Факультет уникальной магии – 3. В паутине страха и лжи
TextНи в коем случае не возвращай воспоминания!»
На этом письмо обрывалось. Но я упорно сидела и продолжала смотреть на лист в своих руках в слабом свете свечи, словно в надежде увидеть что-то еще. Казалось, каждая буква, сама бумага – все пропитано отчаянием. Моим отчаянием. Мне даже дышать сейчас сложно было, в горле встал ком ужаса. Что же произошло… Что же со мной случилось… Но теперь, после этого письма, я не хотела вспоминать. Только сейчас дошло, что я не медвежью услугу себе оказала, а этим забытьем оставила хоть крохотный шанс на прежнюю жизнь. Шанс, который Алекс безжалостно уничтожит, заставляя вспомнить в выгодное ему время.
Хотя, может, так лучше – вспоминать именно с приездом Рефа? Рядом с ним легче все это будет пережить. Но слова в письме о возможном убийстве не давали мне покоя. Я и раньше ведь на эту тему переживала, а теперь так вообще. И вариант «Рассказать Рефу и он сам решит эту проблему» больше не казался мне таким уж идеальным.
Я спрятала письмо обратно в сумку. Даже хорошо, что я его не заметила еще тогда на корабле, когда перебирала вещи перед прибытием. Все-таки в тот момент мне было куда хуже, чем теперь. И раз уж воспоминания восстановятся в любом случае, то пусть лучше сейчас. А к возвращению Рефа решу уже, что делать дальше.
Как ни удивительно, но утром я проснулась в отличнейшем настроении. Просто мне приснился Реф. Он обнимал меня, успокаивал, обещал, что все обязательно будет хорошо. И после этого сна мне стало так легко и радостно, что все проблемы показались сущими пустяками. Ну подумаешь, провела я неделю с Алексом, так не по своей же воле. Да и всяким там поцелуям тоже наверняка есть логичное объяснение. Может, Дарла плохо разглядела, и все было ни разу не добровольно с моей стороны. Так что винить мне себя не за что.
Успокоившись на этом, я проснулась раньше всех. Девчонок решила пока не будить, оделась, умылась и спустилась на кухню. Конечно, неудобно было брать чужие продукты, но бабушка Налли сама ведь разрешила. Да и мы решили, что потом просто деньги ей оставим. Ну а кроме меня все равно готовить некому. Учитывая, любовь Дарлы ко всевозможной отраве и пристрастие Аниль к практически несъедобной якобы здоровой пище.
Решив особо не мудрить, я взялась за приготовление овсянки. Уже ставила чайник, как за приоткрытым окном явственно послышался стук копыт и скрип колес. Я успела заметить краем глаза лишь подъезжающий экипаж. Недоумевая, кто мог приехать в такую несусветную рань, я поспешила к входной двери. Хотя, может, это кто-то к бабушке Налли в гости? К нам ведь тут и приезжать некому.
Стоящий у крыльца дома экипаж выглядел весьма презентабельно, даже с витиеватым символом на дверках. Но, скорее, это был не герб какого-либо аристократического рода, а нечто вроде фирменного лейбла. С козел спрыгнул парень в дорожном костюме, достал из экипажа внушительную охапку бордовых роз, перевязанных золотистой лентой, и направился ко мне.
– Доброе утро! Кира арт Богданова? – деловито поинтересовался он.
– Доброе утро. Да, это я, – я чуть растерянно кивнула.
– Прошу, – он с улыбкой протянул мне цветы.
– А от кого это? – я брать не спешила.
– Мы не вправе разглашать, но, полагаю, там должна быть записка, – парень все-таки всучил мне букет.
Но я и так прекрасно догадывалась, кто отправитель.
– Нет уж, постойте, – я снова ему цветы отдала, – отвезите обратно Арландскому графу.
– Без проблем, – с готовностью согласился парень и задумчиво продолжил: – Так…стоимость букета…плюс доставка в Вестсар… – и радостно подытожил: – С вас восемьсот пятьдесят семь золотых!
– Сколько?.. – ошарашено выдохнула я. – За что?
– Ну как, – выхаживал передо мной посыльный, – за цветы и доставку такого букета из этой глухомани в Вестсар. Между прочим, у нас самые лучшие цены в городе! Если вы отправляете у нас цветы впервые, то вам в полцены!
