Жена для Полоза

Глава 13

Убедившись, что его подопечная спит и ей ничего не угрожает, черный Ул Тумен-ге покинул шатер. Но прежде наложил на периметр дополнительный защитный барьер. Именной. Теперь к ней могли проникнуть только те, кому он лично даст разрешение.

А после разметал всю стражу, выставленную охранять невест. Ведь кто-то же из них пропустил на запретную территорию Захрие. Выяснять на месте не стал, просто заменил весь состав, а этих велел задержать – и на допрос.

Прислужниц, выболтавших, о чем просила Ольга, застращал да икоты. Но девчонки только плакали и тряслись. Действительно, им ведь нужно было достать мужскую одежду маленького размера, и с этим они попытались обратиться к стражникам. Именно тогда их и услышала Захрие.

В конце концов дрожащие девчонки принесли клятву верности на крови, а после этого он распорядился отпустить обеих. У-Лэншшш не собирался их наказывать. Но верность, к сожалению, либо покупается, либо выбивается страхом. И только в исключительных случаях она дается по дружбе или любви. За свою долгую жизнь черный наг всего несколько раз видел подобное.

Высшую нагиню У-Лэншшш тоже лично сам наказывать не стал. Зачем? Не его это было дело. Он даже шума поднимать не стал. Просто сообщил по закрытому каналу ее отцу и братьям. Он был лоялен, разъяснил положение, а потом всего лишь выставил им счет. Но такой огромный, что бойкая красавица теперь еще долго будет тише воды, ниже травы.

Однако этим У-Лэншшш не ограничился.

Захрие, сама того не ведая, подсказала ему слишком многое. Она ведь не просто так здесь оказалась. Кто-то же предупредил, рассказал важные подробности, воспользовался женской ревностью и импульсивностью.

За всем этим кто-то стоит в тени, голову этой «змеи» надо найти и отрубить. Но действовать аккуратно, не спугнуть и не спровоцировать раньше времени. А пока что У-Лэншшш вызвал сюда свою личную сотню отборных воинов, к утру они должны были прибыть. И начал расследование всех случаев, даже естественных на первый взгляд, когда в дороге умирали или пропадали невесты.

***

Все это заняло у черного нага какое-то время.

Вернувшись к себе в шатер, он накинул полог безмолвия и повторил вызов. Зачем? Дело было важное, и его надо было безотлагательно обсудить. Однако куда большим фактором тут было любопытство.

Ответили сразу. Развернулась голограмма, и…

Ему даже не надо было спрашивать. Так по-особенному блестели яркие синие глаза, что он понял – видел. Однако У-Лэншшш все-таки притворился сапогом, лицо его приняло хитровато-задумчиво-простецкое выражение.

– Нашел? – спросил он как бы между прочим.

Знал, что не скажет, но, как это говорят у людей, – проверка на вшивость.

Мужчина взглянул на него искоса и развернулся боком. У-Лэншшш хмыкнул, а тот вдруг сделался серьезным и спросил:

– Расскажи лучше, что случилось. Почему ты вызвал сотню?

– Как раз об этом я и собирался доложить.

Закончили они далеко за полночь. К тому времени, когда У-Лэншшш высказал все свои предположения, Полоз выдал:

– Я разберусь здесь, а ты усиль охрану. На полосе я вас встречу.

После того как связь прервалась, на физиономии черного нага расплылась довольная улыбка, и он пробурчал про себя:

– Засуетился, парень? Так-то.

***

Проснулась Ольга рано и полностью отдохнувшей. Правда, было небольшое разочарование, что так и не оправдалась надежда вернуться домой. Но ведь она знала, что этого не случится. Глупо закапывать голову в песок. Просто сознание сопротивляется очевидному, не хочет отрезать пуповину, связывающую его с родным миром. Но ведь и этот мир уже принял ее, отпечатав в своей матрице ее имя. И да, она уже вошла в ту самую новую дверь, что приоткрыл перед ней воображаемый лабиринт.

В общем, все это было ужасно сложно для понимания, поэтому она решила для ясности замять тему. Волновало сейчас Ольгу другое.

