Женщина для хозяина

А что, если именно Иван вдруг оказался бы её хозяином? Наверняка он бы без вопросов выкинул Инну из их жизни, какое бы место та не занимала ранее! Эх, если бы это именно он должен был быть с ней этой ночью…

И Василисе даже страшно стало от столь греховных помыслов, но момент, когда она впервые ощутила робкий росток иных, запретных устремлений, чрезвычайно отчётливо впечатался в её сознание и стереть его теперь невозможно калёным железом. Но ещё она вспомнила, как в далёком детстве ей поставили клеймо на живот, и окаменела, а глаза стали пустыми.

Любое живое существо рождается свободным, даже такие, как она, Василиса. Покорность прививается наказаниями, но по-настоящему они смирялись лишь тогда, когда пробовали бежать и получали метку. Василиса попробовала в пять лет, что являлось своеобразным рекордом для матушки Анны – она потом часто хвасталась перед служками, что нутром почуяла недоброе, несмотря на юный возраст подопечной, и сумела провернуть всё в лучшем виде, не подкопаешься. Василиса до сих пор могла вызвать в памяти шипящий звук раскалённой печатки и дикую, всепоглощающую боль, навеки связанную с желанием освободиться.

Девушка очнулась, когда Иван коснулся её плеча и чуть сжал горячими пальцами.

– Ты в порядке? Василиса? Что с тобой?

Она инстинктивно провела ладонью по клейму на животе и отступила на шаг, так что его рука повисла в воздухе и исчезла. Ей нельзя, нельзя давать себе волю. Она слишком хорошо знала, что бывает потом. Нет уж! А что, если это какая-то проверка? Если хозяин должен убедиться, что на Василису можно положиться?

– Всё хорошо, – она с неприязнью взглянула на искусителя, – я пойду спать.

– Постой, – Иван сделал движение, словно собирался остановить девушку, но передумал, – что произошло? Я что-то не то сказал про Инну? Обидел тебя?

Она обернулась от порога и холодно попрощалась:

– Спокойной ночи, Иван. Хозяин будет доволен твоей службой.

Стеклянная дверь на балкон плотно закрылась, а фигура охранника растаяла под кровавой луной – похоже, Иван проделал обратный путь по стене особняка и остался караулить внизу.

Сна не было, и Василиса вернулась в библиотеку, чтобы взяться за присмотренный том о Древних. На этот раз она ловко извлекла манускрипт, свернулась калачиком в кресле и принялась за чтение. И не заметила, как задремала после всех волнений и длинной дороги.

Разбудил её радостный смех – Василиса подняла веки и обнаружила, что хозяин сидит в кресле напротив, а между ними на сервировочном столике на колёсах накрыт роскошный завтрак. По правде говоря, такого завтрака она отродясь не видывала: выпечка и сыры, ягоды и что-то похожее на молоко, только густое. И всё это великолепие им двоим?

– Какая-то проблема с кроватью? – хозяин явно был в приподнятом настроении и благодушно улыбался, как будто они вчера не разругались вдрызг.

– Почему? – Василиса широко зевнула и тут же смутилась своего расслабленного жеста.

– Потому что ты спишь в кресле, а не в там, – он задорно подвигал бровями, – неужели в монастыре у вас были перины покруче?

– У нас были мешки с соломой, – буркнула Василиса.

– Тогда почему ты здесь? Любишь читать на ночь?

Она показала хозяину упавшую книгу и он расхохотался ещё громче.

– Это забавно. Говорят, каждая такая тварь первым делом хватает именно её. Думаешь найти там что-то стоящее? Я тебя расстрою – мы не такие дураки, чтобы держать ключ на самом видном месте.

От обиды Василиса пробудилась окончательно, а хуже всего то, что глазищи заволокло влагой – вот-вот крокодильи слёзы покатятся, и она прикусила губу, чтобы не заплакать прямо перед ним. Нет, не дождётесь, хозяин не увидит её слёзы, она докажет, что сильна духом.

– Я не собиралась делать ничего запрещённого, просто захотела почитать редкую книгу, в монастырской библиотеке такой не хранилось. – Василиса судорожно захлопнула страницы и в нос ударил характерный застарелый запах многовекового талмуда. Наверное, в нём смешались пот писарей, кровь приносимых жертв и прогорклый мышиный аромат, вечный спутник подвалов и чердаков.

