Императорский зверинец насчитывал несколько сотен редких и не очень животных, необычных растений, насекомых и пресмыкающихся, и даже несколько десятков рыб. Вход в него был свободным, но в городской страже существовало отдельное подразделение, несущее охранение в местах массового посещения города, таких как это, во избежание всевозможных беспорядков, воровства и разбоя. Ведь, как известно, большое скопление людей привлекает всякий сброд.

Поэтому хоть вход и был бесплатным, но большие кованые ворота охраняли два стражника, одетых в парадные мундиры и при оружии. При параде были только те, что на воротах, внутри же хватало охраны и в «гражданском», тут даже из нашего ведомства прогуливались иногда.

Сегодня здесь тоже хватало народу, но поскольку княжну Регину в столице не знали, то опасались разве что покушения по расовой ненависти, ужасную судьбу Эрева от народа не скрывали. Да и как такое скроешь, ведь о войне с эльфами знали уже давно. Как ни странно, но прикормленные доносчики в разных концах города докладывали, что особой ненависти среди граждан Империи к простым, если можно так сказать, эльфам, то есть тем, кто проживает в стране, нет. Любви, впрочем, тоже не наблюдается, но все же это лучше, чем улаживание ещё и этих конфликтов. Так что мы рискнули и вышли небольшой группой. Княжна оделась по нашей моде, волосами прикрыла необычную форму ушей, и теперь её от обычной женщины отличали лишь глаза да немного резкие черты лица, но с этим поделать ничего нельзя. Впрочем, если никто вблизи не станет её разглядывать, то нам может повезти.

Ильен жил пока у меня. Камила очень тепло и с пониманием отнеслась к мальчику. Он оказался для своего возраста очень сообразительным и самостоятельным, и в этом нет ничего удивительного. Жил он в маленьком городе, семья его была небогатой, и потому с раннего возраста помогал, чем мог. После всего произошедшего, он замкнулся, но сейчас потихоньку оттаивал, чему, несомненно, способствовала Мила. Пока его даже тёмная ложа не знает куда определить, ведь существует опасность, что его дар проснется намного раньше обычного, примерно, как у Таны, а может и того раньше. И что делать с ребёнком некромантом? Его искра то вспыхивает ярче, то гаснет, это даже я вижу, пока он ещё только-только обрёл свой дар, и ещё ни разу к нему не обращался. Такой нестабильный источник очень опасен, и есть вероятность, что возможно придется заблокировать его дар. Об этом думать не хотелось, ведь это значит фактически потерю рассудка для юного темного. От этих мыслей мне становилось тошно. Поэтому я изо всех сил гнал их от себя, чтобы не дай боги, Мила или еще кто-нибудь почуял что-то неладное.

Но сейчас он шёл, как обычный маленький мальчик, крутя головой в разные стороны и едва не подпрыгивая от нетерпения. Он держал за руку княжну Регину, я же шёл чуть позади, а рядом с нами незаметно следовали ещё человек десять, окружив небольшим кольцом.

Император был против этой прогулки, и его можно понять, слишком это может быть опасно для будущей императрицы. А вот Дарий выступил на моей стороне, поддержав эту идею. Но решающим голосом стало мнение самой княжны. До сих пор слышу её твердую речь, адресованную Георгу:

– Ваше величество, мне, бесспорно, очень приятно ваше беспокойство, и я даже понимаю его причины, но я уверена в ваших людях, – эта хрупкая девушка кивнула на нас с Торном, – думаю, они способны оградить меня от всех опасностей. К тому же я и сама могу за себя постоять, отец обучал меня и этому, – брови императора взлетели вверх, а девушка продолжила с лёгкой улыбкой, – так же смею предложить приставить для усиления и моих людей. И пусть их только двое, но это лучше воины моего отца, к тому же безоговорочно преданные лично мне.

Император тогда ещё пытался отговорить или настоять, но эта храбрая девушка напоследок сказала неслыханную дерзость правителю, что пока ещё она ему не жена, а потому может распоряжаться своей жизнью самостоятельно. И удивительно, но Георг принял её мнение и неожиданно успокоился.