Сон. Так странно, она ведь видела того ужика, могла даже поклясться, что он был один в один… А как заснула, не помнила. Зато помнила, что на нее смотрел мужчина во сне. Или не во сне… Синие глаза. Оля привыкла уже к тому, что тут у всех глаза с вертикальным зрачком, а у него были человеческие.

Пока она, невольно краснея, размышляла обо всем этом, послышался шум. Оля высунулась из-за ширмы, полагая, что это явились ее прислужницы. К своему стыду, она поняла, что вчера так и не узнала, как их зовут, и сейчас собиралась исправить упущение.

Однако там не было прислужниц, последи шатра стоял У-Лэншшш.

– Ой… – пискнула она от неожиданности и спряталась за ширму. – Здрасьте, доброе утро.

– Ой, е? – переспросил он. – Доброе. Ты что, стесняешься?

И усмехнулся.

– Посмотри, что я тебе принес.

Действительно, в руке он держал какой-то пакет. Внутри обнаружились вещи – маленького размера светло-оливковый мужской костюм и сапожки. И там еще было нижнее белье, заколки и ленты для волос.

– Спасибо! – Ольга чуть обнимать его не кинулась

Он усмехнулся одними глазами и проговорил:

– Примерь, вдруг что-то не подойдет.

Она тут же побежала переодеваться за ширму и неожиданно для себя подумала, что черный наг чем-то напоминает ей деда. Жаль, о нем сохранились только размытые воспоминания из детства. Мысль скользнула на грани сознания и улетела. А костюм пришелся впору.

Уже после того, как У-Лэншшш ушел, появились змеедевы-прислужницы, завтрак принесли. Оля пыталась их разговорить, но те больше отмалчивались, глаза прятали и отвечали односложно. Потом снова зашел У-Лэншшш и сказал, чтобы готовилась к выезду. Змейки при виде его вообще с лица спали и разом опустили головы. Она подумала, что-то здесь нечисто и надо бы его с пристрастием расспросить. Но…

В конце концов, все это могло подождать до вечера.

А сейчас надо было готовиться к выезду.

Пока шли по лагерю туда, где она вчера оставила Коника, опять на нее таращились все кому не лень. Кто с любопытством, кто с неодобрением, а кто с откровенным восторгом. Оля уже привыкла, теперь это ее мало трогало.

Зато в брючках она сама взобралась на Коника и устроилась в седле. Не так уж важно, что о ней будут думать те, кого она не знает. Удобство наше все. У-Лэншшш в этот раз тоже взял себе драшшшсха и сейчас вместе с тройкой ее сопровождения стоял рядом с ней. Пользуясь небольшой заминкой, пока остальные невесты грузились на свой транспорт, склонился к ней и тихо сказал:

– В лесу держись крепче. Будет непросто.

Что он имел в виду, Ольга поняла, только когда они въехали в тот сумрачный лес.

Глава 14

В этот раз они двигались быстро, но без спешки. Большое открытое пространство, была возможность осмотреться и даже мысленно пообщаться с Коником. Никогда бы не подумала, что у нее может возникнуть нечто вроде взаимной симпатии с таким вот… теперь она даже не знала, как его назвать. Но уж не червь.

Это невольно навело и на другие мысли. Что мы вообще знаем о животных, которые населяют наш мир? Например, о царстве насекомых, те вообще терра инкогнита. Потом вспомнила, что это уже не совсем актуально, потому что сама она теперь тут, а тот мир, который ее, остался за гранью. Облачком пронеслись в сознании отголоски чувств. Странное состояние, когда не можешь ни принять по-настоящему, ни отказаться.

Поэтому надо двигаться вперед и только вперед.

И кстати, Оля заметила, что среди стражников появились новые лица. Нет, ну как лица, с ее точки зрения они были как бы на одно лицо. Она, конечно, различала их внешне, но все равно в массе одинаковые.

А эти отличались. Более темным цветом чешуи, рисунком, а главное – повадкой. Четкие, сосредоточенные, ни одного лишнего суетливого движения. И у них было немного другое оружие. Ей еще пришло в голову сравнение со спецназом.

