Лес разу стал угрюмым и угрожающим, чтобы не сидеть без дела и не дрожать от страха, я решил проследить за волколаками. Спустившись со скалы, я разделся, спрятал одежду в укрытии и вошёл в лес уже волком. Втянув воздух и прислушавшись, я мысленно вздохнул, волколаки были ещё далеко. Всё-таки как хорошо быть в лесу волком, это так естественно. Я побежал по тропе навстречу волколакам, уверенный, что смогу почувствовать их гораздо раньше, чем они меня. Пробежав километра полтора на одном дыхании, я насторожился, Лео ясно сказал, волколаки в километре, эльфы не ошибаются в расстояниях в своём лесу. Я встал, и стал слушать лес, ничего, в лесу было тихо, шерсть у меня на загривке встала дыбом, в лесу было слишком тихо, я в ловушке. Развернувшись и уже не заботясь о шуме, я бросился назад к форту. Поздно, не успел я сделать и трёх шагов, как в бок мне воткнулась стрела, я крутанулся и достал стрелу зубами, она к счастью вошла неглубоко, только оцарапала. Я уже хотел бежать дальше, но тут деревья закружились в хороводе, свет померк, и я потерял сознание.

Сознание возвращалось ко мне с трудом, казалось, я плавал в большой, зловонной луже и никак не хотел выныривать. Наконец, после титанических усилий, мне удалось открыть глаза, я лежал на спине и смотрел на зелёную листву надо мной, своего тела я совершено не чувствовал. Придя в себя настолько, чтобы вспомнить кто я и где, я дернулся, чтобы вскочить и тут же со стоном повалился назад, руки оказались связанными за спиной, и я их капитально отлежал, ноги тоже были прижаты друг к другу и стянуты под коленками верёвкой. Окончательно придя в себя, я снова застонал, в этот раз я влип по-настоящему. Я оказался в плену и лежал, совершено голый, если не считать верёвок, связывающих меня. Не успел я толком осознать весь ужас произошедшего и попытаться как следует заняться веревками на предмет их развязывания, как откуда-то с боку вынырнул угрожающего вида волколак. Наклонившись надо мной, он ехидно спросил:

– Очухался, значит?

Я лежал, плотно закрыв глаза, и старательно делал вид, что ещё без сознания. Тщетно, актёр из меня никудышный, волколак не поверил мне, и в наказание пнул в живот. От неожиданности и боли я открыл глаза и застонал, уже не таясь.

– Так-то лучше, – проворчал волколак и рывком поставил меня на ноги.

Связав руки ещё туже, он завязал мне рот тряпкой и развязал ноги. До поры я прикидывался послушным, стараясь усыпить бдительность и прикидывая возможности для побега. Потом волколак не задумываясь, накинул мне на шею тонкий сыромятный ремешок, завязав его скользящей петлёй и не оглядываясь, пошёл в лес, держа верёвку в руке. В туже минуту ремешок впился мне в горло, рискуя задушить, и я был вынужден прервать размышления и идти следом за волколаком. Шли мы не долго, я только успел прикинуть, удастся ли мне вырвать удавку из рук врага и убежать в лес, когда мы пришли, точнее, вышли на поляну, где было полно волколаков, даже при приблизительном подсчёте их было больше тридцати. Ко мне тут же подошли два угрюмых парня и встали по бокам, ловя каждое моё движение. Так, пожалуй, я легко не отделаюсь, самое обидное я не мог перевернуться, верёвки слишком крепкие и слишком тугие, при попытке перевернутся, я неминуемо вывихну себе обе лопатки, не говоря уже об удавке, тугой даже на человеке в образе волка, когда шея станет толще, удавка просто задушит меня. Вожак неторопливо приблизился ко мне и оглядел меня со всех сторон, повернувшись к приведшему меня на поляну волколаку он спросил.

– След чёткий?

– Да, я достаточно наследил, а пленник шёл сюда сам босиком.

– Хорошо, мы выходим, и сделай так, чтобы его друзья захотели пойти за нами.

– Не волнуйтесь, я знаю, что надо делать.

