Факультет уникальной магии – 3. В паутине страха и лжи

После поцелуев засыпалось плохо. Взбудораженные чувства и ощущения не хотели успокаиваться. Но постепенно все же сонливость брала свое, да и за окном уже начинало светать. А я чувствовала себя умиротворенно счастливой. Все-таки поцелуи любимого – прекрасное средство, чтобы забыть обо всем плохом, пусть и хотя бы на время. Реф обнимал меня, и я уже почти задремала, как он вдруг тихо спросил:

– Кира, а все же, почему ты так странно себя вела?

– Давай просто забудем об этом, очень прошу, все ведь теперь хорошо…

Реф что-то ответил, но слов я уже не разобрала. Сон меня сморил. К счастью, на этот раз без каких-либо сновидений.

Учитывая, что уснули мы почти под утро, вставать спозаранку совсем не хотелось. Хотя я уже толком и не спала, просто дремала, изредка просыпаясь, чтобы посмотреть на Рефа. Кажется, я все это время не переставала счастливо улыбаться. Какое это все-таки блаженство – просто нежиться в объятиях любимого…

Но, увы, идиллия продлилась недолго. В коридоре послышались громкие шаги, следом стук в дверь, и не дожидаясь ответа, в спальню заглянул Гран, попутно говоря:

– Реф, ты уже проснулся? Надо… – он осекся, увидев нас, и тут же резко отвернулся. – Ребят, прошу прощения, все, уже ухожу, – смущенно пробормотал он.

– Что-то срочное? – сонно отозвался Реф.

– Нет-нет, не так, чтобы очень, но надо за тафетусом идти, – Грану явно было очень неловко, – но это не прямо сейчас, конечно, чуть позже. В общем, еще раз извините, – он спешно вышел, закрывая за собой дверь.

– Ну все, – пока еще сонный Реф с улыбкой обнял меня покрепче, – твоя репутация испорчена окончательно и бесповоротно. Теперь хоть как придется стать моей женой.

– Я готова принести эту великую жертву, – драматично отозвалась я, – раз уж другого выхода не остается.

Реф засмеялся, принялся было меня целовать, но тишину и заодно романтичный момент нарушил весьма жизнерадостный вопль Дарлы:

– Утро настало, Дарла восстала!

– Чего орешь? – следом куда более приглушенно прозвучал голос Грана.

– Да еще и в рифму, – проворчал Тавер.

Нет, ну почему тут стены как из картона?

– Я не ору, я радую этот мир тем, что есть я! Ну что, какие у нас планы на день? Завтракаем и в последний раз уничтожать запасы редких растений в вашем лесу?

– Вы-то точно не пойдете, – возразил Гран.

– Почему? – теперь уже спрашивала Аниль.

– Потому что сегодня нужно будет найти тафетус, а он растет у самой границы Запретного леса. Появляться там попросту опасно, так что я с собой только Тавера и Рефа возьму. Вот скоро Реф проснется и пойдем. Надо бы поторапливаться. Искать очень долго, а сорвать тафетус необходимо исключительно до заката – это обязательное условие, чтобы зелье удалось.

– Извини, Гран, но это твое зельеварение – такая нудятина, что со скуки уже выть хочется как дохлый вурдалак на болотах. Ладно, доживу уж как-нибудь эти последние дни здесь. Так а чего ты Рефа не будишь, если вам так архисрочно надо в лес топать? Давай я сама разбужу. И Кира чего-то нос не высовывает…

– Нет, Дарла, – резко перебил Гран, – не надо никого будить!

– А чего? – тут же еще больше заинтересовалась она.

– Не надо и все. Они же столько не виделись и…

– Погоди! – теперь уже Дарла перебила с зашкаливающим энтузиазмом. – Так они вместе, что ли? Хохохо!

Ну все, теперь я точно смутилась. Спряталась в объятиях Рефа, чтобы он мое покрасневшее лицо не видел.

– Они просто невыносимы, – тихо смеялся он.

– Могу поспорить на что угодно, – пробурчала я, – что сейчас сюда заявится Дарла и ехидненько так поинтересуется «А что это вы тут делаете?».

