Факультет уникальной магии – 3. В паутине страха и лжи

– Уже иду! – отозвалась я.

И собравшись духом, вышла из спальни.

Все собрались на кухне. Я даже замерла в дверном проеме, залюбовавшись. На несколько мгновений исчезли все терзающие меня чувства, накатила умиротворенная радость, губы сами собой расплылись в улыбке.

Как дома… Все вместе… Дарла уже что-то возмущенно втирает Таверу, слушающему с весьма обреченным видом. Аниль разливает чай по чашкам, исподтишка поглядывая на Грана. Сам Гран о чем-то оживленно рассказывает Рефу, явно веселое, периодически смеясь. Сам Реф с улыбкой слушает, вставляет какие-то фразы.

Я даже не пыталась разобрать слова – это казалось совсем не важным. Просто смотрела на Рефа. Как он говорит, как улыбается… Господи, как же мне его не хватало!

Видимо, почувствовав мое пристальное наблюдение, Реф обернулся. Мы встретились глазами. Пусть это стоило мне чуть ли не титанических душевных усилий, но я выдержала, даже сохранила естественную улыбку. Он тоже улыбался. Но и на расстоянии в несколько шагов я чувствовала, что взгляд внимательный и серьезный.

– О! Какие люди! – проворчала Дарла, заметив меня. – Сколько можно спать? Вон, вид какой заспанный!

– Спасибо на добром слове, – с улыбкой отозвалась я, садясь на свободный стул рядом с Рефом. Явно специально для меня место оставили.

– Так что с крышей получилось удачно, – подытожил, между тем, свой рассказ Гран, – хоть и не рвануло, к счастью, но зато у Тавера впечатлений полно.

– Чтоб я еще когда хоть раз в жизни помогал чинить крышу, – буркнул артефактор.

– Мастер-ломастер, – Дарла была как всегда мила.

– А вот не надо! – тут же завелся Тавер.

Но я продолжение их спора не стала слушать.

– Ну как ты съездил? – спросила шепотом у Рефа.

– Не то, чтобы хорошо, но и не то, чтобы плохо, – он пока не стал вдаваться в подробности. – Сейчас все равно толком поговорить не получится, вечером хоть нормально наедине пообщаемся.

Я кивнула, стараясь не показать, как всколыхнула такая перспектива мою панику. Но, может, до вечера я уже хоть немного успокоюсь и буду вести себя адекватнее.

– Так а что с зельем? – спросил Реф у остальных.

– Скоро закончим, – отозвался Гран. – Совсем немного осталось. Правда, сегодня возни на весь день. А завтра предстоит тафетус искать. Это растение такое крайне редкое, но зато уже последний ингредиент. Так что дня через три-четыре можем запросто домой возвращаться.

– Наконец-то! – в один голос воскликнули Дарла, Аниль и Тавер. А у меня на нервной почве чуть снова слезы не навернулись, но теперь уже от радости. Казалось, что возвращение в Дом факультета сразу же оставит позади все проблемы. Все эти проклятые чувства к Алексу, с которыми я никак не могу совладать!

– Ты же вроде планировал подольше у родных задержаться, – напомнил Грану Реф, который, похоже, пока был не в курсе творящихся здесь семейных дрязг.

Сразу же повисла гнетущая тишина. Мы все смотрели на оборотня, ожидая его ответа.

– Как говорится, во всем нужно знать меру, – отшутился он с не слишком-то искренней улыбкой, – даже в хорошем. Заканчиваем зелье и домой.

«Домой»? Неужели теперь для Грана понятие «дома» не здесь? Он ведь явно не случайно оговорился. Я уточнять не стала. Да и к тому же на кухню заглянула бабушка Налли.

– Ну что, ребятки, позавтракали? Пора уже за зелье браться, время не ждет, – бодро скомандовала она и заботливо предложила Рефу: – Ты бы хоть отдохнул с дороги.

– Спасибо, не устал, – с вежливой улыбкой поблагодарил он. – Да я и так столько всего пропустил, надо наверстывать.

– Не переживай, наверстаешь, – Гран похлопал его по плечу. – Нам как раз самое сложное дальше предстоит с зельем, без твоей помощи никак.