Вот об этом она У-Лэншшша и спросила, раз уж не было такой гонки, и он теперь тоже был всадником, а не конем. Подъехала чуть ближе и тихо спросила:

– У нас поменялись сопровождающие? Я вижу новых. Это что, ваш местный спецназ?

Потому что действительно, эти самые новые «бойцы» теперь сопровождали эскортом по трое каждую невесту. Алтын, кстати, сопровождали шестеро: те самые желто-зеленые, что были при ней с самого начала, – вероятно, Ер-Ге больше доверял лично отобранной страже, – но еще и трое новых.

Судя по тому, как тщательно этот наг охранял свою ставленницу, Оля сделала вывод, что на нее возлагаются особые надежды. Не то чтобы ей хотелось соперничать с этой гордой девственницей за какого-то там непонятного Полоза, которого она знать не знала и видеть не видела, но самолюбие заело. Глупость, конечно, но, видимо, все девушки так устроены.

А вот Алтын сегодня утром на нее как-то иначе смотрела. То есть, она на нее смотрела! Что само по себе удивительно. Острый, неприязненный и оценивающий взгляд, как предупреждение. Интересно, что поменялось со вчерашнего дня, что ее соизволили заметить?

У-Лэншшш скосился на нее и вскинул бровь – мол, это не подождет? И по ее взгляду понял – нет. Усмехнулся, кивнул.

– Ты правильно заметила.

– А что, тут опасно? Вы же говорили вроде…

Тот помолчал с секунду, пожевал губами и выдал:

– Так солиднее.

– Солиднее? – не поняла Оля.

– Скоро будем представлять невест пред очи царя Полоза, – скучно так объявил он. – Сама понимаешь, надо выглядеть.

Прямо как будто ушат холодной воды за воротник. Она даже отвернулась, закрывая ладонью лицо. Комком в груди перевернулись чувства, кверху всплыла обида.

– Это вы мне потому одежду принесли, чтобы солиднее, да? – проговорила с усмешкой.

Пожилой мужчина промолчал, теперь он смотрел строго вперед. Обида обозначилась еще четче, хотя, казалось бы, обижаться на что? Сама понимала, что глупо, зато отрезвляюще. Какое-то время ехали в молчании, она только тихонько поглаживала ладонью гладкие пластины, закрывавшие широкую шею Коника. Сейчас драшшшсх был единственным, с кем она могла поделиться чувствами. У-Лэншшш глянул, что она делает, бровью шевельнул и отвернулся снова.

– Зачем вашему царю Полозу столько невест? – спросила она тихо.

– Что? – не расслышал У-Лэншшш.

– Я спрашиваю, зачем столько невест каждый год? Что ваш царь с ними делает, съедает?

– Что?! – Он резко развернулся к ней всем корпусом и возмущенно вытаращился. – Фшшшшххх! Женщщщщина?! Откуда в твоей голове такие дурацссские мыссссли?

И вскинул эмоциональным жестом руку.

А вот нечего ее стыдить. Ольге совершенно не было стыдно.

– Согласитесь, это выглядит странно. Потому что… – она запнулась. – Ведь если каждый год невесты, но никогда не бывает свадьбы… К тому же у вас есть свои женщины.

– Оля, – строго начал он.

Но ей нужно было проговорить это.

– Получается, невесты – это такой расходный материал. Нужны для чего-то там, а потом… Скажите честно, У-Лэншшш, нас принесут в жертву или раздадут в гаремы?

Он долго шипел что-то неразборчивое. Потом обернулся.

– Ты не понимаешь!

Оля усмехнулась. Действительно, где уж ей понять.

– Это очень сложно, – и снова умолк, как будто слова давались с трудом. – Невест много, но жена может быть одна. Единственная на все времена, понимаешь. И в жены Полоз берет только человеческую женщину. Потому что…

Снова слышалось какое-то шипение и бормотание. Наконец черный наг сказал прямо:

– Только человеческая женщина может дать Полозу потомство.