Мой сопровождающий повернулся ко мне и кивнул парням.

В туже минуту меня уронили на землю и крепко прижали. Я вертелся ужом, но силы были не равны.

– Ноги держите.

На зов прибежали ещё двое волколаков, они схватили меня за щиколотки, а третий сел мне на живот, я оказался распят и не мог шевелиться. Потом я почувствовал, как к моей левой пятке прикоснулось холодное лезвие ножа. Мгновение и боль разлилась по ноге, в ту же секунду меня отпустили. Я вскочил и тут же дёрнулся от боли, из разреза на левой пятке хлестала кровь.

– Вот и хорошо, – засмеялся мой мучитель, привязывая конец удавки к седлу своей лошади и забираясь затем в седло. Так мы двинулись в невесёлый путь, нога сильно кровоточила, к тому же я боялся даже подумать, сколько в неё набьётся грязи. Лошади шли шагом, но я сильно хромал, и удавка то и дело сдавливала горло, рискуя задушить меня, тогда я поневоле убыстрял шаг, оставляя на земле кровавый отпечаток. К вечеру мы спустились с гор, но мне было уже всё равно, нога горела огнём, от потери крови мне немилосердно хотелось пить. Я был весь исцарапан о встречные ветки и шатался от усталости, и уже не верил, что доживу до привала, и ещё там, в глубине замутненного болью разума, я боялся за Лео. Я понимал, что, увидев кровавый след, он броситься в погоню, я молился только об одном, чтобы он, не смел идти один. Хотя, если подумать, в замке и так мало эльфов, чтобы собрать по-настоящему большой отряд и попытаться меня отбить, да и лес, куда меня вели, буквально кишел волколаками. И если не кривить душой, я не был до конца уверен, что прагматичный Артур вышлет отряд мне на помощь, вот Лео-это другой разговор, он друг. Наконец волколаки остановились на отдых, меня посадили под дерево и дали напиться. Я так устал, что в тот момент даже не думал о побеге, мне было плевать даже на то, что я голый, я просто привалился к дереву и сидел отдыхая. Немного отдышавшись, я стал оглядываться вокруг, не меняя расслабленной позы, пусть волколаки думают, что я измочален и мне уже всё равно. Волколаки ничуть не боясь, разбили шикарный лагерь, не прошло и полчаса, как по всему периметру запылали костры и костровые повесили котлы, и стали жарить дичь на вертелах. Побег, к сожалению, пришлось отложить, когда лагерь немного угомонился ко мне подошли двое парней, державших меня утром, за ними семенил, сухонький старичок. Меня опять прижали к земле, и старичок несмело, бочком подошёл ко мне и стал осматривать мою ногу. Я не сопротивлялся, поняв, что сейчас ко мне привели не палача, а лекаря. Старичок старательно очистил рану от грязи и промыл каким-то отваром, а потом неожиданно звонким голосом потребовал:

– Железа.

