Змеёныш, назвавшийся Дорианом, не обманул и действительно вывел нас подземными тропами ко дворцу своего папаши в Домерте. Нужно признать, что этот городок был отлично укреплен и защищен от вторжения толстым слоем защитного купола, а потому если бы не чешуйчатый предатель, то даже при наличии наших источников, проникнуть без шума нам бы не удалось.

Я часто задумывалась, глядя на Дориана: “Как вообще вышло, что этот дракон отважился на такой нестандартный шаг? Орана говорила, что, согласно воле Оларис, все драконы ментально подвластны своему повелителю, а потому, в теории, они были не способны на предательство владыки. Однако прямо сейчас мы наблюдали обратную ситуацию, и потому меня всю дорогу мучил вопрос: что же, чёрт побери, изменилось и что или кто поспособствовал таким изменениям?”

По пути к нашей цели мы несколько раз открывали порталы и всякий раз пространство изгибалось, пропуская вперёд наш небольшой батальон. Пару раз мы нарывались на небольшое сопротивление, однако случайные, немногочисленные стражи границ всякий раз терпели поражение, ведь были в меньшинстве, да и не ожидали от нас нападения. Никому бы и в голову не пришло, что мы рискнем притащить сразу два чужеродных источника на территорию Кассалии, туда, где испокон веков существовала только холодная магия.

Временами, признаться, я опасалась, как бы своенравные ведьмы не стали чудить и “перетягивать на себя одеяло”. За время учёбы в ведьмовской школе я успела достаточно изучить их привычки и характер, а потому знала, что эти “милые дамы” едва ли потерпят над собою руководство мужчины, да еще и чужака. Однако, нервничала я зря: взаимодействие с ведьмами на себя взял Ветровски. Наш вездесущий ректор служил своеобразным переводчиком между резковатым в общении принцем и взбалмошными ведьмами. Он сглаживал все острые углы, пресекая возможные конфликты ещё в зародыше. Но было ещё и другое – временами я ловила на ректоре задумчивый взгляд Лигисты и думала: “А может ли быть, что между этими двумя пробежала искра? Как знать, они ведь тоже люди, а значит ничто человеческое им не чуждо…”

Долго ли, коротко, но к середине третьего дня мы всё-таки добрались до замка градоправителя. Змееныш утверждал, что именно здесь держат в плену нашу беглянку. Забавно, но теперь я была практически уверена, что чешуйчатый не врёт, иначе зачем было заводить нас так далеко, вглубь Кассалии. Устроить засаду можно было ещё на подходе, не доходя до городских ворот.

– Я пойду вперёд. Макс, защита точно выдержит? – Спросил принц, поправляя на шее небольшой медальон.

Рыжий недовольно поморщился и ответил:

– Артефакт не особо надёжный. Думаю выдержит не более десяти ментальных атак. Драконы держат свои разработки под секретом, а в Кастере такие побрякушки научились делать только недавно. Однако это всё равно лучше, чем ничего.

Сегодня блокираторы ментальной магии были на каждом маге и ведьме из нашего батальона. Это было обязательной мерой безопасности. И да, они были весьма несовершенны. Думаю каждый из нашего отряда сейчас сожалел, что медальоны делал не Макс. Рыжий, если уж брался, то делал работу безукоризненно, а потому всякая халтура в вопросах артефакторики доводила его до состояния близкого к бешенству. Вот и сейчас, глядя на далеко не совершенные амулеты он недовольно хмурился и кривился, так, будто ему предлагали не кулончик надеть, а проглотить морского ежа.

Тем временем принц, сосредоточенно осмотрел своё небольшое войско.

– Все готовы? – Спросил он негромко.

Присутствующие поочереди кивнули.

– Нам нужно сделать всё быстро, – Продолжил Мартин, открывая деревянный ящик со стеклянными бутылками внутри.

Члены отряда придвинулись ближе к коробке, ведь каждому не терпелось взять поскорее свой личный “коктейль”.

– Теперь наденьте защиту и активируйте смесь! – Коротко скомандовал Март, а затем натянул на лицо темно-синюю маску.

А вот это уже был следующий пункт нашего стратегического плана. Принц зажал в руке небольшую бутылку с белым порошком внутри. В тот же момент он активировал магию и резко поднялся вверх, подброшенный мощным столбом огня, разгорающимся под его ногами.