– Реф, а ты где, кстати, остановишься? – спросила Аниль.

Он не успел ответить, вмешалась бабушка Налли:

– Здесь, конечно! Спален в доме свободных предостаточно, да и девчонкам будет хоть не так страшно тут одним.

– А вам, что, страшно? – озадачился Гран, глядя на нас.

– Меньше бы трудился на благо семейства и больше бы интересовался остальным окружающим миром, был бы в курсе, – мило улыбнулась ему Дарла.

– Дарла, ну хватит, – беспомощно вздохнула Аниль.

– Слушайте, что у вас тут вообще творится? – нахмурился Реф, оглядывая всех собравшихся.

– Лучше не спрашивай, – страдальчески отозвался Тавер. – Если в общих чертах: ожидаемого безудержного веселья не получилось.

– Вот за приготовлением зелья все и обсудите! – поторапливала бабушка Налли.

– Как я уже обожаю это зелье, кто бы знал, – мрачно буркнула Дарла, первой вставая из-за стола. – Ну что, безудержно радостные зельевары, идем, что ли, нас ждет еще один день потерянный для жизни.

К счастью, до самого вечера не было толком свободного времени. Пока двое без остановки должны были помешивать побулькивающее зелье, остальным в это время предстояло готовить травяные экстракты, которые приходилось попутно добавлять в общий котел.

Мешать взялись Гран с Рефом как самые сильные, просто зелье загустело настолько, что требовалось приложить немалые усилия. А мы с Тавером, Дарлой и Аниль занялись экстрактами под чутким руководством бабушки Налли. И я ведь только сейчас озадачилась, что старушка вообще не задает нам вопросов и не удивляется. А теоретически ведь мы, как якобы зельевары, должны были знать все это сами, а по факту: без ее указаний никуда.

Но, главное, что разговор с Рефом наедине из-за всей этой занятости откладывался. Увы, мои надежды оказались напрасны, блаженное успокоение нервов не спешило меня озарять. Может, для этого нужно больше, чем один день? Оставалось лишь ждать и надеяться. А вот с Граном Реф вовсю что-то обсуждал. Правда, делали они это тихо, да и в суете было не до подслушивания. Но судя по мрачному виду беседующих, говорили они о чем-то не особо веселом. Да и взгляд Рефа на себе я чувствовала уж очень часто. Но делала вид, что не замечаю, вроде как очень занята.

И когда наступил вечером, я первой после ужина сбежала в свою комнату, сославшись, что ужасно устала. Хотелось верить, что в глазах Рефа мой уход не выглядел паническим бегством.

В своей спальне я спешно переоделась в ночную сорочку и легла спать. вот только сон ни в какую не шел. Да и как тут уснуть, когда чуть ли не выть от безнадежности хочется?

Но, благо, что я лежала спокойно и с закрытыми глазами. Не знаю, сколько уже прошло времени, как послышался легкий стук, следом скрип открываемой двери. Я старательно изображала безмятежно спящую, хотя мне казалось, что мое сердце сейчас колотится так громко – во всем Вестсаре слышно. И мне не надо было смотреть, я и так знала, что это Реф. Чувство вины грызло меня нещадно, но я ничего не могла поделать. Ну не в состоянии я сейчас разговаривать наедине!

К счастью, Реф не стал меня «будить». Ушел, тихо закрыв за собой дверь. А я уткнулась лицом в подушку и чуть не взвыла. Как же все это тяжело…

Я еще долго лежала без сна. Но все же усталость взяла свое, дремотность потихоньку подкрадывалась. Радовало, конечно, что хоть теперь можно нормально высыпаться безо всяких мучительных воспоминаний. Вот только рано я обрадовалась…

Сон был странным. Нет, не очередным провалом в какие-либо воспоминания. С одной стороны, вроде бы просто моим сновидением. Но с другой, я себя полностью ощущала физически.

Я шла сквозь плотный туман. Темный и холодный. В тонкой ночной сорочке я уже основательно продрогла. Но даже осознавая, что это лишь сон, я никак не могла проснуться. Вот только и оставалось брести вперед, обняв себя за плечи в попытке хоть немного согреться.