– То есть восемьсот с чем-то там – это в полцены? – я все еще не могла поверить. Да у меня стипендия в два раза меньше!
Парень кивнул.
– Очень выгодное предложение! Вы учтите, что у других лаенские розы стоят намного дороже. Да и между нами говоря, – заговорщически добавил он, – в остальных цветочных лавках такую редкость почти не найти, да и если найдете, то уже завядшими. Ну так что? Отправляете назад?
– Нет, спасибо, – буркнула я, забирая у него букет.
Посыльный хотел ввернуть что-то еще рекламное, но я спешно зашла в дом и закрыла дверь. Нет, ну что за несправедливость? Даже вернуть цветы проблематично!
Но стоит признать, что пахли розы умопомрачительно. Даже перекрыли запах подгоревшей овсянки, про которую я совсем забыла, пока с посыльным разговаривала. Отыскав на кухне несколько ваз, я поставила цветы в воду. Заодно нашлась и записка со знакомым вензелем Арландских графов.
«В шесть вечера у границы поселения оборотней тебя будет ждать экипаж»
Я только сейчас озадачилась, что у меня и одежды-то подходящей для торжественного приема нет. Хотя наверняка Алекс это учтет. Он, похоже, все учитывает.
Но все-таки настроение у меня не испортилось. Даже розы не вызывали раздражения. В конце концов, цветы ведь не виноваты, что их даритель – негодяй и подлец.
Вскоре на кухню спустились девчонки
– Ого! – удивилась Дарла. – Это у нас откуда тут чуть ли не целая клумба взялась?
– Алекс прислал, – я тем временем наливала чай. – Делать ему больше нечего. И деньги девать в том числе. Лучше бы благотворительностью какой занялся.
– Так а он чем занимается? Именно благотворительностью, – хихикнула Дарла. – Считай, оказывает материальную помощь бедной-пребедной студентке.
– Красивые цветы, – задумчиво пробормотала Аниль. – Дорогие, наверное. Видимо, у графа внушительное состояние.
– Ну явно не маленькое, если он решил вдобавок себе Вестсарский порт приобрести, – пробормотала я. – Ладно, давайте не будем портить мне настроение разговорами об Александре. Надо завтракать и идти уже травку дергать.
Мы уже заканчивали чай пить, как забежал Гран. Спешно сказал, какое именно растение искать, где растет, даже сунул нам травник с открытой в нужном месте страницей, поцеловал Аниль в щеку и умчался. Даже про розы ничего не спросил, хотя, естественно, их заметил. Все это заняло с четверть минуты, если не меньше, Дарла даже съехидничала:
– Это что-то тут сейчас промелькнуло, пока я моргнула, или мне показалось?
Ну а Аниль, конечно, тут же вступилась:
– Просто Гран сейчас занят, ему некогда.
– Ну ладно-ладно. Клюнул тебя в щеку и хватит. Не спросил ни как дела, ни почему такая грустная. Если тебя устраивает вот такой вот мизер внимания, то я молчу.
Аниль аж раскраснелась от резкой обиды.
– От тебя вообще Бирогзанг сбежал! Так что не надо мне говорить про мизер внимания!
– Эй-эй, вы чего, – спешно вмешалась я. – Нашли из-за чего ругаться!
– Слушай, Аниль, извини, – Дарла вздохнула. – Ну вот просто обидно мне за тебя.
– И ты меня извини, – тихо произнесла целительница. – Я не хотела тебя задеть, просто вот на эмоциях вырвалось.
– Какие-то мы с вами в последнее время нервные стали, – я невесело усмехнулась. – Ладно, пойдемте этот азалист искать, – взяла со стола травник, – его же в определенное время сорвать нужно. Прогуляемся заодно на свежем воздухе.
По словам Грана, нам надо было пересечь поселение и искать нужный азалист в лесу, сразу за небольшим озерцом. В этот ранний час вокруг уже вовсю кипела жизнь. Местные обитатели хоть на нас и косились с любопытством, но мы не обращали внимания. Так постепенно добрались и до цели пути.