После минутной задержки послышался звук разбитого стекла и рёв беснующегося огня, опалявшего крышу и стены. Секундой позднее следом за принцем в окна полетели ещё несколько десятков небольших стеклянных бутыльков. Наши фляжки были зачарованными, они ловко дырявили защитный барьер и окна, а затем разбивались, орошая содержимым мрамор драконьего замка.

Расчёт был простой – банально усыпить противников и не позволить им войти в оборот. В зверином облике драконы были не чувствительны к каким-либо смесям, да и к тому же становились во много раз сильнее и опаснее. Нас же, в отличие от чешуйчатых, от этого самого порошка, защищали специальные маски, пропитанные смесью из прополиса и воска.

В тот момент, когда стекла посыпались вниз, я, синхронно с остальными, размахнулась, отправляя снотворную смесь в короткий, но эффектный полёт.

– Будь осторожна, – шепнул мне на ухо Рыжий.

Я развернулась, чмокнула его в небритую щёку и строго сказала:

– Помни, что согласно плану, ты обязан сидеть и не отсвечивать. Ты должен ждать сигнала в саду.

Рыжий скривился и печально вздохнул, выражая всем своим видом отношение к подобным ограничениям.

– Ну это, знаешь ли, не я придумала, – торопливо продолжила я, натягивая маску на лицо, – Ты у нас сейчас словно шахматный король. Если тебя шлепнут – то проиграет вся команда, а потому хорошенько подумай, если всё-таки вздумаешь ввязаться в драку.

Рыжий тихо вздохнул, блеснув хитрющими зелёными глазами, а я печально подумала, что затея ректора была изначально провальной, ведь этот засранец едва будет сидеть на месте, в тот момент, когда происходит самое интересное.

***

Две минуты спустя я уже спешно карабкалась по раскидистому плющу наверх. Да, пусть я не была в числе первых, ведь вырастить лозу – это не так быстро, как скажем организовать вихрь или водяной поток, однако “флористическая” магия позволяла и другим воспользоваться плодами моей работы. А потому все ведьмы, не сговариваясь, последовали моему примеру и тут же вцепились руками за удачно подвернувшийся плющ. Нужно признать, мы немного не поспевали за остальными стихийниками, однако довольно быстро преодолели расстояние, отделявшее нас от окна.

По мере приближения к разбитым окнам шум вокруг нарастал. Послышалось хищное рычание, треск ледяных глыб, шум камней, а затем стены замка в нескольких местах стали разрушаться и я поняла, что драконы всё же вошли в оборот.

Когда мы достигли верхнего уровня, впереди открылась такая картина: половина зала пылала огнём, половина – покрылась коркою льда. Посреди этого буйства стихий бесновались две разъяренные рептилии. Несомненно это были сильнейшие, лишь те, кто успел обратиться до того, как подействовало сонное зелье. Остальные гости лежали в отключке и мирно посапывали, растянувшись на белом мраморе. Что правда, спали драконы не все, некоторые из них лежали в крови с размозженной башкой.

Среди всего этого хаоса, прямо по центру, выделялось яркое пятно – девушка в заляпанном кровью платье, с растрепавшимися светлыми волосами. В ней я сразу, хоть и не без труда, узнала Мари. В тот момент, когда мы соприкоснулись взглядами, подруга как раз оседала на пол. Она отчаянно боролась со сном, однако у неё не было маски, а потому и шансы противостоять снотворному тоже сводились к нулю.

“Гнилая утроба кемрыга! Хоть бы эти сволочи её не затоптали”, – подумала я, провожая взглядом подругу, упавшую по центру зала, прямо между двумя драконами.

Я перевела взгляд на беснующихся ящеров, они нам мешали подобраться ближе к Мари, и только теперь заметила то, что не сразу бросалось в глаза: один из драконов сиял металлическим блеском. Его фигура сверкала, словно громадная, медная статуя свободы, и, чёрт побери, она сияла очень знакомо.

“Охренеть, Владыка драконов, собственной персоной! Но, какого чёрта он делает здесь? Трупная гниль, и как же не вовремя!”