Всего лишь один вечер ушёл на обсуждение мер охраны и подготовку, и вот сегодня мы все вместе идём показывать маленькому мальчику все разнообразие животных нашего мира.

Ильен был в восторге, начиная от самых первых вольеров с самыми распространенными представителями животного мира нашей страны и до самых необычных животных. Казалось ещё немного, и он взорвется сотнями тысяч ярких искорок. Он стоял у каждого животного, зачаровано его разглядывая и поминутно задавая вопросы нам с княжной.

Так совпало, что сегодня детей было немного, а может это от того, что мы пришли практически к самому открытию и основной наплыв будет чуть позже, и это нам на руку. Никто не мешал Ильену радостно бегать, внимательно слушать наши ответы и с упоением рассматривать всех животных.

– Леди Регина, – подбежал мальчик, – а это кто? – восторженно замахал руками Ильен.

– Это серзаль, – сдержанно улыбаясь, отвечает молодая девушка, наверное, на тысячный вопрос.

– Он летает?

– Да, это большая птица. Серзаль живёт в степях. Степные народы и орки очень опасаются и уважают его.

– Почему?

– Видишь, какой он большой? Серзаль может унести коня в свое гнездо. Посмотри, какие у него огромные крылья, какие сильные когти и клюв, – княжна указала поочередно на песчаное оперение крыльев, на крупные и даже на вид острые когти, на большой мощный клюв. – Но при этом эти птицы очень умные, смотри, как он внимательно на нас смотрит, – мальчик обратил на это внимание и даже немного заробел от взгляда тёмных птичьих глаз, – он нас понимает.

– Как? – протянул потрясенный Ильен, – он как человек?

– Нет, – засмеялась Регина, – он понимает, что мы говорим о нем, ничего конкретного, но серзали способны понимать человеческую речь и воспринимать команды.

– Ничего себе!

– Среди орков даже есть наездники на серзалях.

– Ооо, вот бы хоть глазком глянуть на настоящего орка! – мечтательно проговорил мальчик, закатив глаза.

– Я думаю, когда-нибудь ты объедешь весь свет, – тепло улыбнулась эльфийка.

– Я бы очень хотел, – прижал к груди кулачки мальчик.

– Тогда всеми силами стремись к этому.

– Я буду стараться!

Ильен побежал вприпрыжку к следующему вольеру, где разлегся большой белый тигр, лениво разглядывая в царственной позе редких посетителей. Все-таки за животными в столичном зверинце смотрели хорошо. Все звери холеные, спокойные, с чистой и красивой шкурой. У многих большие вольеры, и даже многоярусные, их иногда убирали с обзора, чтобы они отдохнули от людей, здесь трудилось немало магов, так что даже в этом плане был уход.

– Вы удивительно много знаете для девушки никогда не покидавшей родное княжество, – я не мог не заметить это. К тому же мы ещё не дошли до вольера с тигром, возле которого скакал Ильен.

– Книги, – просто ответила эльфийка, – я люблю читать. А библиотека у отца большая, и он всегда с радостью пополнял её для меня.

– Понятно. Книги ‒ это здорово! Но своими глазами многие вещи увидеть намного интереснее.

– Несомненно, – покивала она головой, – но, боюсь, для меня это недоступно.

– А вот Ильен вполне может это увидеть.

– Вы так считаете? – с какой-то затаенной надеждой во взгляде спросила она.

– У него есть тёмная искра дара. Пока непонятно когда она раскроется, но потенциал хороший. И как вы знаете, это даёт большие возможности, – я умолчал о том, что есть и большая опасность, связанная с его даром, надеюсь, что ему никогда не придется о ней узнать.

– А где же он будет жить в таком случае? У вас есть дома для сирот с магическим даром?

– Нет. Не для тёмных. Совет пока решает это. Что-нибудь придумаем.

