Настя благополучно проводила Прохора до ворот. Парень сунул девушке в руку обещанные деньги и драгоценность.
–И это всё? – лукаво улыбнулась Настя.
–Тебе что, этого мало?
–Ну, за такую особую услугу, барин, и плата нужна особая…
Прохор нахмурился, не понимая. А девушка, встав на цыпочки, быстро прижалась к губам Прохора и потянула его за руку.
–Пойдёмте со мной, Прохор Андреевич. Уж больно приглянулись мне ваши очи светлые… Не пожалеете об этой ночке… Долго не забудете… Только не подумайте, что я гулящая какая. Лишь для вас мои ласки да поцелуи будут…
Волгин уже хотел гневно одёрнуть обнаглевшую служанку, но подумал, что нет ничего хуже отвергнутой женщины. Ещё чего доброго испортит весь его план. Он быстро притянул к себе девушку и крепко поцеловал в губы.
–Обязательно, Настюша, только в другой раз. Обещаю…
–Ну что ж, буду ждать! – радостно согласилась Настя.
Волгин торопливо выскользнул в калитку. А Настя ещё долго смотрела ему вслед, счастливо улыбаясь, хотя Прохор давно исчез в ночи и даже хруст снега уже не был слышен под его сапогами.
Глава 10
Андрей Иванович и Анна Николаевна Волгины пили утренний чай в гостиной и тихо беседовали, когда в комнату ворвался Прохор.
– Отец, срочно деньги нужны! Дай, пожалуйста!
– У тебя что, опять закончились? – чуть не поперхнулся чаем Волгин – старший. – Зачем тебе понадобились деньги? На очередную гулянку?
– Нет. Жениться я надумал… Благословите, матушка, батюшка! – и, недолго думая, Прохор бросился на колени.
Чашка с чаем дрогнула в руке Андрея Ивановича, а сам он потерял дар речи. Анна Николаевна ахнула и перекрестилась:
– На ком, Прошенька? – только и смогла вымолвить она.
– На Софье Григорьевой, на ком же ещё, – спокойно ответил Прохор.
Отец вдруг ударил кулаком по столу:
– Ишь, чего опять удумал! Снова хочешь чужую невесту увести? Али забыл, как в прошлый раз бока намяли? Выкинь эту дурь из головы, немедля! Других девок что ли нет! Коль приспичило жениться, я сам тебе невесту найду. Вон Калугины не прочь с нами породниться. Их Дунюшка и умна, и красива. Потом Яковлевы…
– Батя, хватит! – Прохор поднялся с колен. – Я сказал, никто мне кроме Софьи не нужен. А не хочешь помочь – так и без твоей помощи обойдусь!
Парень вышел из комнаты, хлопнув дверью.
– Ох, ну в кого он такой, чёрт побери! – тяжело вздохнул Андрей Иванович. – Вот скажи, Аня, что мне делать? Не маленький ведь уже, в комнате не запрёшь…
– Андрюша, дай ты ему эти деньги, – умоляюще взглянула на мужа Анна Николаевна. – А то всё равно ведь найдёт, у чужих людей попросит. Нехорошо будет!
– Да не в деньгах дело, – покачал головой Волгин – старший. – Боюсь я, беды бы не случилось. Далась же ему Софья эта! Всё равно ведь ничего не получится. Раз уж Золотов глаз на девицу положил, не отдаст он её просто так. Да и сама она вряд ли захочет от такого жениха отказаться. Свадьба уж наверняка назначена…
Продолжая ворчать и ругаться, Андрей Иванович вошёл в комнату сына. Прохор торопливо одевался и даже не взглянул на отца.
– И куда ты собрался?
– Куда надо…
– Прекрати так с отцом разговаривать! – прикрикнул Андрей Иванович. – Говори сейчас же, чего удумал!
– Сказал же, Софья моей женой будет, хотите вы этого или нет! – сверкнул глазами Прохор и подошёл к отцу. – Я уже всё продумал и отступать не намерен! Пропусти, батька! Недосуг мне попусту время терять…
– Доиграешься ты, Прохор! – вздохнул Андрей Иванович, но похлопал сына по плечу и молча подал ему свёрток с деньгами.
Лицо Прохора просияло.
– Спасибо, батька! – широко улыбнулся он и порывисто обнял отца. – Не ругайся, но мне ещё будет нужна наша тройка… Хорошо?
