Решающее испытание традиционно провозглашала сама принцесса. Энн размышляла о том неделями. И в последний, решающий для всех жителей Земель день, она не спешно встала с величественного кресла, и губы её дрогнули в словах:

– Вы доказали, что являетесь достойнейшими из нескольких десятков претендентов. Настало время продемонстрировать способности вашего светлого ума. Победитель будет награждён высшей мерой щедрости.

К центру арены вышел стражник и выпустил стрелу к высочайшему пику столба, установленного подле:

– Вам предлагается достать сию стрелу и преподнести в дар Её Высочеству.

Кандидаты на миг переглянулись меж собой и ринулись исполнить сказанное.

Задача выпала на их долю не столь проста, каковой казалась им в первые минуты.

Один из участников принялся взбираться по деревянному, но скользкому столбу, однако любые попытки большим успехом не заканчивались. Другой – последовал по тому же пути и также потерпел неудачу. Третий же претендент стоял безмолвно поодаль, а после и вовсе покинул арену.

– Одним претендентом меньше! – решила Энн.

Тщетные старания первых двух участников не приближали существенно к цели и, казалось, длились долгое время. Однако вскоре претендент, что будто бы покинул турнир, вернулся с боевым топором в руке.

Разрубив столб на две неравные части, он отбросил орудие, что помогло в смелом замысле, и забрал трофей, принадлежащий отныне ему по праву.

Поднявшись к трибуне правительствующей семьи, участник устремил гордый взгляд на принцессу и протянул подарок: «Ваше Высочество, дарую вам стрелу в знак моей признательности…».

Принцесса взглянула на правителя. Его Величество одобрительно кивнул.

– Примите мои поздравления – вам предстоит стать правителем родных Земель и моим супругом! – улыбнулась победителю Энн.

Позже победитель ещё не раз доказывал поступками, что именно он должен был создать Истинный Союз с будущей правительницей.

Прошло всего несколько коротких лет, и принцесса Энн приняла корону. Отныне в её голове не было иных образцов – сохранив в себе лучшее, она сама стала достойным примером правительницы для последующих поколений…»

Сказка подошла к концу, тяжёлая мужская рука закрыла её страницы. Отец взглянул на маленькую девочку, спросив:

– Желаешь ли задать вопрос?

Принцесса всё так же неподвижно лежала на кровати. В ответ она лишь безмолвно помотала головой.

Тогда правитель покинул покои дочери, оставив на прощанье сухое: «Доброй ночи».

«Прежде сказки сочинялись о животных. Теперь же отец рассказывает лишь о людях, что проживали в давние времена…», – подметила в мыслях Элизабет и тут же погрузилась в глубокий, но бессюжетный сон.

Сказка пятая. «Юный принц Земель «Матур»»

Уж скоро пролетели дни, а затем и недели в союзных Землях. Заснеженные, холодные месяцы не заставили себя ждать. Птицы давно оставили родные дома и улетели на поиски тёплых краёв. Вся природа погрузилась в глубокий, белоснежный сон.

Элизабет не питала любовь к сему времени года за её отстранённые, бесчувственные черты души. Однако порой искрящийся, словно звёздное небо, лунными бликами снег завораживал всё её сознание. Приятный хруст под ногами пробуждал приятные отголоски воспоминаний о раннем беззаботном детстве, когда маленькая принцесса радовалась изящным рисункам лёгких снежинок на своих ладошках. Она бережно ловила их в воздухе, хвалившись взрослым своим маленьким сокровищем.

Сегодня Элизабет уже не столь крохотное дитя, однако несмелая тяга к веселью всё ещё таилась в её кроткой душе.

Вечером, когда нянечка сопровождала принцессу из бастиона, юная леди вдруг замерла, наблюдая, как несколько мальчишек беззаботно резвятся в снегу, бросая друг в друга небрежно слепленные комочки из снега.

Один из ребят заметил маленькую девочку и широко ей улыбнулся, будто приглашая её в игру.