– Ничего, пусть привыкают. Я вообще рассчитываю, что Алем в Доме факультета сразу же создаст нам с тобой отдельную спальню. Ладно, – он вздохнул, – надо же за тафетусом идти, – нехотя от меня отстранился, встал с кровати.

– Все хорошее как всегда быстро кончается, – лично мне ну очень не хотелось с Рефом разлучатся. Тем более Гран сказал, что поиски долгие, так что нам, похоже, весь день не видеться.

– У нас с тобой хорошего – вся жизнь впереди, – ободряюще улыбнулся Реф.

Он спешно переоделся в рубашку и брюки и, поцеловав меня напоследок, вышел из спальни. А я откинулась на подушки с намерением еще поспать. Но все равно прислушивалась.

– О, Реф! – Дарла как будто нарочно так громко ехидничала. – А Кира где? Спит еще, что ли? А чего еще спит? Да и у тебя вид какой-то невыспавшийся. А почему? Поздно спать легли? А почему вы поздно спать легли? Чего это вы всю ночь делали?..

– Дарла, – перебил он с деланной серьезностью, – а ты в курсе, что Бирогзангу не нравятся девушки, задающие много вопросов?

– Да? – оторопела она.

– Без сомнений, – подтвердил Гран.

– Ему вообще нравятся девушки, которые молчат, – следом подхватил Тавер, – не рассуждают ни про какую дохлятину и не запугивают окружающих никакими некромантскими выкрутасами.

Я тихо хихикала в подушку, зато Дарла там, похоже, основательно пригрузилась. Но я не стала слушать продолжение разговора, да и голоса поутихли после фразы Рефа «Дайте вы Кире поспать спокойно». Я и вправду почти сразу провалилась в сон.

Удивительно, но будить меня не стали. Так что из спальни я вышла уже около полудня. Переоделась в своей комнате и пошла искать остальных. Дарлу и Аниль я нашла в гостиной. Девчонки явно скучали и вяло обсуждали наболевшую в последнее время тему «Ну как же хочется поскорее отсюда уехать». Судя по тишине, больше в доме никого и не было.

– Надо же, кто явился! – оживилась Дарла при моем появлении и, конечно, начала демонстративно возмущаться: – Кошмар! Разврат средь бела дня!

– Все хорошо? – тут же участливо спросила Аниль. – А то вы вчера ну прямо как чужие были. Помирились?

– Да, все в порядке, – умиротворенно улыбнулась я, присаживаясь на диван.

– О, замечательно! – обрадовалась Дарла, но следом хихикнула: – Но все равно разврат. Да ладно-ладно не смотри на меня так. Мы-то что, свои, все понимаем, тем более знаем же, как у вас с Рефом все сложно. Да и повезло, бабушка Налли ушла рано утром, потому и не в курсе, что вы в одной спальне ночь провели. А то знаешь же, оборотни малость двинутые на моральном облике.

– Бабушка Налли нормальная, она все понимает, как мне кажется, – возразила Аниль. – И знаете, – понизила голос до шепота, – думаю, она догадывается, что мы не зельевары. Но ведь молчит же.

– А ребята давно ушли? – спросила я.

– Ну утром еще. Может, к вечеру вернутся, – Дарла пожала плечами. – А нам можно все это время бездельничать, с зельем ничего делать пока не надо.

Но бездельничать все равно не удалось. Взялись все вместе готовить обед, а потом уже и бабушка Налли пришла.

– Ой, какие вы молодцы! – нахваливала она жаркое. – Хозяюшки! А мальчишки-то где?

– Так они же за тафетусом пошли, – пояснила я.

– Ну да, сегодня ведь завершающий этап в приготовлении зелья, – спохватилась старушка. – Будем надеяться, что найдут, а то тафетус теперь вообще крайне редким стал. Если только у западной границы Запретного леса и можно надеяться хоть один кустик отыскать.

– У западной? – растерялась Аниль. – Но Гран говорил, что они к восточной пойдут. Правда, ведь, я не путаю? – она перевела вопрошающий взгляд на Дарлу.

– Точно, к восточной, – подтвердила та.

– Ох, так ведь там уже тафетуса нет! – заахала бабушка Налли. – В последнее время весь собрали! А Гран-то, видимо, и не знает, по-старому считает!