Не успел Андрей Иванович ответить, как парень уже выбежал из комнаты, крикнув на ходу:
– Спешить мне надо! Не волнуйтесь! Всё будет хорошо!
*** *** ***
Софья отпила глоток чаю, но не смогла заставить себя съесть ни кусочек яичницы, ни хотя бы хлеб с маслом. Аппетит у неё пропал ещё пару дней назад, а с приездом Золотова девушка почти совсем не притрагивалась к еде.
– Поешьте, барышня, а то опять в обморок упадёте, – уговаривала её Настя. – Вон вы бледная какая и на лицо осунулись…
Софья отрицательно покачала головой. О ночном визите Прохора ни та, ни другая не обмолвились ни словом, будто ничего и не было. Но каждая думала именно о нём и мечтала о новой встрече с ним. Софья сильно нервничала. Ведь ей предстояло разыграть комедию перед батюшкой и Золотовым. И она должна быть хорошей актрисой, иначе всё пропало.
– Настя, позови Бориса Ильича. Скажи, что мне нужно с ним поговорить, – велела Софья.
Служанка молча кивнула и вышла из комнаты, забрав с собой нетронутый завтрак, и не забыв запереть Софью на ключ. Девушка несколько раз глубоко вздохнула, поправила жабо на шёлковой белоснежной блузке, тщетно пытаясь унять дрожь в руках. Вскоре у дверей послышались тяжёлые шаги Бориса Ильича. Он отпер дверь и вошёл в комнату, исподлобья недовольно поглядывая на дочь.
– Доброе утро, папенька! – Софье показалось, что её голос звучит фальшиво, и отец тут же обо всём догадается.
– О чём ты хотела со мной поговорить? – отец подошёл к девушке и посмотрел ей в глаза.
– Я сегодня всю ночь не спала, всё думала о предложении Алексея Николаевича. И решила дать своё согласие! Батюшка, я стану его женой, как вы того хотите! – выпалила Софья, чувствуя как её щёки заливает предательский румянец.
Борис Ильич внезапно развеселился:
– Всю ночь она думала! Ещё бы ты не согласилась! Такой человек нам честь оказывает, а ты ещё и нос воротишь! Благодари отца, что жизнь твою устроил наилучшим образом, дурёха этакая!
Софья поняла, что отец никак не ожидал столь её скорого согласия, поэтому он даже не пытается сейчас скрыть свою радость. Девушка быстро поцеловала руку отца:
– Простите, батюшка, что заставила вас переживать из-за меня! Просто я испугалась. Ведь придётся уехать от вас с матушкой, не представляю, как я переживу разлуку с вами…
– Ничего, с мужем скучать некогда будет! – довольно улыбался отец. – Мы вас навещать будем! Пойду скажу Алексею, что ты согласна. И ты подходи к нам чуть попозже.
Дверь осталась открытой. Ну что ж, маленький шажок к свободе уже сделан. Софья постаралась улыбнуться. Нужно сохранять спокойствие. Самое сложное ещё впереди.
Вскоре Софья с родителями и Золотов сидели за чаем в гостиной и вовсю обсуждали предстоящую свадьбу. Девушка оживлённо поддерживала разговор и улыбалась своему жениху, который вновь не сводил с неё тяжёлого взгляда. Свадьбу решили сыграть здесь, в конце следующей недели. Алексею Николаевичу нужно было возвращаться к делам и он уже представлял, как приедет домой с молодой красавицей-женой. Слугам были розданы бесчисленные поручения, а кучера отправили за портнихами, чтобы уже сегодня они могли снять мерки для свадебного платья.
– Управятся ли за неделю? – обеспокоенно сказала Мария Петровна. – Кто знал, что всё в такой спешке будет…
– Управятся! Куда они денутся! – усмехнулся Золотов. – За двойную цену день и ночь шить будут!
– Приданое у нас готово, – продолжала Мария Петровна. – Осталось гостей пригласить да с батюшкой договориться. Ну а с застольем пособиться – дело нехитрое! Главное – с платьем успеть!
Софья согласно кивала, что-то говорила, снова улыбалась жениху. Но когда отец взял в руки икону, всё поплыло у неё перед глазами. Она не помнила, как опустилась на колени рядом с Золотовым, не помнила, как попросила благословения и прижалась к иконе губами.
