– Эта мельница была моей, лорд Вулф, когда вашего духу еще здесь не было.
А его глаза вспыхнули нехорошим огнем и сощурились.
– Но я теперь здесь! И это моя мельница. А вот что здесь делаете вы, леди Кейт? – проговорил он, опасно наступая. – Или правильнее было бы спросить, что ты здесь делаешь, ведьма?
– Да, – выпрямилась она, глядя на него с ненавистью. – Я ведьма, лорд Вулф. И этим горжусь! А вы…
У нее сжались кулаки, потому что он задел ее за живое. Но мужчина как будто не слышал. Добрался до нее наконец и грозно навис, вглядываясь, как будто искал что-то в ее глазах.
– Что же ты юлишь, ведьма? – прошипел почти у самых губ. – От кого ты скрываешься здесь?! Отвечай! Ждешь любовника?! М?!
Ярость душной волной поднималась к горлу. У нее просто не осталось никаких сил терпеть. Не надо доводить огненную ведьму, никому не понравятся последствия!
– Да как ты смеешь говорить мне такое?! – рявкнула она, вскидывая руки. – Ты, чурбан твердокаменный…!!!
Кейт была очень зла в тот момент, а взгляд случайно выцепил статуэтку стоявшего на полке фарфорового кота. Сорвалось заклятие с ее рук, и…
Вместо лорда Вулфа перед ней на полу стоял каменный волк.
Она сама не поняла, как это вышло. Такого ей еще никогда не удавалось. Чтоб вот так заколдовать… Она застыла, закрывая ладонью рот. Потом спохватилась, надо же было как-то вернуть это… этого… В прежнее агрегатное состояние.
Попробовала заклятие. Один раз, другой – ничего. Еще!
– Ну же! Давай! Превращайся обратно, злобное чудовище… Козел горный!
И тут, кажется, колдовство подействовало. Потому что застывший изваянием волк встряхнулся, камень стал осыпаться с него мелкой крошкой. Теперь на месте каменного был самый настоящий живой волк. Пасть оскалена, шерсть дыбом. Зарычал и двинулся прямо на нее.
От неожиданности Кейт забыла, что она ведьма. Взвизгнула и взлетела на кровать, а волк за ней следом. Она пыталась отползти, но он настиг ее мгновенно, уцепился зубами за юбку и подтянул к себе, ворча и забираясь носом под подол. Он вел себя так странно, что Кейт попросту растерялась.
– Убирайся, чудовище! – пыталась она отпихнуть его от себя.
Но не тут-то было! Волк неожиданно снова обернулся лордом Вулфом и рыкнул:
– Ах я горный козел?!
– Я!..
Она все пыталась отползти, но мужчина уже поймал ее и выпускать, похоже, не собирался.
– Все милая, ты меня вывела! Теперь не уйдешь, – тихо рычал он ей прямо в губы, накрывая своим телом, обнюхивая, прижимая и оглаживая собой.
– Ты! Что ты себе…
Увы, больше леди Кейт ничего сказать не удалось. Потому что он мгновенно заткнул ей рот поцелуем. И с его жадными жаркими губами невозможно было бороться.
А потом уже просто не хотелось.
Опасно целовать огненную ведьму, так и самому сгореть недолго.
***
Лорд той ночью в замке не появился.
А леди Кейт Маргерит… Она в любом случае собиралась заночевать на мельнице.
Однако, если кто-то думает, что в провинциальном городке можно хотя бы шаг ступить, оставшись незамеченным, тот либо опасно наивен, либо глубоко заблуждается.
Рано утром следующего дня работники, которых лорд еще вчера послал заготовить доски для ремонта, обнаружили волчьи следы, ведущие на мельницу. А ни медведей, ни волков, ни других крупных хищников в лесу вокруг Торвальда отродясь не было.
Естественно, подняли тревогу, хватились лорда. Того на месте не оказалось, зато на месте были охотники – полковник Бонбич и майор Однорал. В общем, лорд Вулф был обнаружен на мельнице в обществе леди Кейт Маргерит в самой компрометирующей ситуации.
Дело, конечно, замяли как могли, лес оцепили, любопытных отогнали.
И примерно через час после означенных событий мрачный и серьезный лорд Вулф, как честный волк, уже просил у растерянного лорда Маргерита руки его дочери Кейт.
Кейт была категорически против.
Но бракосочетание все-таки состоялась.
***
И скоро мы узнаем подробности.
Глава 6
Полковник Вулф просто не понимал, как это случилось.
Он же всегда был предельно осмотрителен, сдержан и осторожен. Но эта девица, эта Кейт Маргерит! Она выводила его из себя с первой минуты, как он ее увидел.