Озерцо на деле оказалось заросшим тиной прудом. Обошли его и углубились в лес. Благо, азалист нашли сразу же.
– Ну что, возвращаемся? – я захлопнула травник. – Дарла, чего зависла?
– Да странно немного, – пробормотала она растерянно, смотря словно в никуда. – То ли кладбище поблизости где-то, то ли еще что… Я почему-то толком понять и не могу. Впрочем, тут мертвых и так везде полно.
– И не надо понимать, – опасливо возразила Аниль. – Не надо нам тут никаких твоих некромантских штучек. И так с репутацией туго, а если еще и правда про нас всплывет, то вообще конец.
Она хотела добавить что-то еще, но замерла, заметив кого-то за нашими спинами. Мы с Дарлой синхронно обернулись.
Не знаю, какого лешего, тут с утра пораньше делали эти трое парней. Может, тоже какую-то траву искали. Но вот заметили нас и к нам решительно направлялись. Один из них высотой и размахом плеч даже Грана нашего превосходил. Казалось, что даже не человек это, а просто блондинистый шкаф на ножках. Двое других, похоже, являлись братьями, уж очень на это сходство лиц намекало.
– А что это у нас тут за милые девушки? – с гаденькой улыбкой полюбопытствовал «шкаф» на подходе к нам. – Вы из какого клана?
В самой интонации мне так и слышалось гоповатое «Вы не с этого района».
– И почему это я таких милашек до сих пор не знаю? – продолжал он, оглядывая нас не слишком приятным взглядом. – Ну-ка, ну-ка, давайте угадаю, в кого вы обращаетесь… Знаю! Две дикие кошечки и кошечка домашняя, – он подмигнул Аниль.
Что-то мне сложившаяся ситуация совсем не нравилась. В лесу да еще и в компании с тремя явно отморозками… Конечно, я – боевой маг как-никак, но вот далеко не факт, что смогу справиться с оборотнем. Да еще и в количестве трех штук.
– Дикие кошечки обычно больно царапаются, – холодно предупредила я.
– А я слышал, что они могут весьма ласковыми и смирными, – не унимался «шкаф», его спутники лишь одобрительно усмехались.
– А я слышала, – невозмутимо добавила Дарла, – как на днях недалеко отсюда одна милая дикая кошечка прикончила троих оборотней, которые и повнушительнее вас были. Да не просто прикончила, так еще и выпотрошила, и внутренности их по деревьям развесила. Как праздничные гирлянды, представляете! – она мечтательно улыбнулась. – Мне кажется, и на окружающих деревьях такие «гирлянды» очень хорошо будут смотреться, а, мальчики, как думаете?
Ладно, мы с Аниль уже были закаленными общением с ней, но одного из оборотней, кажется, даже слегка замутило.
«Шкаф» уже больше не любезничал:
– Так, вы кто такие и откуда?
Явно прикидывал степень безнаказанности каких-либо своих действий.
– Так, Дродор, это, наверное, те, которые с Граном приехали, – одного из его спутников осенило.
– Да? – «шкаф» смотрел на нас с нехорошим любопытством. – Студенточки, значит? Да еще и с Граном дружбу водите? А я вот, знаете ли, совсем скоро стану здесь вождем клана, а вы сейчас на моей территории, где все мне подвластны, все меня слушаются и любой моей прихоти подчиняются. Вы же понимаете, что… – он не договорил.
Дарла по одному моему выразительному взгляду все поняла и тут же осуществила.
То, как громогласно визжит «шкаф», было уж точно зрелищем не для слабонервных. Ну подумаешь, из-под земли высунулась костлявая рука и будущего вождя за ногу схватила, чего так голосить-то. Спутники Дродора орали не тише. Но еще громче завизжали мы с девчонками, соблюдая конспирацию:
– Ааа! Спасите! Мертвец! Это проклятое место! – панически вокруг вопящего и отчаянно пытающегося высвободиться Дродора побегали и умчались в сторону поселения.
И только покинув лес, дали волю смеху. Но вот Аниль нашего с Дарлой веселья не разделяла.
– А если они догадаются? – опасливо бормотала я.
– С чего? – фыркнула Дарла. – Мы-то там причем? Мы скромные студенточки-зельевары. Азалист-то не потеряли? – спохватилась она.