От этого неприятного осознания у меня задёргался глаз и все мозговые «винтики» одномоментно пришли в движение. Пока я оценивала ситуацию и думала о том, как бы обойти “благословенье” Оларис, ведьмы, во главе с Лигистой, дружно взялись за усмирение медного дракона. Нужно отдать директрисе должное: выводы Лигиста сделала правильные и на этот раз действовала куда осмотрительней.

Поняв, что эту неуязвимую тушку ничем не пронять, она решила выстроить барьер между ним и остальными магами, иначе сказать – спеленать великовозрастного детинку, нарочно не причиняя тому вреда. Для этого ведьма использовала особый ритуал гармонизации пространства. Звучал он так: “Подобное к подобному”, и сводился к тому, что неживые объекты вокруг группировались и сортировались по принципу схожести. Обычно все ведьмы применяли его для уборки в учебных корпусах, однако сейчас Лигиста нашла для ритуала новое применение.

“Камень к камню – плоть от плоти,

Танец камня в обороте,

Будь сильна и будь, прочна,

Нерушимая стена!”

– Пропела тихо Лигиста, равномерно покачиваясь в такт мелодии.

Нехитрую песенку подхватили и прочие ведьмы. Сцепив кисти рук, они начали перекраивать архитектуру старинного замка, не давая валунам обрушиться на головы магов, и одновременно заворачивая драконьего Владыку в большой и объемный каменный мешок.

Пока они занимались этим полезным делом, Мартин поливал горячими сгустками пламени второго, красновато-алого дракона, стоящего между принцем и Мари, а тот в свою очередь отплевывался снегом и сгустками ледяного вихря, раскидывая магов по периметру зала.

Приглядевшись внимательней, я заметила клочья ткани и обрывки нарядного костюма, что болтались на спине у этой рептилии. Из этого сделала вывод о том, что именно «алый» являлся ранее горе-женихом и по совместительству хозяином данного замка. Да, безусловно, этот дракон был очень силён, однако, к счастью, не был неуязвим, а потому нашим магам периодически удавалось пробить его броню, отчего он всё громче ревел и метался по залу.

И всё ж уложить его было не просто. Особая сложность заключалась ещё в том, что здесь, в Кассалии, драконы пользовались не только физическим преимуществом, но и спокойно могли применять родную, ментальную магию. А потому периодически, то тут, то там, хлипкие блокираторы на наших магах ломались и тогда бойцы с диким ревом начинали кидаться на уже своих.

Вот тут уже я начинала работу. Я была одной из тех, кто занимался нейтрализацией таких вот взбесившихся магов. Это было не слишком сложной задачей. С одной стороны я была не одна, а с другой, когда случалось ментальное воздействие, нам нужно было лишь изловчиться и стянуть специальную повязку с пострадавшего, чтобы отправить бедолагу в объятия крепкого сна. Однако после этого предстояло ещё и оттащить спящего в безопасное место – вот эта работа уже была несколько сложней.

Между тем время шло. Пока драконы и маги были заняты друг другом, я решила по-тихому подобраться к упавшей Мари. В конце концов здесь и сейчас она была для всех нас задачей номер один. Нет, идея была не нова, и многие из наших уже попытались проделать этот трюк, однако из-за близости рептилий ещё ни одна попытка не увенчалась успехом.

Тем временем алый дракон постепенно выдыхался. Я прикинула, что скоро он свалиться на пол, и вот тогда уж точно придавит нашу “потеряшку” своим немаленьким весом, а потому кому-нибудь стоило позаботиться и о Мари.

Оббежать дракона по кругу не представлялось возможным, ведь его туша занимала практически всю длину зала. А потому я решила попросту его перепрыгнуть. И, так как прыгать на десять-пятнадцать метров в высоту я не была способна физически, то пришлось снова вырастить несколько длинных лиан, прикрепленных к остаткам сводчатой конструкции.

Как только я принялась осуществлять задуманное, рядом прозвенел знакомый голосок:

– Подвинься, подруга, давай помогу.

Я повернула голову и тут же встретилась взглядом со старой знакомой. Лианна владела такой же магией, как и моя, а потому вместе работать у нас всегда получалось быстрее.

– Давай, – Не стала я спорить.