– То есть у них вообще нет шансов этот тафетус найти? – обеспокоенно уточнила я.

– Там его точно нет, с западной стороны искать надо. И до заката успеть

– Скорее бежим, предупредим их! – Аниль тут же встала из-за стола.

– Не успеете, – вздохнула бабушка Налли. – Это же надо будет вам до восточной границы добраться, потом пока до западной дойдут, пока там тафетус отыщут…

– Так, может, проще нам самим сразу идти тафетус искать? – предположила я. – Бабушка Налли, есть тогда надежда успеть до заката?

– Есть, конечно, но тут уж как повезет. Уж очень тафетус редкий.

– Значит, хватит разговоры разводить, двинули в лес, – Дарла тоже встала. – Не знаю, как вы, а я не хочу провалить эту разнесчастную практику на финальном ее этапе.

Бабушка Налли подробно объяснила нам куда идти и тафетус тоже описала, ведь в нашем травнике это растение даже не упоминалось. И мы поспешили в лес.

Настолько далеко в чащу нам еще заходить не удавалось. Лично меня, счастливую сейчас, ничего не пугало, а вот Дарла вдруг начала хмуриться, да и Аниль зябко ежилась, все опасливо оглядываясь по сторонам. Благо, хоть мы не заблудились. Вскоре впереди за деревьями показалась высокая кованная ограда. Вот только и лес за ней выглядел точно таким же.

– Может, это выдумки все? – предположила я.

– Да какая разница, – отмахнулась Дарла. – Давайте быстро тафетус найдем и уйдем отсюда.

Но быстро не получилось… Мы обошли все вокруг, стараясь не удаляться от ограды. А она все тянулась и тянулась. Даже любопытно стало, каких вообще размеров этот Запретный лес? И бродить тут ведь уже надоело до жути, да и сумерки начали опускаться.

– Как думаете, может, ребята уже нашли тафетус? – с робкой надеждой спросила Аниль, поглядывая на вечереющее небо. – Может, мы зря тут бродим?

– А если не нашли? – возразила Дарла.

Я хотела ответить, что в любом случае надо перестраховаться, но тут заметила невдалеке в траве бутон с разноцветными лепестками.

– Смотрите! – радостно выпалила я. – Вон тафетус! С разноцветными лепестками, как бабушка Налли и описывала!

– О точно! Ай, зараза какая, – с досадой вздохнула Дарла, – он же с той стороны ограды.

– Да демоны изнанки с этой оградой, – отмахнулась я, – сейчас перелезу и достану тафетус.

– Кира, ты что, это же Запретный лес! – перепугалась Аниль.

– Да обычный он, вы же видите, – я уже взялась за прутья ограды, осматриваясь, как лучше перелезать.

– Кира, это плохая идея, – мрачно возразила Дарла. – А уж если даже я говорю, что плохая, то точно делать этого не стоит.

– Слушайте, ну вы сами посудите. Солнце вот-вот сядет, другой тафетус нам уже не найти, да и парни, вполне вероятно, так и не отыскали. Тут нельзя медлить. Иначе провалим зелье, заодно практику, и ректор нас радостно выпнет из университета, навсегда закрывая факультет. А Запретный лес, сами видите, вполне обычный. Видимо, просто местные суеверия. Так что я сейчас туда и обратно.

Спорить никто больше не стал. Лишь Аниль взволнованно вздыхала, а Дарла хмурилась. Подтянувшись на прутьях, я кое-как перелезла через ограду, спрыгнула на траву и тут же сорвала тафетус.

– Ну вот, видите, а вы боялись! – я оглянулась и остолбенела.

За моей спиной не было ограды. И девчонок тоже. Да и лес вокруг выглядел иначе, как-то в один миг став из лиственного хвойным. Похоже, все-таки забираться сюда было не самой лучшей идеей…

Глава двадцать первая

Самое удивительное, я не испугалась. По крайне мере, пока.

– Дарла! Аниль! – позвала я на всякий случай. – Хоть кто-нибудь!

Но, чего и следовало ожидать, никто не откликнулся, вокруг царила мертвая тишина.