На крик старика прибежал молодой волколак и принёс небольшую плоскую железку, прикрученную к деревянной палке. Железка была раскалена до красна и дымилась, когда только успели?! Я дернулся, поняв, что собирается делать добрый старичок, но парни были на стороже и держали меня крепко. Старичок принял железо, и не спеша, аккуратно прижал его к ране на моей ноге. Я истошно завыл, даже не пытаясь сдерживаться, боль была адская, но тут старик убрал орудие пытки, и боль немного отпустила. Меня отпустили, и я сжался в комочек, поскуливая от боли. Как бы мне не было плохо, но в душе я был благодарен своим похитителям, за день в рану набилось море грязи и, если рану не обработать, то мне не поможет уже не сказочный лес, не эльфы. Прижигание, конечно, варварский метод антисептики, но вполне действенный, особенно если учитывать, что после железа лекарь замотал мне ногу чистой тряпицей, пропитанной отваром лекарственных трав. Настойка оказалась сильной, уже через час ожог перестал болеть, и только немного тосковал и главное, мне дали одеться. Старые штаны и рваная рубаха, конечно не были пределом моих мечтаний, да и противно было натягивать чужую одежду на себя, но альтернативы все равно не было, и я с радостью оделся. Я снова устало опустился на землю и приуныл, бежать в человеческом теле я не мог, а в волка мне превратится не давали. Когда еда сварилась, ко мне снова подошли, серьезного вида охранник достал из сумки ошейник, и одел его мне на шею. От ошейника шла веревка, конец которой волколак завязал высоко на дереве у меня над головой. Ему для этого пришлось даже залезть на ветку. Я понял коварный замысел моих мучителей, я не мог развязать узел на дереве незаметно, и не мог превратиться в волка. Ошейник, дававший мне свободу дышать в человеческом теле, непременно убьет меня, вздумай я превратиться в зверя. Что ж, следовало признать, волколаки умели обращаться с оборотнями. Руки мне, наконец, развязали, и я сидел, растирая запястья, когда немного полегчало, я осмотрел ногу. Лекарь знал, что делал, повязка на ноге оказалась неожиданно тугой и профессиональной, а рана и ожог под ней почти не болели. Меня не стали морить голодом, чего я ожидал, а когда волколаки сели есть, мне тоже принесли миску каши и кусок жареного мяса, положив его вместо тарелки на большой лопух. Когда я наелся, мне дали вволю напиться воды и наконец-то оставили в покое. Я лег прямо на землю и не заметил, как уснул. Я хотел проснуться ночью, когда лагерь угомонится и посмотреть, не будет ли у меня шанса сбежать, но так намаялся за день что проснулся только утром, да и то не сам, а разбуженный грубым тычком в бок и властным приказом.

– Вставай.

В лагере кипела работа, мне дали напиться и сводили в кустики, а потом сразу повели к лошадям. За ночь я отдохнул и набрался сил, и пока меня вели к лошадям, попытался дёрнуть веревку, за что немедленно получил сильный удар в спину, обернувшись, я увидел двоих старых знакомых. Теперь мне стало понятно, почему мой провожатый чувствует себя спокойно и идёт не оглядываясь. Верёвку снова привязали к седлу, и я был вынужден весь день идти за лошадью на привязи. Радовало одно, меня явно не хотели убивать, пока не хотели, да и ошейник, в отличие от удавки, не имел свойства затягиваться на шее, и конечно радовала нога, сегодня она почти не болела, и я легко успевал за неторопливо бредущей лошадью. Днём мы окончательно спустились с гор, и пошли по хорошо знакомой дороге к порталу. Если будем идти таким шагом, то дня через два появятся зарубки Грэга. Таким Макаром мы продолжали двигаться к порталу, дня через три я совсем уже отчаялся бежать, да и волколоков в лесу встречалась тьма, в частности наш небольшой, в общем-то, отряд насчитывал уже пятьдесят волколаков. Я совсем перестал надеяться на помощь, друзья, даже если и выследят меня, мало что смогут сделать. Стараясь не терять хотя бы надежду, я бдительно осматривался, пока меня вели и когда мы вставали на привал. На четвертый день плена мне стало казаться, что за мной следят. Это было тем более странно, что держали меня всегда в центре лагеря на виду, и присматривало за мной всегда не меньше трёх волколаков. Ночью мои подозрения подтвердились. Я спал, как обычно на земле, привязанный к упавшему дереву, а у костра напротив меня сидело трое вололаков, и вдруг я услышал зов.

– Дима, Дима.

Я чуть не вскочил на ноги, мне показалось, что зовут меня на яву, но нет, охрана сидела спокойно, я с трудом успокоился, закрыл глаза и стал ждать, когда зов повторится.

Я весь извёлся, пока ждался повторения.

– Дима, внимание.

На этот раз я был готов и не шелохнулся, только подтянул под себя ноги, чтобы было удобнее вскакивать, да за неимением оружия, нащупал рядом лежащий камень, и зажал его в кулаке. Ждать пришлось долго, на рассвете, когда лагерь уже сонно зашевелился, готовясь к пробуждению, на поляну где я сидел, вышли сразу четыре эльфа. Ребята шли особо не прячась, но, тем ни менее, охрана не обратила на них никакого внимания, слишком уж открыто они шли. Только когда свистнули стрелы и двое охранников свалились к ногам третьего уже мёртвые, он попытался вскочить на ноги, но, получив стрелу в горло, умерил прыть. Незнакомый мне эльф подбежал ко мне и одним взмахом перерезал ошейник.

