Дальше они ещё о чём-то спорили в таком же духе. Обсуждали какие-то резервные копии, кластеры, модули памяти. Я ровным счётом ничего не понимал, но с каждой минутой мне отчего-то становилось всё тревожнее.

– Послушайте, это прекрасно, что вас вдруг так заволновали некие ваши данные, но что там с моей головой? – спросил я. – Я жить-то буду?

Они все осеклись и посмотрели на меня внимательно. Ну наконец-то, вспомнили про моё существование!

– А! – в сердцах махнул рукой самый старший врач, крепкий мужчина с седой бородой. – Что теперь говорить. Если сделать ничего нельзя, то давайте просто верить, что нам хватит времени. Попробуем ускориться, насколько это возможно.

– Что мне передать первому отделу? – подал голос Олег. – Мне надо запланировать совещание с ними.

– Планируйте, ради бога. И чем быстрее, тем лучше! Если специально не спросят, то ничего им не говорите.

Парень напряжённо выдохнул:

– Понял. Пойдёмте, Гриша.

В отличие от Олега, сам я так ничего и не понял, но послушно поднялся с кресла и поплёлся за ним.

Петляя по коридорам, он на ходу сделал несколько звонков – по очереди приглашал руководителей в зал для совещаний и параллельно рассылал с телефона рабочую почту, информируя шестой отдел.

Судя по тому, что Олег несколько раз оборачивался на меня и следил, чтобы я не отстал, он вёл меня не куда-нибудь, а вместе с ним на то самое важное собрание. От этой мысли тоже было немного волнительно, но, по крайней мере, меня пока хотя бы не собираются убивать. Это радует.

В просторной светлой переговорной стоял длинный стол, а по обеим сторонам от него – ряды стульев. Стулья были все одинаковые, обитые чёрной кожей, и только в дальнем углу, у окон, открывающих с высоты вид на «муравейник», возвышалось пафосное директорское кресло из чёрной замши, развёрнутое в пол-оборота к нам. Кресло пустовало, но, приглядевшись, я заметил, что на спинке вышита белая витиеватая буква «К» и потерял дар речи. Уж не кресло ли это самого Каспера? Неужели я прямо сейчас его увижу?!

Постепенно все стулья по обеим сторонам стола заполнились. На одно из них, по приглашению Олега, приземлился я. Секретарь сел рядом, тут же суетливо выложил из портфеля какие-то бумаги и записные книжки, разложил их по столу. Достал диктофон, ручку и папку-планшет с закреплёнными на ней чистыми листами – видимо, приготовился вести запись встречи всеми возможными способами. Окинул взглядом зал и проговорил уверенно:

– Что ж, давайте начинать.

– А разве, – с интересом перебил его я, – разве мы никого больше не ждём?

– Кого вы имеете в виду? – он внимательно на меня посмотрел, поправив очки.

– Ну… – я недвусмысленно указал рукой на замшевое кресло.

– А, – он аккуратно улыбнулся. – Нет. Все, кто должен был прийти, уже здесь.

Ну вот. Опять Каспер нас обломал. Впрочем, на то он и «призрак», чтобы прятаться, а если и присутствовать, то невидимо. Но тогда зачем здесь это кресло?..

Следующие два часа я рассказывал уважаемым охотникам свою историю. Про то, чем занимался я сам, и про то, чем занимался московский СКОК у них за спиной. Разумеется, я сходу сдал с потрохами Михаила, Арсения, Ларису и даже Бориса. Они ведь мне ничего хорошего не сделали, чтобы я их прикрывал. Ещё я в подробностях рассказал про «удивительные» приключения Эмиля по ночам и про его щедрые премии. В конце концов, назвал все явки и пароли, а потом, чтобы не быть голословным, выложил на стол свой ноутбук и флешку, которую с утра, перекопировав, вернул мне Константин.

