Течение успокоилось, ноги теперь вязнут в иле. На бедра что – то прилипло мерзкое.
Я злая. Туника приклеилась к телу. Вода потеплела и свежестью уже не веет. На берегу дед сидит с удочкой, чуть было не поймалась на его крючок. Обычный старичок в рубашонке бежевой, темноволосый с сединой, будто снегом припорошило, усики, как у Гитлера. Но глаза большие, светлые, да еще и уставились на меня! Распахнулись по пять копеек каждый!
Дошло! Грудь моя участвует сейчас в конкурсе «мокрые маечки»! А жюри, походе, ставит десять баллов. В каждом глазу по пять. Прикрываюсь от старого извращенца. А он поднимается, удочку отбрасывая. Резкость его движений настораживает. В полный рост он на голову выше меня.
– Сбрендил на старость лет! – ахает. – Ты реальна?!
– Нет. Показалось, – хрипло отвечаю.
– Благодарю богов за столь дивное создание! Кто ты, ответь!
– Русалка! – рычу, тину с себя сдираю, швыряю от злости в сторону. Уехала телега, ухажеры, что строили из себя рыцарей туда же. И ни один за мной не прыгнул! Ну хоть бы по бережку пробежался, веревку кинул. Ага, не дождешься.
Крикнуть бы, авось ищут. Да горло жалко. Шагнула на травянистый берег.
– Выходи за меня чудо невиданной красоты! – Завелся дед.
Стою перед ним, мокрая, злая. Вот только его тут не хватало. Вокруг чаща, тропка виднеется, ведущая в гущу. Дорог не знаю. Успеть бы добежать до телеги. А этот рыбак путь преграждает.
– Я барон Долтан Балейский! – Кричит восторженно. – Хозяин этих земель! Сами боги послали мне тебя, такую волшебную диву! Я вдовец, без детей и внуков. Будь хозяйкой в моем поместье. Молю, дай шанс старому рыцарю проявить себя в подвигах и ухаживаниях!
Смотрю со скептическим настроем.
– Какой из вас барон, – фыркаю. – Проводите меня лучше…
– Да барон я! Вот кольцо фамильное! – Наседает, демонстрируя перстень цыганского фасона. Красный камень на золоте, грубая работа.
Так… Не отстанет ведь.
– Дедуль, мне бы до телеги. Да скорее.
– К…какая телега, ясное солнышко мое, сердце чистое, радость ночей моих, душа моя, сладость грез моих…
– А ну прекратите! – рычу. Ой, больно связкам. Кривлюсь.
В объятия меня заключает. Отталкиваю. А дедуля – барон на колено падает!
– Леди! Позвольте узнать ваше имя!
– Валерия, – опешила.
– Леди Валерия! Примите мою руку и сердце! Клянусь в верности до конца своих дней!
Оцепенела. Он пьян?! Вроде нет. Не разит ничем таким. Маразм крепчает?
Обхожу его. По тропке, мимо веток и зелени. Все тут мелкое и жалкое. Ощущение силы такое, что если даже волк появится на пути, я его пасть голыми руками порву.
Слышу, дед за мной бежит. И его порву…
Ахает за спиной. Отлепляю от попы ткань, не хватало еще, чтоб от инфаркта скончался.
– Ты мой воздух! Вишня спелая в сказочном саду!
– Две вишни, – огрызаюсь из – за плеча и спешу от невменяемого.
– Выходи за меня, краса, я не вынесу отказа!
– Дедуль, или как вас там, барон Долтан Оболенский…
– Балейский! – поправляет сразу.
– Балейский барон, мне надо в телегу и поскорее до Семистрелья вашего! А ты мне тут…
– Такой принцессе и телега?! – восклицает, обгоняя. – Да я тебе карету подам золотом кованую! Лучшее платье, украшения все фамильные! Стань моей женой, и завтра же отправимся в город!
Останавливаюсь. Смотрю строго. Мысль тоненькая такая прорывается, но пока обрести форму не может.
– Поместье родовое, земли, – продолжает «склонять на темную сторону» барон. – Все твое, только порадуй старого рыцаря благосклонностью.
– Завтра отправимся? – уточняю и смотрю на него ехидно.
Закивал, как завороженный.
Снова на колено падает. Прыткий – то дедуля, как бы долг супружеский не запросил в случае моего согласия. А что?! Мысль, распишемся и в карете до города уже в качестве родовой дворянки помчусь! Всяко лучше, чем грязной немытой крестьянкой к бургомистру прорываться. Представительная внешность во все времена дорогу себе пробивала.
