Веха 26. Встреча
Иван разминался, чтобы разогнать кровь по жилам и не дать телу замерзнуть. При этом он не забывал наблюдать за метлой.
До поры она спокойно стояла в углу, и он продолжал заниматься.
Но вдруг вжалась в угол, как будто хотела слиться с камнями и стать вовсе незаметной.
Он тут же сел на пол так же, как сидел до того, как прилетела метла. В планах хозяина не было кормить и поить узника, а тем более, чтобы он был в полной силе. Надо подыграть.
Оглянулся на метлу, та даже веточки приопустила, мол совсем всё плохо. Иван понял и тоже ссутулил спину, опустил плечи и голову – упадок, так упадок.
Чуть погодя в каменный мешок ворвался воодушевленный Кастей. Вид удрученного пленника ещё больше поднял ему настроение.
Он подошел к воину и грубо схватив его за подбородок развернул его лицом к себе:
– Готов! Замечательно! Чем удручённее человек, тем проще вынуть из него душу. Ох, и будет же светиться твоя! Ярче всех. Знаешь, она, пожалуй, будет сильнее всех в моей коллекции…
Костлявый небрежно выпустил подбородок из пальцев и развернулся к недостойному спиной.
– Тебя я оставлю при ней пустой куклой. Пусть любуется вечно теми, кто ей был дорог! Я же великодушный! – он обернулся, чтобы убедиться в действии своих слов. Иван максимально изображал подавленность, – Знаешь, а ты вполне в её вкусе, судя по предыдущим. А вот почему она не стала тебя очаровывать, и была в этом жутком виде? Загадка… Ну, да не важно теперь!
И Кастей снова повернулся спиной к Ивану.
– Да… Не важно… Теперь она больше никого не очарует. Слышишь человек! Она. Не. Будет. Больше. Никого. Очаровывать. Она будет хозяйкой гор. По своей воле или против неё – её выбор.
Иван внутренне напрягся. Он сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы только не вскочить и не разнести костлявого по всей пещерке.
Представить рыжую ведунью в темных промозглых пещерах было трудно. Она сама жизнь, лес, природа, воздух, огонь – всё что радует души и дарит свет. А здесь средоточие холода, мрака и смерти. Загубить хочет, гад, ведьму.
Кастей же потерял интерес к воину и, развернувшись на каблуках стремительно вышел из узницы.
Выждав немного и, ориентируясь на поведение метлы, Иван вскочил на ноги. Хотелось рвать и метать, бить и крушить, в общем сделать хоть что-то, что могло бы хоть как-то помочь Йеге.
О Раде, Бориславе, Святоборе, да что уж и говорить, о грядущей битве между Белым городом и Черноречьем, Иван уже не думал. Не волновала его и участь стать пустой куклой. Без боя он не сдаться, а там глядишь и сам сгинет, да так, чтобы уже нельзя было из него сделать ходячего мертвеца.
Что бы хоть как-то выплеснуть нетерпение, он начал выбрасывать вперёд кулаки, мерно и чётко, раз за разом. Как в бою с невидимым, но очень сильным противником.
Метла крутилась рядом, поддерживая и подбадривая. Нет, что ни говори кот и метла, стоят своей хозяйки!
Иван остановился и протянул раскрытую ладонь вперед. Так и есть! Метла как кошка метнулась за лаской и прильнула к руке. Воин усмехнулся в усы и легка погладил метловище. Но тут она вынырнула из-под руки и метнулась к выходу.
Иван напрягся. Метла не скрывалась, но и не летела вперёд, просто ждала. В темноте коридора послышались странные звуки, как будто на пол падало что-то тяжелое, но мягкое. В проёме появился здоровенный мертвяк с глуповатой улыбкой на лице.
Без размышлений воин кинулся на нового врага.
– Стой!
Между ним и мертвяком пронырнула рыжая ведьма, прикрывая того своим телом.
– Это Евсей, он не опасен для нас.
Каштановые волосы разметались по плечам, зеленые глаза смотрели прямо в душу, притягательные губы что-то говорили… Иван потерял связь с миром.
– Очнись говорю! Не время сейчас! А Евсея не тронь, он не виноват, что стал таким. При жизни он был великим воином и человеком, хоть и не князь.
В душе шевельнулся червяк ревности. Странно…
Голос Йеги вернул мысли к действительности:
– Смотрю кошачий камень тебе помог. Это очень хорошо.
Метла крутилась рядом. На метловище привязали уцелевшую суму с баклажками и укрывалом. Необходимые зелья и травы Йега спрятала в складках необыкновенного платья, которое ей шло гораздо больше старушечьих одеяний. Прав был костлявый, чтоб его!