Влажная от тумана трава щекотала босые ноги. По сторонам едва просматриваемой тропинки периодически мелькали черные ветки деревьев без единого листочка. Похоже, я оказалась в очень старом и уже мертвом лесу. Ни один звук не нарушал царящую вокруг тишину.

Тропинка извилисто петляла, на ней не встречалось развилок. Я даже гадать не пыталась, куда она ведет. Может, вообще никуда. Может, так и буду до конца сновидения блуждать тут в тумане. Эдакая игра разума, отражающая мое состояние в реальности, кто знает.

Справа раздался неясный скрежет. Испуганно вздрогнув, я замерла на месте и прислушалась. Долго ждать не пришлось, тот же звук повторился, только гораздо громче и протяжнее. Кажется, где-то там в тумане повалилось дерево… Само по себе? Но ведь для сна любое явление теоретически нормально.

Но не успела я сделать и шагу, как тот же звук нарушил тишину, только теперь слева. А потом снова и снова уже с двух сторон. Деревья валились одно за другим, словно под натиском неведомой силы. Будто кто-то уничтожал окружающий мир, неумолимо подбираясь ко мне.

Да, я осознавала, что это лишь мое собственное сновидение. Но ощущалось-то все как в реальности! Я со всех ног помчалась вперед по тропинке. А вокруг грохотало все сильнее. Но и впереди в тумане виделся смутный просвет. Лишь бы это было пробуждение!

Оставалось совсем немного, всего несколько шагов, но дерево упало прямо передо мной на тропинку. Я не успела остановиться. Запнувшись о ствол, перелетела вперед. Острые ветки расцарапали руки, словно когти разъяренного зверя. Упав, я в первое мгновение даже встать не смогла, настолько больно было. Кое-как поднялась на ноги. Все, еще несколько шагов и проснусь!

Едва я достигла света, как опора под ногами пропала. Я просто-напросто падала в пропасть! Свет тускнел, вырисовывая вокруг отвесные скалы в жутких наростах. А внизу подобно закипающему зелью плескалась голодная тьма, уже протягивая ко мне свои щупальца, сплошь усеянные ядовитыми шипами. Проклятье, когда же я проснусь?! В ужасе я закрыла лицо руками. Лишь бы только не видеть эту отвратительную поджидающую меня смерть! Ее булькающие звуки походили на утробный хохот, от зловония к горлу подкатывала тошнота…

Все прекратилось в один момент. Сильные мужские руки подхватили меня, и знакомый голос прошептал:

– Не бойся, моя драгоценная, все позади.

Я тут же открыла глаза. Алекс нес меня на руках сквозь туман. Но, кажется, вокруг уже не было мертвого леса, да и пропасти с живой тьмой тоже – просто умиротворенно клубящаяся завеса.

Наверное, не стоило удивляться тому, что мне снился Александр. Но меня настораживал не сам факт его присутствия, а то, что ощущения чересчур реальные. Все как наяву! И волнующее тепло его тела, и сам он не смутным образом, а совершенно как в реальности.

Алекс был в одних брюках, тоже босиком. Шел сквозь туман уверенно, будто точно знал нужное направление. Пусть я безмерно себя ненавидела, но после пережитого ужаса я ничего не могла с собой поделать. Страх был сильнее меня. Я не только не требовала у Алекса, меня отпустить, а даже наоборот: прильнула к нему, как к единственной защите от любого кошмара.

– Почему все так? – дрожащим голосом прошептала я. – Я ведь прекрасно понимаю, какой ты подлец. Прекрасно понимаю, как именно ты спровоцировал мои чувства к тебе. Но при этом… – я замолчала, не в силах озвучивать неизбежное.

– Ты все равно не можешь меня ненавидеть, – с улыбкой закончил за меня Алекс. – Скажу даже больше, – понизил голос до шепота, словно собирался поведать мне важную тайну: – ты любишь меня, Кира.

– Но ведь не по-настоящему, понимаешь? – я даже головой замотала. – Это лишь наваждение, которое навязывает мне страх. И я обязательно с этим справлюсь.

– Не справишься, моя драгоценная, – он поставил меня на ноги и, склонившись к моему лицу, произнес: – Я просто не позволю тебе с этим справиться.