Теперь серьёзные дядьки, переговариваясь между собой, изучали московскую базу, а я, наконец, смог перевести дух и выпить пару глотков воды. Всё же я скромный программист, а не оратор, и вещать по несколько часов мне трудно. Олег, вытерев карманным платком пот с лица, положил ручку. Наверное, тоже устал – всё-таки ему пришлось извести толстенную стопку листов без перерыва на отдых, поспевая за моей быстрой речью. Покосившись в его записи, я увидел, что он, оказывается, не просто записывал за мной сплошным текстом, а рисовал ментальные карты. И такие они у него получились мудрёные, с множеством овалов и стрелочек, что я даже вникать в них не стал.

Ещё через час охотники оставили компьютер в покое и расселись обратно по своим местам

– Ну, понятно, – проговорил хмурый чернобородый мужчина, нервно крутивший в руке цепочку с жетоном, на котором значился код «А-01-00002». – Гриша, а вы что скажете?

– Я должен ещё что-то сказать?

– Как по-вашему, что делать с нашими московскими товарищами?

– Насколько я понял из письма Каспера, – аккуратно начал я, – вы не можете ничего с ними сделать в таком составе, как сейчас.

– Увы, это похоже на правду.

– Вам нужна помощь вампиров?

– Она была бы очень кстати. Но насколько реально?

– Я пока не знаю, – пожал плечами я. – Константин очень непредсказуем, но он тоже точит зуб на алхимика и сейчас сам изучает базу. Если хотите, я поговорю с ним. А помимо этого, простите, но я вряд ли чем-то ещё смогу вам помочь.

В этот момент зазвонил мой телефон. Ещё раз извинившись, я принял вызов.

Не успел я сказать «Алло», как в динамике раздалось:

– Да как ты смел?! – и такое громкое, что мне пришлось отодвинуть трубку от уха, спасая свои барабанные перепонки.

– Привет, Стелла, – ответил я осторожно. – Что я опять натворил?

– Почему ты не сказал мне, что Эмиль жив?! – возмущённо кричала она.

– Так ведь я же говорил!

– Не помню такого.

– Я повторил это несколько раз, пока Костя мне не запретил!

– Лжёшь!

– Вот ещё. Спроси у него!

– Даже не собираюсь тратить на это время! Я еду в Москву!

– Нет! – воскликнул я так громко, что мой голос отразился эхом от стен переговорного зала. – Ни в коем случае! Это опасно!

– Я должна его спасти!

– Да его не нужно спасать!

– Не указывай мне что делать! Почему ты сам не вытащил его оттуда?! Ты… ты… ты бессердечный!

– К нему может быть. Но тебя я очень люблю! Стелла, милая, пожалуйста, не делай глупостей! Дождись меня! Я сейчас же выезжаю!

Выскочив из-за стола я, под удивлённые взгляды первого отдела, схватил со спинки стула свою куртку:

– Ребята, извините, мне пора. У нас с вами, безусловно, очень важное совещание, мы его обязательно продолжим позже и решим, что делать, но сейчас мне нужно бежать. Олег, можете подвезти меня? Или дайте мне на время служебное авто.

Смоленские коллеги изумлённо переглянулись между собой.

– Что-то пошло не так, – тихо подметил один из них.

– Да уж, – согласился долговязый, нехотя кинув на стол ключи от «гелика». – Такого в протоколе не напишут.

Глава 42. Потерять её

Увидев мою крутую тачку, Стелла так опешила, что даже кричать на меня больше не стала:

– Гриша, ты меня пугаешь, – только и смогла она сказать глухим голосом. – Что происходит?

– А, это… – я обернулся на машину. – Мои новые знакомые дали покататься на время. Долго объяснять. Просто я очень торопился к тебе… Спасибо, что дождалась!

– Не за что, – фыркнула она. – Меня Константин отговорил. Но если бы не его внушение…

– Где он?

– Разговаривает по телефону с дедом. Ой, что он начудил… – Стелла закатила глаза. – Всех поднял на уши!

Я с подозрением взглянул на неё и, придержав за локоть, повёл к коттеджу:

– Константин? Начудил?.. Что случилось?