– Ага, конечно, так я тебе и поверил, – хозяин внезапно перестал смеяться и взгляд его съехал к задранной мужской футболке, найденной Василисой вчера ночью возле кровати. Она спешно поправила подол, но поздно. Он так и впился глазами в клеймо в форме воющей волчьей морды, безвозвратно изуродовавшее левую нижнюю часть живота. Шрамы от печатки давно зажили, превратившись в белёсые борозды очень правильной геометрии, напоминающие логотип какого-нибудь модного бренда.

Хозяин обязан был знать о метке заранее – её ставят всем девушкам, но вживую-то видел впервые и это зрелище вызвало в молодом человеке целую гамму эмоций, вряд ли романтического толка.

– Извини, – выдавила Василиса, начисто позабыв, что вчера ей велели не извиняться, но хозяин не стал придираться к пустякам.

– Было больно? – спросил он уже ласковее.

– Ага, – она изобразила нечто вроде улыбки, – но дело прошлое.

– Ты не обижайся насчёт твари, поняла? Просто раньше мне как-то не приходило в голову, что ты считаешь себя… хм… человеком.

– Во многом я и есть человек, – отрапортовала Василиса, будто возвращаясь на урок с выученным текстом, – в известных пределах, разумеется.

– Да я в курсе, – отмахнулся хозяин, – давай, ешь уже.

Василиса ещё разок поправила футболку и накинулась на еду. По правде сказать, она прилично проголодалась, а вчера в доме не нашлось того, кто бы банально её накормил.

Хозяин некоторое время наблюдал, как она ест – азартно и методично, а потом нахмурился, достал телефон и бегло пробежался по сообщению на экране.

– Чёрт, не думал, что он прискачет так быстро…

– Затруднения? – с готовностью откликнулась девушка. Хорошо бы проявить себя в первый же день!

– Нет, я поговорю кое с кем, а потом продолжим с тобой.

Он встал, раздражённо опрокинул в себя кофе и ушёл.

Василиса приникла к замочной скважине, чтобы по звукам шагов угадать, куда отправился хозяин, а потом стремглав бросилась в спальню. Добавив к футболке первые попавшиеся мужские шорты из комода – пришлось потуже затянуть лямки, чтобы не спадали, она на цыпочках прокралась по коридору до тех дверей, откуда доносились приглушённые голоса.

Один из них был звонкий и молодой – её хозяина, а другой явно принадлежал более взрослому и сильному мужчине.

– Я просто не смог, ясно тебе? – говорил хозяин.

– Ты идиот? – гремел второй. – Да я тебе башку откручу, если ты не…

Ждать окончания предложения Василиса не стала, перед глазами упала знакомая багровая пелена и дальше тело двигалось уже само, как заряженная машина для убийства. Створки дверей – прочь. Агрессор стоит возле окна, а хозяин – ближе ко входу. Между ними – двухметровый носитель костюма, напружиненный и готовый к бою. Именно он среагировал первым, но всё равно опоздал – Василиса вихрем прыгнула ему на грудь и повалила на пол. Вывернула охраннику плечо, нейтрализуя первичную физическую угрозу, и там что-то хрустнуло, а её собственное тело уже сгруппировалось, чтобы наброситься на главного противника, посмевшего словесно угрожать хозяину.

И в последнюю секунду услышала хлёсткую команду:

– Замри!

Василиса превратилась в статую, только со лба скатилась капля пота и упала поверженному охраннику в ухо. Тот слабо застонал, но уворачиваться не рискнул.

– Ты что творишь?! Его не трогай, он друг, – добавил ошарашенный хозяин, а тот, второй, лишь выразительно приподнял одну бровь, словно это не его только что чуть не разорвали на куски. – Пап, прости, я не ожидал…

– Точно идиот. Но всё же очень странно, – нараспев продекламировал мужчина, – Костя, ты хоть понимаешь, что она должна была уничтожить всех в этой комнате? Учитывая, что она услышала.

– Но ты же цел, да и этот, – Костя брезгливо, но с опаской уставился на груду мышц, раскинувшуюся на полу под хрупкой на вид фигурой замершей Василисы, – живой.