Уже от одного многообещающего тона по коже побежали взволнованные мурашки. Или, может, от того, как близко мы сейчас с Алексом были. Казалось, он вот-вот меня поцелует. И как бы меня это ни бесило, я заранее знала, что просто не смогу его оттолкнуть!

Но Александр и сам медлил. Неспешно скользил пальцами по моим рукам, и уже от одного его прикосновения все саднящие царапины, оставшиеся после бегства через лес, моментально затягивались. А я просто стояла столбом и себя ненавидела. За то, что мне сейчас приятно. За то, что разумом все понимая, я все равно ничего не могу поделать с собственными чувствами.

– За что ты так со мной жесток? – я отчаянно смотрела в его глаза, силясь прочесть в них искренний ответ. – Я ведь перед тобой ни в чем не виновата.

– Почему же, виновата, – чуть холодно улыбнулся он. – Виновата в том, что я не могу жить так, как жил раньше. Меня все устраивало, Кира. Все было идеально. А потом появилась ты и разрушила мой идеальный мир. И теперь тебе придется за это расплачиваться. Но не волнуйся, моя сладкая, тебе понравится, – его обжигающий взгляд был красноречивей слов.

Я хотела ответить, но, как оказалось, Алекс не закончил.

– Ты еще как виновата. Ты виновата в том, что я не приемлю своего будущего без тебя. Словно без тебя моего будущего вообще не существует. Пусть ты этого не хотела, а я и подавно такого не желал, но ты стала неотъемлемой частью моей жизни. А я своего никому не отдаю.

Одной рукой он крепко держал меня за талию, второй зарылся в мои волосы, не позволяя отстраниться. И почти касаясь губами моих губ, жарко прошептал:

– Чувства к тебе сильнее даже одержимости. Я клянусь тебе всеми высшими силами, ты будешь принадлежать мне. Ты ведь уже почти моя…

– Сама по своей воле никогда не буду, – я старательно пыталась отрешится от его волнующей близости, которая еще больше обостряла проклятую влюбленность. – То, что я чувствую к тебе, ты создал с помощью подлой лжи и моих страхов, и только на одном страхе это и держится. Это всего лишь наваждение, которое скоро окончательно пройдет, оно и так слабеет с каждой минутой. Я люблю Рефа, и тебе ничего не изменить.

– Почему же, – глаза Алекса нехорошо сверкнули, – я могу сделать так, что тебе будет некого любить. Ты спрашивала, почему я жесток, так вот, моя драгоценная, пока я не жесток. Пока я еще милосерден. Да, я немного схитрил на корабле, но я ведь не принуждал тебя влюбляться, и ты сама это прекрасно понимаешь. Любишь Рефа, говоришь? Так что же эта любовь подсознательно не помешала твоим чувствам ко мне?

Как же меня отравляли эти слова…

– Хватит! – я попыталась его оттолкнуть, но не тут-то было.

Он впился в мои губы жадным поцелуем, но прежде чем чувства бы возобладали, я все-таки умудрилась вывернуться. От злости и отчаяния тут же залепила Алексу звонкую пощечину.

Изумление… В его глазах изумление читалось хоть и лишь мгновение, но так открыто, что сомнений быть не могло.

– Что, – зло поинтересовалась я, – впервые в жизни получил отпор?

Алекс хмыкнул, потер щеку.

– Какая ты все-таки строптивая. Но знаешь, так даже интересней. Я уже начинаю догадываться, что и после свадьбы мне с тобой скучать не придется. Отпор, говоришь? Меня это лишь сильнее распаляет.

Он снова резко притянул меня к себе, но я уперлась руками ему в грудь, стараясь держать хоть какую-то дистанцию. Только сейчас меня озарило:

– Так это сон или нет?

– И да, и нет. Это сон, но твой и мой одновременно, – Алекс все-таки снизошел до пояснения.

– И ты же им управляешь? – обомлела я и яростно добавила: – Ну да, вполне в твоем репертуаре сначала напугать меня до полусмерти, а потом появиться распрекрасным спасителем!

– Тебя не это сейчас должно волновать, моя драгоценная.

– А что? – мне стало совсем не по себе.