– Выходи за меня, леди Валерия!
– Ладно, – выдаю. В душе что – то обрывается. Все ж не серьезно?
Руки целует. Поднимается. Я не уловила движения, после которого потеряла всякую инициативу. Ноги мои оторвались от земли. И вот я на руках у деда. Несет меня, руки потрясываются. Скрипя душой и зубами, обхватываю шею, чтобы ему бедному не скончаться по дороге от натуги. Эрей Авель, прости. Предательницей себя чувствую. Но все ради сестры!
Глава 7
Баронесса
Дед меня не дотащил до своего родового поместья. К слову сказать – скончался, нет, не скончался, слава Богу. Спрыгнула сама, совестливая. Просто взмок бедный. Но надо отдать должное, поступил, как джентльмен. Меня в зрелой жизни никто на руках не носил! Никогда! Польстилась, растаяла.
Чаща кончилась, открывая вид на цветочную поляну. Ковер разноцветный, величие ощущаю над миром. Будто я гигант на Поляне миров.
Боже! Опять про эту Поляну! А не зря староста спрашивал, тянет ли туда? Тянет!! Еще как!
Прошли полянку, деревенька началась. Дорога проселочная, по обе стороны которой дома стоят ветхие из бревен сложенных. Судя по суете, живут там. Цыплята в кустах копошатся. Впереди забор высокий из тоненьких стволов деревянных и неоднообразных, судя по всему тут еще о пилорамах и не слышали, дерево обработано грубо. Над ним дом возвышается, крыша красная, окошки со ставнями. Два этажа домик. На дачный смахивает. Атмосфера глухой деревни окутала. Детство вспомнилось, как по скирдам сена скакала, комбайны с широкими жерновами рассматривала, вереницей идущие. Оно ж в такую диковинку было!
Дедуля мимо ведет, вижу часовню на горизонте. Все так серьезно?!
Ведет настойчиво, за руку держит. Мимо домиков идем, бабульки высовываются, с любопытством смотрят. Дворы попутно оглядываю, все заросло сорняками. Куры где попало бегают, слышу, как индюк где – то за домом ругнулся.
Вечереет. Атмосфера старины витает. Будто я в древнюю Русь попала. Пока до церквушки шли, зевак набежало. Идут за нами на расстоянии. В основном бабульки, да дети. Девушек увидела, все пухленькие, румяные щечки, как я раньше.
Вышел навстречу из часовни батюшка темным плащом закутанный, лет так девяносто от роду. Еле ноги волочит.
– Невесту привел! – восклицает барон.
Позади смешки начались. А я себя корыстной женщиной почувствовала.
– Куда тебе старый? – охнула бабулька.
– Год уже как помереть обещался, – говорит другая.
– Да он и эту переживет, – кричит какая – то девка.
– А хороша невеста.
– И фигуриста, и лицом мила.
– Где ж такую диву откопал?
– А может из беспамятных?
– Да не, взгляд осознанный…
– Старый, да хватай уже и в опочивальню!
М – да… деревня полная. Лорда ни во что не ставят. Насколько знаю, не должно быть так. Он ведь налоги должен стричь с населения, работать заставлять. Про кнут что – то слышала. А тут что за разброд и шатания?
Священник, ни слова не говоря в часовню свою нырнул. Мы следом. А там такая прохлада! Свечки в круглом помещении налеплены везде где только можно. Врески на потолке. Скамеечки по стеночкам. Мило все.
Старик в нишу удалился. Принес лист, зачитал перед нами что – то неразборчивое. Смотрю на лорда, своего муженька. Кивает постоянно. Ну а что делать, тоже начала кивать. Священник на меня косится: то в текст, то на меня, причем с каждым новым разом более хмуро, будто не то делаю. Ну и закивала.
Минут десять читал, потом развернулся и ушел в свою нишу. Даже шторку завесил демонстративно.
Старик Долтан посмотрел на меня сияющим взглядом, развернул обратно мягко, в то же время настойчиво. А в церквушке уже ни пройти, ни проехать. Все набились, я даже не заметила, когда вошли.
Прошмыгнули наружу. А там вся деревня собралась! Человек пятьдесят!
– И не шутил лорд, – ахнули бабки.
– Женился – таки!
