Она шагнула к нему, но принц лишь испуганно отшатнулся.
– Вот… ведьма! – он часто дышал, обиженно кривя рот. – Не подходи ко мне.
Он воровато огляделся, удостоверяясь, что никто их не видит. А затем выпрямил плечи и зашагал прочь.
– Разберись с рабом, – бросил он через плечо. – И больше не прогуливай советы… Киса.
Кая покачала головой и, закатив глаза, прикоснулась к двери, магией открывая ее. Делегация нианцев, надо же. Еще одно странное совпадение за сегодня. Представители этой страны очень редко сами искали контакта с другими королевствами. Возможно, Амоа может что-нибудь знать о том, зачем они здесь?
Впрочем, сейчас все это не главное. Главное – это исток.
Приоткрыв дверь, Киара осторожно зашла внутрь.
Никогда раньше ей не приходилось делить свои покои с кем-либо еще. Даже когда она жила с родителями, у нее всегда была своя комната. Но рабам отдельная спальня не полагалась. Можно было, конечно, отослать Амоа на двор, к другим невольникам. Но не в ее случае. Исток должен быть рядом.
Мужчину она обнаружила у книжного шкафа. Он придирчиво рассматривал корешки магических книг, водя по ним указательным пальцем. Услышав скрип двери, он повернулся к ней и тут же отдернул руку от шкафа, недовольно сверкнув глазами. Не рад, что она его застала за разглядыванием ее вещей? Или не хочет, чтобы она поняла, какая именно книга его заинтересовала?
Может быть, та, по которой она проводит ритуалы?
Вот только с внутренними демонами Амоа разбираться сейчас было совершенно некогда. Несколько секунд взвешивая «за» и «против», Кая кивнула собственным мыслям:
– Нам с тобой сейчас надо спуститься в подвал дворца, в ритуальный зал, – произнесла она.
Оставалось лишь надеяться на то, что они по дороге ни на кого не наткнутся.
– Нам? Или тебе?.. – глухо проговорил он, почти на пределе слышимости, а затем, усмехнувшись, добавил не слишком почтительно. – Госпожа.
Возникшее было желание в общих чертах объяснить ему, для чего нужно вниз, что за ритуал она собирается провести, оказалось погребено под вспыхнувшим раздражением.
Все и так не вовремя, счет возможно идет на часы, а он решил, что это идеальный момент для провокации?
– Я смотрю, ты не теряешь надежды на то, чтобы тебя все-таки убили, – холодно произнесла она, направляясь к шкафу, чтобы взять нужные для ритуала инструменты. – В ритуальный зал нужно мне. А ты пойдешь со мной. Ведь не зря же я пять тысяч выложила.
Кая позволила себе снисходительную и, возможно, в чем-то даже милую улыбку, хотя саму аж потряхивало от овладевшего ею раздражения, досады и волнения, что ничего не получится, все окажется зря…
Амоа чуть отступил в сторону, пропуская ее. На его лице на миг отразилась ярость, но он быстро справился с собой, натянув маску бесстрастности. Лишь губы так и остались стиснуты в тонкую нить, и потемнел взгляд.
Она думала, он что-нибудь возразит, снова начнет язвить. Но нианец ничего не ответил, отчего Киара неожиданно разозлилась еще больше, словно своим молчанием он специально действовал ей на нервы.
Хоть бы спросил уже, зачем им куда-то идти! Она бы тогда объяснила… Или потянула бы интригу в отместку за его поведение.
Взяв все, что нужно, она повела мужчину за собой. Его присутствие рядом она ощущала буквально кожей. Кольцо на пальце снова нагрелось, а от случайных касаний по телу проходил магический импульс, лишний раз подтверждающий: он – тот самый.
Драконье дерьмо, почему именно он?! Почему не кто-то менее эмоциональный, менее непредсказуемый, менее… опасный?
Искоса Киара бросила на него взгляд, отмечая каждую малейшую черту, словно впитывая, запоминая того, кто будет с ней теперь постоянно рядом.