– Так, главное, не паниковать, – пробормотала я самой себе и с досадой добавила: – Ну что за невезение…

Впрочем, можно было особо и не переживать. Если уж самой не получится отсюда выбраться, то друзья уж точно помогут, не бросят в беде. А Рефу так тем более никакой Запретный лес не страшен. Ну а пока я сочла самым разумным оставаться на месте, чтобы легче было меня найти. Да и мало ли, что творится дальше в этом странном лесу, а здесь вроде бы все безопасно. Хотя бы на вид.

Я села прямо на траву и взялась рассматривать тафетус. Бутон цветка был плотно закрыт, но лишний раз я его трогать не решилась, памятуя слова Грана о ядовитой пыльце. Осторожно, стараясь не помять, я завернула растение в платочек и спрятала в кармане туники. Только сейчас озадачилась, что странно получилось. Лес тут совсем ведь другой, словно я вообще оказалась за многие километры. А тафетус почему-то существовал и там, и там. Или, может, все дело было в том, что я не отводила от него взгляда, пока пересекала границу Запретного леса, кто знает.

Время шло, но ничего по-прежнему не происходило. Я уныло разглядывала высоченные деревья, которые, казалось, росли чуть ли не с самого создания мира, и все гадала, что же это все-таки за место. Явно какая-то магическая аномалия. Здесь тоже уже опустилась ночь, вот только звезды на небе располагались иначе. Я, конечно, местную астрономию не знала совсем, но одно созвездие запомнила. Просто потому, что оно напоминало земную Большую Медведицу. А сейчас его вообще не было. Другое полушарие планеты? Вообще другой мир? Гадать можно до бесконечности…

Я уже даже начала задремывать, как вдруг почувствовала знакомый взгляд. Тут же подняла глаза. На ветке ближайшего дерева сидел тиун. Вот только здесь птица не исчезала, выглядела как вполне настоящая, а не магическая. Внимательно на меня смотря, она перелетела на ветку другого дерева, потом следующего.

– Ты хочешь, чтобы я пошла за тобой? – догадалась я. – Ты знаешь, как отсюда выбраться?

Дар речи у тиуна, увы, не проснулся. Но я решила довериться интуиции и пошла за птицей. Конечно, тот факт, что она служит Алексу, не вдохновлял, но других ориентиров здесь все равно не имелось.

Сначала мой проводник перелетал с одного дерева на другое, причем все быстрее и быстрее. Потом вообще полетел по прямой, пришлось за ним бегом кинуться. Но птица все оборачивалась, проверяла, следую ли я за ней. Она как будто очень торопилась и, что самое ужасное, она постепенно становилась полупрозрачной! Оставалось надеяться, что тиун выведет меня до того, как окончательно исчезнет.

А пейзаж вокруг не менялся, словно мы раз за разом миновали один и тот же участок леса. Мне уже даже начало казаться все это бессмысленным, как едва различимый тиун, словно враз обессилев, приземлился на ветке ближайшего дерева, последний раз на меня посмотрел и растаял в воздухе.

И тут же тишину нарушил странный шелест. Странный потому, что вроде бы ничего в нем не было зловещего, но меня пробрал такой ужас, от которого, как говорится, кровь стынет в жилах. Я резко обернулась. Закричала бы, да только получился лишь сдавленный сип, так сжало горло страхом. Лес исчезал. Выросшая до неба тьма с леденящим душу шелестом словно бы пожирала окружающий мир, постепенно приближаясь ко мне.

Первой мыслью было, что тиун привел меня на гибель. Но тут же поняла, что, наоборот, пытался увести от нее как можно дальше и скорее. Оставайся я на месте, меня бы, может, уже и не существовало. В панике я принялась оглядываться. Вот только все пути оказались отрезаны – тьма подбиралась со всех сторон! В панике я прижалась спиной к стволу дерева. Сначала холодная, кора вдруг отдалась на миг теплом, словно подавая некий знак. И именно здесь же на ветку опустился тиун перед исчезновением… А вдруг не случайно?

Я тут же повернулась и принялась внимательно осматривать дерево. На первый взгляд, оно ничем не отличалось от остальных. И вдруг… Я даже ахнула от изумления. В плетении коры просматривалась смутно знакомая руна! Именно такая была на том острове, который мне показывал Алекс!