– Именно. Живой. Если бы ты завершил связь, у нас не было бы ни малейших шансов.

– Получается, я тебя спас? – неуверенно предположил хозяин.

– Всё-таки ты идиот. Получается, ваша связь настолько ослабла, что ты успел остановить бедную девушку.

Костя покорно терпел ругань отца, а Василисе приказал сквозь зубы:

– Отомри и сядь уже куда-нибудь, умоляю! Только не бросайся на папу.

Девушка слезла с распластанного охранника – тот жалобно взвыл из-за вывернутого плеча – и примостилась на стуле. Почему-то она больше не воспринимала отца хозяина, как опасность, и лишь с любопытством изучала высокого статного мужчину с тяжеловатым подбородком и проседью на висках. Когда её хозяин постареет, будет ли он так же властно смотреть на весь мир, как на свою персональную лужайку? Скорее всего.

– Ну что же, давай знакомиться, Василиса, – дружелюбно, без грамма фальши начал его отец, – меня зовут Градов Виктор Сергеевич, а Костя – мой сын. Единственный, надо заметить, так что береги его, девочка.

– Градов? – ахнула Василиса, изящно подхватывая нить беседы. От хищницы, оседлавшей здоровенного тренированного мужика, не осталось уже ничего, кроме пигалицы в мужской одежде не по размеру. – Тот самый Градов, который делает столь неприлично огромные пожертвования монастырю, что служки потом долго шепчутся по углам и зеленеют от зависти?

– Полагаю, тебе виднее, – скромно, но с достоинством улыбнулся Градов, – но наше финансовое участие в воспитании вряд ли стало сюрпризом. Ты же знаешь, как всё устроено? Занудные тётушки до сих пор вас этому учат?

– Знаю. Монастырские подбирают особых сирот и готовят их – нас – для детей самых древних и влиятельных родов.

– Тогда что тебя удивило? Не секрет, что мы тратим целую кучу денег на вашу богадельню.

– Есть и другие… благотворители. Мне не сказали, что хозяин из семьи Градовых, – от их разговора Василису охватила странная безмятежность, – нам не говорят такое заранее.

– И правильно делают, – Градов приблизился, встал почти вплотную и ласково взъерошил ей волосы, – но ты же хорошая девочка? Послушная? Тебе ведь понравился мой сын?

– Да, – одеревеневшим тоном ответила Василиса, – лучший хозяин, какого можно пожелать.

– Прекрасно, ну так не подведи, – Градов стиснул пальцы под её подбородком, а Василиса застряла с задранной вверх подобострастной физиономией.

– Не подведу, – говорить с зажатыми челюстями – задача не из приятных, но Градова удовлетворил невнятный кивок. Он разжал руку, ещё раз погладил её волосы и вернулся к окну.

– Докажи, что стоишь всех наших усилий, – Градов оторвался от созерцания чего-то во дворе и обратился уже к сыну, – а ты, Костя, перестань заниматься ерундой. Девчонка симпатичная, чего тебе ещё? В твои годы я бы зажёг как следует. Только одень её… по-человечески, – он скользнул краем глаза по нелепому девчачьему одеянию и покинул кабинет.

Хозяин подхватил Василису под локоть и силой поволок обратно, не обращая внимания на стоны брошенного позади охранника, а когда за ними закрылись двери, выкрикнул уже не стесняясь свидетелей:

– Что тебя туда понесло?! Ты же всё испортила!

– Я не хотела мешать, – обмерла Василиса, – просто старалась быть рядом и защищать.

– От моего отца?! Зато теперь он усёк, что я не собираюсь с тобой спать! И как прикажешь выкручиваться? Градов ведь не отстанет.

– Но… почему нет? – Василиса изловчилась принять красивую позу и пару раз взмахнула густыми ресницами, молясь всем богам, что не выглядит смешной.

– Я не хочу…

Девушка отшатнулась, как от удара. Откровенное признание выбивало почву из-под ног, но вместе с тем и освобождало – самую чуточку.