Сегодня наконец у нее все получится. Иначе просто и быть не может. Чувствовал ли Амоа то же, что и она? Впрочем, что он мог чувствовать?
Бросив еще один взгляд на молчаливо следовавшего за ней нианца, Кая вздернула подбородок и, решительно тряхнув волосами, расправила плечи.
Знать бы еще, о чем он думает. Ее раб… Как же!
Как-то в детстве ей подарили котенка. Она так мечтала о нем. Как с ним будет весело играть, засыпать, прижимаясь к мягкой шерстке… Реальность оказалась жестока, животное было абсолютно диким и в первый же день расцарапало ее лицо и руки так, что пришлось вызывать целителя.
Вот и тут у нее чувство, словно она вместо котенка купила не просто дикого зверя, а как минимум саблезубого тигра, еще и оснащенного скорпионьим хвостом. И то ли сожрет, то ли просто убьет, то ли сам сделает своей зверушкой…
То ли у нее будет самый опасный и полезный «котенок». Осталось лишь приручить.
Он молчал всю дорогу, и от этого молчания становилось неуютно, а от случайных взглядов, которые она ловила, бросало в жар. Была ли это магия кольца? Влияние близости истока? Или снова его фокусы, которыми он уже пытался околдовать ее?
Сейчас он шел за ней, потому что она так приказала. Потому что действовал подчиняющий артефакт. Но Кая не обманывала себя. Без антимагических наручей и браслета у нее на запястье она бы не заставила его и с места сдвинуться без его на то желания.
«Впереди целый год, а то и два. Я смогу…» – мысленно приободрила она себя.
Киара знала практически все тайные ходы замка, так как провела все детство, исследуя путаные коридоры. Но не везде можно было пройти обходными путями.
Несколько раз им не повезло пересечься со слугами и прибывающими на праздник гостями, успевшими наводнить замок. Чужестранец так разительно отличался от окружающих своим внешним видом, что пялиться начинали даже самые, казалось бы, благовоспитанные вельможи.
И если покупка ею раба вызвала столько пересудов среди прислуги и стражи, то Кая могла представить ту бурю, которая поднимется теперь, после того как ее видели рядом со столь колоритными нианцем.
Счастье еще, что практически никто не мог сказать наверняка, кого же именно приобрела Кая и был ли у нее раб вообще. В любом случае, теперь можно было не сомневаться в том, что это обязательно свяжут с прибывшей в Заир делегацией из Ниана.
В том, что сегодня явно не ее день, девушка окончательно убедилась перед самым спуском в подземелья, потому что стоило им завернуть за угол, как они с Амоа оказались лицом к лицу к этой самой делегацией.
Перед глазами встало самодовольное лицо Стивена. «Очередной прокол, Киса», – словно наяву услышала она, и от мыслей об этом внутри поднялась такая волна негодования, что магия мгновенно откликнулась, просясь наружу и требуя причинить кому-нибудь боль.
– Мое имя – Киара, – одними губами прошептала она.
Ну уж нет! Любой прокол можно обернуть себе на пользу. Главное, действовать по обстоятельствам.
Представители чужой страны стояли небольшой группой, их было шесть человек, а рядом крутился дворцовый распорядитель с огромной папкой в руках, что-то в ней торопливо записывая.
Все нианцы в чем-то неуловимо были похожи на Амоа. В разных чертах лица без труда угадывалось общее. Но ни у кого из них не было ни татуировок, ни таких странных глаз с узкой радужкой.
Поняв это, Киара непроизвольно обернулась на своего пленника. Тот застыл, глядя на соотечественников. На лице – ни одной эмоции. Каменная маска, и та больше наполнена жизнью.
И? Что это значит? Он узнал кого-то конкретного?