«Это всё не по-настоящему, – лихорадочно думала Софья. – Я уже дала клятву Прохору. Он – мой единственный суженый. Господи, прости меня, я вынуждена так поступить! Прошу, дай мне сил, помоги мне справиться!»
После того, как родители благословили их, девушка с трудом поднялась при помощи Золотова. Ноги у неё подгибались и, если бы не диван, стоявший рядом, она точно упала бы. Только спустя пару минут она поняла, что родители оставили их наедине. Алексей Николаевич присел рядом с ней и взял её за руку своей огромной ручищей.
– Софья, что ты так разволновалась? – спросил он.
– Как же не волноваться, – с трудом вымолвила девушка.
– Порой мне кажется, что ты меня боишься, – Золотов заглянул ей в глаза и поцеловал её руку.
Софья едва удержалась, чтобы не вырвать у него руки и не выбежать прочь из комнаты.
– Ну что вы, Алексей Николаевич, вовсе я вас не боюсь. Не привыкла я к вам просто ещё…
– Что ж, привыкай! – Золотов осторожно провёл пальцами по девичьей щеке, убирая завиток пушистых волос. А его маленькие глазки так и буравили Софью, прожигая её насквозь. – Хочу тебе кое-что показать!
Золотов вытащил из кармана сюртука бархатную коробочку и открыл её перед Софьей. В ней лежали два золотых обручальных кольца.
– Это фамильная реликвия, – гордо произнёс Алексей Николаевич, убирая кольца обратно в карман. – Но я бы хотел сделать тебе ещё подарок. Давай съездим прямо сейчас в ювелирную лавку!
Сердечко Софьи забилось, как птичка в силках.
– Давайте лучше завтра, Алексей Николаевич. А то скоро портнихи приедут, надо будет мерки снимать!
– Ну завтра – так завтра, – великодушно согласился Золотов. – Софья, а куда бы ты хотела поехать в свадебное путешествие? В Милан, Венецию, Париж, Варшаву…
– В Париж, сначала в Париж! – радостно воскликнула девушка, изо всех сил стараясь изобразить искренний восторг и восхищение.
Этот бесконечно длинный день обернулся для Софьи сущей пыткой. Чего только ей стоило вытерпеть снятие мерок для свадебного платья. Портнихи-трещотки, пытаясь услужить, без конца выпытывали у невесты, какой всё-таки фасон она желает и ещё кучу разных мелочей. У девушки жутко разболелась голова, а впереди был праздничный ужин в честь состоявшейся помолвки. Пришли гости, родственники. Всё это было невыносимо, но Софья держала себя в руках – всем мило улыбалась и была любезна и ласкова с женихом. Настя наложила ей побольше румян на щёки, чтобы скрыть болезненную бледность девушки и её усталый вид. Но всему приходит конец. Завершился и этот ужасный день.
Софья совершенно без сил сидела на стуле в своей комнате. Она прикрыла глаза, а Настя расчёсывала её роскошные волосы. В дверь постучали, и не успела Софья ответить, как вошёл Золотов. Девушка испуганно вскочила, наспех набросив шаль поверх ночной сорочки. Настя оставила их одних.
– Алексей Николаевич, я уже собиралась ложиться, – глядя в пол, произнесла Софья.
– Вот я и зашёл на правах законного жениха пожелать своей невесте спокойной ночи.
Купец подошёл к девушке и коснулся её распущенных волос, пропуская шелковистые пряди между пальцами.
– Софья, какая же ты красивая, – охрипшим голосом сказал он и привлёк девушку к себе, обхватив рукой за талию.
– Что вы себе позволяете? – упёрлась ему в грудь ладошками девушка. – Не забывайтесь, Алексей Николаевич, вы мой жених, но пока не муж!
И тут же испугалась своей резкости. Но Золотов лишь рассмеялся и всё же отпустил девушку, продолжая пожирать её глазами.
– Ишь, какова скромница! – прищёлкнул он языком. – Давно таких не видел. Строптива больно. Но ничего, скоро будешь моей женой, ласковой да послушной, – и, не переставая ухмыляться, Золотов исчез за дверью.
Софья опустилась обратно на стул. Её всю трясло от страха.
– Настя! – срывающимся голосом крикнула она.
– Что, барышня? – тут же вбежала служанка.
– Постели себе на полу. Ляжешь сегодня со мной!
– Да полно вам, барышня. Кого вам бояться в собственном доме?!
– Делай, что говорят! – повысила голос Софья.