Стою, готовая сквозь землю провалиться. Главное, чтобы штампа в паспорте не было. А все это фикция, временная мера. Я свободна, как ветер, совесть моя чиста, душа невинна…
– Пир! – восклицает мой муженек.
– Мяса нет, – выдает одна из собравшихся.
– И вино кончилось с месяц как.
– Лорд, молоко есть, – говорит еще одна.
– Ай, ну вас, – махает Долтан рукой на собравшихся.
Ведет к своему дому. А где тут поместье родовое? Ничего подобного не увидела. Зашли во двор, оставляя за забором люд простой. Повылазили из всех щелей, чтобы на меня посмотреть! Ну, бездельники.
А что им еще делать? Интернета нет, телевидения и радио вещания тоже. Даже газет, похоже, не возят. Только сплетни.
Поднимаемся по скрипучим ступенькам. На крыльце встречает старичок, невысокий, худой, прилично одетый, по сравнению с деревенскими. Дресс код прослеживается: рубашка, жилетка.
– Варлам! – восклицает барон. – Встречай хозяйку!
Дворецкий, не иначе. Улыбнулся доброй беззубой улыбкой, поклонился, дверь отворил. Прохожу вовнутрь первая. Свечки горят на настенных подсвечниках, люстра тоже со свечками, но не горит ничего, воск десятым слоем высох в процессе стекания с декоративных форм. Красиво, но старовато, ветхо все.
Впереди лестница на второй этаж. Холл относительно просторный. Пахнет стариной и воском. А еще веет институтской библиотекой. Делаю первые неуверенные шаги. Пол скрипит под ковриком. Пылью пахнуло, не буди лихо, называется. Не тревожь дыханием слои пыли.
Лорд следом, подталкивает за попу. Хочу возмутиться, но впечатления перебарывают все. Как никак дом из другого мира, устои, быт тут свой. Люди живут, как могут. Древность некая воочию.
– Маргарита! Готовь стол и опочивальню! – кричит.
– Да какую тебе опочивальню, старый! – отзывается через стенку старческий голос.
– Женился!
За стенкой что – то упало и разбилось. А я взбодрилась.
– У меня обет! Пост! – возмущаюсь. – Брачная ночь откладывается! Все после Семистрелья. Барон, вы меня поняли?
Поворачиваюсь к старику. Глазки у него горят, хищно так.
– Месячные у меня, – выдаю. – Красные дни календаря, менструация. После города, мооожет быть возляжем. Понятно?
Кивает, а вид ошалелый, глаза бешеные. Обниматься лезет. Отпихиваю. Сбоку дворецкий пытается проскочить в другую комнату, перетекая вдоль стенки. Хватаю его за руку.
– Варлам, мне бы комнату отдельную, – говорю жалобно. – Чтоб закрывалась на замок, засов или ключ. Если нет такого, чтобы шкаф был двигающийся.
– Так покойной баронессы комнаты, – пожимает плечами дворецкий. – Все ваши теперь.
Меня передернуло. Я тут не намерена надолго оставаться!
Барон за руку хватает и на второй этаж тянет. Иду и думаю, не дамся, полезет, прибью. Вроде утихомирился, пыл свой унял. Пол на втором этаже не внушает никакого доверия, ощущаю, как половицы прогибаются и что – то Маргарите на голову сыплется. Ругается тихонька бабушка.
Коридор, по бокам двери. Барон с подсвечником в руках, путь освещает. Впереди комната. Дверь двойная. Отворяет со скрипом.
– Твоя комната, баронесса, прошу, – говорит мягко. Но я – то знаю, какая у него внутренняя борьба сейчас идет.
Прохожу в комнату. Большая. Сразу в глаза бросается кровать двуспальная с балдахином из тюли. Из окон вечерний свет озаряет трельяж с зеркалом из сказки «Спящая красавица», только большим. Стол со стульями гармонируют с общей атмосферой древнего времени. Оценила, мебель – то коллекционная, резьба по красному дереву как минимум. Шкаф стоит убийственный величины слева от двери. Сдвину? Нет. Завалю, как раз двери вовнутрь открываются. Противопожарная безопасность тут не соблюдена. И хорошо.
На полу ковер. Стоило наступить, сразу пылью запахло. На мебели тоже слои поблескивают.