Тьма подбиралась все ближе, нас отделяло каких-то метров пять, не больше. Казалось, я сейчас была на единственном стремительно уменьшающемся островке жизни посреди небытия. От панического ужаса дрожали руки. Лишь бы сработало, лишь бы только сработало… Я спешно обвела контуры руны. Но ничего не произошло!

До тьмы оставалось не больше метра. Чувствуя себя обреченной, я прижалась к стволу, но ничего не почувствовала, словно дерева и не существовало. Потеряв равновесие, я упала на траву.

Я бы уже не успела ни встать, ни сесть – тьма была слишком близко. В паническом ужасе я зажмурила глаза… Но секунды шли, а ничего будто бы и не происходило. Хотя, может, я уже мертва, потому и ничего не чувствую? Но стоило чуточку унять панику, как я ощутила тепло земли, на которой сидела. Получается, что-то все-таки еще существовало? Я осторожно открыла глаза и обомлела.

Ни хвойного леса, ни пожирающей его тьмы… Позади меня высились вполне обычные на вид лиственные деревья, в паре шагов впереди землю устилали плиты, между которыми пробивалась трава. Виднелись и уже знакомые величественные колонны, местами рухнувшие. А дальше справа располагалось темнеющее озеро, а на его берегу монументальное строение, частично уже в воде. Благо, ночь выдалась светлой, так что просматривалось все хорошо.

Все еще пребывая в крайнем изумлении, я поднялась на ноги. Получается, я все-таки смогла открыть тайный проход. Но где именно я оказалась? Колонны были точь-в-точь такие же как на острове. Так что, наверное, это тоже одно из уцелевших мест, оставшихся от той древней расы. Я все силилась вспомнить, как же тех великих магов называли, Анна Викторовна говорила ведь. Интересно, почему Алекс никогда название не упоминал? Опасался, что я начну искать информацию о его предках и узнаю нечто такое, что мне знать не положено? Впрочем, не так уж и важно. Я, конечно, была благодарна, что тиун меня привел к тайному проходу, но мнение об Алексе от этого не улучшилось. Да, он меня спас. Но спас исключительно для себя любимого.

Здесь тоже царила умиротворенная тишина, но я все равно старалась лишний раз не шуметь. Осторожно пошла вперед. Надо искать выход отсюда в нормальный мир. Если, конечно, этот выход вообще есть.

Но наряду со страхом меня терзало и любопытство. Тот остров ведь располагался недалеко от Вестсара, так что вполне логично предположить, что все эти земли когда-то принадлежали предкам Алекса. Да и сам он, очевидно, знает и об этом сохранившемся месте. Наверное, именно оно и создавало магическую аномалию. А хвойный лес с пожирающей его тьмой являлся эдаким защитным барьером, чтобы никто посторонний сюда не пробрался.

Меня не покидало ощущение, что здесь никого не было уже многие сотни лет. Тут только я и…что-то странное. Чуть ли не кожей ощущала присутствие некой незримой силы. Такой могущественной, что для нее меня прихлопнуть – вообще ничтожная мелочь.

Но пугало не только то, что происходило вовне, но и внутри меня самой. Я не ощущала боевую магию. Вообще. Словно ее и не было. Может, это чувство возникло раньше, еще с момента попадания в Запретный лес, а я просто не поняла сразу. Вдобавок теперь я вдруг заметила странное явление – будто бы крохотную испуганно мечущуюся искру в глубине души. Все-таки с тех пор, как я владела магией, все это неосязаемое удавалось распознать. И вот сейчас я сначала недоумевала, конечно, но до меня вдруг дошло: это мой уникальный дар. Просто обычно я его очень плохо ощущала, а теперь почему-то вот так вот явственно. Но толковые объяснения происходящему в голову не приходили.

В отличие от того же острова здесь не имелось вспыхивающих рун, хотя на вид это место казалось тоже ритуальным. Да и частично ушедшее под воду строение при приближении и вправду оказалось монументальным храмом. Несмотря на явную древность, камень, из которого он был сложен, оставался белоснежным и даже словно отполированным. За чередой подпирающих крышу колонн темнел вход. И, честно говоря, мне вот совсем не хотелось туда идти. Но вдруг это единственный выход в нормальный мир?

