и ничего не случится!

Показав на проходном пункте бумагу с подписью ректора, я отдала сумку слуге и села в машину. Как ни старалась сдержаться, все же оглянулась, не желая покидать лучшее место в мире. Место, где я была собой. У меня было около получаса, чтобы собраться с мыслями. И я использовала их по полной, погрузившись в медитацию.

ГЛАВА 4. Бороться до конца?

Дворец встретил меня максимально радушно. Стоило переступить порог, как я тут же оказалась на минном поле. Слуги, пробегая мимо, кланялись и приседали в реверансах. Члены королевского совета лишь склоняли головы, и я улыбалась и приседала в книксене. Черт бы побрал эти древние поклоны. Спину прямо, плечи расправить, подбородок приподнять, взгляд строго перед собой. Улыбка лишь уголками губ, взгляд серьезный. Добравшись до комнаты, закрыла дверь на щеколду и выдохнула. Но мне не дали даже переодеться. Обернувшись на стук, я открыла дверь. На пороге стоял секретарь моих венценосных родителей. Крепкий мужчина с сединой, начинающей пробиваться в темных волосах, и цепким взглядом, поклонился.

– Его Величество король Леннард и Ее Величество королева Сафия ждут вас.

– Прямо сейчас? – удивилась я.

– Приказано сопроводить как можно скорее, – мужчина сложил руки за спиной и сделал шаг в сторону, пропуская меня вперед. Чуть слышно, чтобы никто не посмел обвинить меня в отсутствии манер, выдохнула и направилась к кабинету родителей. Все серьезные разговоры всегда проходили только там. А это определенно будет серьезный разговор.

Мягкие ковры в коридорах гасили шаги, делая их практически бесшумными, но когда я подошла к кабинету и занесла руку, чтобы постучать, сразу же послышался голос отца:

– Входи, Айсара Дилярия.

Толкнув тяжелые дубовые двери, один орнамент на которых старше меня в несколько раз, я вошла, сделала ровно три шага и присела в книксене, после чего подняла взгляд на родителей. В кабинете за время моего отсутствия ничего не изменилось. Огромный стол, на котором лежали стопки бумаг, письменные принадлежности, несколько печатей и ноутбук. Шкафы с многочисленными книгами и папками, громоздкий принтер. Тяжелые бордовые шторы, огромное окно за воздушной тюлью. Светлый ковер с длинным ворсом на полу. Отец сидел в кресле, поставив локти на стол и сцепив пальцы в замок. Взгляд напряженный, сосредоточенный. Мать занимала одно из кресел для посетителей. Когда я вошла, она окинула меня придирчивым взглядом и поджала губы.

– Разве так сложно было нормально одеться? Ты принцесса, а не оборванка, – припечатал отец вместо приветствия.

Я расправила несуществующие складки на классическом приталенном черном платье до середины икры и уставилась на утопающие в ворсе ковра лодочки. Вроде бы ничего криминального, бывало и хуже. Но разве его переубедишь?

– Вы хотели меня видеть, – я подняла взгляд на отца.

– Да, есть важный разговор. Присядь, – король кивнул на пустое кресло рядом с матерью.

Я опустилась на самый край и сложила руки на коленях. Еще сильнее развернула плечи, приподняла подбородок и приготовилась не отводить взгляд. Послушаем, как он оповестит меня о скорой помолвке.

– Как ты помнишь, статус принцессы обязывает с достоинством встречать любые жизненные сложности, – после этой фразы отец замолк, внимательно смотря на меня. Ничего себе! Сразу к делу.

– Конечно, отец.

– В таком случае, ты именно так и воспримешь новость, которую мы с матерью хотим тебе сообщить. Скоро твоё совершеннолетие, а значит, время замужества.

Вот мы и перешли к делу.

– Кто он? – спросила я и изо всех сил обхватила одну ладонь другой.

– У нас есть несколько вариантов подходящих молодых людей. Отбор поможет выявить достойнейшего.

– Когда начало отбора?

– Официальное объявление будет на балу, но все участники уже уведомлены.

– И мне вы сообщаете об этом в последнюю очередь? – я старалась произнести это максимально спокойно, но, видимо, голос все же дрогнул.

– Успокойся. Немедленно, – отчеканил король. – Закрой рот и слушай.

Я склонила голову и поджала губы. Не скрою, отец часто выводил меня из себя придирками. Но он хотя бы всегда говорил прямо, а не плёл интриги, как мать.

– Раз это дело решенное, – произнесла я абсолютно холодным голосом. – Я могу вернуться в себе, чтобы начать готовиться к балу?

– Иди, – разрешил отец.

– Через два часа к тебе придут швеи, чтобы начать работу над нарядом, – кинула вслед мать. – На этом балу ты должна затмить всех.

Не оборачиваясь, я вышла из кабинета. Заперевшись в комнате, позволила себе длинный выдох. Плечи и спина, отвыкшие от постоянной безупречной осанки, ощутимо ныли. Я снова увидела собственную беспомощность во всей красе.