И успокоилась только тогда, когда Настя притащила перину и подушку и постелила себе на полу рядом с её кроватью.
Глава 11
Софья, кутаясь в шубку, ни жива ни мертва сидела в санях рядом с Золотовым. Как он и обещал вчера, прямо с утра после завтрака они поехали выбирать ей подарок. Приказав кучеру Григорьевых Тимошке отвезти их в лучшую ювелирную лавку в городе, Золотов наклонился к Софье и прошептал ей на ушко:
– Чего желаешь, красавица? Серёжки, браслет али брошь? А может, всё вместе? Ничего для тебя не пожалею, цветик мой алый!
Девушка лишь улыбнулась ему, но вымолвить хоть слово была не в состоянии. Алексей Николаевич обнял невесту за плечи:
– Ты вся дрожишь. Замёрзла что ли? Так прижмись ко мне покрепче, согреешься. Больно уж ты нежная у меня, Софья!
Вот они подкатили к лавке, а Прохора не видать, не слыхать… Софья была близка к истерике. Неужели передумал он, обманул её? Или решил не связываться с Золотовым? Пропала тогда жизнь её…
В лавке Софья нарочито долго перебирала украшения. Наконец, по настоянию Алексея Николаевича она выбрала золотой комплект с самоцветами – красивые узорные серьги с крупными камнями и колье. Продавец аккуратно уложил его в чёрную бархатную шкатулку и с улыбкой вручил её Софье.
Девушка выбежала на крыльцо вперёд Золотова и, поскользнувшись на обледеневших ступеньках, ухватилась за перила обеими руками. Ей удалось удержаться на ногах, но шкатулка выпала из её рук и, скатившись вниз по ступенькам, раскрылась. Украшения оказались на снегу, ярко заблестев на солнце. Девушка в отчаянии огляделась по сторонам. Прохора нигде не было видно. Не в силах больше сдерживаться Софья горько разрыдалась. Подоспевший Алексей Николаевич обнял девушку.
– Ну ты чего? Успокойся! Сейчас всё соберём! Да что с тобой такое? – недовольно нахмурился он, начиная подозревать, что дело тут вовсе не в рассыпавшихся драгоценностях. – Эй, Тимошка, подними всё! Живо! – крикнул он кучеру.
Тимошка быстро выполнил поручение и подал барину шкатулку, отряхнув с неё снег.
– Всё, Софья, поехали! – Алексей Николаевич буквально силой оторвал девушку от перил и повёл к саням.
Слёзы пеленой застилали всё перед взором Софьи, поэтому она даже сразу не узнала, кто сидит в санях, которые на бешеном скаку вылетели изза поворота и остановились перед лавкой, перегородив выезд саням Золотова. Белоснежные кони захрапели, заплясали на одном месте, недовольные остановкой. Софья быстро вытерла слёзы и чуть не кинулась навстречу Прохору, который лихо выпрыгнул из саней. И теперь стоял прямо перед ней и Золотовым, уперев руки в бока, и насмешливо улыбаясь. Он был без шапки, тёмные кудри трепал ветер, лицо парня разрумянилось от холода. И Софья, забыв про всё на свете, невольно залюбовалась Прохором. На месте кучера в санях Волгиных сидел Антон.
– Что ты себе позволяешь?! – прорычал Золотов. – Сейчас же освободи дорогу!
– Не торопитесь так! – нагло улыбнулся Прохор. – Поговорим для начала по душам…
– Ну, давай поговорим! – кивнул Золотов. – А моя невеста пока подождёт меня в санях. Иди, Софья, садись, сейчас поедем!
Девушка, не сводя глаз с Волгина, медленно отошла от своего навязанного жениха. Прохор едва заметно кивнул ей и улыбнулся. Девушка улыбнулась ему в ответ и с бешено колотившимся сердцем подошла к саням Волгиных. Антон тут же соскочил с козел и подал руку Софье. Девушка мигом впорхнула в сани и испуганно оглянулась назад.
– Что всё это значит?! – Золотов побагровел. – Тимошка, а ну-ка, задай жару этим подлецам! Чтобы знали, как на чужих невест зариться!
Здоровенный Тимошка, кулаков которого побаивалась добрая половина города, ухмыльнулся и пошёл по направлению к Прохору. Антон и Прохор переглянулись между собой. Софья вскочила на ноги.