Собравшись решимостью, я все-таки поднялась по широким ступеням. Справа на них накатывали легкие волны озера, но все равно уровень воды был тут ниже, так что и в храме теоретически утонуть не грозило. Если только в нижние помещения не идти. Затаив дыхание, я направилась к чернеющей арке входа.

Еще снаружи я заметила, что окна в храме имеются: высокие, стрельчатые. Но при этом внутри царила кромешная тьма, хотя лунный свет должен был немного теоретически освещать. Я робко сделала один шаг, другой и замерла. Как-то меня совсем не вдохновляло идти во мрак. Врежусь во что-нибудь или даже провалюсь, кто знает. Пока вполне можно и по окрестностям пройтись, а сюда вернуться, когда уже солнце взойдет – вдруг уже и тут светлее станет.

Я повернулась, чтобы выйти, и перепугано вскрикнула. Входа не было! А я ведь всего на два шага от него отошла! Ну все, теперь я оказалась в полной темноте и неизвестности. Даже взвыла бы от ужаса, но не рискнула. Мой перепуганный крик и так все еще повторяло эхо. Стоило сконцентрировать на этом внимание, аж мороз по коже пробежал – эхо отзывалось абсолютно разными голосами! Отчетливо звучали и женские, и мужские; и старческие, и детские – словно тут в темноте собралась целая толпа.

– Ау! – робко позвала я. – Здесь есть кто-нибудь?

И тут же невидимый хор подхватил мои слова. Они словно задавали мой вопрос друг другу, вдобавок с легким изумлением, словно дивились услышанному. Вот только меня эта перекличка вгоняла во все больший ужас.

Я осторожно попятилась назад, надеясь хотя бы нащупать выход из храма. Но сделала уже шагов пять, а стены так и не достигла. Снова замерла на месте, опасаясь вообще двинуться. Вдруг рядом пропасть? Или… Додумать я не успела. Эхо резко замолчало, и в давящей оглушительной тишине мой уникальный дар затрепыхался в душе испуганной бабочкой.

– Здесь есть кто-нибудь?.. – прошелестел чей-то голос во мраке, словно пародируя звучавшее до этого эхо.

– Здесь есть кто-нибудь… – раздалось такое же шелестящее, но уже справа и с утверждающей интонацией.

– Здесь есть… – теперь уже прямо.

Эти странные голоса звучали иначе, они были…реальными. Вот только у меня от ужаса чуть волосы на голове не шевелились. Кто бы ни были здешние обитатели, это точно не люди…

– Есть… – снова зашелестело справа. – И кто это… кто?..

– Уникальный маг!.. – раздалось чуть ли не оглушительно хором.

– Уникальный маг! Уникальный маг! Уникальный маг! – звучало со всех сторон и все ближе. И интонация была такая, словно стая хищников загоняла свою добычу.

– Смерть!.. Убить!.. Уникальный маг!..

Правую руку пронзила резкая боль, словно по ней полоснули длинными когтями. Ахнув, я в отчаянии вскрикнула:

– Послушайте, я не желаю вам зла, я вообще попала сюда случайно!

Но то ли меня не слышали, то ли мои слова не имели никакого значения. Со всех сторон звучало злобное:

– Уникальный маг!.. Убить!..

Казалось, во мраке ко мне тянется множество уродливых когтистых лап, готовясь вот-вот разорвать. Я даже чувствовала движение воздуха от мечущихся вокруг меня неизвестных. И ведь ничего не могла сделать! Бежать некуда! Защищаться нечем! Проклятье, но как же обидно умирать именно сейчас, когда только-только забрезжило счастье…

Теперь уже когти полоснули по левой ноге. Ахнув от острой боли, я упала на колени.

– Смерть… – прошелестело прямо над моей головой как последний приговор.

– Не трогать! – голос был громче и сильнее шелестящих.

– Уникальный маг… Уникальный маг… – ту же зазвучало в оправдание хором.

– Не трогать! – повторил голос категорично и следом добавил: – Он выбрал ее для себя!

– Он?.. Он!.. – шелестящие чуть ли не захлебывались подобострастием.

Воздух вокруг меня успокаивался, нападающие отдалялись.

– Он!.. – звучало все тише, пока совсем не сошло на нет.

Я бы даже спросила «Кто он?», но в тот момент я думала лишь о том, что пока чудом осталась жива.