Киара мысленно содрогнулась, представив, как сейчас пойдут крики, что она не имеет права держать в рабах их друга, брата, дядю, соседа, бездна знает кого еще…
Ну уж нет! Не она привела его на рабский рынок, заковав в цепи. Но она вполне законно его купила. Сумма выплачена целиком и полностью, документы в порядке. И пусть оспаривают это где хотят!
Впрочем, сейчас, пока интерес к ним высок, они могут обратиться напрямую и к королю. А тот, в свою очередь, конечно, может попытаться его отобрать, передав делегации в знак доброй воли… Станет он это делать или нет? Каковы планы Диагона на этот визит? Как же не к месту, что она пропустила последний совет!
«Так. Спокойно!» – скомандовала Кая сама себе. Она в любом случае успеет провернуть ритуал. Правда, проблем потом будет…
Киара снова посмотрела на делегацию… в том, что каждый из них узнал Амоа, сомнений не было. И он им был явно не дорогим и любимым родственником.
Смуглые лица побледнели, глаза расширились, рты приоткрылись…
Они, что – боятся его? Он их тоже цепями пытался придушить? С этого буйного станется…
– Ди… Малех? – слабым голосом отозвалась единственная в делегации женщина. Она приложила одну ладонь к щеке, но и невооруженным взглядом было видно, как затряслись ее пальцы.
– Какая встреча, Рене, – губы Амоа сложились в широкую улыбку, но от этой улыбки становилось не по себе. Мускулы на руках мужчины напряглись, словно он готов был вот-вот броситься вперед в зверином прыжке.
Киара прищурилась, оценивая ситуацию. Значит, знакомы.
Девушка едва слышно хмыкнула, привлекая внимание Амоа, и поправила длинный рукав платья, будто бы ненароком продемонстрировав ему хорошо знакомый браслет подчинения. Судя по чуть расширившимся зрачкам мужчины и ярости вперемешку с отчаянием, мелькнувшей во взгляде, намек он понял правильно. А в следующий миг на его лице отразилась немного пугающая саркастическая улыбка человека, которому уже нечего терять, ведь палач уже занес топор, остается лишь не подать виду, насколько все плохо… А в данном случае, насколько унизительно его положение.
Вот ты и попался, «котенок».
У каждого есть свои слабости. И Кая не удержалась бы при дворе, если бы не научилась их молниеносно просчитывать и находить у других.
Киара буквально впилась глазами в эту самую Рене. Высокая, выше Киары, чуть полноватая, но от этого ее грудь лишь сильнее выделялась под утягивающим корсетом. Темные волосы заплетены во множество мелких косичек, а в уголках глаз нарисованы длинные черные стрелки.
В Диагоне таких точно не встретишь.
– Ты же… – голос Рене дрожал, в нем слышалась самая настоящая паника. Последнее слово она произнесла почти беззвучно, но Кая прекрасно поняла, что именно та хотела сказать, – сдох…
Кая напряженно сглотнула, наблюдая за сценой.
Как интересно. Жаль, что время так сильно поджимает, было бы полезным послушать эту нианку. Сдается, ей было что рассказать об их общем «друге». Впрочем, если ей повезет и ритуал пройдет быстро, то на балу можно будет попробовать подобраться поближе. Поговорить о том, о сем…
Кая умела быть дружелюбной. Разумеется, все бы ей не сказали, но порой достаточно и самых нелепых слухов, чтобы выцарапать из них главное.
– Мастер Ди Малех… – отмер один из мужчин за спиной Рене. – Мы не знали, мы… очень рады… Если вы… только одно ваше слово…
Рады? Киара чуть не прыснула. О, да. Радость от встречи так и плещется на их омертвевших от испуга лицах. Трусливые шавки перед львом, того и гляди плюхнутся на колени…
А сам лев в этот же момент и вовсе застыл каменной статуей с приклеившейся на губах улыбкой, почти превратившейся в оскал. Кажется, даже не дышал. Напряжение стояло такое, что, казалось, достаточно мельчайшей магической искорки, чтобы прогремел взрыв.