– Дядя Орив, смотрите какой большой кот! – восторженно заплясал на месте мальчик. И мы поспешили к нему.

Лорд Дарий Торн

– Ты должен был встать на мою сторону, – прозвучало как то капризно, и, кажется, сам Георг это понял, – я имею в виду, что неправильно пока показываться Регине на людях, это опасно, – быстро исправил и тон, и смысл он.

– Если ты хотел, чтобы начальник тайной канцелярии всегда с тобой соглашался, то выбрал не того человека.

– Ты понял, о чем я говорю! – сердито плюхнулся в кресло император.

– Наоборот, думаю, что как раз сейчас никто не ожидает, что княжна может появиться практически в центре города, все думают, что мы охраняем её, как драконы яйца, – я тоже расположился за столом. Уже вечер и скоро я покину свой кабинет. Теперь мне следует ночевать дома, ведь дед может прибыть в любой момент, хотя работы меньше не стало и еще несколько лишних часов могли бы помочь разгрести хоть что-то. Завтра попробуем связаться с князем Ларенс, и к этому тоже следовало бы подготовиться.

– Хочешь сказать, что все на что ты надеешься – это элемент неожиданности? – вот не люблю, когда Георг в таком настроении, сейчас что не скажи, в ответ получишь одно бурчание.

– Нет, конечно, – успокоил я взвинченного правителя, – Георг, с ней Орив, там полно наших людей и стражи, их охраняют лучшие воины. Успокойся. К тому же, как ты уже знаешь, в народе пока спокойно, никто не призывает резать эльфов направо и налево. Есть несколько слухов, что к гибели жителей Эрева причастны темные маги, но наши агенты уже работают в этом направлении. Нам совсем не нужна агрессия в сторону темных магов.

– Если с ней что-то случится, все пойдёт к демонам на рога! Что касается темных, не думаю, что это может вылиться во что-то действительно серьезное, их и раньше не любили. Слухом больше, слухом меньше. Но ты все равно работай с этим, – я кивнул, соглашаясь, что нельзя оставлять все на самотек.

Георг согласно хмыкнул и спросил о другом:

– Что с предателями?

– Пока все без изменений. Нормально допросить без применения увечий Урмана я просто не смогу. Его манера разговора выводит меня из себя, и я боюсь, что в нынешнем своем состоянии, разорву этого гнусного старикашку на части. Так что им займется Гарет. С Ниртом легче. Думаю, если предложить ему сделку, то он согласится. Авар Нирт никогда не был смелым.

– Какую сделку?

– Как предатели страны, они должны быть лишены титула и всего имущества, – император согласно кивнул, – вот только у рода Нирт очень хорошая плодовитость. Без их состояния все они окажутся не просто на улице, а боюсь, что довольно быстро переедут в самые бедные районы, без надежды хоть когда-нибудь выбраться оттуда. К тому же они, как настоящие дворяне, – в голосе все же прорезалось все презрение, которое я испытывал к таким людям, – жить как то по-другому они просто не умеют, и ничего полезного делать не могут. Авар хоть и маг, но никогда не работал по специальности, используя дар чисто в личных целях. Поэтому если ему предложить оставить деньги в обмен на информацию, думаю, он согласится.

– Что ж это может быть разумно. Но он же должен понимать, что их лишат всех источников доходов? И что деньги достаточно быстро кончатся.

– Это будут уже не наши проблемы, – едко улыбнулся я, – никто ведь не просил его с таким умом лезть в дворцовые интриги.

– Да, Авар Нирт никогда не славился блестящим умом, – рассмеялся император. – Он здесь только как пешка и представитель одного из крупных дворянских родов. Урман сыграл им втемную, Авар в жизни бы не догадался, слишком он себя любит и даже не подозревает, что глуп.