Ещё вчера мы договорились с эльфийкой объединить усилия для спасения нашей бедовой подруги. В конце концов, Мари была не только моей бывшей соседкой по комнате, но и членом команды по бингеру, в которую входила и эльфийка. А потому Лианна радела за безопасность нашей общей подруги не меньше меня. Короче говоря, дело у нас сладилось. Вместе удалось достаточно быстро вырастить пару-тройку лианн, а потому уже через несколько минут мы бодро рассекали воздух, перепрыгивая с одного растения на другое.

“Лианна на лиане. Забавный каламбур”, – Подумала я, стараясь удерживать себя как можно ближе к потолку, чтобы случайно не привлечь внимание дракона.

Надо сказать, что успели мы вовремя, буквально за минуту до того, как дракон начал заваливаться на бок. Ухватив безмятежно посапывающую ношу, мы с эльфийкой стали медленно скользить по стеночке, пытаясь вытащить подругу из зоны поражения. И именно в этот момент раздался оглушительный грохот – наш “прекрасный принц”, наконец-то сразил усталого алого дракона и тот, естественно, грохнулся вниз.

“Да, повезло!”

Каким-то чудом нас не пришибло, и дракон свалился буквально в метре от нашей небольшой команды по спасению, однако, буквально в тот же момент, снова раздался оглушительный грохот. Каменный мешок, в котором ведьмы удерживали второго, медного дракона не выдержал напряжения и треснул по швам. Увы, но даже двенадцать верховных ведьм не смогли удержать разбушевавшуюся мощь драконьего владыки. Как только он вырвался, большая часть ментальной защиты дала трещину и поломанные медальоны посыпались на пол, словно разбитые ёлочные игрушки.

Повсюду нарастал хаос, множество ведьм вышли из строя. Теперь они сходили с ума уже группой, а не по одной. Бывшие союзницы атаковали магов и даже друг друга, не гнушаясь применять самые смертоносные заклинания.

Над сводами замка разнесся хохот древнего царька, который изрядно потешался над нашей беспомощностью.

– Жалкие смерды, вы для меня не соперники, – громогласно сообщил он, отряхивая с себя остатки каменной стены.

В тот же момент на нашу троицу снова посыпались камни, ведь мы как раз стояли под сводами той самой каменной кладки, которая пришла в движенье. Я только и успела подумать:

“Ну, теперь-то я точно умру ”.

Я не была уверена, что успею уйти в мир теней, в случае мгновенного обрушения. Всё происходило слишком быстро и, думаю, нас бы действительно расплющило под этими тяжелыми глыбами, если бы не посторонняя помощь. В последний момент, перед тем как упасть, камни замерли в воздухе. Они зависли над нами, так будто стали вмиг невесомыми, будто это были вовсе не камни, а мухи, попавшие в липкое желе.

Я застыла на месте, тяжело глотая воздух. Меня всё ещё потряхивало от напряжения. Я заторможено подняла голову и встретилась глазами с Максом.

Он стоял напротив, около проема в стене, и тоже тяжело дышал. Вероятно он появился здесь совсем недавно, точнее в последний момент, прямо перед обрушением. Скажем прямо, выглядел Рыжий неважно: его одежда была разорвана в нескольких местах, волосы покрывал плотный слой пыли, а на плече зияла свежая рана. Впрочем, и я, должно быть, выглядела не лучше – вся в грязи и в синяках.

“Да уж, два сапога пара”.

Как ни странно, но глядя на меня он даже не злился. В его взгляде была только усталая обреченность. Дескать: “Моя ведьма снова влипла в непрятности. Ничего нового”.

Я ему устало улыбнулась.

“Шахматный король пришел меня спасать”, – Это было последним, о чём я подумала, перед тем, как длинная когтистая лапа метнулась в нашу сторону. Если честно, мы с эльфийкой даже не успели среагировать. Дракон просто расшвырял нас всех в разные стороны, а затем молниеносно вцепился когтями в Мари. Как ни странно, он не проткнул её острыми иглами и даже не поцарапал. Он просто аккуратно придвинул добычу поближе к себе.

В следующий момент камни снова пришли в движение. В драконьего владыку полетело несколько булыжников от Макса, а затем со всех сторон посыпалась тьма различных заклинаний – Огонь Мартина, Вихри Ветровски, зелёные плети Эльфийского княжича. В тот же момент окончательно рухнула крыша, которая уже несколько минут держалась на одном честном слове.