Киара поймала взгляд Амоа, и на миг в нем промелькнуло что-то, чего прежде она никогда в нем не видела, но это что-то тут же было задавлено вспышкой всепоглощающей злости. Правда, Кая подозревала, что злился он не на нее, а на себя. Злился за то… что просит ее?
Кажется, Амоа был из той породы мужчин, что считают зазорным просить помощи… не хотят никому быть должны и обязаны.
Невольно ее губы тронула понимающая улыбка. А у них, похоже, больше общего, чем она думал. Но эту ее улыбку нианец трактовал по-своему, судя по отразившемуся в глазах презрению, почти животной ненависти.
Словно бросал ей вызов: ну вот он я, что же ты медлишь? Добивай!
Улыбка на губах Каи стала еще шире, когда она обернулась к делегации. Учтиво склонив голову, она с легким сожалением произнесла:
– Прошу простить, господа, но у нас с Мастером Ди Малехом дела неотлагательной важности. Как только обстоятельства позволят, уверена, вы обязательно еще встретитесь и обсудите все вопросы.
«Обстоятельства» – так Кая себя еще не называла.
Удивление и растерянность, на мгновение проявившиеся на лице Амоа, сделали его черты мягче и… человечнее, что ли?
Киара, залюбовавшись этим неведомым прежде зрелищем, затаила дыхание. Определенно, оно того стоило.
Амоа медленно повернул к ней голову и несколько заторможенно кивнул, а глаза его странно блеснули. И непонятно, то ли этот кивок предназначался для гостей, то ли таким способом он пытался поблагодарить саму Каю.
Тем не менее, это был шаг к сближению… И тот самый рычаг, которого Кае так не хватало, чтобы быть уверенной наверняка: она своего добьётся.
– Поспешим, Мастер… нас ждут, – вежливо обратилась она к нему и, бросив извиняющийся взгляд в сторону гостей, больше не оглядываясь, зашагала дальше, зная, что нианец не отстает ни на шаг.
Она знала наверняка: Амоа идет за ней. Такие люди просто физически не выносят быть должными кому-то. И теперь вдвойне интересно: а как же его вообще угораздило попасть в рабство?
Глава 3
Ключ от королевского ритуального зала был только у троих. У нее, как у занимающей должность Хранителя Магии Диагона, у Хранителя Ключей и у самого Короля.
Зал располагался в подвалах замка и был хорошо экранирован – мог удержать даже самый мощный поток чар. То, что происходило здесь, оставалось здесь же – даже если что-то пойдет не так, никто никогда не узнает о случившемся.
Когда Амоа вошёл следом за ней в зал, Кая с мрачной решимостью задвинула закрывающий изнутри засов, чтобы уже точно никто не смог им помешать сегодня. Скрестила пальцы в руну света, призывая магический огонь в развешенные на каменных стенах факелы.
За время пути он так и не спросил ее, куда конкретно и зачем они идут. С одной стороны, раньше она никому ничего не объясняла, разве что Филипу, но тот был не в счет.
Но, видимо, собственная участь интересовала ее невольника куда меньше, чем то, что произошло в коридоре. Стоило ей запереть их, как он наконец не выдержал:
– Почему ты не выдала меня?
Киара обернулась, глядя в светящиеся негодованием глаза мужчины. Внешне он был абсолютно спокоен, но это спокойствие явно давалось ему очень дорого. А что касается самого вопроса… эх, кажется, в такого покорность не вбить, сколько ни старайся.
– Ты сам попросил, разве нет? – она пожала плечами и сделала вид, что не заметила его поведения.
Нужно было поторопиться, расставить знаки силы, вычертить свежие руны, напитать их собственной кровью. Она отточенными заученными жестами принялась проводить подготовку, краем глаза наблюдая за внутренней борьбой, буквально написанной на лице у нианца.
До этого Киара уже пыталась провести похожий ритуал, и не единожды. Первый раз – несколько лет назад, когда ещё только-только сумела определить способ купировать проклятье.