– Нет, ты не поняла, – поправился хозяин, – дело не в тебе. Ты красивая и всё такое, но я… я не хочу брать тебя. Не хочу завершать ритуал, ведь тогда наша связь станет нерушимой. Ни мне, ни тебе дороги назад не будет.

– Почему не откажешься?

– Не могу. Он не примет отказ. У рода должен быть наследник, и, к несчастью, это я.

– Но почему ты против?

– Долгая история… И мы серьёзно сейчас с тобой это обсуждаем? – хозяин потёр пылающие виски и тяжело опустился на своё вчерашнее кресло.

– Да, – Василиса подобралась и присела на подлокотник, радуясь возможность быть полезной, – я на твоей стороне. Скажи, что нам делать?

– Понятия не имею! Но ему доложат, где я провожу ночи.

– Так проводи их со мной! Тебе необязательно…

Взгляд хозяина вдруг посветлел.

– А ты согласна?

– Конечно. Буду изображать всё, что требуется, а ты мне подсказывай.

– Замётано, – хозяин закрепил их договор задорным мальчишеским рукопожатием, а Василиса с облегчением подметила, насколько легче ей стало дышать. Лёд тронулся.

Молодой хозяин повеселел и даже доел кое-что с завтрака, а Василиса всё смотрела на него и прикидывала, как бы половчее выведать, в чём загвоздка с ритуалом. Наконец он отодвинул сервировочный столик, придирчиво, но без издёвки осмотрел девушку и вынес вердикт:

– Надо тебя одеть. Папа прав, видок колхозный.

– Поедем в торговый центр? – просияла Василиса. Подростком она читала об этих заманчивых муравейниках и с тех пор жаждала окунуться в толпу живых и свободных людей. На покупки ей было плевать.

– Что? – скривился Костя. – Торговый центр? Да тебе привезут всё сюда, только свистни. Поручу Инне подобрать годную коллекцию.

– Инна? – Василиса нервно сглотнула. – А можно без неё?

– А что не так с Инной? Не я же буду заниматься шмотьём, а ты не разбираешься, волчонок.

– Ну а Иван? Он может отвезти меня? У него же нет других дел, кроме как караулить меня?

– Иван? Ты уже запомнила имя охранника? – заинтригованный Костя подался вперёд, но замолк на полуслове. Деликатный стук в дверь предупредил о возникшей из недр особняка бледной дородной женщине в униформе. Горничная укатила столик с остатками еды, умудрившись ни разу не поднять глаза на хозяина и его компанию. – Или ты знакомишься только с теми, кого не планируешь кусать и рвать на части? В любом случае советую держать с ним ухо востро, Иван куда быстрее и умнее, чем кажется. Конечно, из вас двоих я бы не поставил против тебя, но однажды он спас меня, когда… Словом, Иван – достойный боец.

– Тогда ты разрешаешь поехать с ним?

Костя прищурился.

– А почему не Инна? Вчера она тебе нагрубила?

– Я ей не нравлюсь, – уклончиво ответила Василиса, – а Иван вроде нормальный. Мне с ним попроще.

– А ты и не должна ей нравиться, – хозяин встал и Василиса тоже подскочила, – задача Инны – выполнять мои указания, а поручено ей как следует обслуживать тебя. Есть какие-то конкретные замечания? Хамство? Отказ помочь?

– Не-а, – на душе потеплело от его отношения к возомнившей о себе прислуге, – просто вчера она была полуодета и я решила…

– Василиса, – размеренно выговорил хозяин, – моя личная жизнь тебя не касается. Мы же обо всём договорились? Ты не будешь волноваться о том, где, когда и с кем я сплю. Это сугубо моё дело и обсуждать тут нечего. Надеюсь, не надо объяснять, что на тебя такая свобода не распространяется?

– Поняла, – Василиса мигнула, – не спрашивать про твоих женщин.

– Умница, волчонок. И в знак нашей дружбы я позволю тебе съездить с Иваном, куда захочешь, но имей ввиду, я не хочу узнать о подробностях твоей поездки в новостях. Мечтаешь быть ближе к народу? Отлично, но постарайся не сожрать там кого-нибудь, а я прикрою тебя перед отцом. Лады?

Она расцвела, но выдохнула застенчиво:

– Лады. А я могу спросить ещё кое о чём?