– Все у меня, – я кивнула.
Через поселение шли в молчании. И лишь добравшись до дома бабушка Налли, я сказала:
– Если этот Дродор и вправду станет вождем клана, не завидую я местным жителем.
– Они уже сейчас перед ним пресмыкаются, раз отвернулись от семьи Грана, – не без презрительности добавила Дарла.
– А мне теперь так страшно, что мы с вами живем тут одни на отшибе, – поежилась Аниль.
– Аниль, ты что, – я ободряюще ей улыбнулась, – у нас тут своя собственная великая некромантка под боком. Так что в случае чего любой мерзавец сам не рад будет, что сюда сунулся.
– Зато я как рада буду, – Дарла явно уже вовсю мечтала о каком-нибудь поводе, чтобы согнать кучу мертвецов. – А если что, и Кира боевой магией здорово шарахнет.
– Но нам ведь надо сохранять втайне, кто мы, – тоскливо напомнила Аниль.
– Слушай, тут и так уже, похоже, Грана за равного не считают, – возразила некромантка. – Выяснение правды особой погоды не сделает.
– Будем надеяться, что до этого все же не дойдет, – я старательно сохраняла оптимизм.
До вечера ничего особо интересного не происходило. Опять примчался к нам прятаться Тавер, Гран тоже заглянул, но совсем ненадолго. Стараясь отвлечься, я читала трактат по боевой магии, но буквы скакали перед глазами, никак не получалось сосредоточиться.
Аниль ведь попросила, чтобы мы пока Грану об этой встрече с Дродором не говорили. Мол, мало ли, как Гран отреагирует, не надо провоцировать его на конфликты. Да и ничего ведь страшного не произошло. На что Дарла скептически возразила:
– А тебе надо, чтобы сначала произошло что-то страшное, и только тогда ты скажешь Грану?
Но Аниль настаивала на своем. За Грана она боялась куда больше, чем за себя. А у меня мелькнула мрачная мысль, что это весьма похоже на мою ситуацию. Но лично я надеялась, что сегодня же вечером проблема решится. Я все вспомню и спокойно буду жить дальше.
Так время неумолимо добралось к шести часам. Девчонки проводили меня до границы поселения. Здесь, за аллеей вождей, уже ждал экипаж. Аниль и Дарла пожелали мне удачи. Но я и так не сомневалась, что все будет хорошо. Каким бы расчетливым подлецом Александр ни был, он все-таки сдержит слово – я сегодня же все вспомню.
Глава одиннадцатая
В Вестсаре экипаж остановился у роскошного особняка. Как пояснил мне словоохотливый кучер, это и была гостиница «Цвет королевства». Учитывая, что путь до города занимал примерно два часа, сейчас время явно подползало к восьми вечера. Это во сколько же прием планируется?
По дорожке между клумб я направилась ко входу в гостиницу. Уже собиралась толкнуть двустворчатые двери, как они сами отворились, и меня поприветствовала миловидная служанка:
– Добрый вечер! Прошу вас, проходите, я вас провожу.
– Добрый вечер, – слегка растерянно кивнула я.
Просторный холл пустовал, лишь импозантного вида усатый мужчина деловито перекладывал какие-то бумаги за стойкой – видимо, управляющий тут. Тоже весьма любезно со мной поздоровался. Кругом мрамор, позолота – как будто я оказалась в подобии дворца. Ну да, наверняка это была самая роскошная гостиница в Вестсаре.
Вслед за служанкой я поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Девушка проводила меня до нужной двери и, сообщив:
– Покои господина графа Арландского, – удалилась.
Ага, понятно, Алекс, видимо, к нужному времени отправил эту служанку меня караулить. Может, опасался, что заблужусь здесь ненароком.
Я постучала в дверь, и мне почти тут же открыли. Правда, не Александр. Весьма бойкая женщина средних лет в явно дорогом платье, но при этом без какого-либо присущего аристократам высокомерия.
– Ах, вы – Кира? Проходите-проходите, я вас жду!
– Здравствуйте, – я совсем растерялась.
– Господин граф подойдет попозже, а у нас с вами уйма дел! – продолжала щебетать она, подхватив меня под локоть, чуть ли не как лучшую подружку, и ведя за собой.