– Представляешь, он слил базу данных московского СКОКа в закрытую сеть, к который подключены все чистокровные вампиры! И что там началось, ой… Ты бы знал, какой взрыв гнева вызвала у всех информация о создании армии искусственных вампиров! Для чистокровных это настоящее оскорбление. Все теперь ходят на ушах, собрались брать штаб охотников штурмом, от тайной лаборатории грозятся камня на камне не оставить, а за Эмиля вообще все стоят горой, готовы вытащить его оттуда во что бы то ни стало! Кто-то уже летит в Москву, кто-то активно собирается… И все такие взвинченные. Свекровь вообще устроила истерику, позвонила мне и орала на меня, орала…

– Чего эта старая грымза от тебя-то хочет? Не рада, что ли, что сын жив?

– То ли не рада, то ли делает вид. Она прямым текстом сказала – «Уж лучше бы он умер, чем унизительно прислуживать охотникам, позоря свой род». Потом она ещё долго причитала, мол, так и знала, что брак с нечистокровкой её сына до добра не доведёт… И всё в таком духе – пока не вмешался Константин и не сказал ей, что, если она пожелает, то может тоже явиться вместе со всеми в Россию и самолично прибить сына-неудачника.

– Охохо, – выдохнул я. – Кажется, зреет катастрофа.

– А теперь ещё ты…

– А что я?

– Я тебя совсем не узнаю… Где ты был? Чья это машина? Почему от тебя так сильно пахнет чесноком?

– Это какая-то фишка смоленских охотников. У них везде расставлены чесночные аэрозоли. А чей автомобиль… не знаю, может быть, Каспера.

– Ты шутишь?!

– Это просто мои догадки, – я развёл руками. – Пойдём в дом, мне надо поговорить с Константином.

Цепеш младший сидел в своём кабинете перед ноутбуком и говорил со старшим Цепешем по видеосвязи. Когда я вломился туда, их разговор был в самом разгаре, но, так как они оба говорили на румынском, подслушать я не успел. Увидев меня, Константин улыбнулся хитро и добавил уже по-русски:

– А вот и он. Сейчас я тебе его покажу. Гриша, иди сюда, – он поманил меня пальцем с длинным острым ногтем. – Дедушка хочет с тобой поговорить.

Я обошёл стол с другой стороны и неуклюже помахал в камеру рукой, которая плохо меня слушалась:

– Здрасьте!

– Поклонись хотя бы, – сквозь зубы процедил мне Константин, толкнув меня ногой под столом. – Или ты не в курсе, с кем разговариваешь?

– Ах, внучок, брось. Новое поколение совсем другое. Не будем злиться на них за это.

Сказав так, Влад Цепеш осёкся и уставился на меня, а я, пользуясь случаем – на него. Всё же не каждый день можно встретить самого графа Дракулу собственной персоной, пусть и по «скайпу»!

Честно говоря, я ожидал увидеть на его месте какого-то седого дряхлого старика, похожего на Кощея Бессмертного или кого-то в этом роде, но на меня с экрана смотрел внешне довольно молодой мужчина – на вид ему можно было бы дать лет тридцать пять, не больше. Ах да, как же я мог забыть, что вампиры не стареют!.. И всё же, было в нём что-то такое, что наделяло его взор зрелостью, перед которой и правда хотелось преклонить голову.

В первый момент он показался мне похожим на Константина – такой же черноглазый брюнет с длинными волосами, собранными сзади в хвост. Те же аристократически утончённые черты лица, только, в отличие от внука, граф не брился начисто – на его бледном лице выделялась искусно очерченная короткая бородка… Но уже через пару мгновений бородка превратилась в длинные чёрные усы, а в следующую секунду они посветлели, сделавшись пепельными. Глаза из чёрных превратились в серо-белые. Густые брови словно покрылись инеем. Передо мной вдруг предстал морщинистый старец, да так неожиданно, что мне захотелось как следует протереть глаза.