– Вы можете провести с ними немного времени, ежели желаете, Ваше Высочество, – прошептала Марта.

Чуть замешкавшись, принцесса отрицательно покачала головой и шагнула дальше. Улыбка на лице юного жителя исчезла так же скоро, как отдаляющийся силуэт Элизабет в отражении его глаз.

– Чего застыл?! – комок снега, прилетевший в мальчишку, отвлёк его от размышлений.

Вскоре будущих стражников разогнали по своим жилищам.

Трое воспитанников торопливо шагали по одной тропинке.

– Принцесса, должно быть, посчитала нас недостойными своего общества! – вдруг предположил Александр, один из ребят.

– Какая принцесса? – удивился другой, Димитрий.

– Та девочка, что на нас смотрела, когда мы бросались снегом. Ты ей и улыбнулся.

– Она – принцесса??

– А тебе не было известно? Я тут же понял – она появлялась с правителем на одном из празднеств в замке.

– Я не присутствовал на подобном, – смутился Димитрий, – моей семье запрещено посещать сии пиршества.

– Отчего? – поинтересовался Александр.

– Я родился не из рода приближённых правительствующей семье, но из третьего порядка.

– А я из семьи второго ранга, – отметил Степан, самый молчаливый из мальчишек.

– Мама твердила, что мне запрещено заводить дружбу с таковыми, как ты… – будто с долей вины произнёс Александр, потомок семьи первого, высшего ранга Земель «Раута», обращаясь к Димитрию.

Меж детьми повисло тягостное молчание.

– Однако нам дозволено видеться и проводить вместе время в бастионе, – приободрил он ребят. – Я не таков, какова принцесса, мне не совестно поиграть с любыми иными учениками…

Мальчишки попрощались на довольно доброй ноте и разошлись по родным жилищам.

__________

Несколько десятков шагов, и Димитрий оказался в маленьком, уютном доме. Матушка уже накрывала на стол. Отец, увы, погиб в сражении при служении в Союзных Землях. Бабушек и дедушек уж давно не осталось в живых, а потому мальчик оставался в доме за мужчину, с ответственностью за защиту крова.

За ужином Димитрий некоторое время не решался завести разговор, однако вскоре всё же спросил:

– Почему Александр сегодня сказал, что ему запрещено дружить со мной? Мы ведь не простолюдины, но семья третьего ранга…

– Таковы Законы Пату, – вздохнула устало женщина.

– Выходит, и принцессе не позволят статься моим другом… иль, может, даже создать Истинный Союз?

Женщина испуганно, словно беззащитная крольчиха под пристальным взглядом голодного хищника, взглянула на своего сына:

– Димитрий, её руки могут просить лишь достойнейшие мужчины «Раута». А для того необходимо происходить из семьи приближённых правителю либо добиться непревзойдённых успехов в родовом деле, однако то едва ли возможно совершить, а посему тебе лучше даже не мечтать о Союзе с принцессой. Не следует тешить себя пустыми надеждами. Лучше забудь и наслаждайся тем, что тебе уже дано.

Димитрий продолжил ужинать, однако весь вечер в голове его крутились слова:

«…едва ли возможно совершить… едва ли… возможно совершить! Выходит, шансы имеются!» - воодушевился в мыслях маленький воин.

Несмотря на наставления матери, Димитрий ещё долго вспоминал о той милой девочке, что не решилась сыграть с ними в снежный бой. Он был уверен, что Элизабет вовсе не «гордячка», как утверждал то Александр. Ведь в её ангельском взгляде он не видел ни капли спеси и надменности.

Стремление стать другом, а затем и супругом принцессы не давало ему покоя ещё долгие годы…

А в то время, в сердце граничащего Союзного правительства подрастал столь же непоседливый преемник короны Земель «Матур».

Учителя и слуги прощали принцу Адаму все его беззлобные шалости. Частенько он прятался в потаённых частях замка, дабы избежать посещение скучных, на его взгляд, занятий по родовому предназначению. Его сердце всегда жадно стремилось к приключениям, исследованию нового и недосягаемого… далеко за пределами родного правительства.