Попыткой номер один был младший сын герцога Кейна – Филип, пытавшийся за ней ухаживать в то время. Киара рассказала ему о своей проблеме, а он вызвался помочь…
– Я не… – начал громко Амоа, но умолк на полуслове.
Кая подняла на него голову, приподняла брови, приглашая договорить. Он «не» что? Не просил? Не хотел, чтобы она прикрыла его перед соотечественниками? Может быть, он сейчас думает, что было бы лучше, чтобы она приказала ему что-нибудь? Как-нибудь унизила, показав, что он всего лишь раб и им нечего больше бояться его.
Или просто думает, что правда все равно рано или поздно всплывет и лучше бы это уже случилось?
– Спасибо, – после продолжительного молчания тихо произнес он, чуть склонив голову так, что спутанные волосы упали на лицо.
«Нужно было сказать ему помыться», – отстранённо подумала Кая и, кивнув в ответ, вернулась к начертанию символов.
Все как и до этого. Сначала руны, потом знаки, напитка, заклинания.
Отклик был даже в первый раз. Тогда на короткий миг она поверила, что все действительно так просто. Что юный герцог Филип станет спасением для нее и ее семьи. Но уже несколько секунд спустя парень начал задыхаться, синеть…
Это она убивала его, иссушала его жизнь своей магией, забирала силу…
Ей удалось остановить происходящее в последний момент до того, как он умер. Она помнила, как в отчаянии пыталась привести Филипа в сознание, как после несколько дней не отходила от его постели, чувствуя за собой вину, что втянула его в это…
О том, каких усилий ей стоило скрыть произошедшее, вспоминать не хотелось. Для всех остальных – юный герцог просто упал со ступенек.
В тот раз удача была на ее стороне, никто не узнал о ритуале, а сам Филип, придя в себя, ничего не вспомнил. То есть вообще ничего. Он даже не узнал ее. Каким-то образом магия выборочно стерла ему воспоминания обо всем, что было связано с Киарой.
Это было уроком, предупреждением. И пусть было больно от того, что пришлось вычеркнуть близкого человека из жизни, она не сдалась, продолжая поиски лекарства.
А ещё у неудавшегося ритуала был интересный побочный эффект – резко выросший уровень магического резерва.
Чтобы больше не рисковать, она начала покупать рабов. Нечасто, раз в несколько месяцев. Теперь она отбирала их тщательнее, пыталась найти того, кто бы подходил по ауре.
Но все заканчивалось одинаково. Неконтролируемый поток магии начинал убивать исток, рабы не выдерживали, и ритуал приходилось прервать. Она давала им время прийти в себя, после чего отсылала на работы по замку.
И искала следующего. С маниакальной настойчивостью веря в то, что она найдет то, что ищет. И она нашла.
Закончив приготовления, Киара снова повернулась к без интереса наблюдающему за ней Амоа. Любопытство явно не один из его пороков.
С другой стороны, если сегодня все наконец получится, будет лучше, если они оба будут понимать, что происходит.
Взгляд нианца был отсутствующим, словно бы он был не здесь, а где-то далеко.
Думает о своей Рене? Неожиданно мел в руке Каи треснул. Этот звук громом отозвался от пустых каменных стен. Но даже он не вывел ее невольника из раздумий.
Тихонько выругавшись, девушка решила все же начать разговор. Вот только заговорила она отнюдь не о ритуале.
– Кто такая эта Рене? – камень на запястье полыхнул зеленым.
Она подозревала, что это кто-то близкий. Возможно, жена, невеста, любовница. Ни одного человека нельзя ненавидеть больше, чем того, которого ты когда-то любил. Но ответ Амоа удивил.
– Подруга, – в его взгляде вновь промелькнул огонь недовольства, видимо, почувствовал магию принуждения, и она пришлась ему не по вкусу.
Подруга? Вот эта госпожа «Я думала ты уже сдох»?