– Но как же…

Это звучало странно и нелогично. Она же видела и нагинь, и нагов, и все они явно не почкованием образовались. А… Вдруг жуткая мысль пришла, что все вот это – и есть его дети… Она даже рот прикрыла, чтобы не вскрикнуть.

Но тут У-Лэншшш рявкнул:

– Женщщщщина! Ты дашшшь мне договорить?!!!

Шипел сердито какое время, а после выдал, поведя рукой вокруг:

– То, шшшто ты видишшшь, – все не так. Наши женщины не могут родить от Полоза, они холодные, от другого нага – да. А у него не так. Ему очень трудно найти, не каждая… Он царь, понимаешшшь?!

В конце концов он махнул рукой и отвернулся. Оля прямо чувствовала исходившие от него волны раздражения и обиды. Еще и сопровождающие как-то начали на них коситься, потому что под конец спор уже был на повышенных тонах. И Коник притих, словно затаился.

А вот нечего делать из нее чудовище! Ей тут вообще хуже всех, между прочим. Ничего она не поняла, но, сама не зная почему, вдруг почувствовала неизвестно откуда взявшиеся угрызения совести. Вот этого точно не надо.

– Так что с гаремом? – спросила тихо.

– Клянусссь, шшшто в гарем ты не попадешшшь, – проговорил У-Лэншшш и повернулся к ней. – Моей клятвы довольно?

Много разных чувств опять клубком перевернулось в груди, но тот холодный узел отпустил.

– Да, – сказала Оля, глядя на него.

Он закатил глаза.

И ведь опять недоговорил! Ничего не объяснил, стало еще непонятнее. Но это было лучше, чем ничего.

***

До первых деревьев они добрались как-то незаметно и замерли на границе. Для чего было останавливаться, Оля не поняла, просто приняла как должное, может, у них тут знак стоит какой невидимый. Хотя, наверное, именно так и было, потому что, выдержав паузу, они плавно ступили под полог многоярусного тропического леса.

Огромные деревья, кронами уходящие далеко вверх. А под ними меньше и меньше – словно этажи. И на каждом этаже, даже в самом низу, где зеленовато-опаловый сумрак переходит в чернильную темноту, кипит жизнь.

Однако внезапно возникшие перед ними парящие в воздухе полупрозрачные фигуры змеелюдей – это было не для слабых нервов.

– Господи, Боже, что это??? – отшатываясь, пробормотала Оля.

У-Лэншшш бросил ей:

– Держись крепче. Это стража.

И выдвинулся вперед, трансформируясь на ходу. А она затихла, потому что жутко это все было.

– Кого привел? – глухо осведомился призрачный наг, сканируя их светящимися глазами, потом, оглядев, кивнул. – Вижу, невесссты.

Мотнул головой:

– Проходите. Он шшшдетттсссс.

Призрачная стража расступилась, но проезжать сквозь их строй было тяжело, как сквозь ледяной кисель продираться. Оля вцепилась мертвой хваткой в упряжь и закрыла глаза. И так и не открывала, пока У-Лэншшш не шикнул насмешливо:

– Можешшшь открыть глаза. Уже мало осталосссь.

Теперь перед ними была извилистая широкая полоса, заросшая высокой травой, а по обе стороны от этой полосы стеной лес. Удивительно похоже на просеку для высоковольтных линий. Она еще вертела головой, когда на полосе вдруг возникло огромное тело. Быстрое и стремительное, как молния.

Наг. Человеческий торс и лицо, горящие жарким золотом глаза.

Он показался ей выше деревьев.

Глава 15

Это даже шоком нельзя было назвать. Оля смотрела, разинув рот и запрокинув голову. То, что она видела, было просто невероятно. Как древняя сказка! Все то, что она до того тут видела, тоже было сказкой, но это…

Гармоничное стройное мужское тело, переходящее в толстенный, как столетнее дерево, гибкий хвост. Изумрудно-синяя чешуя, отливающая бриллиантовыми искрами. Идеальные пропорции. Совершенство.