Закончив нехитрые сборы и переступив через копошащиеся останки, вышли в коридор.
Веха 27. Страшная коллекция
Йега шла по извилистым коридорам уверенно: горынят осталось совсем мало, они либо в тронном зале, либо у папаши раны зализывают. Мертвые же слуги выполняют только те приказы, которые дал хозяин. Тех, кому было велено сторожить пленников, уже не собрать, а остальные заняты другими задачами. Кастей ведь и не предполагал, что пленники могут выбраться из уныния. Поэтому препятствий на пути не было, а дорогу в сокровищницу костлявого ей, наверное, уже никогда не забыть. Уж больно специфичные у него сокровища…
Не яхонты и злато-серебро хранил повелитель гор в тайной кладовой – светлые души. В этом был у Кастея и эстетический и практический интерес. Эстетический в том, что запертые в сосудах из горного хрусталя души были единственным источником света в этом царстве тьмы, помимо чадящих факелов. При этом свет их был чистый и необыкновенно переливался. Практический – в том, что души не могли возродиться снова. Чем меньше сильных светлых на земле, тем ему, Кастею, лучше.
Кладовую заметили издали – это единственное место в пещерах, из которого струился свет. То, что находилось внутри поражало красотой и ужасало сущностью. Сотни светлых душ томились в склянках разной формы. Они переливались и пульсировали, метались внутри хрустальных тюрем.
Полный горечи вдох вырвался у Йеги:
– Сколько же светлых душ он загубил за это время! То-то ни одного светлого ведуна не появлялось. Потерпите немного, сейчас отпущу вас…
Йега повернулась к Евсею, тонкие пальцы коснулись холодной щеки и несмываемой улыбки:
– Ты был хорошим человеком и спутником, при жизни и после нее… Я буду тебя помнить и молить богов, чтобы дали тебе новую хорошую жизнь.
Иван нахмурился.
– Найди свою, ты будешь первым.
Евсей уверенно прошел вглубь сокровищницы и взял замысловатый сосуд.
Душа в нем была одна из самых светлых. Попав в мертвые, но родные руки она перестала метаться и равномерно растеклась по сосуду, как бы стараясь слиться с телом, которое некогда носило её.
– Давай я, – тихо сказала ведунья и бережно взяла хрусталь из холодных рук.
Свечение усилилось, приветствуя старую знакомую. Йега улыбнулась сквозь слезы:
– Знаю…– прошептала она одними губами и открыла тугую пробку.
Сначала неуверенно, затем, словно ураган, душа вырвалась наружу. На секунду ослепив ярким светом, и, обняв напоследок всех своим свечением она взлетела под потолок и растаяла без следа.
В этот же миг, ничем не удерживаемое мертвое тело Евсея повалилось на пол. Глаза закрылись, складки разгладились, на лице застыло умиротворенное выражение человека, познавшего покой. И казалось, что воин просто уснул.
– Он обрел покой…
Ведунья повернулась к Ивану, несмотря на слезы на глазах, во взгляде полно решимости:
– Теперь надо помочь остальным. Видел, что происходит, когда душа вырывается на волю?
Воин молча кивнул.
– А теперь представь, что будет, если выпустить их всех?!
Иван вздрогну. Не хотелось бы оставаться здесь, когда сотни душ одновременно вырвутся на свободу. Йега подтвердила его мысли:
– Их надо выпустить так, чтобы мы были уже далеко, и желательно ближе к тронному залу.
– Говори, что делать.
Йега сунула в руки Ивану две баклажки:
– Мёртвая вода с разрыв-травой и камнеломкой. Разбрызгивай так, чтобы попало на склянки, но не на себя! Мертвая вода не дает травам действовать, и как ты понял от болтливого Кастея, возвращает в исходный вид, то чего коснётся. Но она испаряется. И вот когда она испарится, здесь начнётся такое…
Иван опять молча кивнул и немного понаблюдав, как ведьма обрызгивает зельем флаконы, начал делать то же самое. Души в предвкушении воли замерли у пробок своих тюрем.
Быстро справивших на двоих с одной задачей, воин и ведунья поспешили подальше от сокровищницы по темным извилистым коридорам.
– На, съешь, – Йега сунула в ладонь Ивану горсть сушеных ягод.
– Это ясномысл, а другие?
– Силеника. В мясе и отваре у тебя были. Ешь. Ясномысл – горькие, ибо мыслить ясно подчас очень горько. А эти кисленькие, сил придадут, а силы нам ой, как понадобятся.