– То, что это не реальность, – прошептал он, чуть склонившись и обжигая дыханием мое ухо. – И что бы ни происходило здесь, это не наяву. Это не по-настоящему, понимаешь?.. – его пальцы скользнули по моим плечам, спуская бретели ночной сорочки. – Тебя не будет мучить совесть, что ты отдалась мне… Никто никогда не узнает… Это ведь просто сон… Не противься своим желаниям…

Его слова меня буквально гипнотизировали. Никто никогда не узнает… Не будет мучить совесть… Просто сон… Все случится не по-настоящему, хоть и ощутится как наяву…

Я замерла сейчас на тонкой грани. Как много бы ужасного совершили люди, если были бы заранее уверены, что об их проступках никто и никогда не узнает? И для меня это был отвратительнейший миг соблазна. Миг, когда презираемые мною чувства достигли пика своей силы.

Алекс жарко целовал мою шею, постепенно спускаясь ниже. Его руки бродили по телу, лишая воли умелыми ласками. Туман вокруг загустевал, словно готовясь превратиться в мягкое ложе. И меня не будет мучить совесть за случившееся…

Это было распутье. Судьбоносный момент, хоть и при таких странных обстоятельствах. Пусть лишь сон, пусть не наяву, но сейчас слишком многое зависело от моего решения. И я его приняла.

– Алекс… – голос срывался, от дурмана чувств и ощущений я себя уже плохо соображала.

– Да, моя сладкая? – чуть хрипло прошептал он.

Я прильнула к нему в решительном порыве… Вся мощь затаенной силы вложилась в одну-единственную вспышку. Пусть я мало что умела, но такова истинная суть боевой магии – защищать своего обладателя… Алекс несравнимо меня сильнее, но сейчас он никак не ожидал удара… Наверное, это была самая мощнейшая атака, которую я когда-либо смогла бы сотворить. Смертельная атака. Но… Это ведь всего лишь сон…

Меня буквально вышвырнуло в реальность. Я упала с кровати, пребольно ударившись о рядом стоящую тумбочку. В комнате было совсем темно, явно сейчас царила глубокая ночь. Боль в груди не позволяла дышать, сдавливая тисками. Ну конечно, такой выплеск магии, это пока слишком тяжело для меня.

Я просто лежала на полу, не двигаясь и пытаясь хоть понемногу и через боль, но дышать. Но физические ощущения были лишь второстепенными. Я бы даже засмеялась, будь у меня на это силы. Пусть я не убила Алекса, хотя мне безумно этого хотелось, но ему уж точно пришлось несладко. Но и не это главное! Я справилась! Теперь проклятые чувства к подлецу съеживались, уползали в дальний уголок сознания – как бы я хотела, чтобы они исчезли навсегда… Может, со временем я даже перестану себя презирать за то, что они вообще возникли. Но что я, куда важнее он:

– Реф… Любимый… – лихорадочно прошептала я одними губам, едва сдерживая слезы. – Лишь бы ты никогда об этом не узнал…

Магический поток во мне постепенно восстанавливался, магия возвращалась к своему гармоничному состоянию. Его сила… Она защитила, спасла меня сегодня. И никогда не оставит в беде, как и не оставит Реф. Его магия во мне как нерушимое доказательство наших чувств… Я просто закрыла глаза и сосредоточилась на ней. Все хорошо. Теперь точно все будет хорошо…

Глава двадцатая

К счастью, мое разбитое состояние долго не продлилось. Прошло около часа или даже меньше, как я уже чувствовала себя вполне нормально. Магия поутихла, и вроде бы больше ничего не выдавало произошедший мощнейший всплеск. Вот только спать я боялась ложиться. Кто знает, насколько Алекс силен. И насколько его разозлила моя выходка… Я бы даже не удивилась, заявись он сам. Но либо он резко подобрел, либо после воплощения сна и моей атаки был пока просто не способен на такую мощную магию как телепортация. Хоть в чем-то мне повезло. А то явился бы разъяренный, перенес бы к себе, а там уж не стал бы церемониться.