Однажды, всердцах, юный принц поклялся своему отцу, что покинет стены «Матур» и посвятит отведённые ему Высшими Силами годы отшельнической жизнью, полной опасных приключений. За те слова он был наказан несколькими ударами прутьев.

Юного Адама ещё не раз карали за вольные порывы души, что противоречили Законам Пату, но на том его устремления лишь становились навязчивее, а затем и вовсе наполнились не исчерпываемой страстью к свободе.

Правитель Земель «Матур» всеми силами старался сокрыть неугодный нрав своего сына, дабы избежать осуждения подданных, в особенности, за пределами замка. Однако от учителей и нянечек истина не сумела укрыться, они частенько украдкой перешептывались меж собой.

И лишь мать Адама относилась к увлечениям сына с пониманием: прежде и ей хотелось бы обучаться не травам, и быть может, и не создавать Истинный Союз с властителем родных Земель, однако самой противиться родовым обычаям, как то пытался делать принц, она не смела.

С ранних лет будущий наследник «Матур» предпочитал активные игры обучению готовки любимых блюд, представляя в своих увлечениях захватывающие приключения и опасные сражения с грозными противниками. Своё первое «орудие» принц изготовил из веток и верёвок, украдкой подглядев устройство у местных страж. Разумеется, самодельные лук и стрелы, предназначенные для невинных игр, однажды обнаружили в покоях принца. Правитель приказал уничтожить скандальную находку, Адама же – проучить поркой и изготовлением тысячи лечебных снадобий его руками.

Со дня потери первой дорогой сердцу игрушки Адам смастерил немало щитов, стрел и мечей, однако отныне укрывал тайники куда надёжнее.

Поначалу, когда принцу не положено было играть с прочими детьми, он утомлял нянечек и даже родную матушку воображаемой войной. Позже в его жизнь вошли дети из семей, приближённых правителю. Однако далеко не все разделяли сомнительные интересы Адама. Вскоре в кругах представителей высшего ранга зародились тяжёлые сомнения и опасения за будущее родных Земель.

Собрания приближённых всё чаще затрагивали судьбу правящей семьи. Крайнюю же каплю сыграли вопросы приближённых о выборе иного кандидата для принятия короны. Высказывались предложения о кровной сестре Адама, что обладала покладистым характером и образцовым, по меркам судачивших, поведением.

– Довольно! – твёрдо отрезал правитель. – Никто, кроме принца Адама, не станется властителем Земель «Матур»! Он – единственный претендент, и вскоре докажет, что достоин занять трон!

Несмотря на свои слова, глубоко в душе ещё действующий правитель негодовал по поводу поступков принца. Его страшило будущее не только лишь принца, но и всех жителей родных Земель.

«Он не столь будущий правитель, сколь, отныне, мой единственный сын… я буду не в силах изгнать его из родного дома… и кто, як не он, сумеет принять корону?! Что в сим случае станется с Землями «Матур»?!» – думал правитель.

Тягостные мысли не оставляли властителя в покое на протяжении многих ночей. Как бы правитель не отгонял от себя страшные предположения о будущем, ему не удавалось сомкнуть своих глаз долгие часы.

Однажды, взглянув на супругу, чья безмятежность обещала сладкие, глубокие сны, он покинул тёплую царственную постель, набросил поверх лёгких одежд тяжёлую, плотную мантию и покинул пределы замка.

За несколько часов до рассвета правитель поддался велению души. Ноги будто сами несли к ответам на те вопросы, что терзали его длинные часы. Осунувшееся, усталое лицо выдавало бессонную ночь, однако тело не ощущало потребность в отдыхе.

Священный Храм становился с каждым шагом всё ближе. Каждая заблудшая душа Земель «Матур» находила здесь веру и успокоение. Местные жители искренне верили, что Высшие Силы всегда услышат их в священных стенах и помогут, ведь лишь им ведомо, что недоступно простым смертным.