С одной стороны возвращаться каждый день домой хорошо и правильно, и пора бы к этому привыкать, ведь я собираюсь вскоре жениться, главное, чтобы невеста согласилась. На миг представил, как буду возвращаться в дом, похожий на тот, где живут дед и бабушка, как меня будут с радостью встречать Иса и дети, и в груди защемило от острого желания, чтобы это случилось прямо сейчас. Но вряд ли боги будут ко мне так благосклонны, и чтобы эти мечты когда-нибудь стали явью, нужно будет проделать немало работы и преодолеть кучу страхов. А ещё я как то упустил из виду в этой картинке, что моя избранница – боевой некромант и тёмный маг, и что-то я сомневаюсь, что она радостно согласится жить в какой-нибудь глуши, вести хозяйство и растить детей. "Ой, лучше вообще об этом не думать!", – мысленно поморщился я, отгоняя ненужные мысли.

А вот с другой стороны, останься я сейчас в кабинете, то смог бы сделать ещё несколько важных вещей. Но может и к лучшему, что буду разбираться с ними на ясную голову.

Ужин, приготовленный Кларисой, был выше всяких похвал! А может это от того, что за весь день кроме кофе и пары бокалов вина, я ничего не ел, но в любом случае было очень вкусно и сытно. И вот, когда я решил посидеть с бокалом вина и обдумать все текущие проблемы и попытаться просчитать свои и чужие ходы, в дверь позвонили.

С некоторых пор, я убрал всю магическую охрану. Какой в ней смысл, если на меня она никак не действует? Не оповещает, и сомневаюсь, что вообще правильно сработает на кого-то другого. Поэтому сейчас вокруг дома и по соседним улицам незаметно прогуливаются мои люди, да и городская стража так же оповещена о дополнительной охране, все же моя должность, да и я сам многим стою поперёк горла. И теперь, чтобы попасть ко мне в дом нужно просто постучать или позвонить в дверной звонок и никакого магического оповещения заранее.

Из комнаты мне было достаточно хорошо слышно весь диалог моей экономики и неизвестного. Впрочем неизвестным этот кто-то был, ровно до того момента, как спросил, здесь ли проживает его внук. Я расплылся в улыбке и вышел сам, до того, как Клариса позовет меня.

– Дед! – не смог сдержать радость и, быстро подбежав, крепко обнял пожилого, но все такого же крепко сбитого мужчину, чуть ниже меня ростом.

– Дар! – с теплом в голосе протянул дед и стиснул в ответных объятиях.

– Проходи скорее, – пропустил деда в коридор, а сам приказал экономке, – нам вина, закуски и что-нибудь перекусить нашему гостю.

Женщина быстро кивнула и направилась в кухню.

– Как ты? Как бабушка? Нормально добрался? – все посторонние мысли ушли на второй план, слишком давно я не видел никого из своих родственников.

– Добрался быстро и без приключений, если не считать приключениями вообще эту поездку в моем возрасте, – усмехнулся дед, устраиваясь поудобнее в глубоком кресле.

– Скажешь тоже "возраст", – улыбнулся в ответ, занимая кресло напротив, – лучше скажи, что тебе лень куда-нибудь далеко ездить, тем более одному.

– И это тоже, – лукаво взглянул он на меня, а потом серьёзно сказал, – выглядишь усталым.

– Нормально, – отмахнулся от ответа, – лучше скажи, как бабушка? Что у вас нового?

– Нового ничего, – пожал он плечами, – а Ларина хорошо. Передавала тебе привет! И ругалась, что давно не приезжал.

– Теперь даже не знаю, когда смогу приехать. Столько всего сразу случилось.

– Ты главное расскажи, – серьёзно сказал дед, – ты смог полностью обернуться?

Дед, как всегда, сразу переходил к важному. Я сам такой, лучше сразу выяснить все главное, чем вести пустые разговоры.

– Да. Сам не ожидал, – честно признался старшему родственнику, – это было совершенно неожиданно.

– Для оборота у тебя должно было случиться что-то серьезное. Дар, что происходит? – сузил глаза дед, от чего его взгляд стал особенно тяжёлым.

– Я, как бы это сказать, – неожиданно мне стало сложно и тяжело признаться в своих чувствах родственнику, а потом махнул рукой и выдал в едином порыве, отбросив все остальное, – я нашёл свою спутницу.