Накануне, на том треклятом балу, он почему-то не мог от нее отвлечься. Там были девушки красивее, но эта ведьма занимала все ее его мысли. Ее дерзкий кошачий взгляд и возмутительная холодность. И запах…
Запах он уловил сразу. И стоило только учуять непонятные, но убийственно привлекательные нотки, как он мгновенно настроился на этот аромат. А когда обернулся волком, запах стал просто лишать его разума. Девчонка еще и дерзила, доводила его, провоцировала, в конце концов, он попросту сорвался.
Единственное, о чем Алекс мог в тот момент думать, это как сделать эту огненную ведьму своей. И он сгорел вместе с ней в этом огне.
А наутро, когда Вулф хотел сделать все по-хорошему, эта ведьма обвинила его во всех смертных грехах! Во мгновение ока накинула на себя одежду и свой красный плащ и умчалась. Как будто это не она сладко стонала всю ночь в его объятиях. Как будто он допустить, чтобы…
Он был обижен в лучших чувствах и дико раздосадован.
Но это все не имело значения. Его растоптанные чувства, последнее, что занимало полковника. Потому что он должен был поступить по чести, как полагается.
***
А Кейт, проснувшись утром в постели с этим… чудовищем, была в шоке. В ужасе от себя. Испугана и взволнована! Она мгновенно собралась и ускакала домой, прикрывшись отводом глаз, чтобы ее не увидели в городе.
Но не успела она бросить лошадь в конюшне и забежать в дом, как на нее набросилась матушка. Как будто караулила ее там.
– Кейт? В каком ты состоянии?
О нет, только не это! Кейт быстро пошла по коридору к себе в комнату, шипя при этом:
– Мама, прошу тебя, оставь меня в покое!
– Но Кейт, я твоя мать, и имею право знать!
Девушка остановилась, сжав кулаки, и только собралась разразиться тирадой, как дворецкий объявил:
– Лорд Алекс Вулф из Торвальда.
Секунду звенело молчание, потом Кейт взвизгнула, дернувшись на месте:
– Меня нет! Не принимайте его!
Но леди Мардж уже расцвела улыбкой и велела дворецкому:
– Просите.
Кейт не могла этого вынести, сбежала к себе и металась по комнате. А когда ничего не понимающий отец вызвал ее в кабинет и…
Она сказала нет. Нет и нет.
Полковник Вулф ушел, хлопнув дверью.
***
Отказала!
Смотреть на него вот так, словно он чудовище, после того как они были так близки?! Он же знал, что не противен ей! Ей нравилось все, что он с ней делал!
Боже милосердный, как ему было обидно! Просто до глубины души.
Но это уже не имело значения.
Смешно только было. Надо же, сам предупреждал своих парней, а попался первый. Но сейчас ему просто нужно было немного времени, чтобы остыть. А решение пришло само.
Лорд Вулф вернулся в особняк Маргеритов и без согласия невесты оттуда не вышел.
***
Безумно трудно было выдержать. На Кейт давили все: полковник Вулф, матушка, собственная совесть, даже, кажется, стены родного особняка. А она сама не знала, почему так борется!
Ведь, положа руку на сердце, ей нравился этот мужчина. И… все остальное, что между ними произошло, тоже. Но признать свое поражение? Никогда.
Так она и сказала, когда он явился второй раз за это утро.
Но у него оказался припасен сюрприз. Мельница.
Этот лорд Алекс Вулф из Торвальда, этот Волк! Отписал на имя леди Кейт Маргерит мельницу, что в лесу неподалеку от его замка. Но только в качестве свадебного подарка! И никак иначе. В противном случае он поклялся, что разнесет все к чертям. Камня на камне от этой мельницы не оставит!
Он просто не оставил ей выбора. Что было делать, не могла же она позволить этому чудовищу уничтожить ее лабораторию! Кейт согласилась.
***
Венчание было назначено завтра ровно в полдень.
Матушкиными титаническими усилиями за оставшиеся сутки было подготовлено и обработано все: платье невесты, свадебный обед и даже общественное мнение.
А завтра к полудню весь городок набился в церковь, желая увидеть свадьбу своими глазами. У многих в голове не укладывалось, как Кейт Маргерит, которую все в шутку называли Красной Шапочкой, умудрилась так быстро отхватить себе красавца – полковника? Строились разные предположения.
Сомнения развеяла леди Мардж. Эта достопочтенная дама вытащила из ридикюля пузырек духов. А потом, выразительно показывая взглядом на все еще холостых друзей жениха, майора Однорал и полковника Бонбича, по большому секрету сообщила одной из своих подруг, у которой тоже имелась дочь на выданье:
– Достаточно одной капли. В крайнем случае двух. Но не больше трех!
За пузырьком духов протянулось сразу десять рук.
И пока все это происходило, новобрачные стояли перед алтарем и сердито смотрели в разные стороны.
Однако оба сказали да.
***
Но история на этом не закончилась.
Нас ждет еще послесловие (в котором вся правда).