И снова Макс меня удивил. Нет, я привыкла, что мой артефактор часто использует магию земли несколько нестандартно, однако такое я увидела впервые: одним движением руки он соорудил из упавших камней своеобразный ковёр-самолёт, который ожил прямо под моими ногами. Я пошатнулась и присела на корточки, вцепившись руками в каменный край. Так было проще удержаться на шатком валуне.

Затем я потянулась рукой к Лианне, однако мой “камень-ковёр” упорно рвался вдаль, подальше от эпицентра сражений. Подобрать Лианну мы, очевидно, уже не успевали. Мне было её, безусловно, жаль, так же, как и Мари. Однако Мари сейчас, как ни странно, защищал от обвала дракон. Он уложил её около себя и тем самым укрыл от камнепада.

«Конечно положение пленницы не самая лучшая участь, однако она по крайней мере останется жива», – Подумала я.

Эльфийку же ожидала участь похуже. Она лежала без сознания, совсем в другой стороне зала и каждую секунду могла очутиться под обломками. Потому я предприняла последнюю попытку и приготовилась слезть с подвижного булыжника, однако, в тот же момент, заметила причудливое дерево, которое буквально “соткалось” около эльфийки прямо из воздуха. Камни падали вниз, крыша скрипела и ломалась, и, тем не менее, дерево только крепло и тянулось ветками вверх. С каждой секундой оно формировало вокруг девушки всё более плотный и непробиваемый кокон и прятало её в своих широких корнях.

В тот момент я так и не поняла, что это за магия и как всё случилось, однако позже, после сраженья, узнала, что это чудесное дерево – работа эльфийки Иветты. Она, как выяснилось позже, приходилась нашей Лианне младшей сестрой. Эта эльфийка жила здесь в качестве рабыни более десяти лет, а сейчас, оказавшись по причудливому стечению обстоятельств в эпицентре событий, она бросилась на помощь погибающей сестре.

Тем временем, когда я неслась вдоль зала верхом на валуне, вокруг творился какой-то адский хаос. Большая часть нашей боевой группы утратила сознание, попав под ментальное воздействие Владыки. Меньшая часть продолжала бороться, пытаясь хоть как-то задеть неуязвимого дракона и одновременно отбиваясь уже от своих. Среди тех, кто оставался в строю были и ректор, и принц, и Лигиста Вейгера, однако я понимала что и жизнь нашей группы, и королевства в целом, сейчас висит на волоске.

– Это что, похищение? А ну, отпусти, мне подругу нужно спасать, – прошипела я в лицо Максу, когда его личный ковёр-самолёт притащил меня к выломанному проему в стене.

– Не глупи, пусть этим принц займется, – ответил Рыжий, и, как ни в чем не бывало, запрыгнул на транспортное средство, которое резво левитировало вниз, увлекая нас вглубь сада.

– Эй, а как же воинский долг, дружеская солидарность или что там у вас ещё…? Там твоего друга сейчас покромсают на много маленьких принцев!

– Не злись, я всё потом объясню, – коротко буркнул рыжий и, не особо церемонясь, стащил меня с каменного самолёта.

Мы остановились у входа в какое-то подвальное помещение, расположенное в глубине дворцового сада – не то погреб, не то заброшенный склад. Внезапно около входа показалась знакомая лисья морда."Джек", – так, кажется, звали этого оборотня. Да, в последний раз, когда я видела этого типа – он был ещё шатеном, однако сейчас передо мной уже стоял жгучий брюнет. Я тут же напряглась, вспоминая то, что слышала об этом экземпляре от принца, все его угрозы и проклятия в адрес бывшего друга.

Лис, видимо уловил этот мой взгляд, а потому примирительно поднял руки вверх и очень быстро затараторил:

– Клянусь, я на вашей стороне. Всё совсем не так, как ты ду…

Макс оборвал его на полуслове:

– Потом.

Рыжий практически силой поволок меня в сырой подвал, подсвеченный тусклым светом факелов, коптивших где-то у потолка. Джек быстро засеменил следом за нами. Как только мы достигли конца лестницы, ведущей в темное помещение, Макс что-то тихо шепнул и на его руках возникли два артефакта-источника.