Апартаменты у Алекса оказались, конечно, шикарные: просторная богато обставленная гостиная, и еще две двери вели, наверное, в спальню и кабинет.
– Так-так-так, посмотрим-посмотрим… – незнакомка спешно обошла вокруг меня. – Ну какая же прелесть!
– Что? – не поняла я.
– Вы! Обожаю таких! Как неограненный алмаз! Ничего, сейчас будем огранять!
– Простите, а вы вообще кто? – что-то меня буйная активность этой дамы уже настораживала.
– Я та, кто приведет вас, милая прелестница, в подобающий вид. Можете звать меня госпожой Ретилли, – она хотела добавить что-то еще, но тут в дверь постучали, и в комнату вошли две служанки, несущие внушительный сундук.
– Так, девочки, поторопимся, – скомандовала госпожа Ратилли, – у нас всего час.
За последовавший час выяснилось, что госпожа Ратилли владеет местным самым дорогим подобием салона красоты. И Алекс нанял ее для меня. Платье тоже имелось и весьма шикарное: темно-зеленое атласное с золотой вышивкой. Как меня попутно просветили, по местной моде вечерние платья дамы носили обязательно с открытыми плечами, но при этом полагались длинные перчатки. И довершали образ кружевные балетки. Вместе смотрелось весьма элегантно и красиво, я не могла не признать. Но все равно меня предстоящее мероприятие ни разу не вдохновляло. Напоследок мне волосы уложили локонами – сложные прически тут были не в моде. Госпожа Ратилли вместе с подручными дружно поахали-повосторгались и оставили меня одну.
А я просто стояла и смотрела на свое отражение в высоком зеркале с золоченой оправой. И не видела себя. Ту себя, привычную. Казалось, что это не я вовсе, а какая-то лишь смутно похожая на меня незнакомка. Может, даже будущая графиня… От одной этой мысли стало настолько тошно, что даже горло сжало хваткой внезапного ужаса. Откуда вообще у меня такие ассоциации?! Я спешно отвернулась от своего отражения.
И почти тут же дверь открылась, в гостиную вошел Александр. В идеально сидящем дорогом камзоле выглядел он, конечно, весьма эффектно. Хотя он всегда так выглядел. И в общем-то то обычно мне было все равно, а вот сейчас почему-то вдруг хотелось на него смотреть, подмечать какие-то детали…любоваться?! Мне стало еще хуже. Смесь паники и ужаса пробрала дрожью. Что вообще у меня за мысли, что за порывы?!
Александр между тем смерил меня внимательным взглядом.
– Что, – раздраженно поинтересовалась я на волне бушующих эмоций, – недостаточно дорого выгляжу?
Он усмехнулся и покачал головой.
– Драгоценная моя, хватит уже выпускать колючки. Зря стараешься, я ведь прекрасно знаю, что с тобой происходит. Ну вот, опять лютый взгляд, – он мученически вздохнул. – Хорошо, давай не будем об этом. Тем более уже идти пора. Но выглядишь ты, да, не самым лучшим образом.
– Я к тебе в спутницы и не напрашивалась, – холодно напомнила я.
Александр мое высказывание проигнорировал, пояснил свои слова:
– Тебе не идет злость. Поверь, когда ты счастлива, становишься неотразимой, можно любоваться вечно, – он вдруг мягко улыбнулся, будто вспомнив что-то приятное.
Мне даже не по себе стало.
– Так мы идем или как? Еще не поздно передумать и не брать меня с собой на этот торжественный прием.
– Нет уж, идем. И мне приятно, и тебе на будущее полезно. Но я надеюсь, мы обойдемся без сюрпризов?
Я вздохнула.
– Алекс, уговор есть уговор. Не волнуйся, я не собираюсь устраивать прилюдных истерик и выяснения отношений, чтобы тебя позорить. Буду вежливо улыбаться и не показывать, насколько же ты мне аж до отвращения противен.
Александр усмехнулся, но тратить время на споры не стал.
– Пойдем. Карету уже должны были подать.
Когда мы вышли из гостиницы, на улице уже стемнело.
– А мы не опоздаем к началу приема? – спросила я.
– Нет. Обычно их в такое время и устраивают.