Гигантский змей замер, а кольца его хвоста все еще подтягивались, продолжая сворачиваться, и им, кажется, не было конца. И тут же от их среды отделились У-Лэншшш, Ер-Ге и остальные восемь нагов, у которых тут были подопечные, и заскользили к нему. Она думала, наги огромные? Они не доставали ему до груди.

А дальше....

Они приветствовали своего царя. Царя! Полоза! Что-то такое говорили, она не разбирала слов, просто по смыслу поняла, что разговор шел о них. О невестах. Огромный золотоглазый наг скользил по ним взглядом, а она смотрела на него и не могла поверить. Все, что ей с таким пылом разъяснял тут У-Лэншшш, все еще звучало в ушах.

Но если это и есть Полоз…

У Оли вырвался нервный смешок.

И вдруг его взгляд изменился и на мгновение метнулся к ней.

Оля замерла, боясь шелохнуться. Совсем как тогда, когда она впервые очнулась в этом мире и увидела перед собой огромного черного змея. Только сейчас она уже не могла позволить себе такую роскошь, как упасть в обморок. Нет, только не это. Все застыло и похолодело внутри…

Немигающий взгляд скользнул мимо.

Ей показалось, что из нее весь воздух выкачали.

***

Девушка была здесь. Полоз видел ее.

И видел ее реакцию. Но сделать ничего не мог, сейчас он должен был оставаться в этом облике. Потом. Надо выждать.

***

Там еще что-то говорили и говорили, она уже не следила. Все равно это было выше ее понимания. Как, зачем? Куда ему человеческие женщины??? Оля переключилась на невест. Смотрела и не могла понять – опоили их чем-то, что ли? Почему у них такие взгляды?

Случайно встретилась взглядом с Алтын. Она была даже рада увидеть в глазах девушки привычное презрение. Даже если о ее взгляд можно было порезаться, он, во всяком случае, был осмысленным. Алтын знала, чего хотела, и явно готова была любой ценой идти к цели. И это было даже хорошо. Наверное. Ольга просто устала, сказывалось нервное перевозбуждение.

Между тем официальная часть закончилась.

Судя по тому, что их провожатые возвращались, чтобы занять свои места, скоро их путешествие будет продолжено. Она здорово надеялась, что там, куда их привезут, будет ванна и кровать. У нее сейчас было единственное желание – помыться и лечь спать, больше ничего не хотелось. Думать о том, что лабиринт оказался ловушкой, искать выход – все это она собиралась делать завтра.

Вернулся У-Лэншшш, смерил ее внимательным взглядом. Прошипел:

– Уссстала? Потерпи, невессста, немного осссталосссь. Ссско…

Он не успел закончить свою мысль.

Ситуация неуловимо изменилась, как будто над тропическим лесом пронесся порыв ледяного ветра. Потому что внезапно с дальнего конца полосы показалось несколько более чем странных существ.

Настоящие хтонические чудовища. Ольга никогда еще не видела подобных! Разве что на жутковатых мрачных артах фэнтези – всегда думала, что это плод больной фантазии художника. Петушиные головы на телах змей. Оперение, острые изогнутые клювы…

Секунда, и Полоз уже стоял против непрошеных гостей, закрывая их всех собой. Они замерли друг против друга. Но если гигантский наг при всей своей чудовищности выглядел гармоничным, то в этих было что-то отталкивающее. Как в гиенах.

– Рад приветствовать тебя на моей земле, Гумеш. Что-то забыл или решил снова заехать в гости?

Гулкий голос Полоза звучал спокойно, хотя в том, как резко он развернулся корпусом, чувствовалось напряжение. В ответ раздался неприятный смешок-клекот.

– Нет, просто охотился. У тебя новые самочки, Полоз?

Холодное молчание.

А вот сейчас напряжение повисло такое, что хоть ножом режь.

– Перррнатыессссшшшш – едва слышно прошипел У-Лэншшш и обернулся к охранявшим ее стражам. – Головой ответите, ессссли хоть волосок ссс нее… вессссь ваш род сссотру.

И ей:

– Ни ссс мессста, Ольга. Ничего не бойссся.