– Маргарита приберет, – говорит виновато. – Не готовились мы к новой хозяйке. Комната жены покойной, теперь твоя и все имущество ее, платья, украшения – все – все не тронутое здесь. Владей, сердце мое, душа моя…
Полез обниматься.
– Ужин! – кричит снизу спасительное.
Проскакиваю мимо его лап и мчусь на первый этаж. Как бы не провалиться Маргарите на голову по дороге. Скрипит все так непривычно звонко.
Обеденный зал занимает половину всей площади первого этажа. Стол длинный, от того количество еды выглядит скудновато. Огурчики, помидорчики, картошечка, зелень и похлебка в большом закопченном котелке на железной подставке. Сервировка стола тоже не на высоте. Ложки и посуда из потемневшего серебра. О ножах и вилках вообще молчу.
Да… Барон бедноват, какие там кареты золотые, платья бальные и драгоценности.
Маргарита, как и дворецкий старенькая. Но с задорной улыбкой. Живчик, судя по всему когда – то была любовницей этого барона. Меня обхаживает с особой тщательностью.
– Хозяйка, тебе и ванну приготовила. Девки воды нанесли. Печку растопили. Скоро и вода поспеет.
– Зачем?!
– Дочь, ну дни же эти, как же без воды – то?
Сглотнула. Все ведь подмечает бабулька.
Поужинали. Лорд старый не отходит, до ванной комнаты довел. А там уже пары водные витают, печка углями тлеет. Камин самый настоящий! Посреди комнаты бочка стоит широкая, железом обитая. Пытались видимо, ванну изобразить. Уже и белье сложено на табуретку, и полотенца. Благовонья в баночках, все вперемешку пахнет отвратно.
Деда выпроводила. Лицо морщинистое пришлось ладонью выпихивать. В замке дверном ключ. Ну слава Богу! Закрылась, к ванной подошла. Водица хороша. Скинула тунику грязную и туда без промедления. Тело постепенно погружается, вызывая неистовое удовольствие.
Как я давно не мылась!
Высота бочки небольшая, до табуретки дотянуться можно, не вставая. А там как раз кусок мыла, с сильным запахом дегтя. Мочалка через бортик перекинута. Из чего сделана, я не поняла. Но ворс жесткий, а кожа моя нежная и распаренная стала. Начала мылься усиленного. Под тремя свечами особо и не разберешь, но вода значительно потемнела.
Все – таки надраила спину, не щадясь. Волосы помыла, выбрав флакончик по запаху. Видимо, от прежней жены осталось сие чудо. Закончив с помывкой, потонула в блаженстве. Лежу в воде мыльной и засыпаю… Ни о чем думать не хочу. Будто страшный сон в омуте белом растворяется.
Очнулась, от прикосновений. Коленка почувствовала присутствие! Открываю глаза, и не верю в происходящее: дедуля, муж мой, в ванной сидит, напротив меня!
Вскочить хочу. Да голая! Прикрываюсь как могу. Сжалась, сон как рукой сняло.
– Русалка моя, ты прекрасна, – хрипит старый извращенец и тянется ко мне. – Жена моя, душа моя, не откажи старому рыцарю, ты все для меня, жизнь, мечта, грезы мои, позволь быть с тобой, любовь моя, радость, свет…
Отбрыкиваюсь. Визжу хрипло. Кричать хочется, да горло мое бедное не готово к такой усиленной работе. Страх липкий в живот проникает и тысячами игл ерзает там. Я ж беззащитная! Уязвимая! Никогда еще такого не было, чтоб вот так. Мерзость какая.
Барон снова лезет, еще толкаю. Прямо пяткой в грудь угодила. И тут смотрю, он тонуть начинает. Глаза закрыл, руки уже не тянутся. Ко дну идет.
В груди холодеет. Забыла про честь свою девичью. К старику подаюсь, подхватываю. А он вообще не реагирует. Дряхлое обмякшее тело. Пульс щупаю. Сердце мое проваливается в черную бездонную яму. Мертв… Убила деда.
Отшатнулась в ужасе. Из ванны выскочила, как ошпаренная.
Что делать?! Надеваю свою же тунику. Ничего от них не нужно. Барона их прикончила, а теперь бежать надо! Пока не повесили! Мамочки, ну я и встряла!
Маргарита без зазрения совести заходит, в руках, видимо, одежда для барона, царство ему… Смотрю на замок дверной. Ключ в нем. Да только рама дверная с дыркой, проходной двор какой – то!