Оставалось надеяться, что хотя бы не до утра. А то это во сколько я в поселение вернусь.
На дверце ждущей нас роскошной кареты красовался герб Арландских графов. Я хотела поерничать, что Алекс везде за собой свой личный транспорт возит, но все же промолчала. Мало ли, как у аристократов положено. Да и вроде бы в Лейне была не такая. Может, тут Александру специально как почетному гостю именную карету предоставили.
Он приоткрыл мне дверцу, я забралась внутрь и аккуратно села, стараясь не помять платье. Пусть меня все это мероприятие не вдохновляло, но выглядеть нужно должным образом. Честно говоря, даже волнительно было. Все-таки торжественный прием у Вестсарского правителя – это серьезно. Да и раз уж согласилась с таким условием Алекса, то необходимо достойно сыграть роль его спутницы.
Александр ко мне присоединился, и карета тронулась в путь.
Я старательно делала вид, что увлечена рассматриванием в окно городского пейзажа. Все лишь бы не обращать внимания на сидящего напротив меня графа. Казалось, что чем больше времени я с ним провожу, тем сильнее становятся непонятные чувства. И это мне совсем не нравилось.
– Волнуешься? – а вот Алекс не сводил с меня взгляда, я чувствовала.
– Нет, – соврала я, даже не посмотрев на него.
– Не стоит. Ни волноваться, ни уж тем более лгать мне, – он вдруг пересел на мое сидение. Что-то достал из кармана камзола и хотел коснуться меня, но я отпрянула в сторону. – Кира, что ты от меня шарахаешься? – крайне недовольно поинтересовался Александр. – Ничего я тебе плохого не сделаю.
– Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, – зло парировала я. – Да даже вообще поблизости находился.
– Нда? – столько насмешливого скептицизма было в его голосе, что мне даже обидно стало.
– Да! Уж в чем-чем, а в этом я точно не сомневаюсь.
– Ну я тоже очень во многом не сомневаюсь, – усмехнулся Александр. – Но лучше озвучивать не буду, а то ты и так что-то не в настроении. Волосы приподними.
– Зачем? – не поняла я и только сейчас заметила в его руках ожерелье. Свет уличных фонарей через окно на миг отразился бликами в россыпи драгоценных камней.
– Затем, что ты якобы против моих прикосновений, а галантный я иногда считаюсь с твоими желаниями. Вот только сама ты ожерелье никак не наденешь.
– А оно обязательно?
– Вообще это мой тебе подарок. Но будем считать, что я этого не говорил, а то, боюсь, дикая моя, ты мне этим самым ожерельем в лицо запустишь при первом же малейшем поводе, – странно, но у Александра явно было отличное настроение. – Но без драгоценностей на прием никак. Тебе по статусу полагаются.
Я не стала спорить. Раз уж согласилась на эту роль, нечего теперь отнекиваться. Аккуратно собрав локоны, приподняла их. Алекс тут же надел мне ожерелье. Прохладный металл приятно коснулся кожи, вот только следом коснулись на контрасте горячие пальцы, скользнули по моим обнаженным плечам. Я бы снова шарахнулась в сторону, но Александр не позволил отстраниться, перехватил меня за талию.
– Кира, успокойся. Что ты меня так боишься?
– А, по-твоему, повода нет? – я уперлась ему руками в грудь, пытаясь оттолкнуть.
– По-моему, нет, – прозвучало вполне серьезно и даже с непоколебимой уверенностью в своей правоте. – Я понимаю, тебе куда удобнее воображать меня эдаким чудовищем, но гарантирую, эта твоя спасительная иллюзия недолго продержится.
– Ты, что ли, перевоспитаешься? – я даже не удержалась от смешка.
– Ты кое-что поймешь, – а вот Алекс оставался серьезным.
– И что же?
– Не сомневаюсь, ты и сама прекрасно догадываешься, о чем я, – его взгляд, казалось, видел меня насквозь, вплоть до самых затаенных перепуганных мыслей.
Но, к счастью, на этом разговор закончился. Карета остановилась.