– Превращайся в волка и за нами.

Я не стал спорить со своим спасителем, вмиг обернувшись зверем, я побежал следом за своими эльфами. Уйти из лагеря незамеченными нам не удалось, один из волколаков успел поднять тревогу, и к нам со всех сторон кинулись волколаки, пытаясь окружить. Эльфы без промахов стреляли в стражей, но волколаков было слишком много, нас прижали к палатке и навязали бой. Я встретил напавшего на меня волка оскалом и хватанул его зубами за бок, зверь отскочил в сторону, но тут к нему присоединилось ещё два волка, меня взяли в кольцо, и мне пришлось туго. Я уворачивался, отскакивал, но без толку, мена прижали к палатке и лишили пространства для манёвра, и тут подоспел один из эльфов, прикончив двоих зверей ножом, с третьим я справился сам. Рассказ занял время, а действие четыре секунды, когда я поднял голову от поверженного волколака, то увидел, что мы стоим на краю лагеря, а впереди, за палаткой нарастает шум погони. Мы, конечно, не стали ждать, когда нас окончательно обложат, а развернулись и скрылись в спасительной глубине леса. Уйти далеко нам не дали, обложив нас, загнали в болото, и нам пришлось спешно прятаться на одном из островков. Пройти на островок посредине болота можно было только по одному месту, по узенькой тропе, сунувшиеся было за нами волколаки, получили шквал стрел в лицо, и, понеся ощутимые потери, в лице шести волколаков, спешно отступили, оставив нас в покое. Что и понятно, зачем лезть под стрелы эльфов, когда с острова и так никуда не уйти, они просто встали лагерем на той стороне тропы и стали терпеливо ждать. Я расстроился, когда узнал, что в отряде всего четыре эльфа.

– Понимаешь, Дима, брать большой отряд было бессмысленно, мы просто бы не прошли, – беспечно объяснил Эван, он был старшим в группе и единственным знакомым мне эльфом.

– А я думал, что ты библиотекарь, – удивился я Эвану.

–Библиотекарь, в свободное от дежурств время, – улыбнулся одними глазами Эван. – Сидеть и ждать у моря погоды мы не будем, вечером будем прорываться, – провёл инструктаж Эван, час спустя.

– Вечером это когда стемнеет? – уточнил я у Эвана.

– Нет, пойдём в сумерках, в темноте волколаки видят также хорошо, как и мы, а вот заходящее солнце их слепит.

Я кивнул, хоть слабенькое, да преимущество, другого всё равно нет.

– Как будем действовать? – спросил я немного погодя у молча смотрящего на волколаков Эвана.

– Грубо, – оскалился Эван в ответ. – Пойдём напролом, попытаемся вырваться из окружения и скрыться в лесу. Да, Дим, у тебя преимущество, если почувствуешь, что можешь уйти, уходи один и постарайся вернуться в форт.

– А вы?

– Не твоё дело.

– Как это не моё? Вы ведь здесь из-за меня, – возмутился я спокойствию Эвана.

– Дим, ты не переживай, это наш лес и наша работа, если нам суждено погибнуть – не беда, мы постараемся, как можно дороже продать свою жизнь.

– Я вас не брошу, уходить так всем, – отрезал я.

Эван внимательно посмотрел на меня, и, видимо решив для себя, что я не шучу, кивнул.

– Хорошо, план остается в силе, пробуем прорываться, и уходим все вместе. Над лесом медленно разгорался тихий закат, ветер, бушевавший весь день, успокоился, и солнце величественно, почти в полной тишине, исчезало за кронами деревьев. Эван поправил колчан.

– Пора.

Эльфы по команде поднялись, я перевернулся и приготовился бежать, и тут началось непонятное. Волколаки забегали по лагерю, гортанно крича, куда-то полетели стрелы, про нас казалось, забыли.