Глядит на меня бабуля. А я на нее. Шок накрывает, слабею в своих порывах уйти. Осознала в полной мере, что натворила.
– Что стряслось, хозяюшка? – Озадаченно спрашивает.
– Барон умер, – шепчу, ком в горле стал. – Убила.
Реветь начинаю. Никого ж кроме орков еще не убивала. Там война, а тут муж. Грех на душу взяла. Пусть судят.
Маргарита бросилась к ванной, пульс щупать. Жду в надежде, что ошиблась. Но нет.
– Скончался барон, – выдыхает бабуля.
– Я убила, – шепчу. – Моя вина. Он, он полез, ну а я…
– Не хнычь! – Рявкнула строго, немного помедлила и ко мне подошла, обняла, гладит по спинке. – Ты не убила, сам умер. Старый, от того в первую брачную и скончался.
– Что мне делать? – сиплю, и носом шмыгаю. К бабке прижалась, страшно и горько. И этого старого жалко, он же в любви признался.
Уууу. Навзрыд начала. Маргаритина рука по мокрым волосам гладит.
– Что делать, что делать, – ворчит. – Хозяйство принимать.
– То есть как?! – отпряла от бабушки. Выть перестала.
Смотрит наставнически и с грустью.
– Баронесса ты теперь, законная наследница тут, хозяйство принимай, иначе конец нам. У барона нет родни. Прознает граф, что земли без владельца, отдаст вассалу своему, а мы старики по миру пойдем. Нам этого не надо. А посему всем говорить будем, что барон скончался в первую брачную ночь. А ты жена законная, баронесса Валерия Балейская.
Киваю, не в силах противиться. Что теперь делать? Бежать… первая мысль. Вторая – не могу этих стариков бросить. Лишились работодателя, выгонят их, если уйду. Так ведь и сказала бабуля.
Я ж добрая. Всегда была такой. И ответственная.
В обеденный зал вышла спустя полчаса. Маргарита там уже всех домашних работников построила. Я думала, два старика и обчелся: Маргарита и Варлам. А тут еще три девушки нарисовалось!
– Дочка моя, Серафима. А это внучки, Мира и Поля, – представила бабуля девушек.
Вот как оказывается. И все они по миру пойдут, если уйду.
Серафима с первого впечатления кажется матерой. По виду бойкая, лет под тридцать ей. А дочки слегка пухленькие, косы русые толстенные, щелчки свеженькие, глазки с густыми ресничками такие красивые! Девочки возраста сестры моей, не старше. Вот за них я уж вдвойне в ответе!
Пришлось хозяйство принимать. Не знаю, как вообще решилась выйти к людям после того, что сделала. Но бабуля настояла, что надо народу представить единоличную хозяйку и объявление сделать.
Вышла ночью. Собрали всех во дворе. Под светом двух факелов стоят, ждут новостей. Внучки Маргариты всех на уши подняли. Шустрые оказались девочки.
– Лорд наш в первую же брачную ночь скончался от старческого недуга! – Начала Маргарита.
Народ ахнул. Никто и шутить не смел.
– Пропали мы, – начали шептаться.
– К Шоберту пойдем.
– Пахать будешь, спины не разгибая. Привыкла к лорду нашему доброму.
Пошептались. Я на свет факелов вышла. С крыльца смотрю, а глаза мои режет ни то от совести, ни то от горечи. Не могу смотреть на людей. Лорда их убила, хозяина, кормильца, работодателя, защитника. Слезы глаза застилают.
Одни женщины вокруг. Кто их теперь защитит от напастей?!
– Баронесса Валерия, теперь лорд этих земель и наша покровительница, – заявила Маргарита. – Свадьбу все свидетельствовали, вот теперь жена барона унаследовала его земли.
Загалдели недовольно. Варлам меня в дом потащил. Буркнул, мол нечего мне грязь слушать. Люди хоть и необразованные, но не глупые. Проходимка я, которой все это свалилось на голову.
* * *
Похоронили барона. Три дня я убивалась и корила себя. Но собравшись с мыслями, решила, что надо в скором времени в город ехать. Пусть в качестве дворянки, или как тут у них. Бросать их не стану, просто прошвырнусь туда – обратно. Но вот незадача. Никаких карет у барона не оказалось. Лошадь вообще одна, и та старая. Облом…
Сижу в комнате у трельяжа. В руке тереблю фамильное кольцо лорда. На среднем – жены его покойной, драгоценное, тоже камень красный в золотом обрамлении. Только работа чуть тоньше, и все равно цыганское. Гравировка на них есть, что написано, не разберу, язык незнакомый. Рыться в сундучках не стала. Права не имею. А фамильные кольца бабуля надеть заставила.