Открывший дверцу лакей почтительно поклонился. Александр вышел первым, подал руку мне. А я даже чуть на приступке не споткнулась, настолько залюбовалась открывающимся видом. Конечно, особняк правителя Вестсара выглядел роскошно и даже помпезно, явно стремясь к категории «дворец». Но меня поразило другое: на белоснежных стенах мерцали световые узоры, создавая иллюзию внутренней жизни бездушного камня.
– А что это? – шепотом спросила я у Алекса. – Этот дом живой? – резко кольнула тоска по ставшему таким родным Дому факультета.
– Нет, это просто украшение, хоть и магическое, но бестолковое, – он взял меня за руку.
– Почему бестолковое? – не поняла я, поднимаясь вслед за ним по мраморным ступеням.
– Потому что просто показушность. Бессмысленная трата магии и немалых денег, – в его голосе проскользнуло легкое презрение.
– Ну знаешь, в вашем высшем свете много чего – показушность, – возразила я, остановившись. – Вот даже, к примеру, это ожерелье. Ты же побеспокоился, чтобы я выглядела достойной. То есть, чтобы не стыдно было меня, так сказать, показать другим.
– Глупости какие, – он снисходительно мне улыбнулся. – Это просто подарок. Но учитывая твою неадекватную сейчас реакцию, я приурочил его к сегодняшнему приему.
Мы подошли к высоким двустворчатым дверям, и ждущий здесь лакей тут же с поклоном услужливо их отворил.
Наверное, мы все-таки опоздали. Ну или просто пришли последними. В просторном холле никого не было, но прекрасно слышалась музыка – похоже, в соседнем зале играл целый оркестр. На меня вновь накатила легкая паника, все-таки страшновато выбираться в высший свет. Я уже предвкушала придирчивые взгляды, наверняка ведь найдется много любопытствующих узнать, с кем же пришел Александр Арландский.
Мы направились к дверям в теоретически бальный зал – по крайней мере, музыка звучала именно оттуда. Алекс вдруг взял мою руку и положил себе на локоть.
– Так надо, – в ответ на мой недоуменный взгляд добавил: – Своеобразный язык жестов высшего света. Пока ты просто моя спутница, должна при появлении в обществе держаться за мой локоть. Когда станешь моей женой, я буду приобнимать тебя за талию. Считай, своеобразная демонстрация прав собственности.
– Все то же показушничество, – сарказмом постаралась скрыть, как слух резануло «когда станешь моей женой».
Александр мученически закатил глаза.
– Ладно, хорошо, пусть так. Но лично я ничего плохого в этом не вижу. Пусть каждый знает, что ты принадлежишь мне.
Я хотела возразить, что ему вообще-то не принадлежу, но тут лакей распахнул перед нами двери в бальный зал. Вот уж не думала, что будет столько народа… Неужели в Вестсаре так много аристократов? Даже взглядом было трудно с первого раза охватить открывшийся вид.
Зал был, наверное, с футбольное поле, если не больше. И совсем не пустовал. Более-менее свободное пространство просматривалось в центре, где кружились в танце паре. Ну да, удели им меньше места, они бы просто сшибали друг друга как шары в бильярде. У стен стояли столы с угощениями, у окон во всю высоту стен с громоздкими портьерами ютились диванчики. В толпе среди разряженных дам и их не менее нарядных кавалеров сновали лакеи с подносами. А я сразу же почувствовала себя чуждой и неуместной. Как же мне захотелось сейчас в Дом факультета! Сидели бы с Рефом в гостиной, смотрели бы, как потрескивают дрова в камине… Я бы умиротворенно закрыла глаза в надежных объятиях любимого и от всей души порадовалась, что все обошлось, все плохое позади…
Громкий голос прервал мои мечтания. Стоящий со скипетром у дверей пожилой мужчина в расшитом камзоле, торжественно объявил:
– Его Светлость граф Александр Арландский!
Правда, из-за гремящей музыки явно мало кто услышал, но я и так успела заметить достаточно любопытствующих взглядов. Интересно, а почему меня не представили? Хотя, кто я такая, чтобы местным церимонийместерам знать. Да и «Кира арт Богданова» прозвучало бы здесь довольно неуместно. Хотя…если добавить титул… Мне бы вполне подошло «Ее иномирность» или «Ее уникальность». Я едва сдержала смешок.