– Ты быстро схватываешь и так же быстро наглеешь. Ну, валяй.

– У твоего отца ведь тоже была волчица? Что с ней стало?

По Костиной шее резко проехался кадык – вверх и вниз, как гильотина.

– Новое правило – ни при каких обстоятельствах не лезть в прошлое наших волчиц. Это стопроцентное табу. Ещё вопросы?

Иван ждал её снаружи – подогнал машину и открыл теперь уже не клетку для дикого зверя, а просторный салон с диваном и втиснутым посередине баром.

– Куда едем? – вежливо произнёс он, но так и не встретился с ней взглядом.

– Хозяин тебе не сказал? – Василиса уверенно захлопнула дверцу заднего ряда и уселась вперёд, на место рядом с водителем.

– Вот как? – Иван обошёл автомобиль по кругу и завёл двигатель. – Смело. И – нет, не сказал. Ты командуешь.

– Есть запретная зона? – она с усмешкой пристегнулась.

– Есть.

Продолжение Василиса не услышала и кивнула.

– Где твоя девушка покупает одежду?

На его правой руке, переключающей передачу, вздулись жилы.

– Девушки нет. Я живу один.

– Но если бы была, где покупала бы барахло? Нужен гид по женской одежде, но, чур, Инну не предлагать, и вообще я хочу сама прогуляться по городу. Обещаю быть паинькой и держать когти и клыки при себе. Честно.

– И как он согласился на эту вылазку? – Иван скептически оглядел пассажирку.

– Пожалел, – ускорением Василису вжало в спинку кресла, но она счастливо улыбалась, – и он не такой плохой, как ты думаешь.

В Москве Василису больше всего поразило, что в большущее здание без окон они въехали через огромный подвал, забитый пустыми машинами. На самоходной лестнице Иван галантно поддержал её за локоть и спрятал улыбку, краем глаза наблюдая, как она восхищённо вертит головой. Эскалатор доставил их из подвала на первый этаж и Василиса ошалело зажмурилась, не веря в реальность происходящего. От самой лестницы её не укачивало – врождённое чувство равновесия никогда не подводило, но от близости людей, их запахов и бессмысленной суеты прямо под носом у неё затрепетали ноздри.

– Ты как? Держишься? – Иван чуть твёрже сжал пальцы, давая понять, что контролирует ситуацию, но Василиса прекрасно знала – ни черта он не контролирует. И если её понесёт, то пиши-пропало.

– Не думала, что это так… волнующе.

Они двигались в каких-то сантиметрах от её кулаков, болезненно стиснутых от обилия впечатлений. Василиса нервно проводила взглядом мамашу, спешащую с детьми и пакетами наперевес, а та исподлобья зыркнула на высокого Ивана, недовольно поджала губы и потянула весёлый и шумный выводок к следующему магазину. Присутствие Василисы её не спугнуло, словно девушка была заурядной посетительницей торгового центра, пускай и в одежде с чужого плеча. Материнский инстинкт не сработал, веля спасать потомство от забредшего в курятник хищника любой ценой.

– Дыши глубже, – посоветовал Иван, почти касаясь губами мочки её уха, – это пройдёт. Охотничий инстинкт победить можно, просто надо перестать видеть в них добычу.

– Почему они не боятся? – хрипло зашептала Василиса, боясь сделать ещё один шаг и влиться в людской поток. Пульс бил набат.

– Как я уже говорил, – спокойно ответил Иван, – они не понимают, кто ты. Их обманывает человеческая внешность.

Василиса напрягла мышцы шеи и уткнулась в его грудную клетку, поглубже закапываясь носом в уже знакомый аромат, чтобы перебить реакцию на новое.

– Вот и правильно, – он обхватил девушку обеими руками и потеснее прижал, будто пылкие влюблённые обнимаются посреди толпы, – просто дыши.

И она послушалась. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох-выдох.

Верчение тел вокруг замедлилось, остановилось и Василиса смогла выровнять дыхание, а потом осторожно оторвать лицо от рубашки и оглядеться. Люди шли и шли, но она больше не испытывала жгучего желания поохотиться. Да и зачем? Голода нет – Василиса представила, как лакомится вот тем пухлым очкариком со смешным рюкзаком, и её откровенно передёрнуло. И хозяину ничего не угрожает.