Не теряя времени, скинула неудобные туфли, умылась, собрала в хвост волосы, специально уложенные сегодня волнами, и распахнула дверь в гардеробную. Пожалеть себя всегда успеется, но если они думали таким образом меня дезориентировать – пусть обломают зубки. Нацепив спортивный костюм и кроссы, я открыла окно. На лице сама собой появилась хитрая улыбка. Как же давно я этого не делала!

Прицепив к крючку под подоконником со стороны комнаты веревку, натянула перчатки без пальцев, шагнула в окно и, цепляясь за веревку, выверенными движениями заскользила вниз. Достигнув земли, я, даже не скрываясь, направилась по дорожке в дальнюю часть парка. Как же удачно выходят мои окна!

Бежать было легко. Злость, страх, смятение – всё уходило в ноги, заставляло разгоняться и испарялось без следа. Если и можно привести мысли в порядок быстрее, я не знаю такого способа. Почувствовав усталость в ногах и приятную тишину в голове, я свернула под ближайшее дерево и села прямо на землю. Вытянула ноги и наклонилась к ним животом, чтобы почувствовать приятное натяжение, отпускающее усталость. Несмотря на то, что в городе ещё местами лежал снег, в дворцовом саду уже вовсю зеленела трава. Я не боялась простудиться. Сложно сказать, из-за искусственного микроклимата сада или из-за утепленных штанов. На несколько минут, больше времени у меня не было, я погрузилась в медитацию. Слух обострился. Теперь я отчетливо слышала не только пение птиц, но и шуршание ветра, шаги прислуги в другой части парка и журчание небольшой искусственной речушки в нескольких километрах отсюда. Я не сдамся без боя. Уверенно поднявшись на ноги, я поспешила вернуться в комнату тем же путем.

Я как раз успела принять душ и переодеться, когда в комнату постучали. Швеи. Как всегда безукоризненно вовремя.

Плотная невысокая женщина с собранными в пучок волосами и поджатыми губами вошла первой. За ней, с журналами, тканями и фурнитурой, следовали несколько девушек помоложе. Все они, кроме главной швеи, присели в реверансе, последняя же сделала книксен.

– Ваше Высочество, готовы приступить? – негромко спросила швея.

– Разумеется, – улыбнулась я.

И понеслось… Я наотрез отказалась идти на бал как в традиционных платьях с корсетом и кринолином, так и в современных, которые ничего не прикрывали. Поиск золотой середины занял несколько часов, но в итоге все остались довольны. Дальше настал черед выбора ткани. Я настаивала на черной. Швеи же предлагали бордовый.

– Ну уж нет! Точно не хочу сочетаться со шторами! – воскликнула я.

– Тогда, может, добавим яркую деталь, – не унимались женщины.

– Например, роспись или вышивку по подолу.

– В цвет украшений…

– Какие у вас будут украшения? – наперебой твердили они.

Отстояв-таки для платья черную легкую ткань, конечно же, самую дорогую из возможных, я согласилась на золотые серьги и ожерелье со звездчатым сапфиром. Говорят, при попадании света под нужным углом в отраженных лучах можно получить плавающую шестигранную звезду. Да и сами камни были очень красивыми. Родители подарили мне этот гарнитур на шестнадцатилетие. Выбирали в цвет магии. И синий мне шел. Ничуть не меньше, чем красный. Я еще раз просмотрела эскизы. Длинная струящаяся юбка, полупрозрачные рукава и синие узоры по подолу. Одобрив окончательный вариант и проводив женщин, я снова осталась одна. За окном разгорался огненно-красный закат. О моей второй магии практически никто не знал. Отец сделал всё для этого. Как же иначе? Козыри нельзя раскрывать сразу.

Рей постучал в мою комнату с последними лучами солнца, когда я сидела у зеркала и в сотый раз расчесывала одну и ту же прядь.

– К тебе можно, сестренка? – дверь чуть приоткрылась, но брат не вошел, ожидая разрешения.

– Заходи, Рей, – улыбнулась я.

– Как ты? – без предисловий начал он, закрывая за собой дверь и подхватывая меня в объятия.

– Как и всегда, – я подняла взгляд на самого родного мне человека. – Тебе удалось найти лазейку?

– Я с этим и пришел, – выпустив меня из объятий, Рей сел на кровать и протянул мне небольшой сверток.

– Это оно?

– Свод законов. Ну, та его часть, что касается отборов, – улыбнулся братец.

– Где ты его достал? – я торопливо развернула подарок и погладила теплый кожаный переплет.

– Там уже нет, – подмигнул он. – Твои подруги будут на балу?

– Да.

– Йолана Флёр и…?

– Её компаньонка Наритея Ван Нади.

– Ловко придумано. Иначе простолюдинке на бал не попасть, – оценил он. – Тогда я за тебя спокоен.

Когда Рей вышел за дверь, я уселась на кровать, включила ночник поярче и открыла книгу. Если здесь есть способ избежать ненавистного брака, то я ее найду.

***

На следующий день дворец превратился в пчелиный рой. Сбивались с ног слуги, решались последние дела в кабинете отца, то и дело слышались недовольные возгласы матери: то шторы не того оттенка, то приборы недостаточно блестят. До бала оставался один день.