– Ааа, ну я так и думал, – расслабленно махнул рукой мужчина и с улыбкой откинулся в кресле.

В очередной раз убедился, что дед не растратил за годы спокойной жизни остроту ума. Хотя, в общем-то, не сложно догадаться о причине моей просьбы срочно приехать.

– И что же ты хочешь знать?

– Да собственно все, – развел я руками, – как то я не ожидал, что в сорок с лишним лет неожиданно полноценно обернусь.

– Знаешь ли, я тоже не с пеленок стал полноценным оборотнем, – сарказм в его голосе был таким же очевидным, как и у меня самого, – более того, за последние несколько веков, оборотней с полным оборотом с рождения не рождалось.

– Что это значит? Это вырождение?

– Нет, всего лишь новый виток эволюции, – дед глотнул из бокала, словно собирался много и долго говорить, – наша раса пришла из другого мира, мы для этого мира чужие и для его магии тоже, а она пронизывает все здесь, поэтому наша сущность со временем начинает принимать меры для лучшего приспособления к нашему новому дому.

– Условно новому, – уточнил я.

– Нет, именно новому, – поправил меня дед, – наша раса очень древняя. И возможно это не первый наш мир.

– Такого я не знал.

– А что в этом особенного? Что такого, что это не первый наш мир? – спокойно проговорил он, – маги давно в открытую заявили, что этот мир не единственный, что их множество, и путешествие между ними вполне реально.

‒ И в чем же секрет таких перемещений?

– Я не знаю, – просто пожал плечами дед, – наш способ перемещения через межмировое пространство связан с клановостью, численностью, способностью к обороту и не подходит для людей.

– Об этом я читал, но почему-то не думал, что это работающий способ, – эти сведения были в таких древних хрониках, что я действительно был уверен, что способ, с помощью которого мы попали в этот мир, давно утрачен.

– Если его более не используют, это не значит, что он не действует, – серьёзно проговорил он и улыбнулся одними губами, – если понадобится, все получится.

– Что-то мы отошли от темы, – решил свернуть этот странный разговор, – скажи, долго ли мне учиться оборачиваться и как контролировать степень?

– Сколько раз ты пробовал? – вопросом на вопрос ответил дед.

– Несколько, – попытался ускользнуть от конкретики, подозревая, что родственнику понадобятся подробности, а мне там гордиться нечем.

– Точнее, – подбодрил он, и я понял, что увильнуть не получится.

Пришлось пересказывать все правдиво и подробно. Врать не имело смысла, да и просто не хотелось, это ж дед! У меня не так много родни, с которой я могу говорить совершенно откровенно.

– Ну что я могу сказать…,‒ глубокомысленно изрек он, – весело тебе придётся. Чувствую Танаис твоя очень интересная девушка, к тому же некромант, что в наших парах вообще редкость.

– Такое раньше случалось? Я никогда не слышал о союзе оборотня с тёмным магом.

– Ну, уж не думаешь же ты, что вы такие уникальные! – хохотнул дед. – Всякое бывало. Значит так, – пристукнул он по подлокотнику рукой, – я останусь на пару дней, чтобы помочь с оборотом, чем-то подскажу с эмоциональным планом, по себе знаю, как это раздражает, – понимающие посмотрел дед на меня, – заодно восполню кое-какие пробелы в знаниях наших традиций.

– Я буду только рад. Правда, работы сейчас, как никогда много.

– Извини, внук, но здесь я тебе не помощник, также как и в отношениях с Танаис, это твоя жизнь, твоя судьба, тебе с ними и справляться. Так что будь любезен и сумей выкроить время, тем более это в твоих интересах.