Она подняла подбородок и благодарно улыбнулась Ивану. Тот распустил объятия и отвёл взгляд.

– Спасибо тебе, – тихо сказала она куда-то в загорелую скулу, – и правда – работает. Откуда узнал про такие штуки? Был близко знаком с волчицей?

– Ага. Как-нибудь расскажу. Пошли закупаться? Женское на этом и втором этаже.

После первого приступа стало значительно проще – Василиса предугадывала новую волну, разгоняемую по крови, и заранее сосредотачивалась на какой-нибудь ерунде, не забывая дышать. Иван тенью следовал за ней по пятам, держа в руках бумажные пакеты и наводя на хорошеньких продавщиц нездоровое оживление. На очевидно неумелую в выборе одежды Василису они смотрели постольку-поскольку, предпочитая отчаянно строить глазки щедрому на покупки мужчине и подсовывать ворох всего подороже.

– А вечерние наряды вам нужны? Платья для коктейля?– приторно тянула рыжая и исподтишка наблюдала, как загадочно переглядывается неприлично красивая пара: смуглый светлоглазый здоровяк и крохотная маленькая женщина, почти ребёнок, но с голодными и странно взрослыми глазами.

Помогая застегнуть молнию, она случайно коснулась белоснежной кожи на спине и обомлела – внезапно обернувшаяся клиентка чуть не съела её взглядом, горячечным и зовущим. Продавщица отпрянула и выронила вешалки, начала поднимать, запуталась в тканях и крючках и вздрогнула, когда маленькая женщина опустилась на корточки и мелодично пропела:

– Я вам помогу.

Рыжая почуяла, как от необъяснимого ужаса шевелятся волосы на затылке, но здоровяк отдёрнул шторку примерочной и бодро спросил:

– У вас тут перегрузка? Помощь нужна?

Клиентка невесомо засмеялась, словно они тут затеяли жутко весёлую игру, а мужчина подключился в последний момент и несказанно её обрадовал.

– Да, пожалуй. Не знала, что бывает столько разной женской одежды.

– Собираетесь в медовый месяц? – одеревеневшим горлом выдала рыжая и прицепила дежурную улыбку, чтобы не выдать страх, но липкий пот так и струился по позвоночнику.

– Месяц обещает быть бурным, – пошутил клиент и его дама расхохоталась, а рыжая пулей вылетела из кабинки, толком не отдавая себе отчёт, что произошло и почему ей охота бросить всё и уехать к бабушке в деревню, подальше от столицы.

Да, они выделялись в толпе, но нынче никто не смотрит по сторонам. Только рыжая продавщица разглядела в Василисе опасность, но уже через четверть часа, которые она провела в подсобке, сморкаясь и трясясь от выброса адреналина, и то ей удалось с горем пополам убедить себя, что в примерочной всё почудилось и надо провериться у врача. Но и возвращаться в торговый зал рыжая не спешила – сперва удостоверилась, что странные клиенты ушли, оставив чек с огромными комиссионными её более удачливой напарнице.

Та с ликованием заглянула в подсобку и снисходительно, даже торжествующе спросила, почему рыжая опростоволосилась и убежала от верных покупателей с перекошенной физиономией. Рыжая буркнула что-то про больной живот и твёрдо пообещала себе сходить-таки к специалисту, нельзя же жить, когда среди белого дня мерещатся чудовища.

А Василиса медленно, но верно привыкала к людям. Через несколько часов багажник был забит под завязку – хозяин выставил только одно условие, чтобы барахла было достаточно и чтобы ни одна вещь не напоминала мешок и вообще любые монастырские тряпки. И ещё она теперь могла подолгу находиться в толпе, не пугая особо чувствительные натуры. Чем не чудо? Да почти что свершившаяся мечта о недосягаемой раньше свободе!

В джинсах, топике и небрежно накинутом кардигане, по мягкости напоминающем пух суточных цыплят, Василиса радостно любовалась своим отражением в витринах, пока не уловила разницу. Прекрасные феи, порхающие с этажа на этаж и привлекающие окружающих мужчин, все как одна наносили краску на волосы, лицо и ногти. Может быть, хозяину не хватает именно этого? А она слишком простовата и натуральна? Да, её ресницы густы от природы, а губы цвета спелой черешни, но нельзя же пренебрегать традиционным женским оружием, раз оно столь востребовано у этих феечек!