Дорога в Храм была усыпана множеством ярких, разноцветных камней. Под ступнями прихожан они послушно пригибались и расступались, словно многолюдная толпа, пропускающая значимого гостя к порогу самой обители Пату. Среди поглощающей всё вокруг тьмы виднелись величественные крыши Святого источника веры.

Широкие двери были распахнуты настежь, будто многочисленные руки всех прежде существовавших членов рода, приглашали в свои надёжные объятия, где каждый заблудший сможет найти своё спасение.

Правитель переступил порог Священной обители. Он тут же почувствовал незримую ауру заботы, словно мощь и поддержку Высших Сил. Здесь он был лишь краткосрочным гостем… как и любой мной прихожанин Храма. В стенах обители не признавались положение иль ранг крови – лишь чистота и гармония души имели здесь значение.

Его шаги развивались эхом к расписанным искусными мастерами стенам Храма и, отражаясь, тут же возвращались к ногам своего хозяина. Правитель прошёл мимо стройных рядов пустых, деревянных скамей и занял место позади спинки первой.

Пару минут спустя пред его взором предстала незнакомая фигура в широком одеянии, коим являлся Старший из хранителей Священного Храма. Он присел на сиденье передней скамьи, спиной к прихожему, и, не оборачиваясь, произнёс:

– Кои терзания крадут твои сны?

Правитель глубоко вздохнул. Казалось, он с трудом сдерживает отчаяние за тяжёлым дыханием и внешним спокойствием.

– Меня беспокоит мой сын…

Хранитель молчал, терпеливо ожидая продолжения.

– Он склоняется к неправедному пути, – продолжил гость, – ежели он продолжит или оступится, то погубит не только лишь себя, но весь наш род…

– Я понимаю… Каковым бы тебе хотелось его видеть?

– Коим ему должно являться по обычаям.

– Будет ли он счастлив, ежели станется таковым?

Теперь же наступило молчание пришедшего. Правитель не сумел найти ответа на вопрос.

– Все мы приходим в сей мир не существовать в мучениях против сердца своего. Ежели он родился в сих Землях, значится, в нём живёт потенциал приверженности к родовому делу. Помочь направить душу по своему пути – не средствами насилия, но по любви к истинному предназначению станется одной из сторон долга твоего пути.

Не дожидаясь вопросов, Хранитель оставил гостя наедине со своими мыслями.

Правитель ещё некоторое время задумчиво всматривался в центральную статую, изображающую Союзный Альянс четырёх Земель. В мыслях он кивнул своим длительным, глубоким размышлениям и неспешно покинул всё ещё пустой Священный Храм.

__________

Прошло несколько дней с тех пор, как правитель Земель «Матур» получил ответ от служителя Высших Сил.

Адам же вновь скучал на обучении о лечебных травах. По вине очередного проступка принца определили заниматься в изоляции от иных воспитанников.

– Ваше Величество?! – вдруг воскликнул учитель, на миг выдав удивление в глазах. – Доброго дня!

Правитель впервые за долгое время посетил школу в обыденный день.

– Доброго! Оставьте нас на краткий отдых! – приказал он.

Преподаватель родового дела тут же непреклонно повиновался.

Отец и сын остались одни, в полупустом просторном помещении, шкафчики которого были наполнены высушенными листьями и готовыми снадобьями.

Правитель обратил внимание на книги и травы, разложенные напротив юного ученика, вспомнив, как однажды и он проводил утомительные часы за теми же страницами… Мужчина присел рядом.

Принц, едва заметно вздохнув, направил отчасти обречённый взор на отца, ожидая очередной порции порицания. Однако правитель спокойным тоном в голосе обратился к сыну:

– Тоску нагоняют сии бесчисленные рецепты… Да, и обозначения всех лекарств изучить – задача не из лёгких…

Адам молчал.