Это как вообще? У самой Киары особо друзей никогда не было. В детстве никто не хотел с ней дружить из-за нападок принца, а когда она заработала себе славу «метательницы молний» к ней просто стали боятся подходить. А после случая с Филипом она и сама запретила себе близко сходиться с людьми.
Впрочем, эта тема сейчас действительно была не главной. Сначала ритуал, а затем все остальное. Ей показалось, или она слышит музыку оркестра, доносящуюся откуда-то сверху? Кажется, праздник уже начался. Нельзя, чтобы Каю хватились.
Вздохнув, Киара ненадолго прикрыла глаза, собираясь с духом. Она все еще хотела объяснить ему, что их ждет, чтобы быть уверенной, что все пойдет точно по ее плану.
– Этот ритуал очень важен для меня… – начала она неопределенно. – От того, что будет в итоге, зависит не только моя жизнь, но и…
– Это угроза? – холодно перебил ее Амоа. – Тогда не теряй времени даром, лучше прикончи сразу.
Киара сжала руки в кулаки, борясь с собой, чтобы действительно не прибить его. Бездна! С ним же невозможно разговаривать!
Так, спокойно! Не хочет слушать – пожалуйста, это его проблемы.
– Войди в начертанный круг и встань на колени, – собственный голос казался ей незнакомым и властным. Она даже почувствовала магию браслета, не оставлявшую нианцу свободы выбора. По телу пробежала дрожь предвкушения.
Сейчас все решится. Это ее последний шанс спасти близких.
На лице Амоа не дрогнул ни один мускул. Его губы не проронили ни единого звука. Не отрывая от нее звериных глаз, он вошел в ритуальный круг и плавно опустился на пол. Еле слышно хмыкнул, приподнял бровь. Совсем как тогда, на площади. У Каи даже дыхание перехватило от этого вида.
«Ищете покорного слугу?» – спросил он тогда.
Шумно сглотнув, она потрясла головой, отгоняя наваждение, и вытащила кинжал, которым, не мешкая, рассекла ладонь.
Из сжатой в кулак руки на пол потекли крупные капли. Стоило им упасть, как знаки силы по периметру круга засветились, откуда-то подул горячий сухой ветер, взметая вверх ее волосы.
Сосредоточившись на бурлившей внутри нее силе, она речитативом начала читать заклинание на одном из древних языков Диагона.
Она призывала магию соединить жизнь ее и стоящего перед ней на коленях мужчины.
Пока все шло гладко, Амоа словно не замечал той мощи, что сейчас разворачивалась рядом с ним, всем своим видом выражая смертную скуку и пренебрежение.
Но вот она наконец добралась до того места, когда каждый из ее предыдущих попыток не выдерживал и приходилось все останавливать. Перекрикивая стоявший в ушах шум, она обратилась к нианцу:
– Теперь повторяй за мной, – потребовала она. – Я отрекаюсь…
– Я отрекаюсь, – он недоверчиво сощурил глаза, начало фразы ему явно не понравилось.
– От своей жизни, – что-то было не так. Киара чувствовала это. Но пока не могла понять, что именно. – И вверяю ее в твои руки.
Амоа стиснул зубы, но фразу так и не повторил.
Как?! Как он это делает? Магии принуждения практически невозможно сопротивляться! По крайней мере, не так сразу.
– Повторяй! – приказала она, кровь стучала в ушах, волнение сковывало движения.
Только не сейчас! Создатель! Не дай ему все испортить!
Камень на руке светился зеленым, всю свою магию она направила сейчас на то, чтобы он повторил проклятую ритуальную фразу.
Он чуть склонил голову вбок. Видимо, сопротивление все же дорого ему давалось.
А ведь Кая ему даже антимагические наручи не сняла!
– От… – подчинение все-таки действовало, он начал говорить то, что требовалось. Но, Создатель, какая же сила воли у этого человека! – От…
Знаки силы начали мигать, свет рун стал гаснуть. Нет! Только не это! Ритуал не должен сорваться!