Между тем, до утра еще было далеко. Предостаточно времени обо всем подумать. Радовало, конечно, что чувства к Алексу затаились и не грызли теперь меня так нещадно. Вот только отступится ли он? Оставит ли меня в покое? Очень хотелось в это верить. Но куда больше меня волновало другое. Насколько же я по-идиотски вела себя весь день! Проще было сразу прыгать с транспарантом «Реф! Я что-то от тебя скрываю!» – и то бы выглядело не так красноречиво, как мои жалкие попытки утаить свое истеричное состояние.

Повинуясь внезапному порыву, я тихонько вышла в коридор. Я знала, где спальни Дарлы и Аниль, а комната бабушки Налли вообще располагалась на первом этаже. Так что мне просто нужно было проверить все здесь.

Я шла на цыпочках, но все равно старые доски пола чуть поскрипывали. Надеялась, что все же никого не разбужу. Да и долго искать не пришлось, нужная спальня оказалась за пятой дверью слева.

Реф спал. И вроде бы крепко. У него в комнате было светлее, чем в моей – с этой стороны падал лунный свет, чуть серебря все через небольшое окно. Я очень старалась закрыть дверь тихо, но она все равно предательски скрипнула. И достаточно громко. Реф тут же проснулся.

– Кира? – удивился он, приподнявшись на локтях.

– Извини, я не хотела тебя разбудить, – я так и замерла на пороге. Только сейчас до меня дошло, что заявиться к нему в спальню посреди ночи да еще и в одной короткой ночной сорочке – это как-то ну не очень прилично.

Реф сел на кровати. Был в пижамных футболке и шортах. Хоть и немного сонный на вид, но уже точно ясно соображающий.

– Ты пришла, чтобы так и стоять в дверях? – прозвучало хоть и чуточку насмешливо, но совсем беззлобно.

– А я тебе не помешаю? – я совсем оробела. Реф вел себя странно. Он стопроцентно сегодня что-то заподозрил! Хотя мне ли возмущаться по поводу странного поведения?

– Учитывая, что ты все равно меня уже разбудила, точно не помешаешь. Проходи, – хоть и произнес он это с улыбкой и вроде бы без подтекста, но мне упорно почудилось, что это чуть ли не вызов на допрос. Как же все-таки сквозь чувство вины все виделось иначе!

Закрыв дверь, я нерешительно прошла в комнату и даже набралась смелости присесть на кровать. Правда, все же на расстоянии от Рефа. Чувствовала себя преглупо. Я так его ждала, так мечтала о том моменте, когда эта проклятая разлука останется позади! А теперь вот шарахаюсь от него как от чумы.

Реф внимательно следил за мной. Словно каждое мое движение о чем-то красноречиво без слов ему говорило. На несколько минут воцарилась тишина. Он смотрел на меня, а я смотрела на пятно лунного света на ковровой дорожке перед собой. Я просто не знала, что сказать. Вот только мое молчание было, наверное, еще хуже любых высказываний. Совсем не так я представляла нашу встречу после разлуки. И Реф наверняка тоже. И если я понимаю причины происходящего, то он нет. И наверняка у него в мыслях уже вовсю крутятся нехорошие догадки.

– Если я спрошу, что с тобой, ты снова солжёшь, что все нормально? – Реф первым нарушил тишину. – Ты словно изменилась, Кира, – он не обвинял, просто констатировал как факт.

Я ничего не ответила. Просто не хотела врать. Но и правду при этом сказать не могла. Так и сидела, опустив голову и обняв себя за плечи. На Рефа по-прежнему не смотрела.

– Ты чего-то боишься? – мягко уточнил он.

Можно было сейчас просто кивнуть… Реф бы наверняка спросил о причинах, потом понял бы, что я рассказать не могу. Начал бы выяснять, узнал бы правду… И все. Провокация Алекса бы удалась. Ведь Реф уж точно не оставил бы произошедшее просто так. Вот только еще неизвестно, кто выйдет победителем из этого столкновения двух сильнейших боевых магов…

Я тяжело вздохнула. Тихо произнесла:

– Я просто очень хочу домой. В наш Дом факультета. Чтобы все стало как раньше. Как будто и не было этого…этой поездки. Просто я…мне было тяжело без тебя. Я так ждала твоего возвращения. А сейчас… Все как-то глупо и неловко, – я закрыла лицо руками. – Реф, я просто не знаю, что с этим делать.