– Тимошка, не смей трогать его! – закричала она. – И батьке передай, что я сама добровольно согласилась уехать с Прохором, потому что я люблю его! А вы, Алексей Николаевич, оставьте нас в покое!
На губах Волгина заиграла довольная улыбка, он чуть отступил назад и ждал приближающегося Тимошку. Золотов смерил Софью испепеляющим взглядом. Антон стремительно выскочил из саней, и со всего разбегу налетев на Тимошку, сбил его с ног. Подоспевший Прохор схватил Тимошку за руки, не давая ему ударить Антона. Долго удерживать противника у них бы не получилось. Обменявшись взглядами, парни враз вскочили на ноги и бегом бросились к саням, где их ждала Софья. Антон взлетел на облучок, схватил вожжи. Прохор уселся рядом с Софьей и, весело смеясь, помахал Золотову рукой.
– Соня, не делай глупостей! Кому ты веришь?! – крикнул Алексей Николаевич вдогонку. – Опомнись! Он обманет тебя!
Тимошка живо вскочил на ноги, протирая глаза от попавшего в них снега, но было уже поздно. Кони рванули с места, и вскоре сани, звеня бубенцами, скрылись из виду.
– Чего ты глазами хлопаешь стоишь, скотина ты этакая! – взревел Золотов на кучера. – Живо в сани! Сначала к Григорьевым гони, я возьму свой пистолет. И за ними! Я их убью, гадов! Никуда они из города не денутся. Найдём! Софью за косу домой притащу! Всё-таки обманула меня, обвела вокруг пальца. Ну ничего! Гони скорее!
Переполошив всех в доме Григорьевых, и схватив свой пистолет, Золотов первым делом приказал ехать в церковь. Борис Ильич поехал с ним.
– Начнём с церкви, – согласился он. – Потом к Волгиным. Весь город перевернём, но найдём этих подлецов!
*** *** ***
Прохор, всё ещё смеясь, обнял Софью, прижал к себе и поцеловал в нежные губы. Девушка стыдливо спрятала лицо на груди у любимого. Господи, как же она счастлива! Неужели всё получилось? Софья отстранилась от Прохора и встревоженно оглянулась назад – нет ли погони? Прохор ласково поправил шаль на девушке.
– Я же говорил тебе, что всё хорошо будет, родная моя, ненаглядная Софьюшка!
Девушка улыбнулась:
– А я уж думала не приедешь ты, передумал…
– Ну что ты, Софьюшка, я с самого начала следил за вами, просто удобного момента ждал…
Волгин снова осыпал девушку поцелуями и крепко обнял. У Софьи перехватывало дыхание – то ли от бьющего в лицо ветра, то ли от жарких поцелуев. Голова шла кругом. Тройка неслась вихрем, бубенцы под дугой весело и отчаянно звенели. Антон залихватски посвистывал, подгоняя лошадей. На поворотах сани заносило, и Софья каждый раз боялась, что они вот-вот перевернутся. Девушка прижала холодные ладошки к своим пылающим щекам. И чуть не вскрикнула, когда они пронеслись мимо церкви, направляясь дальше по дороге, ведущей из города. Софья посмотрела на Прохора, но он, словно ничего не заметив, беспечно вглядывался вдаль. Что всё это значит? Ведь Прохор говорил, что они сразу обвенчаются.
Софья напряжённо всматривалась в красивое лицо Волгина и понимала, что совсем не знает его. Да у неё и не было времени узнать его. Влюбилась она слепо, безоглядно, доверяясь своему сердцу. Слышала она, конечно, много нелестных отзывов о молодом Волгине – об его вольностях и непростом характере, знала, что все девки в городе на него заглядываются. Но всегда гнала от себя дурные мысли. И вот сейчас, оказавшись полностью в его власти, Софья почувствовала душевное смятение. Что, если Прохор и не думал жениться на ней? А так, решил позабавиться. Зачем ему невеста-бесприданница? Софья была уверена, что отец теперь непременно лишит её приданого и вообще на порог не пустит. А родители Прохора? О них Софья и вовсе не подумала. Будут ли они рады такой невестке, захотят ли принять её в свой дом? Ещё не поздно остановить лошадей. И вернуться к Золотову? Софья горько усмехнулась. Ну уж нет! Лучше она станет любовницей Волгина, чем женой нелюбого Золотова! Назад пути нет…
Девушка вновь посмотрела на Прохора и тихо спросила:
– Проша, почему мы мимо церкви проехали? Ведь ты же обещал, что мы сразу обвенчаемся.