Кая часто задышала, из последних сил удерживая круг. Если сейчас ничего не получится, то второй раз сегодня напитать руны она не сможет, попросту не хватит резерва.
– Да повтори ты уже! – в отчаянии воскликнула она, чувствуя, как ее начинает колотить от жуткой смеси страха, паники и подкатывающего магического истощения.
Несколько мучительно долгих секунд они смотрели друг другу в глаза, а затем она наконец услышала:
– Я отрекаюсь от своей жизни и вверяю ее в твои руки.
На мгновение все стихло. Не было ни ветра. Ни магии. Ни даже звуков.
Ни разу прежде ритуал не проходил так.
Кае даже показалось, что она оглохла, и, чтобы удостовериться, что это не так, она щёлкнула пальцами.
Нет, все же слышит.
Но в этот же миг, словно подчиняясь ее щелчку, татуировки на теле нианца засветились жёлто-оранжевым, словно наполняясь огнем изнутри.
Знаки силы вторили им, подхватывая этот огонь, обступая Киару со всех сторон. А затем магия ударила прямо в нее.
Это было похоже на огромное светящееся море, толщи золотистых вод, обступившие ее со всех сторон.
И в этом бурлящем водовороте она ощущала себя лишь крохотной щепкой, которая не может сама выбирать направление. Которую несет потоком.
Перед глазами мелькали незнакомые места, которых она никогда не видела, события, в которых не принимала участия. Горы, подпирающие небо, облака, плывущие под ней. Что это? Откуда?
«Обретешь силу, но потеряешь свободу…» – слова на незнакомом наречии. Она слишком плохо знала язык нианцев, чтобы понять все, но, судя по всему, это был именно он. – «Эта сила должна быть подчинена людям, а ты человеком быть перестанешь…»
«Отплатить чужой болью за свое унижение…»
Все разворачивающееся перед ней было словно соткано из тумана. Издалека кажется, что что-то происходит. Вот она видит темноволосую девочку, бегущую по сельской дороге, и загорелого мальчугана, спешащего за ней. Киара хочет подойди, услышать, о чем дети кричат друг другу, но стоит приблизиться, как сцена расползается, как тот самый туман.
«Мама сказала, что я за тебя отвечаю!»
А в голове только обрывки чужих фраз, бестолково вертящиеся по кругу.
«…беглый раб, он ранен!» – лицо торговца людьми, искаженное алчностью. – «Сможем его перепродать, несите на корабль…»
Соленые брызги на губах. Чем-то похоже на вкус крови. На вкус мести. Сладкой-сладкой мести.
Незнакомый человек с перекошенным от страха лицом стоит на коленях.
«Я хочу, чтобы ты жрал землю под моими ногами…»
Киара вынырнула из чужих воспоминаний так же резко, как и попала в них.
Темнота обступала со всех сторон. Пальцы сплели руну света еще до того, как она успела подумать. Со всех сторон тут же вспыхнули факелы, даже глазам на миг стало больно.
Оглядевшись, она поняла, что все еще находится в ритуальном зале. Ритуальный круг погас, сила ушла из него.
– Амоа! – она взволнованно подскочила к неподвижно лежащему на полу мужчине.
Бездна! Неужели она снова ошиблась? Неужели… убила его?
Прижав палец к шее нианца, сосредоточилась, напряженно отсчитывая удары пульса. Жив… жив! Слава Создателю!
Она похлопала его по щекам, желая привести в сознание, но тот по-прежнему лежал неподвижно. Магическое определение состояния не выявило проблем.
В этот самый момент что-то словно ударило по перекрытиям. Киара подняла глаза к потолку и поняла, что музыка, едва доносившаяся сверху – умолкла. Она нахмурилась, машинально скрещивая пальцами руну определения времени. Странно, не прошло даже часа. Праздник не должен был так рано закончиться. Стивен всегда любил танцы.