– Пожалуйста, – тихо попросила я, надеясь, что незримый обладатель того сильного голоса все еще здесь, – помогите мне выбраться отсюда.

И почти тут же мне в глаза ударил свет. Настолько ярко, что я даже зажмурилась. И в следующее мгновение меня подхватил незримый поток – словно мощнейший порыв воздуха, и понес прямо к источнику света.

Впереди обрисовался арочный выход. Но стоило покинуть эти стены, поток воздуха все равно не остановился, увлекал меня дальше, прямо в небо. Позади остался храм, следом подобие площади с поваленными колоннами, затем озеро и, наконец, внизу замелькал лес. Скорость была дикая, но я все равно несколько раз заметила, как окружающий мир расплывался контурами. То есть, получается, я миновала как минимум пять магических завес.

Наконец, поток постепенно начал затухать и бережно опустил меня на траву. А я просто лежала, раскинув руки и все никак не могла отдышаться. Надо мной высились кроны вроде бы обычных деревьев, да и слышались невнятные шорохи ночного леса. Я повернула голову вправо и чуть не расплакалась от радости. Кованая ограда Запретного леса! Я снаружи!

Сев, я даже на всякий случай осторожно коснулась металлических прутьев – они оказались совершенно материальными, не иллюзией.

– Спасибо, спасибо, спасибо… – прошептала я, подняв глаза к небу.

Теперь я и боевую магию снова ощущала. Подумала бы даже, что все мне привиделось, вот только ноющие царапины были вполне реальными. Но что это за храм? Что за существа в нем? Почему они так не любят уникальных магов? И кто тот таинственный «он», о котором они говорили? По логике, конечно, получалось, что если то место сохранилось со времен древней расы, то и этот «он», скорее всего, Алекс. Но с другой стороны, каким бы иногда подлецом он ни был, мне казалось сомнительным, что ему чуть ли не поклоняются некие жути в древнем храме.

Впрочем, толку гадать. Пока имелись вопросы и поактуальнее. Я ведь понятия не имела, где нахожусь. Да, у Запретного леса, но на какой именно его границе? Не придумав ничего умнее, я просто побрела вдоль кованной ограды. Спохватившись проверила тафетус: цветок не пострадал, и бутон его, к преогромному моему счастью, по-прежнему оставался закрытым. Ну вот, обошлось почти без потерь. Но теперь надо было срочно найти остальных. Только бы Реф не отправился за мной в Запретный лес… Он же не найдет переход, та жуткая пожирающая тьма его точно убьет! Я кинулась бегом.

Наверное, в Запретном лесу время текло как-то иначе. Мне казалось, что я пробыла там чуть ли не полночи, но как в последствии выяснилось, совсем недолго. Девчонки только и успели, что сбегать за парнями да привести их к тому месту, где я за решетку перебралась.

Еще на походе услышав знакомые голоса, я вздохнула с неимоверным облегчением, поспешила вперед.

– Реф, не вздумай! – наседал Гран. – Ты пропадешь точно так же, как и Кира! Это же Запретный лес! Там своя особая магия, которая никому не подвластна!

– Знаешь что, Гран, – гневно ответил Реф, – я сейчас просто полностью магически опустошу это место и все, никакого Запретного леса у вас больше не будет!

– Ты что, да мало ли какие последствия, – присоединилась Дарла.

– Это наверняка опасно, – поддакнул Тавер. – Сначала хорошо подумать надо, обязательно другой выход найдем.

– Вот-вот, нельзя сломя голову кидаться следом! – упорствовал Гран.

– Так, или ты меня сейчас отпускаешь, – вполне серьезно предупредил Реф, – или мне придется сломать тебе руку.

Я уже подошла достаточно близко. Вся компания стояла у ограды. Я хотела позвать, но тут меня заметила всхлипывающая Аниль:

– Кира! – радостно закричала она.

Реф в мгновение ока оказался рядом со мной, обнял так крепко, что я даже ойкнула от боли. Чуть отстранившись, он обеспокоенно меня оглядел:

– Как ты, в порядке?

– В полном, не беспокойся, – тут же заверила я, счастливо улыбаясь. – Живая-здоровая.

Но рано я обрадовалась.