То, что ведунья так подробно объясняет ему всё, как равному, очень польстило воину. Он не раздумывая прожевал уже знакомые на вкус горьковато-кислые ягоды и уточнил:
– Куда сейчас?
– В тронный зал.
– Почему не на выход?
– Дело есть одно незавершенное. Доделаем и на выход.
Больше вопросов Иван не стал задавать, он, как никто другой знал: сила не в словах – сила в делах.
Веха 28. Кладенец
Кастей сидел на троне семи мечей. Мечей, которые когда-то принадлежали самым великим правителям и воинам в истории. Но ни один из этих мечей не был добыт в честном бою: какие-то он выкрал, иные выкупил у ничего не подозревающих наследников, один даже выиграл в азартную игру. И только один – кладенец достался ему чуть ли не ценой бессмертия…
Великим воином и богатырем был Святогор. С мечом не расставался ни днем ни ночью, часть души в него вложил.
Меч же был его верным спутником. Выкрасть его у спящего было невозможно – меч был на страже, в азартные игры Святогор не играл, и умирать выкупанный в младенчестве в живой воде богатырь тоже не собирался. Да и подобраться к Святогору с дурными мыслями никто не мог – меч предупреждал своего хозяина об опасности заранее.
Вот и пришлось Кастею через третьих лиц подговорить деваху в таверне подсыпать богатырю в суп порошочек. Той сказали, что это целебное средство, а она и поверила. А так как деваха зла Святогору не желала, меч не распознал опасности.
Но богатырь умер не сразу, не простой ведь человек. Почувствовав себя плохо, слабеющий, он успел добраться до гор – знал, откуда напасть пришла. Но у самого подножия упал без сил, и в мече запас к тому времени уже иссяк – яд разрушал всё.
А вот Кастей успел… Успел добраться до едва живого богатыря, и на грани жизни и смерти силу его светлую, душу в хрусталь горный заточил. Яркая была. Ярчайшая! Самый ценный экземпляр коллекции за все времена…
Но Йега, непокорная ведьма, прознав про подлость повелителя гор, собрала против него всю лесную нечисть: водяных, лесовиков, хранительниц. Они у подножия устроили ему светопреставление, много мертвяков загубили…
А сама рыжая в пещеры тем временем пробралась, пока он на нечисть отвлекался. Ох, и натворила тут… Души все выпустила, и Святогора только что заточенного тоже, оставшихся мертвяков живой водой окропила, да его самого чуть плоти не лишила. Ходил бы сейчас одними костями громыхая…
А вот чего не смогла – так это мечом завладеть. Не дано бабе мужицким орудием владеть, какая бы она ни была. Меч только достойному воину подчинится и в полную силу воевать будет. Ушла ведьма без меча.
А тот стал центральным элементом победоносного трона. Мертвый и холодный, как его хозяин, да, как и всё в пещерах Кастея…
Но за всё остальное Йеге надо было отомстить, и отомстить изощренно.
Коллекцию он снова набрал, и не меньше чем в прошлый раз. Сейчас еще и этот, неистовый Иван, в ней будет. Ну прямо как тогда….
Армию мертвяков пополнил. Русло для мертвой воды прямо в тронный зал пробили, чтобы наверняка.
То есть всё, что она тогда разрушила, за эти годы восстановил. Даже больше.
Теперь вот распря между Белым городом и Черноречьем намечается. Вот тут уж мертвяков пополнится и на армию, и на еду Горынычу и горынятам.
А уж после можно обездоленными княжествами править и всю свою бесконечную жизнь наслаждаться горем и страданиями никчемных людишек.
А Йегиня при нём. В этом главная суть мести. Пусть всё видит и страдает за своих человечишек.
Невообразимый грохот прервал сладостные размышления… Один за другим мертвые слуги начали падать как подкошенные на пол. Как будто у марионеток обрезали нити…
Ужели?!
Кастей вскочил. Не может быть!!!! Кто? Как? Опять?!
Запахнув черный плащ он вихрем кинулся туда, откуда шел звук. Он уже знал, что там ждёт… Оставшиеся горынята кинулись за своим хозяином.
Веха 29. Воссоединение
Йега и Иван парили на метле под самым сводом у входа в тронный зал.
Воину хотелось бы продлить эти минуты бесконечно. Теперь сидеть на метле, обхватив рыжеволосую ведьму было более чем приятно. Смущение и неловкость, которые вызывал образ Йеги, теперь не мешали ощутить то тепло и спокойствие, которых он никогда не знал до этого. Тепло даже не физическое, а душевное, оно проникало вовнутрь, и несмотря на промозглость пещер. Тело чуть ли не бросало в жар.