– Может наши?! – неуверенно спросил эльф справа от меня.

– Нет, они бы дали нам знать, – уверено отмел невероятное предположение Эван.

И тут я услышал вой вожака, вожака, ведущего на охоту свой стаю. Спутать этот вой я не мог, в лесу выли оборотни. Времени на раздумья не было, я сел и послал в вечернее небо вопль о помощи. Справа и слева в ответ моему зову завыли волки, стая быстро и уверено шла в нашу сторону. Волколаки, засевшие на берегу карауля нас, были вынуждены повернуться к новой опасности.

– Вперёд, – скомандовал Эван.

Эльфы молча бросились вперед, и мы, как ураган, врезались в растерявшихся волколаков. Силы, конечно, были не равны, но тут нам на встречу выбежала разномастная стая волков, впереди ведя группу, бежал серебристый волк. Я узнал Пьера, и взвыл от радости, стая врезалась в строй волколаков и разметала их. Волк подбежал ко мне, а я встал впереди Эвана, загородив его. Друг, говорил я языком тела. Пьер наклонил голову. Понял. Волк призывно завыл, в лесу отозвался ещё один вожак, и вскоре к нам на поляну выметнулась группа Майкла. Увидев группу, я даже присел от удивления, в нашей группе только Волк был серебреный, а в группе Майкла все восемь волков имели такую масть. Впрочем, вожак Майкл всё равно отличался от своих людей статью и ростом. Я хотел кинуться обнимать ребят, но Эван остановил меня.

– Дима, если это твои друзья, то скажи им, что нам надо уходить, скоро здесь будет столько волколаков, что даже оборотни не смогут помочь.

Я кивнул и повернулся к вожакам, стоящим рядом.

– Нужно идти, – прорычал я на языке волков. – Друзья, – ещё раз показал я на эльфов и добавил, – Опасность.

Волк склонил голову и отступил в глубь группы вместе с Майклом. Я оробел, Волк предложил мне вести две группы. Внутренне окаменев, я занял место Волка перед стаей, и, повернувшись к ним спиной, взглянул на Эвана.

Он правильно понял мой взгляд.

– Идёмте, я приведу вас в замок завтра к вечеру.

Мы двинулись в путь, теперь, когда нас было много, мы особо не прятались и шли на прямик. Эльфы вели нас короткой дорогой прямо к замку. К вечеру мы остановились напиться из ручья, нами тут же заинтересовалась небольшая особей двадцать, стая волколаков, но, когда Майкл поднял свою группу, волколаки в панике разбежались, больше нас в пути не беспокоили, правда, мы нигде и не задерживались, ребята даже не стали оборачиваться и тратить время на одевание. Волкам в лесу было привычнее и удобней. Напившись из ручья, мы передохнули с пол часика и двинулись дальше. К вечеру следующего дня мы вышли к подножью замка. Ребята с любопытством оглядывали окрестности пока мы подходили к воротам и ждали, чтобы нам открыли. Ступив во внутренний дворик замка, первыми кого я там увидел, были, конечно, Артур, Лео и Грэг. Ребята заходили в замок насторожено оглядываясь. Артур склонился в приветственном поклоне.

– Добро пожаловать в форт «Чёрная скала». Следуйте за Лео, он покажет вам комнаты, где вы сможете принять душ и переодеться, потом вас проводят в столовую, а уж после еды мы устроимся в гостиной и поговорим. И я прошу вас ничего не бояться, пусть присутствие и спокойствие ваших друзей будет залогом, что и вам нечего бояться.

Артур ещё раз церемонно поклонился и отступил в глубь двора. Место Артура занял Грэг, улыбаясь во все тридцать два зуба.

– Ребята, я так рад вас видеть! Идёмте скорей в замок, отдохнёте!

Мы пошли следом за скромно шагающим Лео и весело насвистывающим Грэг. Ребята привели нас в душевые на третьем этаже замка.

– Здесь вы сможете принять душ и одеться, – скованно объяснил Лео и предложил, – Если позволите, то мы с Грэгом с радостью вам поможем.