– Слава высшим силам… – Реф на миг крепко обнял меня и тут же отстранился. – Какого демона изнанки ты вообще полезла в Запретный лес?! – смотрел так сердито, что я тут же глаза опустила.

– Так за тафетусом ведь, – попыталась оправдаться, но мало помогло.

– Я же предупреждал, что там опасно! – возмущался Гран.

– А я говорила, что это плохая идея, – назидательно добавила Дарла.

– Как ты вообще выбралась? – озадаченно спросил Тавер.

– И вправду как? – недоумение подхватили остальные, и только Реф молча продолжал сверлить меня прокурорским взглядом.

– Честно, я и сама толком не поняла, – призналась я. – С точностью могу сказать лишь одно: явно чудом. Но зато я тафетус добыла, – я передала Грану цветок в платке. – Это же то растение, верно?

Вот было бы страшенно обидно, если я зря так рисковала…

Гран внимательно оглядел цветок.

– Да, это тафетус! Замечательный, кстати, экземпляр! Ладно, давайте все подробности Кира расскажет по дороге, – спохватился Гран, – нас же зелье ждет.

– Чую, после этой развеселой практики слово «зелье» станет для меня ругательным, – обреченно вздохнула Дарла. – Идем-идем.

Еще по пути Аниль залечила мои царапины, но Реф все равно нес меня на руках. Мы чуть отстали от остальных, и я честно рассказала обо всем произошедшем. Утаила лишь о тиуне, руне перехода и о взаимосвязи того места с древней расой. Про птицу утаила, чтобы лишний раз об Алексе не напоминать, а остальное все же косвенно касалось событий на корабле, я рассказать и не смогла бы из-за магического запрета.

Реф слушал внимательно, хмурился.

– Значит, сказали «он выбрал»? – уточнил он мрачно. – А что за «он»? Хоть какая-то конкретика?

– Ничего, – я покачала головой. – Но что это вообще за существа могли быть? Может, демоны изнанки?

– Нет, я бы точно почувствовал их присутствие в нашем мире. Честно, у меня пока нет ни единого предположения. Одни лишь мрачные предчувствия.

– Ты меня пугаешь, – я даже поежилась.

– Не бойся, – Реф ласково коснулся губами моего виска, – я ведь с тобой. Я смогу защитить тебя от любой беды. Но и ты уж, пожалуйста, – наградил меня весьма выразительным взглядом, – больше не поступай так опрометчиво.

Я спешно кивнула. Нет уж, теперь я буду все опасности обходить десятой дорогой.

Когда мы вернулись в дом, бабушка Налли еще не спала, взволнованно нас дожидалась. Мы беспокоить ее не стали, про мой визит в Запретный лес не сказали. Гран унес тафетус в комнату для зельеварения, поместил его в склянку с какой-то мутно-зеленой жидкостью и обрадовал:

– Ну все, он несколько часов настоится, завтра добавим в основную смесь, и зелье будет готово!

– Предлагаю завтрашний день по такому случаю объявить национальным праздником, – зевнула Дарла, первой выходя из этой каморки с зельями. – А пока давайте уже спать, что ли.

Тавер тоже остался ночевать здесь, а Гран домой поспешил. Я бы с радостью легла в одной спальне с Рефом, но при бабушке Налли все же неудобно было. Мы уже расходились по комнатам, когда старушка вдруг пробормотала:

– Ой, ребятки, какое-то у меня предчувствие нехорошее. Вот не покидает с того момента, как Дродора сегодня увидела.

– А что с Дродором? – тут же насторожилась Аниль.

– Заметила просто, как он с высоким блондином разговаривал, шушукался о чем-то. И блондин этот точно не из нашего клана и не из соседнего – пришлый какой-то, неприятный тип, вашего, кстати, возраста.

– А Дродор – это кто вообще? – не понял Реф.

– Это будущий местный вождь вместо нашего Грана, – пояснила я. – Ну очень неприятный тип.

Пожелав бабушке Налли доброй ночи, мы поднялись наверх. Дарла с Аниль разошлись по своим комнатам. А мы с Рефом все же коридоре задержались, лично мне ну очень не хотелось расставаться. Особенно после мучительно сладких поцелуев, едва мы остались наедине.