Он сел рядом со мной, убрал ладони от моего лица, и, приподняв за подбородок, заставил на себя посмотреть. Тихо произнес с улыбкой:

– Не волнуйся, я знаю.

Говорят, сравнивать – последнее дело, но так само собой получалось. Да, поцелуи Алекса, приправленные моей влюбленностью, волновали и дарили наслаждение. Вот только со вкусом горечи. А с Рефом все было иначе. Он не требовал подчинения, не принуждал к покорности. Его губы коснулись моих, мягко и нежно понукая ответить на поцелуй. Бережные объятия совсем не походили на хватку привыкшего всегда побеждать охотника, захватившего, наконец, свою беспомощную жертву. Нет, Реф дарил мне свое тепло, но при этом оставлял за мной свободу. Я могла отстраниться, могла оттолкнуть его – и он бы не стал меня принуждать. Не знаю, любил ли Алекс меня вообще. Но если да, то явно не такой любовью.

В первые мгновения легкий, как прикосновение крыльев бабочки, поцелуй почти тут же стал бурным. Реф увлек меня за собой на кровать, но по-прежнему позволяя, если что, отстраниться. Но у меня и мысли такой не возникло. Как же я истосковалась по нему… Казалось, все-все сейчас воплотилось в одном-единственном поцелуе. Безграничная нежность, от которой блаженно замирало сердце, и страсть без тени сомнений и сожалений. Мое отчаянное желание довериться и уверенная сила Рефа, обещающая защитить меня от любых бед… Поцелуй исцелял от той боли, которая разъедала мою душу в последние дни. Уничтожал страх и прогонял сомнения. Даже чувство вины и то притупилось, перестав меня так мучить. И пусть сладостные мгновения были недолгими, но я словно бы возродилась.

Реф чуть отстранился от меня. Даже в полумраке я отчетливо видела в его глазах бушующие сейчас чувства. Он сдерживал их, и я была очень ему за это благодарна. Просто сейчас так остро нуждалась в нем, что сама бы остановиться не смогла. Но инстинктивно понимала, что пока не время. Не из-за каких-то сомнений, нет. Просто сначала нужно избавиться от чувства гадливости к самой себе из-за Алекса. Вот только справлюсь ли я с этим сама? Так и хотелось в порыве просить: «Избавь меня от этих мучений! Исцели меня от этого проклятия!», но я, конечно, не стала.

Счастливо прошептала:

– Ты был прав. Сразу стало легче.

– Я всегда прав, – хитро улыбнулся Реф. – Вот только надо было с этим не тянуть, сразу целовать тебя с порога, как только приехал.

Он лег на спину, я положила голову ему на плечо. Как же хорошо было просто лежать в его объятиях, наслаждаться его теплом, да и самим присутствием рядом! Сначала мы молчали. Он гладил меня по волосам, а я безмятежно улыбалась. Но несмотря на умиротворение, снова начал прорезаться страх. Реф явно сейчас задумался. А что, если он о чем-то подозревает? Что, если почувствовал ментальную магию моего недавнего «сна»? А если он даже увидел, что там происходило?.. Я даже вздрогнула от схватившего за горло ужаса.

– Кира? – чуть обеспокоенно спросил Реф.

– Все в порядке, – тут же уверила я и поспешила сменить тему: – Как ты все-таки съездил? А то ведь даже не было возможности толком ни о чем поговорить.

– На самом деле, особо и рассказывать нечего. Деда я в живых не застал, к сожалению. Он умер как раз за день до моего прибытия. Перед смертью он завещал мне все свое весьма немаленькое состояние. От меня требовалось лишь подтвердить свое согласие, – Реф вздохнул и подытожил мрачновато: – Согласие я дал. Теперь мне принадлежит поместье рода арт Лордейн, окружающие его земли и около трех десятков золоторудных шахт в Дифезе.

– Ты ведь не хотел соглашаться, да? – тихо уточнила я.

– Да, Кира, не хотел. Ты же знаешь, у меня…своеобразное отношение к моим родственникам. У тому же я не сомневался, что постепенно сам всего добьюсь. А от рода арт Лордейн мне уж точно ничего не надо. Только все эти планы я строил тогда, когда я был один. А теперь, – он ласково заправил мне за ухо прядь волос, – я должен думать не только о себе.