Княжна Регина Ларенс

Первый выходной недели отец обычно отводил на разбор бумаг, рассмотрение жалоб, письма и прочие мелкие бумажные дела. Я знала это совершенно точно, потому эта традиция не менялась при мне никогда. Отец вставал, завтракал, брал с собой кофейник и устраивался в своём кабинете, и в зависимости от количества дел сидел там до обеда или ужина. Вопреки расхожему мнению, что эльфийские князья ничего не делают сами, мой отец обожает быть везде первым, нужным и, можно сказать, является довольно открытым для высокородного эльфа, что вообще-то нам не свойственно.

Наш род берет своё начало от храмовников. Точнее от того периода, когда у нашего народа процветала кастовость. Когда-то все эльфы разделялись на касты, и переход из одной в другую был большой редкостью. Вообще пробыв с людьми всего несколько дней и за последнее время часто задумываясь о нашей истории, я все чаще размышляю почему мы так любим загонять себя в рамки? Люди в этом плане гораздо менее скованы, мы же, словно презрев опыт, из раза в раз бьемся о собственноручно возведенные стены.

Касты состояли из нескольких родов, главным из которых был наиболее богатый, многочисленный и одаренный. Да, тогда маги были не в пример сильнее, чем сейчас. Наш род ещё тогда стоял во главе религиозной касты, но за прошедшие века и потрясения мы растеряли магическую силу, да и многочисленными нас больше не назвать, зато в отличие от многих мы сохранили древние секреты и, кажется, поумнели, ведь решились же сломать стереотипы.

Об этом я размышляла, пока лорд Рейв настраивал аппарат для связи. Сегодня отец совершенно точно будет в кабинете, если, конечно, ничего не случилось, потому что в остальные дни он мог быть где угодно.

– Ты уверена, что князь будет там? – в сотый раз спросил Георг. С недавнего времени мы перешли на более близкое общение, теперь я также обращалась к императору на «ты», с его позволения, что давало надежду на некоторое доверие, которое я заслужила. Совсем недавно я осознала, что мне хочется именно заслужить доверия, стать нужной Георгу. Нет, вряд ли это любовь или хотя бы влюбленность, но его уважение стало для меня важным. А любовь? Любовь одинаково небывалая вещь для эльфов и правителей государств.

– Это единственный день, когда он несколько часов к ряду находится в кабинете и разбирает бумаги.

– Мне казалось, что у князей полно помощников, – словно ни к кому не обращаясь, сказал лорд Рейв. Я ему пришлась не по нраву, и потому он при мне обычно был хмур и не многословен, а так же не смотрел на меня и говорил, словно меня тут нет.

– Отец любит быть в центре событий. К тому же наше княжество не столь велико, чтобы иметь множество доверенных лиц.

– Все готово, – Рейв встал и отошёл от стола, уступив место мне.

Я устроилась на стуле, приготовившись к волнительному разговору. Ещё пара мгновений и я услышу такой родной голос отца. Свою мать я почти не помню, она рано умерла. Отец стал для меня всем, к тому же если учесть его воспитание, то я благодарна ему безмерно. И нас связывают действительно крепкие чувства.

– Кто это? – неожиданно раздался до слез знакомый голос.

– Папа…, – от волнения мой голос куда-то пропал, я откашлялась и куда более уверенно продолжила, – отец, это я!

– Регина? – столько удивления в одном моём имени. – Что случилось? – сразу же забеспокоился отец.

– Все хорошо, – быстро уверила родителя, – с тобой хочет поговорить император, – я посмотрела на Георга, который с интересом изучал моё лицо.

– Доброе утро, князь, – вежливо поприветствовал правитель, – надеюсь, мы вас не очень отвлекли.

– Э, нет, ‒ слегка замешкался отец, – я несколько удивлён. Как вам удалось связаться со мной без предварительной договорённости?

– В нашей стране много сильных магов, – не без доли гордости ответил Георг, – к тому же и само изобретение переговорного устройства тоже дело рук и умов наших магов.

– Я помню об этом, – немного холодно сказал отец, – просто не ожидал услышать столь высоких гостей с утра.

– Прошу прощения, – слегка улыбнулся император, – дела, которые нам нужно обсудить, не требуют отлагательств.