Грэг уже без лишних церемоний стаскивал с Оливера сбрую. На спине каждого волка имелась хорошо закреплённая сумка с одеждой и кое-каким нужным в лесу снаряжением. Лео с Грэгом быстро освободили ребята от сбруи, и Лео поклонившись, ушел, сказав, что подождёт за дверью, и когда мы будем готовы, отведёт нас в столовую. Волк перевернулся первым, за ним превратились и ребята. Я был счастлив, мало того, что мне удалось благополучно вырваться из плена, так ещё теперь мы с Грэгом были не одни. Оливер радостно обнимал Грэга, а Ворон неожиданно двинулся ко мне, я перевернулся, и мы обнялись с напарником.

– Димка, чертяга, как я рад тебя видеть.

Всегда спокойный Ворон просто сиял и так стиснул меня в объятиях, что у меня хрустнули ребра.

– Может сначала сполоснемся и оденемся?! – ворвался в общий гвалт приветствия, как всегда спокойный и рассудительный голос Майкла.

Я показал ребятам, где брать мыло и полотенце, мы повалили в душ, впрочем, кабинок на всех не хватило и группе Майкла пришлось мыться после нас. Мы вымылись, оделись и ребята, наконец, задали, я думаю, самый интригующий их вопрос.

– А мы где? Кто эти люди?

Грэг как старший по званию ответил сам.

– Мы находимся в стране, которая называется Эльфраном. Это замок защиты и живут здесь не люди, а эльфы.

– Шутишь?! – возмутился, везде сующий свой нос Дик.

– Нет, я не шучу, хозяева замка действительно эльфы, они также хозяева леса и наши друзья.

– А эти в лесу? – спросил Волк, намекая на волколаков.

– Это волколаки, скорее звери, чем люди, они воют с эльфами и убивают всё живое в лесу. Между прочем, эльфы охраняют портал, чтобы волколаки не вырвались в наш мир.

– Понято, – кивнул Майкл.

– А почему вы не вернулись домой или ваши так сказать друзья, держать вас здесь силой?

– Долгая история, – махнул Грэг. – Может, пойдём в столовую поедим, а потом эльфы сами ответят на все ваши вопросы, – предложил Грэг.

Я был полностью с ним согласен, не зачем нам обижать эльфов и вести разговоры за их спиной, ребята скоро поймут, что эльфы друзья и успокоятся. Мы вышли в коридор, где терпеливо ждал Лео, он проводил нас в столовую, где уже был накрыт богатый стол. Ребята чинно расселись и уже ни о чем не спрашивая, накинулись на еду. А поесть было что: несколько видов каш, мясо на вертеле, куропатки жаренные, жареный в масле чок, коренья с приправами, несколько видов жареной и печёной рыбы и только что испеченный хлеб с поджаренной хрустящей корочкой.

Глава шестая

Дик первым отвалился от стола и рыгнул.

– А кормят здесь отлично, – прокомментировал он, подмигивая Артуру.

– Я рад, что тебе понравилось, – сдержано ответил всегда культурный эльф.

А вот Волк посмотрел на Дика таким убийственным взглядом, что я подивился, как это Дик ещё жив и весел. Когда все наелись, Артур встал и предложил всем пройти в переговорную. Идя следом за эльфом, я удивлялся, чего только не было в этом замке, оказывается, в военном форте есть и комната для переговоров. Комната, куда мы пришли, была с высоким потолком и светлыми стенами, посредине стоял большой вытянутый стол. Артур сел во главе стола, по правую руку от него устроился Эван, а по левую Лео. Мы расселись вроде бы, как кто хотел, но оказалось, что группа Майкла заняла правую сторону стола, а группа Волка сели на левой стороне. Подождав, пока все усядутся, Артур встал и начал говорить первым.