На мне платье средневековое. Серафима подобрала из гардероба бывшей хозяйки. Фиолетовое с красной расшивкой и золотыми окантовками на вороте и рукавах. Корсет сидит хорошо. Внучки Маргариты быстро зашнуровали. Подол пышный. Не бальный наряд, но на грани… Это бабуля настояла, чтобы примерила. И самой стало интересно, как оно будет выглядеть на мне. Что – то в этом есть. Еще решила волосы завить. Средства допотопные – деревяшки с веревочками. На ночь в мокрые волосы вплела, по совету бабули и с помощью ее внучек, утром эффект получила. Теперь хочу кудрявая.
Думала отсидеться. Да на попутке какой съездить. Маячила во дворе, поручила одной из внучек Маргариты следить за дорогой. Но так день прошел, второй… На третий люд весь вышел на улицы. Шум подняли, ахают, охают и в небо смотрят.
Я тоже выскочила. На небосводе самолет синий летает. Высоко – высоко, у самых облаков.
– Второй раз за неделю, – говорит Варлам. – Владыка наш беспокойный стал.
В груди защемило. Эрей Авель это, даже не сомневаюсь, что он. Чувствует меня, мечется… Знаю, солнце ты мое. Ощущаем друг друга. Чувствуешь, что плохо мне. Знаю, верю, надеюсь… Вот только как к тебе достучаться – то… больно на сердце, словно и твою боль чувствую.
Покружил немного и улетел куда – то к звездам.
Задумалась о своей миссии. Сижу тут, прохлаждаюсь, а сестра моя где – то страдает, может какой старый извращенец ее домогается.
Стою на крыльце, вся такая красивая и грустная. Платье бальное сняла, в повседневное переоделась. А оно тоже блестит и переливается. Красное, все таких тонов у баронессы.
Ко мне бабулька незнакомая подходит.
– Хозяйка, произвол на твоих землях, – бормочет. – Совсем сосед охамел. Прознал, что лорд Долтан скончался. Теперь мост на твоей земле строит. С твоей дальней деревни баб согнал работать. У него наемники есть. Ими и грозит. Что мы женщины можем? До коли это будет продолжаться?
– А это точно наша деревня? – Опешила я.
– А как же! – подхватили другие женщины. – Ты, госпожа хозяйство приняла. А величину его не вразумишь!
Озадачилась. Что и сказать не знаю.
– Что за сосед? Шоберт? – уточняю.
– А кто ж еще! Сколько крови попил у нашего славного лорда. Это он его извел до смерти! Было пять деревень с землями. Теперь три. А скоро вообще одна останется, вот эта.
И понеслось… косточки этому лорду промывать по нарастающей начали. Я и сама его недолюбливаю. Он меня вместо благодарности на каторгу отправил. Оказывается, он сосед, что границ своих не знает.
Дело вроде и не мое. А с другой стороны! Я за справедливость, пусть проходимка. Но так же нельзя!
Так, надо кое в чем разобраться, прежде чем меры принимать, раз такой произвол.
Вернулась в дом, Варлама зову.
– Свидетельство о собственности где? – спрашиваю и за голову берусь от его реакции. – Бумаги на земли? Грамота? Карта, утвержденная вышестоящим руководством или начальником?
– Грамота герцога нашего была! И карта есть! – восклицает дворецкий. Наконец, дошло до старого.
– А ну тащи, – потираю ладоши.
– Хозяйка, только за карту знаю, – говорит виновато.
– А грамота от герцога? – Хмурюсь. Самого важного нет, как же предъявишь соседу, если документы отсутствуют?
– Грамота в тайнике, госпожа хозяйка, – говорит и пятится. – Я за картой, на чердаке она.
– Тайник где?
– Не сердись, хозяйка, на то и тайник, что кроме лорда никто не знает…
Принес рулон. На кухонном столе раскатал. Два на три метра вышло. Художество блеснуло масляными красками.
– Барон сам рисовал, – хвалится Варлам покойным Долтаном, погрустнела сразу. – Он художник был известный. Только после кончины первой жены картины под чистую продал и рисовать перестал. А карта знатная. Ни у кого такой нету, только если у герцога.