А потом как будто вырос, увеличился в размерах и скользнул черной тенью вперед. Встал рядом с Полозом и сдержанно поклонился:

– Рад видеть тебя в здравии, Гумешшшшш.

– Черный Ул Тумен-ге, тебя теперь посылают за невестами?

И снова этот мерзкий смех.

– Кто это? – тихо спросила Оля замерших рядом с ней стражей.

– Пернатые, василиссски, – коротко прошипел один.

– Царь Гумешшшш, – шикнул другой.

И тут она краем глаза заметила движение и резко повернула голову. Это «спешил» к своему царю Ер-Ге. Встал рядом, но чуть позади У-Лэншшша, из чего она сделала вывод, что Ер-Ге не последнее место занимает при дворе. Поклонился и запел соловьем.

Ольга невольно оглянулась на его подопечную. Странный взгляд проскочил у Алтын. Такой острый, прищуренный. И смотрела она не на Полоза, а на Гумеша, василиска. Какая-то ассоциация у Ольги проскочила, но она не успела додумать.

А Ер-Ге все растекался.

– Я тронут, – язвительно рассмеялся, не дослушав его, Гумеш. – Надеюсь быть гостем на твоей скорой свадьбе, Полоз!

– Буду раз тебя видеть, – ответил тот.

Еще секунда, и непрошеные гости исчезли так же внезапно, как и появились.

***

Уходили быстро.

Какая усталость, какой сон! Ольгу потряхивало, а в ушах долго еще звучал этот жуткий клекочущий смех. Расспрашивать У-Лэншшша она не посмела. Видела только, что Полоз прикрывал их, пока все не покинули эту просеку.

И только потом ушел последним.

Глава 16

Они двигались по той извилистой полосе, что разделяла сумрачный лес на две части. Впереди и позади, выстроившись цепью, шли те новые стражи, которых Оля окрестила про себя змеиный спецназ. В центре, теснее сбив их друг к другу, везли невест. А по обе стороны полосы по кромке леса Ольга видела двигавшихся параллельно с ними призрачных стражей. Жутко…

А замыкал, по-прежнему закрывая их собой, Полоз.

От нервного напряжения она была на взводе и невольно подмечала абсолютно все мелочи. Где мелькнет странный блеск – взгляд из темноты, как зашуршит трава или всколыхнется ветка. И ветер по траве.

Оля старалась не вертеть головой по сторонам, но все же оглядела всех невест. Многие из них казались ей инфантильными и странными, две девушки выглядели испуганно и жались к своим провожатым. Алтын… Прямая как всегда, взгляд устремлен вперед.

Рядом с ней Ер-Ге. Отсюда было не разобрать, но, кажется, он что-то тихо говорил своей подопечной. А у той в какой-то момент промелькнуло удовлетворение на лице. Это было настолько странно, что Ольга присмотрелась внимательнее. И тут же получила ответный взгляд, а в нем ставшее уже привычным отгораживающее презрение и… жалость? Не успела она осмыслить, девушка отвернулась и смотрела уже прямо перед собой.

Не то чтобы это встревожило Ольгу, но озадачило. Как и все непонятное.

У-Лэншшш молча ехал рядом с ней, видно было, что его мысли далеко отсюда. Они уже прилично отдалились от того места, где им встретились василиски, и Оля решилась спросить:

– Василиски… Пернатые, это те, что напали тогда на поляне у ручья, да? Когда вы меня прятали?

Он кивнул. А ей вспомнилось, как черный наг закрывал ее своим телом. Стало не по себе.

– Это было опасно, они могли поранить вас, – начала она.

Мужчина снисходительно хмыкнул:

– Нисколько. Их клювикам не пробить мою чешую.

Стало как-то легче, но вопросы остались. Например, как василиски (кстати, пернатые – очень точное определение) оказались здесь? Их кто-то предупредил? Но ведь У-Лэншшш говорил, что это их земля. Что опасности нет. Однако она видела, как напряжен был У-Лэншшш и остальные стражи.

Потому и спросила то, что показалось ей совсем уж странным:

– Почему эти ваши призраки, которые в лесу, стражи, пропустили их?