– Приветствую вас на земле Эльфрана, – улыбнувшись собравшимся, Артур сел на место и продолжал уже сидя. – Меня зовут Артур, я уполномочен нашим правительством и могу вести переговоры и подписывать любые документы от имени Эльфрана. Сразу хочу предупредить, мы – эльфы не желаем зла людям, но, так как люди в большинстве своём алчны, жестоки и неразумны, мы храним тайну о существовании нашей страны. Я же, в свою очередь, буду вам очень благодарен, если вы, побывав здесь в Эльфране, сохраните эту тайну. Хочу так же подчеркнуть, что у меня нет возможности вам что-либо запретить, я лишь прошу.

Артур замолчал и внимательно посмотрел сначала на Волка, а потом на Майкла.

Возникла неловкая пауза, первым заговорил Майкл.

–Мы уважаем ваше стремление сохранить тайну портала, и мы не намерены вам в этом мешать. Я, правда, не самый главный, но как старший по званию я гарантирую, что люди, пришедшие со мной, будут молчать.

– Благодарю, – кивнул Артур.

– Что ж, тогда я продолжу. Так вот, люди в Эльфране живут, не только эльфы, но и волколаки, полу звери, полулюди, они опасны и для нашего мира, и для вашего. Поэтому вход и выход из портала постоянно охраняется. Когда ваш человек по имени Грэг попал к нам, мы не стали вмешиваться, он отличный лесовик, и мы надеялись, что он сам найдёт дорогу домой, но он подвернул ногу, и мы естественно не могли бросить его в лесу умирать, поэтому мы помогли ему. Мы же в свою очередь хотели убедиться, что Грэг, вернувшись в свой мир, не будет о нас рассказывать. Мы решили, что если Грэг поживёт в Эльфране до осени, то он полюбит наш лес и поймёт, что про него лучше молчать и не выдаст нас. Грэг же не может в свою очередь пожаловаться вам, что был здесь пленником, он мог идти куда хотел, за исключением портала, разумеется, – подчеркнул последнее высказывание Артур и выжидающе посмотрел на Грэга, предлагая взять слово.

– Я не был пленником, – подтвердил Грэг. – Если бы не эльфы, я бы сдох в лесу. Мы с Димкой были здесь в полной безопасности и знали об этом.

Улыбнувшись, Артур продолжил.

– Действительно, всё было хорошо, но тут пришёл Дима. Парень он конечно хороший, но беспечный, мы собирались поговорить с ними, и отпустить, но Дима сбежал как раз в тот момент, когда напали волколаки, смешав нам все карты, если бы не война, ребята давно были бы уже дома. Когда Дима убежал, я очень волновался, думал ему не выжить в лесу, где хозяйничают волколаки, но оказалось, что Дима далеко не промах, в лесу он дважды отличился, спасая Лео.

Тут Артур кивнул в сторону сидящего в стороне Лео.

– Жизнь эльфа для нас бесценна, Дима дважды оказал Эльфрану неоценимую услугу и теперь он и Грэг, конечно, пожизненные друзья Эльфрана, они могут, когда захотят приходить сюда, им здесь всегда будут рады. И последнее, по поводу портала, он временно закрыт, и никто не может пока покинуть Эльфран, к моему сожалению, только покинуть, как вы поняли, войти можно также легко, как и всегда, через неделю, а может и раньше блок спадет, и портал откроется. Я сегодня утром получил донесение голубиной почтой, наши войска пересекли перевал и через четыре дня будут у портала, как только волколаков отгонят от портала его разблокируют, и вы сможете вернуться домой. Я закончил, если у вас есть ко мне какие-либо вопросы, прошу, не стесняйтесь, я с удовольствием на них отвечу, в свою очередь у меня тоже есть пара вопросов к вам Майкл.

Закончив, Артур откинулся на спинку кресла и стал ждать вопросов.

Волк с Майклом переглянулись, и первым задал вопрос Майкл.

– Много людей знают про портал?

– Немного, но такие люди есть, – с готовностью признался Артур.

– Можно поподробнее, кто эти люди и что бывает с людьми, которые случайно заблудятся и забредут в портал?