Грохот возвести о том, что мертвая вода высохла, освобождая силу трав, и склянки с искрящимися пленницами стали лопаться одна за другой.
Мгновенье спустя из тронного зала буквально вылетел завернутый в черный плащ Кастей, если бы не кошачье зрение – Иван не увидел бы, и не замечая ничего кругом помчался в свою разоренную сокровищницу.
Выждав, когда взбешенный хозяин скроется за поворотом, двое на метле нырнули в проход.
– У нас мало времени – он скоро догадается, что нас там нет, и поймет, где мы на самом деле.
Оба не мешкая спрыгнули с метлы. Йега кинулась к трону, Иван не отставал.
Остановившись у странной спинки трона, ведьма бережно погладила рукоять того самого великолепного клинка, что приглянулся ему в прошлый раз.
– Ну, здравствуй, старый друг. Мы за тобой. У меня для тебя есть два подарка.
Она сунула руку за пазуху и вытащила оттуда крупный округлый сапфир. Камень как будто подсвечивался изнутри, и чем ближе Йега подносила его к рукояти, тем сильнее было свечение. Одним движением ведунья вставила яхонт в гнездо на рукояти. Чуть слышно прочитала древний заговор. И клинок ожил, заиграл бликами в такт мерцанию камня.
– Теперь ты. Ему нужна рука воина, а не ведьмы – и Йега отодвинулась, пропуская Ивана к мечу.
От предвкушения даже дух захватило, но он не стал брать меч сразу – не юнец какой, чтобы хватать, пусть и уникальное оружие. К оружию надо проявить уважение, а к великому оружию – великое уважение. Йега не торопила.
Иван встал на одно колена, отдавая дань погибшему хозяину меча:
– Мой предшественник, позволь мне твоим оружием вершить правые дела на защиту угнетенных. Уничтожать зло и тьму во всех проявлениях. Клянусь применять его во благо мирных людей и только по необходимости. Клянусь выполнять завет добра до конца дней своих и беречь то, что когда-то принадлежало тебе, как часть своего сердца.
Иван встал и подошел к клинку.
– Великий меч, позволь мне стать твоим другом и будь мне верным спутником отныне и до конца дней моих.
Две старинные клятвы слетели с уст воина, образуя вокруг меча тонкую вязь соединяющего ритуала, голубыми искорками охватывающую клинок и приближающуюся ладонь воина. Касание, вспышка… и… все померкло…
– Что? Что не так?! – в глазах ведуньи было недоумение, – Почему всё померкло?
Тут настала пора улыбнуться Ивану:
– Женщина, где ты видела, чтобы оружие постоянно светилось? Порой великий меч от простого клинка ничем не отличишь. И только в бою в связке с хозяином он раскрывается во всю мощь.
Рыжая только закатила глаза – «Мужчины!».
Веха 30. Провал
Кастей мчался по коридору по направлению к звукам лопающегося стекла. Повернув за последний поворот перед сокровищницей, он буквально ослеп от яркого света вырывающихся на волю душ. Идти дальше уже не хотелось – оказаться в самой гуще некогда плененных тобой душ не самое приятное.
Повелитель гор терпеливо дождался, когда утихнет канонада и исчезнут всполохи. Последний хлопок, вспышка, тающее свечение и… полная темнота… Здесь так темно не было с тех пор, как Йега разорила сокровищницу в первый раз…
Пусто… Опять пусто! Она всех выпустила! Обманула, обвела вокруг пальца!
Но ладно… Остался еще этот! Уж его то он не упустит, хоть один будет в склянке светиться. Станет началом новой коллекции.
У Кастея скрябнуло внутри… Будет ли?! И не проверяя разоренную сокровищницу он кинулся к темнице.
Увидев перед входом останки мертвяков, он понял все без проверки… Опять!!! Велел же этим остолопам ледяным всё как следует проверить. Как она могла?
–Заррразззза!!! – вопль Кастея разнесся по пустым коридорам.
Проверять покои Йеги не имело смысла, гадать как ей удалось все провернуть – не было времени. Он оглянулся в поисках совы, или какого-либо другого помощника Йеги, но чисто инстинктивно. Понятно, что здесь давно уже никого нет, только горынята, да и тех совсем мало.
Мало… Против сильной Йеги они не устоят, да ещё и этот, гонец… Тот добрую половину уже укокошил. Остался единственный выход:
– Горыныч!
Змей, конечно, старался не ссориться с Йегой. У них был устоявшийся годами нейтралитет. Но у Кастея были рычаги давления на чешуйчатого.