– Быть может, мы представим, лишь на мгновение, яко ты и твой доверенный соратник сражаетесь за честь и свободу родных Земель. И вдруг его тяжело ранит меч противника. Помощи ожидать не приходится. Ответь мне, будешь ли ты в силах спасти его?

Принц кратко пожал плечами.

– А ежели бы ты знал, як использовать сии травы, – продолжил правитель, – сумел бы спасти не только лишь сего друга, но и любого иного жителя Союзных Земель!

– И птиц, и животных? – спросил принц.

– Верно, яко и верного коня.

Адам задумчиво опустил глаза на слегка пожелтевшие страницы книг. Оставив последний взгляд, отец поднялся и направился к дверям, но у порога остановился:

– Пускай твои увлечения чужды в родных владениях и, несмотря на мою любовь к тебе, я не вправе поощрять подобного… однако, ежели ты в столь юном возрасте сумел создать игрушку, подобную смертельному орудию стражников, то и дело своего рода тебе, несомненно, станется по силам! Я верю, что ты управишься – сумеешь исполнить предназначение. Ради будущих подданных. Ради будущего родных Земель.

Не произнеся более ни слова, правитель оставил сына продолжать обучение.

Прошло всего несколько дней. Изумление учителей не заставило ждать. Приверженность принца к родовому ремеслу возрастал не по дням… Не прошло и полугода, Адам превзошёл в обучении многих воспитанников «Матур».

__________

Невзирая на усилия правителя Земель «Матур» оставить в тайне особенности досуга сына, беспокойство подданных за будущее родных Земель всё же разнеслось едва не до самых дальних уголков Союзного Альянса.

Прознали о том и во владениях «Раута», а потому на берегу одной из ночей Элизабет услышала сказку о судьбе принца, предавшем родные Земли.

«… Проживал в одном добром правительстве юный принц Якоб. Воспитывался он в почитаемой с древних времён семье. С малых лет его обучали родовому ремеслу, воспитывали, як положено, по Законам Высших Сил. Однако самого принца привлекали совсем иные, чуждые в его Землях, занятия.

С самого рождения Якоба охраняли стражи дальних Земель. Железные одежды, сверкающие оружия, звон металла – всё то завораживало маленького принца. Его интересы и склонности, коими он был одарён Пату, постепенно вытеснялись родовым делом сторонних Земель.

Однажды Якоб принёс на уроки лук, созданный из веток и верёвок. Своей игрушкой он не только лишь напугал воспитанников и учителей, но и всерьёз взволновал свою семью и приближённых к ней. Даже малый интерес к чуждому предназначению карался по строгому Закону. Принца наказали десятками ударов прутьями. На несколько долгих недель ему запретили покидать стены замка.

Позже принца ещё не раз замечали за предназначением иных Земель. Наказывали Якоба, по обыкновению, острыми ударами, что оставляли страшные шрамы на юном теле. Однако однажды правителю Земель пришлось отдать тяжёлый приказ – поставить клеймо на плече родного сына.

Прошли годы ото дня перенесённого позора. В скором времени принц остепенился, отбросил сомнительные увлечения и пробудил искренний интерес к родовому делу. Отношения с семьёй пришли к гармонии, як и душевное спокойствие за будущее всех подданных родных Земель.

Наступил день вступления нового правителя на трон. Якоб тут же принялся ответственно исполнять обязанности главы Земель. Правительство продолжало процветать, як и прежде.

Однако беспокоило поданных одна особенность. В комнату правителя было запрещено заходить даже прислуге, сменяющий простыни на свежие. Среди подчинённых начали проскальзывать перешёптывания о возможных жутких тайнах Якоба. Слухи стремительно распространились, словно чума, и добрались до верхов элиты. Члены приближённых семей не могли позволить подтвердиться сомнительным секретам правителя.

Они собрались на пороге сумерек у дверей покоев Его Величества, требуя впустить их в комнату. Отказ на нескромную просьбу вызвал в пришедших глубокие подозрения. Тогда приближённые ворвались в покои самовольно. Громкие речи пали под ногами ошарашенных от увиденного – столы, стулья и кровать были усыпаны острыми мечами, кинжалами и иными орудиями войны.