Смотрю на эту мазню, пытаюсь сообразить где что. Дворецкий начинает комментировать, границы вычерчивать пальцем. Спустя минут двадцать начинаю понимать. Все относительно Поляны миров.
Юг – линия Поляны. Не прямая, конечно, волнистая. Обозначены старые месторождения красного Ириса, что пыльцу нужную дает. Часть территории моего баронства в Поляну врезается. Немного, но есть. Севернее – дорога идет, еще севернее – поле обширное, леса и речка в которой искупалась, ответвления у той речки есть, по ним и границы с запада и востока. Пять деревень, четко помечены красными ромбиками с трилистником внутри.
Дворецкий сказал – это герб родовой. Надо быть совсем глупой, чтобы не понять – по земле баронства моего торговые пути хорошие идут. И мост тот сломанный очень выгодно стоит.
Варам показывает где барон соседний мост решил возвести. С краю вроде, но уже на нашей территории. И деревня там моя! Взыграла досада. Нет уж, дорогой, наглеть не дам. Я девочка из семьи бедной, за свое горло перегрызу. Хоть и не мое, но мое, пусть и временно.
– А доходы какие – нибудь есть? За проезд по мосту плату не брали?
О деньгах подумала, потому что увидела всю эту разруху и не по себе стало. Люди ничем не занимаются, только кур растят. Ни огородов толком, ни полей с пшеницей. Я далеко не ходила. И так видно, что шатаются без дела.
– Кто ж за сломанный берет?
– А починить?
– Плотников надобно, своих нет. Чужих нанимать денег не имеем.
– Мужиков в нашем баронстве нет?! – возмущаюсь. Сама их научу колотить доски. Тоже мне наука! Мы с папой сарай на даче делали. Я тогда его и раскусила, что мальчика хотел мой папочка. А доказывала, что я мальчик еще тот с молотком в руках.
– Мужиков у нас ты не сыщешь, хозяйка. Граф всех увел в замок во служение. Некоторые на разбой подались и в наемники вольные. У нас одно бабье. Есть три мальчонки на деревню, но и их в скором времени отдать нужно. Наказ графа.
– А почему такой гнет моего баронства? А у Шоберта, значит, войско есть. А у нас нет? Всех мужиков забирают! – Возмущаюсь.
Мужиков нет, бабы ленивые. Во дела…
– Не знаю, хозяйка, так заведено. Мы не добываем пыльцу и не воюем с соседним королевством. Вот и военная обязанность у нас такая.
– А почему мы пыльцу не добываем? – интересуюсь. Сама думаю запоздало, снова о Поляне мысли. Нужна она мне больно!
– Было давно это, хозяйка. Свернули добычу, Ирис глубоко в дебрях, а там и зверье бесновалось.
– Линия километра три, и нигде Ириса не растет? – Опять понесло.
– Кое – где рос. Но паучьи гнезда везде. Когда лорд всех воинов потерял, отступил за реку. Полянские звери с Поляны никуда, они без нее дышать не могут.
Вот, значит, как.
Так… Звери зверьми. Я про экономику подумала. Наемники – это деньги. Были б деньги, появились бы и свои наемники. Там и за деревню спрошу у нахальной морды.
Вот только денег нет. Что же делать? Замкнутый круг.
Выходит, таит родовое гнездо Балейских. Последнее поколение стариков держится еще. А дальше Шоберт все к рукам приберет.
– И все же, с доходами что? Казна баронская есть? – Решила уточнить этот момент.
– Ничего такого нет, хозяйка, – поник Варлам. – Налоги можно назначить, но люд, он привередливый, может взбунтоваться.
Интересно получается. Тупичок такой банкротством называется. Налоги… Чем их брать? Продуктами, потом везти на рынок или где у них рынок? В городе Семистрелья? Но какими еще продуктами, если кроме картошки и помидоров ничего у них нет?! Да, барон… передал ты мне хозяйство. Полная разруха.
Решила продумать первые шаги. Не зря по макроэкономике блистала в институте. Все равно деваться некуда. Через деревню никто не едет. Что ждать без дела?
Внучка Маргариты Мира показалась на кухне с корзиной грибов.
– Насобирала, – торжественно заявляет. – Сегодня будет картошка с грибами! Леди Валерия, а можно и пленника угостить?
Я в некотором удивлении, а то и шоке.