Василиса задумчиво остановилась возле очередного салона, где над девицами азартно трудились такие же раскрашенные красотки, и робко спросила:

– Ваня, как думаешь, мне стоит зайти и сюда? Хозяин наверняка оценит старания, как считаешь?

Иван хмыкнул и наклонился чуть ближе, чтобы шепнуть издевательское:

– Не советую. Тебя украшать – только портить. Пойдём отсюда.

Василиса фыркнула и из вредности толкнула массивное стекло двери, чтобы широко улыбнуться девушке за стойкой.

– Что бы вы хотели? – с воодушевлением прощебетала та, по достоинству оценив открывшиеся горизонты. Неухоженная молодая девушка с деньгами – да за такое передерутся все точки в торговом центре. И ничего не ёкнуло, веля в панике убегать прочь.

Василиса остановила взгляд на длинных ногтях девушки и мило спросила, показывая на маникюр пальцем:

– Я хочу нечто похожее. Можно? И лицо тоже. И волосы, возможно…

Девушка улыбнулась ещё лучезарнее и провела клиентку к свободному столику, одновременно очень ловко предложив Ивану подождать с журналами на диване. Тот выглядел обеспокоенным и делал знаки уйти, но потом вдруг плюнул и с затаённой усмешкой уселся у входа.

Маникюрша похвалила шикарную чёрную гриву Василисы, но на руки посмотрела с трагической миной и уверенно схватилась за пилочку. Через тридцать секунд она раздосадованно заморгала, а ещё через полминуты уставилась на новую клиентку с настоящим ужасом. Чуть заострённые ногти упрямо сохраняли форму и длину, как она ни старалась. Василиса удивлённо подняла бровь и очень тихо уточнила:

– В чём дело? Разве так не должно быть? – за всю Василисину жизнь в цепях ногти у неё не только не ломались, но и не отрастали, естественно меняясь… лишь в определённых ситуациях.

– Н-нет… – выдохнула маникюрша и на всяких случай перекрестилась, а Иван встал, деловито подхватил Василису и вывел наружу, вежливо бросив, что они, дескать, передумали.

– Что со мной не так? – зашипела Василиса.

– Смешно, – ухмыльнулся мужчина, – ты же сама знаешь ответ.

– То есть я не могу даже украсить себя, как нормальная женщина? – почему-то именно эта потеря показалась сейчас невосполнимой.

– Тебе оно и не нужно, – честно ответил Иван, – ты уже красивая.

– Спасибо, – она озабоченно нахмурилась, – но тогда скажи вот что, почему та рыжая испугалась безо всяких отрастающих ногтей? И подставила шею! Я уж подумала, что не удержусь и накинусь…

– Полагаю, в её генах были волчицы, – он невозмутимо шагал к лифту, – и она не так слепа, как остальные.

– А ты? У тебя тоже? Поэтому ты меня не боишься?

Иван скупо кивнул, не сбавляя шаг.

– Да. Поэтому.

Обратно ехали в напряжённом молчании. Что-то сломалось между ними, исчезла волшебная атмосфера доверия и приязни. Василиса даже села назад и упрямо уставилась в окно, избегая смотреть на помрачневшего водителя и гадая – почему Иван так резко превратился в вежливую до противности дубину. Хотелось пнуть, накричать, как-то вывести его из этого замороженного состояния, но Иван ни на что не реагировал, давая односложные и почти бесполезные реплики на любой вопрос.

Это задевало больше, чем полагалось волноваться из-за телохранителя, ну а как иначе, если у неё в столице пока нет других друзей? И тот вон какой, чёртов предатель! Обещал всё-всё рассказать – ладно, обещал хоть что-нибудь рассказать, а сам сидит сычом и крутит баранку.