– Обвенчаемся. Только не здесь. Неприятные воспоминания у меня с этой церковью связаны, сама знаешь! К тому же, сюда в любой момент могут заявиться Золотов или твой отец.
– Я не подумала об этом, – опустила глаза Софья.
«Неприятные воспоминания – это он про Катерину намекнул! Ведь совсем недавно пытался её из-под венца украсть», – жгучая ревность вспыхнула в душе Софьи с такой силой, что не в силах скрыть свои чувства, она отвернулась от Волгина.
Прохор же по-своему истолковал поведение девушки.
– Соня, неужели не веришь мне?! – он развернул Софью к себе лицом и заглянул в её полные слёз глаза. – Мы обвенчаемся в соседнем городе – Переладове. Я клянусь тебе! Жизнью своей клянусь!
– Прохор, ты любишь меня? – запрокинув голову, и вся залившись краской, выдохнула Софья.
– Люблю, – серьёзно ответил Прохор, и опьяняя её своим жарким дыханием, расцеловал девушку.
Софья, вся дрожа, прижалась к нему. Прохор накинул на неё ещё одну шубу и заботливо укутал девушку. А на ножки ей набросил медвежью шкуру. До соседнего города почти восемьдесят вёрст пути. Успеют ли они засветло туда добраться? Вряд ли, смеркается сейчас рано. Да ещё и ветер ледяной поднялся. Девушка уткнулась в меховой воротник и закрыла глаза. Она наконец-то согрелась и вскоре даже задремала в объятиях Прохора.
Очнулась девушка от резкого толчка. Они почему-то остановились. Софья с сожалением отстранилась от Прохора и огляделась по сторонам. Местность совсем незнакомая, лес кругом, небо уже темнеет.
– Софьюшка, прости, что разбудил. Но мне надо с Антоном местами поменяться. А то он совсем замёрз, – донёсся до неё, как из тумана, голос Прохора.
Девушка взглянула на него. Волгин весь раскраснелся от пронизывающего ветра, а Антон и вовсе стучал зубами. Он приплясывал на снегу, пытаясь согреться, и растирал озябшее лицо рукавицами.
– Где мы? – спросила Софья встревоженно. – И далеко ли ещё ехать?
– Далеко, – отозвался Антон. – Но мы сегодня и не доедем до Переладова. Через пару часов уже темно будет. Лошади подустали. Да и буря начинается… Хоть бы успеть до постоялого двора добраться, пока совсем не разбушевалась…
– Не бойся, Софьюшка, скоро приедем! – ободряюще улыбнулся ей Прохор. – Ты не замёрзла?
Он заботливо поправил медвежью шкуру, поплотнее укутывая ноги девушки.
– Нет, не замёрзла. И мне с тобой ничего не страшно, – ответила Софья.
Хотя почувствовала, что ноги у неё начали замерзать, а ледяной ветер безжалостно проникал под шубы, не давая согреться. Прохор, подняв воротник, забрался на облучок, а Антон занял его место. И тройка понеслась дальше по заснеженной дороге.
Глава 12
Больше заснуть у Софьи не получилось. Минут через десять буря разыгралась в полную силу. Ветер бил путникам прямо в лицо, со свистом бушевал в верхушках елей и поднимал снежные вихри. А вскоре повалил густой снег, всё смешалось в бешеном водовороте. Дороги стало почти не видно. Лошади перешли на шаг, они испуганно храпели и вскидывали морды, противясь встречному ветру. Прохору, с помощью кнута и беспрестанных окриков, иногда удавалось заставить их переходить на рысь. Но это было ненадолго. Софья, вся дрожа, жалась к Антону. Уже не спасали ни две шубы, ни медвежья шкура. Особенно замёрзли ноги. Но на все вопросы Антона, в порядке ли она, девушка неизменно кивала головой. Вскоре совсем стемнело. Ветер завывал со страшной силой. Путников всех занесло снегом. Прохор начинал беспокоиться, уж не сбились ли они с дороги.
«Ну где же эта чёртова ночлежка? – думал он. – Да ещё буря как назло на наши головы! Бедная моя Софьюшка! Как она там?» – беспрестанно оглядывался он назад. И несмотря на то, что сам продрог до костей, на сердце у него было тепло и спокойно.