До ее слуха донеслись крики. Испуганные вопли не одной сотни людей, топот множества ног…
Киара бросила последний взгляд на Амоа. Ничего не случится, если она оставит его приходить в себя здесь. Просто запрет зал на всякий случай, чтобы никто не вошел.
Решив так и сделать, девушка поднялась на ноги и выбежала в коридор, на ходу бросив запирающее заклятье на дверь. Зачастила по каменным ступенькам. Чем выше она поднималась, тем громче становились крики. А поднявшись на нужный этаж, Кая попросту угодила в толчею из людского моря.
Все с ужасом спешили убраться подальше из бального зала. Пришлось пробивать себе пусть чарами, воздушной волной отталкивая людей со своего пути. Отчего всеобщая сумятица только усилилась. Зато, расчистив дорогу, Киара наконец сумела попасть в зал.
– Что здесь происходит?! – воскликнула она, но голос ее сам собой увял, стоило ей наткнуться глазами на отвратительное зрелище.
Посреди зала, прямо перед тем местом, где стояли двое высоких правителей Диагона, уперев невидящие глаза в потолок, лежал принц, рядом с ним несколько человек. Она узнала главного целителя, в уголках губ которого запеклась кровь. Король с королевой, испуганно обнявшись, стояли всего в нескольких шагах от него.
Их со всех сторон обступила стража, держа наготове оружие, но явно не зная, против кого его применять.
Но самое ужасное было не это. А черная густая жижа, мерными толчками вылезающая изо рта принца и медленно растекающаяся по мраморному полу. Над мерзкой пузырящейся дрянью клубился пар, поднимающийся к самым сводам.
– Что… здесь произошло? – севшим голосом повторила Киара, привлекая к себе внимание.
– Это она! Она была со злым ящером! – фраза прозвучала на ломаном языке Диагона.
Кая повернулась на голос – чуть в стороне, тыкая в нее пальцем, стояла в окружении соотечественников Рене.
После ее крика все взоры скрестились на Киаре. Королева резко обернулась к девушке с искривленным от ужаса ртом, глаза женщины были выпучены.
– Ты! Это ты должна была сейчас сдохнуть вместо него! Стража! Это она что-то сделала с моим сыном! Схватить! Убить! Если она умрет, принц выживет! – истошно завопила она, буквально подпрыгивая на месте. Стража неуверенно двинулась в сторону Киары.
Что-что, а быстро соображать Кая всегда умела. Взмахнув руками, она призвала магию, атакуя первой. Плевать, что это только подтвердит обвинения королевы в чужих глазах. Ее уже назначили главным виновником произошедшего.
Ударная воздушная волна сбила солдат с ног. Один из них, подошедший ближе всего, отлетел прямо на тело принца и тут же забился в судорогах, изо рта полилась кровь.
«Это ты должна была сейчас сдохнуть вместо него…»
Разговор, который она подслушала, о проклятье, которое должно сработать через двадцать два года…
Это оно и есть? То, что мучило ее и ее семью долгое время? То, найти первопричину чего у нее так и не вышло. Потому что она искала ее не там, где следовало. Первопричина была не в ней, а в принце, на которого и были наложены злые чары. Чары, для которых она служила отводом. Но когда она сумела защититься от них, найдя исток – они со всей силы ударили по тому, на кого и были направлены изначально.
Ее снова окружили. Среди оставшихся в зале были маги. Лучи заклятий полетели над головой. Она скрестила пальцы, призывая щит, но все же пропустила один из лучей. Плечо прострелило болью, из глаз брызнули злые слезы. Магический резерв, опустошенный после ритуала, не давал перейти в наступление.
Но им не стоило ее злить. Глубоко вдохнув, Кая призвала остатки силы, чувствуя, как тело, следуя за ее волей, изменяется, становится более гибким, ловким, опасным, неуязвимым для чужой магии.
Через несколько секунд посреди зала подняла голову огромная змея.