– Правитель не оставил своей детской привязанности! – прозвучал возмущённый вопль из толпы.

– На Совете будет сообщено о том! Его Величество казнят! – послышался голос другого подданного.

– Сообщено не будет… – спокойным тоном произнёс глава Земель за спинами ворвавшихся в покои.

Присутствующие обернулись и увидели стражников, что обнажили свои мечи.

– Не оставлять живых! – приказал правитель хладнокровно.

Яко, один из обыденных, солнечных дней омрачился кровавым следом, казалось, давно забытого прошлого.

Правитель вновь ступил на грешную тропу, а вскоре потянул вслед за собой и каждого жителя родных Земель, позволив подданым свободно выбирать предназначение жизни.

За отказ от призвания, дарованного Высшими Силами, ни один из жителей не удостоился вознестись на небеса к родным и близким. Своим предательством принц привёл к гибели не только лишь весь правительствующий род, но и каждого верного подданного Земель…»

С окончанием рассказа принцесса закрыла глаза цвета чистого неба.

– Доброй ночи, – пожелал правитель и передал дочь в руки сладких грёз.

__________

Снежные бури не раз сменялись ярким пением птиц и цветными лугами на широких, красочных полях. Прошло несколько лет после скандальных событий в Землях «Матур», и вновь наступил час празднования богатого урожая в сердце правительства.

На праздник прибыли не только лишь представители высшего ранга «Матур», но и правительствующие семьи Союзных Земель.

Среди шумихи огромной толпы веселящихся гостей можно было подслушать беседы двух правителей о своих потомках:

– Должно быть, нелегко воспитывать принцессу в одиночку. Да, и ей самой без матери пусто на душе…

– Ничуть. Не смотря на своё порой ненасытное любопытство, Элизабет вполне покладиста. А матушку она и не помнит, отчего ей не о ком чувствовать тоску.

– Согласен, дочери смиреннее, нежели сыновья. Над нашим принцем нередко требуется контроль. К нему столь нянечек представляли, что не счесть – и нередко раз ему удаётся скрыться от присмотра.

– Полагаю, проблема лишь в том, что в ваших Землях не принято столь строго относиться к порядку и дисциплине, як в наших краях. Однако ежели ты тревожишься за принца, могу предложить приставить к нему двух иль трёх особых страж – Избранников. Они уж не упустят Его Высочество из виду.

– Думаю, не стоит спешить со столь суровыми мерами. Быть может, позже.

– Як пожелаешь.

Правители Земель разделяли большой, центральный стол. По обе стороны от них располагались семьи приближённых властителю «Матур». Остальных гостей усадили за длинными столами, расставленными вдоль стен зала. Большинство из приглашённых состояли в Истинном Союзе, однако можно было сыскать ещё свободных юных леди, скромно ожидающих приглашения нового поклонника на нежный танец.

– Коль скоро наступит возможность приглашения принцессы Элизабет на подобное торжество? – поинтересовался правитель «Матур».

– Без малого спустя семь лет ты увидишь её вновь, однако уже не маленьким свёртком в моих руках…

Властитель «Раута» глубоко вздохнул в своих мыслях – воспоминания о праздновании рождения дочери и скорой после того гибели правительницы так некстати наполнили душу горькой печалью.

Тоска, что отразилась на миг в глазах сурового правителя, не сумела скрыться от внимания собеседника:

– Я понимаю… Не печалься. Не сегодня.

Сочувствие, наполнившее слова правителя «Матур», как и любой иной признак слабости, не дозволялись жителям воинственных Земель, а потому властитель «Раута» увёл разговор на стороннюю тему.

Спустя несколько дней празднования гости плодородных Земель вернулись в свои родные правительства.

Принцесса Элизабет уже не тосковала столь глубоко об отъезде отца и весьма спокойно восприняла весть о его возвращении.