Вдруг Прохор почувствовал, что лошади побежали быстрее, хотя он их уже не подгонял.
«Неужто жильё почуяли? – обрадовался парень. – Давайте, родимые!»
Волгин старательно всматривался в темноту и действительно вскоре заметил тусклый свет фонаря, висевшего под крышей постоялого двора.
– Приехали! Софья! Антон! Слышите?! – весело закричал он.
Въехав в распахнутые ворота, и подогнав тройку к самому крыльцу, Прохор торопливо взбежал по ступенькам и забарабанил в дверь обеими руками. Довольно скоро она отворилась.
– Заходите скорее! Носит же нечистый в такую непогодь! – заворчал хозяин – низенький бородатый мужичок.
Волгин кинулся обратно к саням, но Антон уже нёс девушку на руках. Прохор придержал дверь, которую так и рвал из рук ветер, пропуская их внутрь, и зайдя следом, захлопнул за собой дверь.
– Лошадей накормите хорошенько! Да отведите в конюшню побыстрее! – бросил Прохор хозяину.
Тот, разглядев, что перед ним сын купца Волгина, засуетился, послал во двор парнишку позаботиться о лошадях.
– Прохор Андреевич, батюшка, уж простите ради Бога, не признал вас поначалу! Как Андрей Иванович поживает? Здоровьице как у матушки?
– Хорошо всё, – отмахнулся Прохор. – Комнаты есть свободные?
– Конечно, для вас завсегда имеются! В любое время дня и ночи! Самые лучшие! И ужин скоро будет готов! А пока, может, чаю испить изволите али чего покрепче? Совсем окоченели, небось? Холодом вон от вас так и веет. Да ещё и барышня с вами…, – скороговоркой выпалил трактирщик.
– Яков Петрович, дай хоть дух перевести! – засмеялся Прохор, расстёгивая шубу, и снимая шапку. – А там глядишь, и поужинаем, и выпьем!
Софья, вся дрожа, подошла к большой печке и прижалась к ней. Как же хорошо в тепле! Благодать да и только! Девушка осмотрелась по сторонам. В большой комнате стояло несколько громоздких деревянных столов; возле них – либо скамьи, либо массивные табуреты. За одним столом сидели двое мужчин, по виду из простых крестьян. Они с аппетитом ели картошку в мундирах с солью и пили чай. Мужчины с любопытством поглядывали на вновь прибывших, с особым интересом рассматривая Софью. За остальными столами было пусто. Возле стены стоял старый, потемневший от времени буфет. Напротив двери была стойка, за которой расположилась немолодая полная женщина, видимо, жена хозяина.
– Марфуша, ну чего ты ждёшь?! Иди комнаты готовь! Живо! – прикрикнул на неё Яков Петрович.
– Сколько комнат надобно, Прохор Андреевич? – с неприкрытым любопытством посмотрела женщина на Волгина и тут же покосилась в сторону Софьи, чуть улыбнувшись.
– Две комнаты. Одну для моего управляющего, другую – для нас с супругой, – не моргнув глазом ответил Волгин.
– Супруга? Да когда же вы свадьбу – то успели сыграть, Прохор Андреевич? Мы ничего не слыхали! – ахнула Марфа, всплеснув руками.
– Да прямо сегодня! Долгое ли это дело! – весело улыбался Волгин. – Так что давайте поживей, а то жена моя устала очень с дороги!
– Конечно, сейчас уже бегу! Примите наши поздравления, Прохор Андреевич! Жена у вас красавица! – и хозяйка наконец-то устремилась наверх, напоследок ещё раз окинув Софью любопытным взглядом.
Прохор подошёл к Якову Петровичу и протянул ему пачку ассигнаций:
– Здесь и за ночлег, и за ужин. А остальное – в честь моей свадьбы!
– Благодарствую, Прохор Андреевич! – поклонился ему трактирщик. – Счастья вам с молодой женой да детишек побольше!
Софья так и замерла возле печки. И зачем Прохор объявил, что они уже муж и жена? Да ещё приказал приготовить им одну комнату на двоих. Они ведь не венчаны! Сердце так громко билось, что девушка ощущала его удары в ушах. Ей внезапно стало жарко и душно. Софья отошла от печи и присела за стол рядом с Антоном, расстегнула шубку дрожащими руками.