Кастей метнулся на нижний уровень пещер, где жил Змей Горыныч со своими горынятами и несчастными женами.
Веха 31. Змеиный выход
Оставаться в тронном зале, да и в пещерах вообще, больше не было необходимости.
То, что Кастей соберет и кинет на них с Иваном остатки мертвяков и Горынят – Йега не сомневалась, но принимать бой в пещерах, где костлявый всецело властвовал ей вовсе не хотелось. До выхода было не близко.
Они с Иваном давно не ели и не пили, да и порядком уже устали, но на метлу не сели – ещё не время.
Осторожно пробираясь по коридорам, мертвякам уже наверняка дана команда их задержать, воин и ведунья по пути искали источник чистой воды – Евсей же принес откуда-то.
Бежали они не к тому выходу, через который попали в пещеры. Нет, Йега вела вглубь горы ко второму выходу, который в половине дня пути от Черноречья. Тогда до полнолуния успеют доставить перстень Раде. Только одно, но…
Путь лежал через владения Горыныча. Йега и Змей не трогали друг друга. Когда-то давно она помогла еще молодому Змею, сбившемуся с пути – залечила ему сломанное крыло.
Тогда он не был еще Горынычем. А просто крылатой рептилией – переростком, которая во время миграции на восток попала в нисходящий поток и неудачно приземлилась. Ведунья помогла ему, как и любой живой твари. Потом змей начал безобразничать, нападать на лесных тварей, пожирать и давить их почем зря… А вот когда он начал огнём дышать, попросила его Йега отправиться восвояси.
Полетел Змей на восток, да не долетел, застрял в горах у Кастея. Хозяин гор всячески поддерживал бесчинства молодого Змея и имел на него свои виды. Он научил чешуйчатого для начала воровать скот с близлежащих земель, а потом и про невест подсказал. Наличие большого и страшного зверя, терроризирующего окрестности было на руку Кастею.
Поначалу Йега пыталась уговорить, ставшего в народе Горынычем, Змея отправиться дальше домой. Но тот уже вкусил человеческого страха и втянулся в игры Кастея.
Следующий раз они встретились уже в горах, когда Йеге пришлось противостоять Кастею. Повелитель гор пытался натравить на неё Горыныча, но тот отказался, и даже позволил ей уйти через своё логово. Они были квиты.
Что будет в этот раз, когда никто никому ничем не обязан – загадка.
Чем глубже в камень, тем сильнее ощущалось присутствие большого зверя.
Острый змеиный запах насыщал спёртый от дыхания гиганта воздух. К нему примешивался сладковатый запах гнилого мяса и кислый запах испражнений.
Йеге и так тяжело было в пещерах – ей не хватало свежего воздуха, пропитанного ароматами трав и солнечного света. Кроме того, воды они так и не нашли. На подходе к логову Змея ведунья упала бы в обморок, если бы не ягоды ясномысла – они помогали удерживать ускользающее сознание.
Ивану было проще – воину не привыкать жить и воевать в самых разных условиях. Он следовал за Йегой, прикрывая тыл и держа меч наготове.
Не все мертвяки упокоились после того, как сокровищница опустела. Те, которые были при жизни душегубцами, были еще на ногах. Да еще и остатки горынят представляли угрозу.
Несколько из них уже преследовали путников безмолвными тенями, перемещаясь по своду и стенам вне досягаемости меча. Но пока не нападали. Пока.
У самого входа к логову к свите присоединилось ещё несколько полуящеров. Поведение у них стало агрессивнее.
– Что-то они совсем разошлись… – Йега внимательно осматривалась у входа в большую пещеру с метлой наготове, – Не подпускай их близко, зубы и когти они не моют – занесут заразу, замучаешься выносить… И мертвая вода не всякий раз поможет…
Они осторожно прошли вовнутрь, впереди пока не было опасности, за спиной было относительно тихо. Обманчивое ощущение безопасности. Но надо было решиться и идти вперед – не возвращаться же туда откуда начали путь. Тем более через логово Горыныча всего сорок саженей и выход, свежий воздух.
Чешуйчатый не любит узких и длинных проходов – застрял как-то по молодости, чуть не погиб. Вылезти смог отощавший и полуживой. Вот и облюбовал тогда эту пещеру: широкая, с коротким удобным входом и плато перед ним – удобно из логова вылетать. Да и до Черноречья крылом махнуть.
Воину и ведунье осталось только пересечь пещеру огромного змея.
– Ну, храни нас боги…
Иван и Йега помолились, каждый своему Богу и с оружием на изготовку: одна с метлой, второй с мечом, спина к спине двинулись вперёд.