– И что же такое мы можем с вами обсуждать? – отец так сказал, словно не он отправил свою единственную дочь и наследницу к правителю другой страны, чтобы договорится о мире.

– Надеюсь очень многое, – Георг словно не услышал сарказм в словах князя, – для начала я хотел бы поблагодарить вас за прекрасную дочь, – слава богам Георг не смотрел на меня, а то я бы покраснела, наверное, от неожиданного комплимента. Не то чтобы император мне их никогда не говорил, просто стало так приятно от того, как он сказал это отцу.

– Я очень рад, что вы смогли найти общий язык, – голос отца смягчился, отбросив напускную строгость.

– И мы бы хотели пригласить вас на свадьбу, которая состоится через неделю.

– Хвала богам, что я в вас не ошибся император, – послышалось даже некое почтение в словах эльфа, – вы все же здравомыслящий правитель!

– Я понимаю всю срочность этого события. Нам не стоит затягивать и ставить под удар вас, вашу дочь и княжество. Вы прибудете?

– Не уверен, что это возможно. На границы стягиваются войска. Пока не выдвинуто никаких официальных угроз. Но меня отлучили от княжеского круга, а моим гражданам посоветовали не покидать пределов княжества.

– На счет присутствия мы решим, все же это праздник вашей единственной дочери, – Георг мгновение помолчал, а потом продолжил, – а насчет границ, что ж, Тереская Империя окажет содействие своему союзнику, – я неверяще смотрела на императора. Он что же поможет отцу, не дожидаясь свадьбы и скрепления нашим союзом вассального договора с нашим княжеством? Выходит, что так, судя по его дальнейшим указаниям, – у нас есть несколько важных вопросов, которые нам лучше решить при встрече, и чем быстрее она состоится, тем лучше. Мы попробуем проложить к вам портал. У вас есть, кому командовать вашими воинами?

– У меня есть надежные люди, – уверенно ответил князь.

– Отлично. Тогда мы переправим порталом нескольких сильных магов для охраны вашего дома и небольшой помощи на границах. Остальные войска подойдут позже. Портал не пропустит такой объем людской массы. Как скоро вражеское войско подойдет к вам?

– Думаю, дня через три.

– Хорошо. Я немедленно отдам команду для выдвижения части войск к вам.

– Благодарю, Ваше Величество!

– Пока не стоит. Наша армия не сможет прибыть быстрее недели, – сверяясь с какими-то бумагами, поданными лордом Торном, ответил Георг.

– И все же это лучше, чем ничего.

– А с вами я надеюсь встретиться в ближайшие пару дней. Надеюсь, вы позволите вашей дочери дать портальные ориентиры?

– Моя дочь сама может решить этот вопрос, – гордо ответил отец, – ведь это вопрос доверия, а я не могу судить, насколько она вам доверяет. И все же я буду ждать любого исхода.

– Я понял вас, князь Ларенс. До встречи! – уверенно закончил разговор император, и перевел взгляд на меня.

– Спасибо за помощь моему княжеству, – искренне поблагодарила его.

– Пока еще ничего не сделано, – ответил мужчина. – Что насчет ориентира?

– Я все укажу.

– В таком случае, лорд Рейв вас проводит.

Глава 9.

Магистр Танаис Остева

– Собираем вещички, – задорно гаркнул Патер с порога лаборатории, где мы ещё колупались в оборудовании, записях и оставшихся зельях и реагентах, многие из них нам были незнакомы, – приказом тайной канцелярии и Совета магов нашу группу, кроме леди Вайлет, перебрасывают для оказания содействия эльфийским союзникам.

– У нас есть эльфийские союзники? – удивленно посмотрел на бодрого магистра Ривирас, отрываясь от очередного лабораторного дневника.

– Теперь видимо есть, – ухмыльнулся боевик, – по крайней мере, в приказе указано конкретное княжество ‒ Ларенс.

– Отсюда больше недели конными, – прикинула я в голове. – Далековато.

– Нам нужно добраться до Играна, там организуют портал в княжество.