Словно в такт моим мыслям Александр едва слышно мне пояснил:
– Представляют только титулованных аристократов, так принято. Вот когда станешь моей женой…
– Алекс, – тихо процедила я сквозь зубы, – хватит, а.
– Тебя это так бесит? – смотрел на меня весьма довольно, словно подобной реакции и ждал.
– Да, меня это бесит, – мое раздражение все усиливалось. – Меня бесит эта твоя абсурдная уверенность.
– Просто ты знаешь, что я прав, моя драгоценная, – снисходительно улыбнулся он. – Но мы еще потом обсудим столь приятную тему наедине. Пойдем, я представлю тебя правителю Вестсара.
Александр повел меня чуть ли не через весь зал. Я старательно сохраняла спокойный вид, но уж очень мне было не по себе от множества любопытствующих взглядов. Нет, я, конечно, понимала, что граф Арландский явно личность более-менее известная в кругу аристократов, но чтобы такое внимание… Казалось, разодетые дамочки цепко следят за мной, в надежде уловить хоть какую-нибудь мелочь для пересудов. И откуда столько неприязни? Хотя Алекс ведь говорил, что он считается завидным холостяком. А тут вдруг удар под дых: не один пришел, а со спутницей.
Правитель Вестсара оказался низеньким и довольно полным мужчиной. Казалось, его расшитый зеленый камзол вот-вот треснет. Особенно, когда его обладатель хохотал. А делал он это явно часто и с удовольствием. По крайней мере, пока мы к нему направлялись, громогласный смех был слышен заранее.
Он о чем-то весело беседовал с седовласым чуть сгорбленным старичком, а рядом с нетерпением толклись почтенная дама и девушка чуть старше меня – явно дочь этой дамы. При виде Алекса обе расплылись в улыбках, но потом взгляд незнакомок упал на меня, и улыбки так же дружно завяли.
– Александр! – радостно воскликнул правитель Вестсара. – А вот и ты! А я уж думал, что то ли я тебя проглядел, то ли ты решил не приходить.
– Добрый вечер, Лафес, – Алекс улыбнулся. – Дела немного задержали.
О правилах местного этикета я могла лишь смутно догадываться, так что просто стояла рядом и тоже вежливо улыбалась. Внезапно поймала себя на мысли, что держусь за локоть Алекса с каким-то странным отчаянием, как утопающий за последнюю соломинку. Стало вмиг так жутко, что я едва в сторону не отскочила, с громадным трудом сохранила спокойный вид.
– Позволь представить, – между тем, произнес Лафес, – моя жена Рильда и дочь Ксанния.
Названные снова одарили Алекса улыбками. Тут и без чудес интуиции было понятно, что жена правителя явно метила свою дочь в супруги столь знатному холостяку как Арландский граф. Да и сама Ксанния явно была не прочь такого поворота событий. Наверняка они возлагали на сегодняшний вечер большие надежды, и тут такой облом в виде меня.
– Рад познакомиться, – Алекс вежливо кивнул и в свою очередь добавил: – Позвольте представить. Кира. Моя невеста.
Невеста?! Я чуть воздухом не подавилась. Какого черта он представляет меня своей невестой?! С гросадным трудом я сохранила неевозмутимый ивд.
– Просто Кира? – жена Лафеса хоть и казалась дружелюбной, но судя по лютому взгляду, в мыслях она уже меня четвертовала. – Граф, что же вы скрываете титул своей избранницы?
– Я и не скрываю, – он мило улыбался. – Будущая графиня Арландская. Наша свадьба весьма скоро, так что нынешний титул Киры уже фактически не важен.
– Кира, у вас такое необычное имя, – эстафету «любезности» подхватила Ксанния. – Вы, наверное, издалека?
И снова Алекс ответил за меня. Может, опасался, что я какую-нибудь глупость ляпну. А, может, просто старался быстрее поставить точку в этом разговоре.
– Кира из Лейна. Она обучается магии в Вегардском университете.
Судя по тому, как переглянулись Рильда и Ксанния, обучение магии – было явно не тем, чем могла бы похвастаться приличная девушка из высшего общества. Вот, кстати, я слышала у нас в университете об аристократах среди студентов, но всегда упоминались лишь парни.