– Гумеш – царь. Он имеет свободный доступ в любое время как гость.

– Что-то он не очень был похож на гостя, – пробормотала Ольга, невольно ежась.

Полоз явно не рад был ему, хоть и проявлял вежливость на словах. У-Лэншшш только презрительно хмыкнул. Она уже поняла, что у черного Ул Тумен-ге с василисками свои счеты.

А вот Ер-Ге… Возможно, лебезить перед гостем ему положено по должности, но что-то ей подсказывало, что к сладкоголосому покровителю Алтын стоит присмотреться. Говорить она этого не стала, потому что попросту не знала их внутренней кухни. К тому же момент неподходящий, ей казалось, поднимать такую тему стоит без свидетелей. Взглянула на черного нага долгим взглядом и спросила:

– А что он вообще хотел?

– Увидеть вас. Тебя, – У-Лэншшш повернулся к ней. – Невессст.

Резко прозвучало, как будто колючие льдинки пробежали по коже.

– За-зачем?

Черный наг беззвучно выругался, прежде чем выплюнуть сквозь зубы:

– Нервы потрепать. Поживиться.

– Но он же вроде говорил что-то о скорой свадьбе?

– Он издевался, Оля, – глаза черного нага расширились, и в них горел сейчас нехороший огонь. – Издевался, зная, что это для Полоза сродни чуду.

Такой напор, столько эмоций. И очень по-человечески. Сейчас на нее смотрел не змей, а умудренный опытом политик и человек. Оля не сразу нашлась что ответить, его слова осмысливала. С минуту еще царило молчание, она механически поглаживала покрытую гладким панцирем шею Коника. А он скользнул взглядом по кольцу на ее руке и отвернулся.

– Для чего он это делает? – тихо спросила она. – Насколько я поняла, открытой войны между вами нет.

– Ослабить Полоза, перехватить власть. Этой вражде столько лет, что… – потом вдруг уставился на нее. – Э, невессста? Слишком умные ведешь разговоры!

И засмеялся.

Ей бы обидеться сейчас, но в его взгляде на нее читалось странное удовлетворение, как будто он ею гордился. Оля фыркнула и отвела взгляд в сторону. Ну конечно! Стражи тоже старательно прятали улыбочки. Вот же змеи, особо ядовитые.

В конце концов она махнула рукой. Волновало сейчас другое. Слова У-Лэншшша осели в сознании, вызывая тревогу. Не хотелось себя накручивать, но она невольно стала анализировать.

Кто-то хочет ослабить Полоза? Но зачем? Было в этом что-то неправильное, вызывавшее внутренний протест. Ей не понравился Гумеш, его глумливость, он явно провоцировал. «Самочки». Как-то слишком уж уничижительно. Да, наги тоже далеко не всегда были почтительны, но они берегли их, защищали ценой крови. Очевидно, невесты действительно для них жизненно важны.

И это противостояние, когда Полоз заслонил их собой.

Она полностью ушла в свои мысли и потому не сразу услышала, когда У-Лэншшш окликнул ее:

– Эй? Невессста, ты шшшто там, спишшшь?

– Что? – Оля невольно вздрогнула, вскидывая голову.

– Уже мало осталось, скоро будем на месссте. Вот сейчас… Сссмотри.

Черный наг сидел подбоченившись, во взгляде, которым он окинул все вокруг, светилось довольство. Действительно, извилистая полоса, по которой они двигались, как-то разом кончилась. И перед взором раскрылся вид на пойму реки и большой парк.

Неожиданный шелест рядом. Тихий, едва слышный. Едва заметное глазу стремительное движение.

Огромное идеальное тело на какую-то долю секунды замерло напротив. Кольца хвоста, изумрудно-синяя чешуя, отливающая бриллиантовыми искрами. Полоз.

Горящие золотом глаза остановились на ней.

Она тут же опустила взгляд.

Неуловимое движение, и он исчез впереди, молнией скользнув вперед. Туда, где за широкой поймой стоял дворец из желтоватого камня.

– Приехали, – проговорил У-Лэншшш.