Волгин подошёл к столу, за которым сидели мужики, и высыпал из мешочка на стол несколько золотых монет:
– Погуляйте на здоровье! Порадуйтесь за меня!
– Покорнейше благодарим, барин! – соскочили они с мест. – Храни Господь вас и жену вашу!
– Яков Петрович, а ну-ка прикажи принести им еды получше, да водочки графинчик! За мой счёт! – махнул рукой Прохор.
– Как скажете! – кивнул хозяин.
Прохор подошёл к Софье и присел рядом с ней:
– Ну что, моя хорошая, согрелась? Скоро всё будет готово!
Девушка молча кивнула, и встретившись взглядом с Прохором, опустила глаза. Все мысли её были лишь о том, что сейчас они останутся наедине. Как ей вести себя и что говорить? Если от одного его взгляда и прикосновения руки, она теряет власть над собой.
– Всё сделано, Прохор Андреевич! – сказала Марфа, спускаясь с лестницы. – Пойдёмте, я покажу вам ваши комнаты. А пока вы устраиваетесь, и ужин подоспеет!
– О лошадках позаботились, барин, и наилучшим образом! Не извольте беспокоиться! – крикнул им вдогонку Яков Петрович.
Пока они поднимались на второй этаж и шли по тёмному коридору, Прохор крепко держал Софью за руку. Девушка вдруг почувствовала сильную усталость, а ещё голод. Она не могла вспомнить, когда нормально кушала в последний раз, да ей и не хотелось. Но сейчас, глядя на мужчин внизу, которые ели простую картошку, она глотала слюнки, и с большим удовольствием отведала бы горячей картошечки с солью.
Марфа показала Антону его комнату, а в самом конце коридора открыла дверь и пропустила Софью и Прохора в их скромные апартаменты. В комнате, освещаемой свечами, было достаточно светло. Софье показалось, что здесь даже уютно, несмотря на скудную обстановку. На стенах были пёстрые, местами пожелтевшие обои, на окнах – белые в мелкий цветочек занавески. Пол был деревянный, но достаточно чистый. В левом углу стояла кровать, застеленная серым покрывалом, в её изголовье лежали две взбитые подушки. С правой стороны находился огромный комод, который занимал почти всю стену. Посередине комнаты стояли небольшой стол и два табурета.
– Ужин принесёте сюда! – прервал размышления девушки громкий голос Прохора. – И ещё тёплой воды для умывания! И побыстрее!
Марфа тут же испарилась, закрыв за собой дверь.
– Пойду посмотрю, как там Антон, а ты пока располагайся, Софьюшка! – и Прохор оставил девушку одну.
У Антона комната оказалась в точности такой же, разве что комод в ней был поменьше. Волгин сел на табурет у стола и покачал головой:
– Досталось же бедной Софье. До сих пор вон как завывает этот ветер проклятый!
– Да уж, страшно вспомнить, – поёжился Антон. – Я всё ещё не согрелся. Но меня сейчас больше волнует, как мы на одной кровати с вами поместимся, Прохор Андреевич? Ведь не позволит же вам ваша совесть меня на холодный пол выгнать…, – умоляюще взглянул парень на Волгина.
Прохор расхохотался во всё горло, запрокинув голову:
– Дурья твоя голова, Антошка! С какой стати я твой храп слушать стану, когда меня красавица жена ждёт!
– Так вы же не венчаны ещё, Прохор Андреевич. Я и решил, что вы так сделали дляотводу глаз. Мало ли что…
– Правильно ты догадался. Этот Яков – мужик хитрый, до денег жадный, и жёнушка под стать ему. Скажи я, что Софья – моя невеста, а не жена, сразу бы смекнули, что тайно увёз я её. И Золотову тут же доложили бы, несмотря на погоду. Они и так с подозрением на меня таращились. Вроде как верят и не верят…
– Я всё равно не понимаю, – прищурился Антон. – Ну хозяев вы, допустим, обманули. А Софья Борисовна как это приняла? Я-то думал, вы тихонько сюда спать переберётесь, чтобы её не смущать…
– Ну вот ещё! Мне общество Софьи куда больше нравится! – снова рассмеялся Прохор.
– Теперь понял! – вдруг воскликнул Антон.
– Что ты понял?
– Ну, вы ведь на Софье Борисовне жениться не собираетесь и нарочно это всё перед ней разыграли, – зашептал Антон. – Оно и правильно, вам ещё гулять да гулять. Вот только Софью жалко…