– Что ж дельный вопрос Майкл. Сначала я расскажу о тех, кто случайно забредает в портал, это, как правило, охотники или грибники, ранее я говорил, что портал охраняют и попасть в Эльфран незамеченными почти невозможно. Мы, как правило, очень внимательно следим за потеряшками, и не раз бывало, что, поплутав несколько дней люди, находят дорогу назад сами, интуитивно. Тем же, кто дорогу не находит или видно, что человек не ходок по лесу, выходит наш проводник, чтобы объяснить своё появление, он как правило представляется грибником, или тем же охотником, и выводит людей из леса. Теперь о людях, которые знают, об Эльфране. Это каста ведьмаков, они занимаются магией и изучают травы, а также в большинстве владеют секретами прошлого. Ведьмаки случайно узнали о существовании Эльфрана, и так получилось, что мы подписали договор о мире и сотрудничестве. Ведьмаки могут почти беспрепятственно приходить в лес, естественно соблюдая законы Эльфрана, но, так как Дима и Грэг убедились, что в нашем лесу бывает опасно, мы построили лагерь для проживания в лесу людей и охраняем их, сопровождаем по лесу для их же безопасности, кстати, сами люди не против. В замке и сейчас находиться несколько ведьмаков, они учёные и в войне участия не принимали, если хотите, можете поговорить непосредственно с ними и узнать больше. Ещё вопросы?

Я сидел за столом и невольно любовался эльфом, Артур был, как никогда, серьёзен и терпелив. Мои друзья напротив ерзали на своих стульях, постоянно оглядывались и даже всегда уравновешенный Волк заметно нервничал.

– У меня ещё вопрос, можно? – обратился Волк к Артуру.

– Конечно, пожалуйста, я слушаю.

– Вопрос такой, когда мы пришли в замок вы не удивились, что мы оборотни, вы узнали про нас от Грэга и Димы, или вы уже до нас знали про оборотней?

– Уже знали, – не стал отпираться Артур. – Понимаете, мы эльфы, как бы понятнее объяснить, видим сущность человека, например, мне было достаточно одного взгляда на Диму, чтобы понять, что он может перекидываться в волка.

– Ты знал с самого начала?! – не удержался я от возмущенного вопля.

– Знал, Дима, – покаянно согласился Артур, с улыбкой глядя на меня, я хотел продолжить возмущаться, но меня прервал Майкл.

– Ладно, Артур, мы всё поняли, а теперь поведай нам, что мы можем сделать для Эльфрана? Я не намерен сидеть нахлебником в замке и ждать, когда откроют портал. Мы неплохо потрепали волколаков, когда освобождали Диму, может, мы и ещё раз сгодимся?! Нас здесь две полные группы и не самые слабые при том.

Артур расплылся в улыбке.

– Мы не откажемся ни от какой помощи, форт пока находиться на военном положении, и пока войска освобождают портал, всякое может случиться, две первоклассные группы никак не окажутся лишними. Но о войне мы поговорим завтра, а сегодня вы отдыхайте и чувствуйте себя как дома, но, – тут Артур поднял указательный палец вверх, – не забывайте, что вы в гостях. Лео и Эван покажут вам комнаты, где вы будите жить, отдыхайте, набирайтесь сил, а завтра с утра мы поговорим о вылазке в горы.

Ребята как-то враз загалдели, повскакивали со своих мест и столпились, обсуждая разговор. Когда Артур ушел, и ребята немного угомонились, ко мне несмело подошёл Лео. Он так холодно и равнодушно вёл себя после моего возвращения, что я уже начал думать, что ему просто всё равно, но, взглянув в его глаза, я увидел неподдельную радость и понял, что у эльфов просто не принято бурно проявлять свои чувства. Я подошёл и неловко похлопал Лео по плечу.

– Ничего, ты не виноват.

Я правильно понял чувства друга, при моих словах Лео повесил голову.

– Прости меня, я так испугался, прибегаю назад, а тебя нет, потом прошёлся немного и нашёл следы, кровавые, я чуть голову не потерял, хотел уже один броситься в погоню, но, вовремя вспомнил, что один в поле не войн. Я бегом обратно в замок, а там Артур сразу отрядил четырёх лучших следопытов, я тоже хотел идти, но Артур не пустил, ты же должен понимать, Дим, что большому отряду в лесу делать было нечего.