Василиса готова была биться об заклад, что причина отчуждения кроется в компании молодых людей, встреченных на подземной парковке. Спортивные, одинаково черноволосые и черноглазые, они бойко и очень подвижно разговаривали на одном из кавказских языков – отлично знакомом, ведь ей полагалось распознавать любую речь, с которой может столкнуться хозяин – и перетекали поперёк очереди выезжающих машин нагло и в тоже время удивительно синхронно, как стайка юных хищников на границе леса, полного соблазнительной и вполне беззащитной живности.

Василиса рефлекторно прислушалась, ловя шанс попрактиковаться в естественной языковой среде: «Сам посмотри… это он… тот самый – дальше шло слово, которое она бы перевела как «охотник за мёртвыми черепами» – Иван… волчица разгуливает без поводка… волчица, волчица… Иван… хозяин не знает…»

Она обомлела и вопросительно оглянулась на несущего сумки Ивана, но тот прошествовал дальше с каменным лицом. Василисе показалось, что он крайне недоволен внезапной встречей, а стайка, напротив, будто бы обрадовалась и затаилась с торжеством.

– Они знают про волчиц? Они меня раскусили? Или просто опознали по фото? – Василису прорвало, когда они дошли до лифта вниз.

Иван лишь отрицательно мотнул подбородком, намекая, что не сейчас.

Но и у машины он молча закинул пакеты в багажник, демонстративно распахнул заднюю пассажирскую дверь и дождался, когда девушка займёт положенное место. Она предприняла ещё одну попытку:

– Это враги хозяина?

– И да и нет.

– Мне стоит беспокоиться?

– Нет.

– Стоит рассказать ему об этом?

– Решай сама.

И всё! Василиса гневалась, переживала и снова сердилась, но Иван был непоколебим в своей холодности. Лишь перед особняком он прервал затянувшуюся паузу и сказал:

– Не стоило туда ездить.

Она не ответила.

К её возвращению хозяйские покои кто-то тщательно убрал, не оставив ни пылинки, ни отпечатков пальцев на блестящих поверхностях, а в примыкающей к спальне гардеробной освободилась ровно половина шкафов. Безбрежная куча покупок превратилась в ничто по сравнению с назначенным ей объёмом, но утренняя горничная, мгновенно прикатившая обед на одну персону, бросилась отпаривать и развешивать новенькую одежду.

Василиса отправила было её восвояси, но та сделала такое перепуганное и шокированное лицо, что Василиса позволила ей шнырять туда-сюда.

Хозяин был прав – книга защиты от Древних пока не подбросила ей свежих фактов или полезных идей, но за неимением лучшего Василиса старательно штудировала станицу за страницей, неожиданно для себя наслаждаясь чуть плесневелым монастырским запахом манускрипта. Вот уж не думала, что буду скучать по матушке Анне – с легкой горечью отметила девушка, разрываясь от неизвестности и тревоги.

Через приблизительно бесконечность хозяин до неё снизошёл. Он ворвался в кабинет и остановился напротив уютно устроившейся на диване Василисы, раздражённый и тяжело дышащий.

– Что? – испугалась она. И встала.

– Сегодня идём на мероприятие, – выдохнул тот, но по тону не разобрать, наказание это или поощрение, – наряжайся. Ты же купила всё, что нужно?

– Конечно, – пробормотала девушка, – хочешь выбрать что-то конкретное?

– Мне плевать, что ты напялишь, – хозяин двинулся к спальне, но остановился через два шага, – но постарайся быть убедительной, поняла?

– Они не поймут подвоха, – промурлыкала Василиса.

Всё-таки он от неё тоже зависит! А уж она постарается.

Чужих взглядов были сотни – они возвращались к ней снова и снова, обволакивали, холодно скользили по её фигуре, проходились мимоходом по лицу, но всегда ощутимо застревали, как за инородное тело. Василиса нутром чувствовала себя лишней, и даже рука хозяина на её поясе не утихомиривала толпу. Зависть, обвинение, злорадство, праздное любопытство и чистая, неприправленная ненависть – всё это читалось вполне ясно.

Запястье хозяина лежало на спине, как приклеенное, и Василиса плавно двигалась вслед за молодым человеком, идущим по огромному залу, где проходил приём. Люди расступались перед ними, кивали, говорили какие-то пустые приветственные слова и снова смыкали ряды. Очевидной угрозы не было, но кожа уже наэлектризовалась от невыносимого напряжения.