Зеркало сияло желтоватым светом, гребень – фиолетовым. В Погребе внезапно стало светло, словно днём. Свет был таким ярким, что хотелось сощуриться. Однако, хуже было то, что вместе с этим возникала такая привычная, но неуместная в данных обстоятельствах, эйфория, та самая, что всегда появлялась вблизи источников магии.

– Пусть это здесь чуть-чуть полежит, – прошептал Макс, а затем, аккуратно сгрузил источники на пол.

Я только рот успела открыть для вопроса, а Макс уже снова что-то шепнул, сделал пасс рукой, и на его ладони на этот раз материализовалось серебристое ожерелье, излучающее отчетливое синее сиянье.

Мой рот глупо приоткрылся, а затем закрылся.

– Это холодный источник? Но как… ?

Макс сразу ответил:

– Наш новый приятель, Дориан, подсказал мне расположение местной святыни, а Джек помог быстро отыскать дорогу к артефакту. Как видишь местные власти сейчас были немного заняты событиями во дворце и потому попросту не успели помешать…

– И ты теперь… – Начала я, но сразу была перебита.

– Я открою портал и выброшу эту штуковину где-нибудь в Кастерийских горах. Так, чтоб её подольше искали. А вы с Джеком пока присмотрите за нашими артефактами.

– А может просто грёбнуть его здесь и дело с концом? – Внёс предложение оборотень, глядя на синий источник.

– Не болтай ерунду, – отчитал приятеля Макс и даже покачал головой в знак неодобрения, – Дары Богини нельзя уничтожить без последствий. Мы можем нарушить баланс сил и тогда случиться очередной всемирный апокалипсис.

Рыжий пристально взглянул на меня, вероятно прочитав на моём лице тень сомнения.

– Малышка, ты ведь сама понимаешь, что я прав. Ну да, не дал я тебе помахать кулаками, однако у нас всё равно сегодня не было шансов выстоять против этого бессмертного “кощея”. Ладно, давай. Мне нужно спешить, пока владыка не угробил здесь пол академии.

Макс коснулся быстрым поцелуем моей щеки, затем развернулся и помчался к выходу.

– Ведёшь себя как мать, которая пытается скинуть на няньку несносных детишек, – крикнула я артефактору вслед.

– Тогда уже скорей как отец, но твоя метафора мне всё-равно нравится, – буркнул Рыжий, а затем обернулся, хитро мне подмигнул и умчался искать нашего портальшика.

Что не говори, но Рыжий был действительно прав. Как обычно он всё сделал по-своему. И мне даже стало немного обидно от того, что идея похитить местный источник не пришла ко мне в голову первой. Однако, так или иначе, другого выхода у нас действительно не было. Владыка драконов был слишком силён, а потому единственный способ помочь нашей “потеряшке” заключался именно в том, чтобы лишить дракона возможности применять магию.

И тем не менее мы просчитались и в этом. Не прошло и четверти часа, после того, как Рыжий ушел, и над замком раздался воинственный рёв – медный дракон, взмахивая кожистыми крыльями, поднялся высоко над дворцовыми развалинами.

Кем-кем, а глупцом Владыка, к сожалению, не был. Быстро поняв, что перевес теперь на нашей стороне, он схватил в лапы спящую блондинку и решил убраться восвояси. Нет, напрасно принц разъярялся и называл сбежавшего трусом, напрасно предлагал ему выйти на честный бой. Честь и совесть у Владыки то ли атрофировались за давностью лет, то ли изначально отсутствовали.

Я не знала, зачем Владыке понадобилась Мари, однако могла предположить, что он умыкнул её то ли из-за нашумевшего предсказания, то ли из любопытства, то ли просто из вредности. Одно было ясно – раз дракон не убил девушку сразу, значит зачем-то она ему понадобилась, а следовательно мы могли попытаться снова отбить нашу Мари. Главное, чтобы к тому моменту она была ещё жива.

С другой стороны, прошедший бой нельзя было считать и проигранным тоже. Да, желаемой цели мы не достигли, однако мы спутали планы драконам, умыкнули холодный источник, захватили часть вражеской территории и главное: лишили кассалийцев возможности наступать. Уверена, что после сегодняшнего разгрома ящеры ещё не скоро оклемаются, а значит у нас будет возможность перехватить стратегическую инициативу и довести сраженье до победного конца.