– До Играна три дня, – быстро посчитала расстояние до ближайшего крупного города. – Уже легче.

– Когда выдвигаемся? – спросил, заглянувший в лабораторию, Курт.

– Сегодня все заканчиваем, все отчёты и документы передаем леди Вайлет, она поедет прямиком в столицу.

– Одна? – удивилась я. Леди, конечно, тёмный маг, но что-то не уверена, что она часто разъезжает через пол страны верхом и без сопровождения. Сама же женщина промолчала, ожидая ответ.

– Нет. С ней отправят пару солдат от сотника в помощь, да и ему тоже надо передать отчёты.

– Мне не привыкать к долгой дороге, – ни к кому конкретно не обращаясь, сказала магистр. Тем не менее, спорить и отказываться от солдат она не стала. И правильно, я бы тоже не стала. Одной путешествовать всегда опасно, в дороге может случиться все что угодно.

– А мы отправимся завтра. Думаю, лошадей нам продадут в деревне, если нет, то попросим сотника поделиться.

– Я надеюсь, мы не одни будем гостить у эльфов? ‒ поинтересовался Вуров, присоединяясь вместе с остальными темными к разговору в лаборатории. Откровенно говоря, здесь больше и не нужен никто из нас: документы практически полностью изучены, описи составлены, указания, что нужно упаковать и передать Тёмной ложе, розданы – мы действительно можем ехать.

– Об этом мне не сообщили, но думаю, мы не настолько могучи, чтобы такой небольшой группой защитить целое эльфийское княжество, пусть и маленькое.

Лошадей мы действительно сумели найти в деревне. У нескольких семей, в том числе у старосты выкупили парочку. Хоть обычно в таких небольших поселениях много скотины не держат, вместо лишнего скакуна лучше иметь ещё одну корову или несколько коз. Здесь же на удивление сразу в нескольких дворах держали не по одной лошади.

С конями пришлось покупать и упряжь. Впрочем, никто не жаловался на неказистые седла и старенькие чересседельные сумки. Так же радостные селяне продали нам шкуры, тёплые попоны, котелки и припасы, ведь ничего для пешего перехода мы не брали, так что весь вечер посвятили походу по домам под руководством Яриса, выкупая все, что нужно для поездки до города.

За ужином добрая Аста под причитание выставила большого гуся, забитого в честь нашего отъезда, собственноручно поставила бутыль с самогоном, "на дорожку" как она сказала, уже знакомые разносолы и свежие пироги с капустой, картошкой и яйцами с луком. Так же она бесплатно собрала сумку с едой в дорогу, объяснив свои действия, что для господ магов, защищающих их всех, ей ничего не жалко. Но совсем бесплатно брать угощения мы не стали, и в благодарность их с Ярисом осмотрел магистр Тужев, исцелив больные спины, натруженные руки и ноги и слабоватое сердце у старосты.

Последний ужин в гостеприимном доме деревенского старосты был по-домашнему тёплым. За те несколько дней, проведённых вместе все маги, собранные в эту группу, так или иначе, подружились между собой. Пропала первичная скованность при общении.

– Есть хоть какие-то подробности о том, что нас там ждет, – задал мучавший всех вопрос Курт, – или мы просто заявимся порталом, кстати, откуда он в эльфийском княжестве, и скажем: " Вот они мы, кого защищать?" ‒ немного кривляясь, спародировал он кого-то.

– Ну не так, конечно, – ответил Патер.

Все уже доели и просто сидели за столом, обсуждая все ли собрали, и что можно докупить в пути.

– Приказ очень четкий и сухой, передали, что более подробно скажут на месте. Приказ военный, так что мы, считай уже, призваны на службу.

Кто-то хмыкнул, я не увидела кто. Не все, конечно, рады служить в императорской армии, многие с радостью осели бы в какой-нибудь глуши и колдовали бы от случая к случаю. Но наш редкий дар определил нашу судьбу за нас. И даже богатые дворяне, по сути, себе не подчинялись, так или иначе, служа короне.