– Какого пленника?!
Варлам в лоб себя бьет.
– Забыл старый, совсем забыл. Вор у нас в погребе, в темнице уже месяц сидит. Кровушки попил не одного лорда. Поймали в сарае спящего. Обнаглел, меры нет. Девка из наших выдала. Должны были забрать его люди графа. Да только все нет их и нет.
– И что мне с ним делать? – Я в полном замешательстве. Этого еще мне не хватало. Отвечать за какого – то разбойника.
Смотрю на Миру, глазки опустила, щеки красные. С чего это?!
– Можем не кормить, сам помрет, – пожимает плечами дворецкий.
– Как не кормить?! – вскрикивает Мира. Вижу по глазам, что не равнодушна к нему.
– Веди, показывай, – командую.
Погреб оказался во дворе. Вонь от испражнений ударила, как только крышку дворецкий открыл. Уже и всякое желание отпало погружаться в эти канализации.
Пересилила себя. Стали спускаться. Сырой, тесный подвал, мыши пищат, будто возмущаются, мол что пришли. Но я девушка отважная за Варламом следом иду. И Мира за нами. Прошмандовка, видимо, роман с ним крутит. Мне – то дела нет. Но раз он преступник, значит, должен быть наказан. Я не судья. Пусть граф судит. Как поняла, это вышестоящий руководитель барона.
Гнилые доски едва держат земляные стены. Кое – где уже осыпалось. Пару дохлых кротов на пути встретилось. Уже довольно давно умерших. Судя по пустым полкам, дела у баронства плохи. Запасов никаких нет. Хотя, банки с помидорами и огурцами тут вряд ли научились закатывать. Но картошкой той же чего б не запастись? Фу, что я плету, вонь такая.
Уткнулись в тупик. Слева и справа показались клетки. Друг на против друга. Варлам подсвечник поставил на полочку, зажег свечку, что тут была.
Прутья на совесть вбиты, видимо, когда погреб рыли, сразу их вколотили и засыпали основательно.
Из темноты высунулось лицо. Отшатнулась в ужасе. Грязное, заросшее, да еще и щурится от света некрасиво. Господи, да он худой, что без слез не взглянешь. Лохмотья на нем уже сопрели. Как так можно?!
– А ну назад морда! – Рыкнул дедуля. – Пакши свои убери! Хозяйка новая пришла на тебя смотреть!
Молчит. Отодвинулся назад. Смотрит на меня большими глазенками. Одни глазенки и остались. Жалко его.
– А может в сарай его поселим? – предлагаю.
– Сбежит, – отвечает дворецкий деловито.
– Сбежит и ладно, – говорю. – В сарай его и быстро. Нечего ему тут в подвале сидеть. Мира, одежду ему подбери. Опекай, откармливай, отпаивай. Сил наберется, пусть сбегает.
Вылетела с погреба пулей, да еще и злая. Права человека никто не отменял. Вор – не убийца. Мало ли какая судьба у человека.
Время к вечеру близится. Позвала Серафиму и с ней к мосту пошла, осмотр проводить.
До моста плелись не меньше километра. Иду в платье красивом, сияющая и кудрявая, а от меня разит вонью из подвала. Мост оказался на грани. Впечатление сложилось, что сваи подрублены слегка. Тут далеко ходить не надо: видимо, сосед постарался. На мост пиломатериалы нужны и гвозди. О мужских руках вообще молчу.
Дальше пошли деревни осматривать. Энтузиазм пропал, как только до второй дошли. Далековато. Но я девочка упорная. Доковыляли по заросшей дороге, путаясь в сорняках и колючках.
Вторая деревенька поменьше. Всего шесть домов. Никто не встретил. Серафима покричала старосту, пока горло не сорвала. Я ей сочувствую… Вышел дедуля старый престарый. Еле – еле идет.
– Что дочки?
– А где все? – Спрашивает Серафима, руки в боки.
– Барон угнал, на работы в поле. К ночи воротятся.
Я чуть от собственного яда не захлебнулась, услышав такую новость. Вот уже и до второй деревни дошел, морда нахальная!
Вернулась. Сбор вечером объявила. Уже привычнее себя хозяйкой чувствовать. Досада берет. Нас поглощают, а мы ничего сделать не можем. Пять деревень! Две уже забрал, с двух других народ на работы гоняет! Судя по карте, баронство мое километров на пять квадратных. Как тут границы контролировать?!