Эпилог
В этой истории было много загадочного и непонятного.
Например, каким образом леди Мардж удалось заставить городских кумушек поверить в логичность, а главное, полную благопристойность происходящего. Потому что в любом другом случае разразился бы страшный скандал. Это же было просто неприлично. Где помолвка, где годы ухаживаний?
Однако… Умело примененное воздействие опытной ведьмы, а также умение манипулировать сознанием, быстро переключили интерес предприимчивых матерей семейств, у которых имелись дочери на выданье, со скоропалительного замужества Кейт на куда более достойную внимания тему.
В городке оставались еще два очень интересных холостяка! Красавцы военные, молодые, богатые и на хорошем счету у короля. Естественно, на них была открыта дикая брачная охота. Если уж нелюдимой Кейт Маргерит удалось отхватить себе мужа, то у других, более приятных молодых леди должно было получиться по щелчку пальцев.
Увы, все сбрасывали со счетов такую важную деталь, как возникающий ниоткуда и существующий сам по себе взаимный интерес охотника и жертвы. Именно это интерес и держит прочнее любых цепей. И здесь неважно, кто именно охотник, а кто жертва, ибо роли могут еще не раз поменяться в процессе.
Наверное, потому полковнику Бойлу Бонбичу и майору Генри Однорал и удалось счастливо избегнуть всех брачных ловушек и ускользнуть из городка неженатыми. Просто, так уж вышло, что духи леди Мардж больше не действовали. Впрочем, возможно, все поголовно дамы злоупотребляли ими, утраивая дозу для верности? В любом случае, эффект, постигший полковника Вулфа, так и остался уникальным.
Что же касается лорда и леди Вулф…
Невесту-то он в замок забрал. Но леди Кейт принципиально игнорировала супружескую спальню. Она вообще его игнорировала, чем смертельно ранила самолюбие лорда Вулфа. Полковник несколько дней был не в себе, это даже отразилось на дисциплине в стенах замка. Потому что леди Кейт эту самую дисциплину своим поведением разлагала и расшатывала! Разумеется, он не сдержался и высказал.
С того момента леди Кейт Вулф просто переселилась жить на мельницу. Опять вернулся красный плащ и возмутительная независимая холодность, вызывавшая у лорда Вулфа непреодолимое желание переломить ситуацию и обостренный мужской интерес.
И да, он злился, а леди Кейт игнорировала его по-прежнему.
Но. НО!
Полковник не сдался. Он и там умудрился ее достать.
Когда подписывали брачный контракт, частью которого и была эта дарственная, Кейт была слишком взволнована и не заметила написанный очень мелким шрифтом пункт, по которому лорду Вулфу тоже представлялось право посещать означенную мельницу.
И вот теперь он ее посещал!
Естественно, как ни старайся что-то скрыть, в провинциальном городке истина все равно выплывает. Иногда, правда, в столь извращенной форме, что впору хвататься за голову. Теперь горожане шептались о Красной Шапочке и загадочном Сером Волке. Боже, как Кейт злилась…
Однако на мельнице между ними почему-то происходило то, что никак не получалось в замке. Они неизменно оказывались в постели вдвоем. И то, что началось как война, со временем стало приобретать оттенок игры.
Потому что теперь случалось, что, вернувшись на мельницу к вечеру, Кейт обнаруживала в постели потягивающегося волка. Который, чтобы еще больше ее позлить, надевал ее ночной халат и чепец, притворяясь Бабушкой. А потом он вновь превращался в лорда Вулфа, устоять перед которым было слишком сложно.
Но игра есть игра, и Кейт делала вид, что не замечает волка в своей кровати. Ему приходилось томиться на медленном огне и ждать. И только закончив с якобы важными делами, она забиралась на постель и спрашивала, медленно снимая с себя одежду:
– Бабушка-Бабушка, а почему у тебя такие горящие глаза?
Глаза у лорда Вулфа к тому моменту уже действительно были горящие. Он и так едва сдерживался. А ведьма смеялась.
– Это чтобы лучше видеть тебя, – звучало хрипловато.
И на этом терпение заканчивалось, потому что волк неизменно превращался в обнаженного красавца, и руки его как-то сами собой тянулись к ведьме.
– Бабушка-Бабушка, а почему у тебя такие большие руки? – тихонько выдыхала она, в его объятиях.
– Это чтобы крепче обнять тебя, – шептал он ей в губы.
Обычно, когда они добирались до вопроса о зубах, все уже и так было ясно.
В общем, примерно через год леди Кейт все-таки переселилась в замок и обновила спальню своего супруга. Однако они оба все равно продолжали посещать мельницу. Но теперь уже тайно.
***
Когда все это дошло до короля, он посмеялся над лордом Торвальда и заявил, что теперь долг короны всем леди из рода Маргерит частично оплачен.