Я прекрасно понимала, что Реф сейчас не кривит душой. Он задвинул собственную гордость, сделал то, что уж точно делать не хотел. Не ради богатства и не из желания досадить своему отцу. А только ради меня. Но не бахвалится этим, просто говорит, как есть.

– Понимаешь, – тихо продолжал он, – сегодня наш факультет есть, завтра его может не быть. Особенно учитывая доброту к нам ректора, да и вообще всеобщее отношение к уникальным магам. Но я не допущу, чтобы ты боялась будущего как раньше. Теперь тебе точно нечего бояться. Тем более я хочу, чтобы ты жила в самых лучших условиях. А сам бы я не смог создать их сразу, все равно бы понадобилось время. Да и, наверное, пора уже взрослеть, становится мудрее, – он невесело усмехнулся. – Не отказываться от подарков судьбы, хоть они и связаны с родом Лордейн.

Пусть Реф точно этого не хотел, но я почувствовала себя виноватой. Конечно, богатство – это хорошо, но все равно не главное. Вон, наш Дом факультета – явно не шикарный особняк, а как для меня, так милее места нет. Да и главное, не где жить, а с кем. Но я не стала ничего этого озвучиваться.

– А с родителями ты не виделся? – осторожно спросила я. – Или они даже приезжать не стали?

– Дед не сообщал им заранее о том, что он при смерти. Уже когда я приехал, управляющий написал в столицу моим родителям. Они точно должны были прибыть, но я покинул поместье на день раньше. Сюда ведь спешил. Да и, сама понимаешь, встречаться с ними мне не хотелось. К тому же, отец явно рассчитывал, что несмотря на конфликт с дедом, все имуществу к нему перейдет по праву наследования. А тут такая подлянка. Но давайте не будем больше об этом, хорошо? Главное, что я уже здесь.

– Надеюсь, ты больше никогда и никуда от меня не уедешь, – не удержалась я.

– Нет-нет, теперь только вместе, – с улыбкой заверил Реф. – Кстати, после второго семестра предлагаю на каникулы съездить в родовое поместье. Тебе там непременно понравится. Старинный ухоженный особняк, чудесный сад, чуть ли не армия слуг… В общем, довольно неплохие условия для пары уникальных магов. Но есть и одно небольшое «но», – добавил он с демонстративной мрачностью. – Тебе как-то придется смириться с перспективой сменить свой род на арт Лордейн. Я понимаю, насколько жутко это звучит. Но я же вот как-то мирюсь с этим неизбежным злом всю свою жизнь. Думаю, и ты привыкнешь.

Обомлев, я даже села на кровати. Просто смотрела на Рефа, ничего не говоря, но он и так понял мой вопрос. Очень серьезно пояснил:

– Кира, мы ведь оба понимаем, что у нас с тобой не на один день и даже не на один год. Лично я уверен, что до последнего вздоха, как бы пафосно это ни звучало. Так зачем затягивать? Пусть наш первый брак был, можно сказать, неудачным. Но тогда так сложились обстоятельства. А теперь ничего уже мешать не будет. Я, конечно, не предлагаю вот прямо сегодня или завтра, но все равно в ближайшей перспективе рассчитываю назвать тебя моей женой. Что скажешь? Только учти, – лукаво пригрозил он, – я настроен решительно, буду щекотать тебя до тех пор, пока ты не ответишь мне «да».

– Нет-нет, не надо таких репрессий, – засмеялась я, от щемящей радости даже в глазах защипало. – Я говорю «да», только не щекочи.

– Согласись, я умею убеждать, – Реф заговорщически мне подмигнул. Мягко увлек меня на подушки и с деланной задумчивостью добавил: – Хотя вариант «целовать» мне нравится даже больше, чем «щекотать». Может, ты не будешь так быстро соглашаться? Я бы с удовольствием тебя еще поуговаривал.

– Вот, кстати, да, – я обвила руками его шею, – я пока сомневаюсь.

– Гарантирую, ненадолго, – прошептал Реф таким тоном, что даже мурашки по коже побежали.