Рей не показывался. Наверняка, чтобы лишний раз не злить родителей.

Я сидела на залитом солнцем балкончике, пила кофе и листала свод законов, вложенный в учебник хороших манер. Несколько раз ко мне заглядывали швеи, чтобы согласовать последние детали, и мамины фрейлины, если можно так назвать горстку девиц, боготворящих главную женщину королевства. Я и не сомневалась, что каждый мой шаг будет известен Их Величествам. Излишне осторожничая, я продвигалась по тексту слишком медленно.

***

Сразу после ужина я пожаловалась на головную боль, очевидно от сильного волнения, и отправилась в комнаты. Спустя полчаса ко мне постучались. Недоумевая, кто бы это мог быть, я обнаружила на пороге девчонок.

– Как? – выдохнула я.

– Отец любит приезжать на подобные мероприятия заранее. А ускользнуть от охраны ничего не стоило, – улыбнулась Йоля, проскальзывая в комнату и увлекая за собой Тею.

– Ничего себе, – протянула Тея, разглядывая комнату.

– Это ещё аскетичненько, – фыркнула Йоля, падая прямо на кровать и жестом приглашая ниити сесть рядом с собой. – Так чем помочь, подружка мила-а-а-я, – альва перешла на исторический людской выговор, видимо, чтобы подчеркнуть значимость момента, не иначе.

– Работа ждет нелегка-а-а-я, – подхватила я, вынимая из тайника книжку. – Отдают меня немилому, как отбрехаться не знаю я…

– Это ужасно, – вынесла вердикт Тея нашему завыванию.

– Я тоже так думаю, – улыбнулась я и перешла к делу уже без всяких выкрутасов. – Рей тут для меня книжку нашел. Про отбор и его законы. Вчера пол ночи читала, но ничего утешительного не нашла. Можем искать вместе.

Недолго думая, девчонки согласились. Спустя три часа, когда на улице стало темнеть, я включила электрический свет. Подруги, привыкшие к магическому освещению, удивленно переглянулись, но промолчали. Спустя ещё час мы дочитали последнюю страницу и начали обсуждение.

– Муторно, – вздохнула я.

– Если верить этой книжице, – Йоля демонстративно потрясла изданием. – У принцесс на отборе даже права голоса нет.

– Ну, как сказать, – улыбнулась Тея.

– Ты видишь лазейку? – тут же воодушевилась я, даже на ноги подскочила.

– Ты не можешь выбирать кандидатов, но можешь выбирать задания для них, – улыбка подруги стала ещё хитрее. – А если они не справятся все…

– То отец просто не засчитает испытание, – покачала головой я. – Тем не менее, так можно отсеять совсем уж неприятных типов. Уже что-то.

Я задумалась. Была ещё одна лазейка…

– Отбор заканчивается обручением и принесением клятв. Так? Так, – начала вслух рассуждать я. – Но ритуальные браслеты не сомкнутся на той, что уже принадлежит другому.

– Ты клонишь к…

– Да. Если я обручусь с другим или окажусь чьей-то истинной, ничего не выйдет.

– И как ты себе это представляешь? Выйти за первого встречного?

– Меня больше волнует другое, – Йоля задумчиво смотрела на меня, проворачивая тонкие, словно стебельки растений, кольца на пальцах. – Первый встречный не подойдет. Это должен быть кто-то, до кого не дотянется возмездие Короля Леннарда. И если что-то пойдет не так…Готова ли ты рискнуть?

– Здесь даже дышать невыносимо, – покачала головой я. – Я не знаю… Все мои страхи и сомнения усиливаются во дворце во сто крат. Смогу ли я?

– Что бы ты ни решила, мы будем с тобой, – объятия подруг немного подняли мне настроение.

Мы ещё какое-то время болтали о всякой ерунде, пока мне в голову не пришла очевидная нестыковка.

– А зачем отец знакомит тебя со всеми подряд, если замуж ты все равно выйдешь только за истинного? – спросила я Йолю.

– Так он истинного и ищет. Считает, чем больше красавчиков подержат меня за руку и обнимут за талию во время танцев, тем выше вероятность встретить истинного до совершеннолетия, – пожала плечами альва.

– Но зачем?

– Я старший ребенок в семье, а значит когда-нибудь займу его место. И лучше к тому времени уже выяснить все вопросы с истинностью, чтобы в ответственный момент не отвлекаться на чувства, связанные с обретением. Не только драконы и демоны готовы бросить все на несколько лет, когда встречают истинных. – Альва говорила так, словно это все было само собой разумеющееся.

– И ты не можешь отказаться?

– От балов? Могу. Собственно это я и сделала, сбегая в Академию в Сантилое.

– Я не про это…

– Про истинность? Не вижу смысла. В отличие от твоего случая, он будет тем самым, кем бы в конечном счете ни был. Это же истинность.

– Раз решение худо-бедно найдено, нам нужно возвращаться в комнаты, – подала голос Тея.

– Завтра будет сложный день, – Йоля взяла меня за руку. – Но мы будем рядом как можно дольше.

– Спасибо, – я еще раз обняла подруг прежде, чем они скрылись во мраке коридора.