Ничего не понимаю! Молод он или старик? Смугл или бледен? Брюнет, блондин или седой? Облик Дракулы постоянно менялся, черты лица как будто бы плыли, и я никак не мог его рассмотреть. Каков он из себя на самом деле? Какого цвета глаза? Волосы длинные или короткие? Или он лысый? За считанные секунды он сменил передо мной сотню образов, непохожих один на другой. Когда я пытался пристальнее рассмотреть его, картинка начинала как-то странно дрожать и смещаться. Я так ничего и не запомнил. Помню только зрачки: узкие и чёрные-чёрные. И взгляд, режущий как скальпель.

Он смотрел на меня, не отрываясь, а мне и впрямь казалось, что он орудует в моих внутренностях чем-то острым, отделяя кожу от мышц, а мышцы от костей. Это продолжалось пару минут, и мне уже стало физически больно от настолько пристального внимания, как вдруг, наконец, он очнулся:

– Вы?! – воскликнул он, удивлённо округлив глаза, и вдруг расхохотался. – Это что же получается! Вы, батенька, вампир?! Вот так казус! Вот это потеха!

И продолжил дальше заливаться хохотом, демонстрируя свои острые белоснежные клыки.

Мы с Константином недоумённо переглянулись.

Отсмеявшись вдоволь, Дракула смахнул слёзы со щёк и прочистил голос:

– Да, правильно. Чтобы поймать вампира, нужно думать как вампир. А ещё лучше – быть им. Но сколько же в вас обоих отваги! А ещё больше – слабоумия!

– Дедуль, я знал, что он работает на СКОК, – поспешно вставил Константин. – В этом плане всё под контролем.

– Кто у кого под контролем, рассудит время. Но я верю, внучок, что эту головоломку ты решишь сам – без моей помощи – и всё в итоге обернётся так, как будет лучше для тебя… Только как именно будет лучше для тебя, мой хороший? – философски переспросил он и повторил настойчиво. – Как будет лучше, а?..

Константин только опечаленно закивал в ответ, мол, «Понимаю, понимаю». Они больше ничего не говорили друг другу. Некоторое время просто смотрели в свои мониторы. А может быть, общались мысленно?

Как бы то ни было, вскоре звонок завершился, и младший Цепеш, обернувшись, сказал мне уверенно:

– Будем брать Москву. Ты с нами?

– Да, – отозвался я. – И не только. Со мной едет Смоленск.

Губы Константина скривились в ухмылке:

– Зачем нам лишнее пушечное мясо? Люди бессильны против армии вампиров, пусть и искусственно созданных.

– Вряд ли я смогу отговорить их, – я пожал плечами. – Давайте просто назначим день и час? А они уж там сами разберутся…

Цепеш внимательно сверлил меня своими хищными глазами:

– Что ж, если СКОК готов сделать вместо меня часть грязной работы… той самой, за которую меня могли бы осудить в наших кругах… то так даже лучше, – ответил он, наконец. – Ты ведь понимаешь, о чём я, Гриша?

– Похоже, что да, – и всё же, на всякий случай, я решил уточнить. – Вы с Вернером крепко поссорились? Навсегда?

– Крепче не бывает, – отрезал Константин уверенно. – Навечно. Видишь ли, чего он удумал. Заполучить кристалл своего лучшего друга. И не кого-нибудь, а потомка самого Дракулы! Совсем с ума сошёл. Двух способностей ему, посмотрите-ка, мало… Ненавижу его. Пусть горит в аду.

– Остальные не знают?

– Конечно нет, – он едко хмыкнул. – Остальные собираются его спасать. Но, полагаю, будет очень удачно, если в назначенный день и час туда, совершенно случайно, приедут смоленские охотники, и алхимик попадёт под их горячую руку. Это ведь и в твоих личных интересах, Гриша? Или нет?

Я вздохнул:

– Трудно признаваться, но это так.

– В таком случае, я сам не поеду. А вы дерзайте. Лучшие наши чистокровные вампиры вам в помощь. Завтра в без пятнадцати полночь, успеете?

– Постараемся.

– Вот и славно. А теперь сгинь отсюда, лгун, – Константин с какой-то печалью в глазах опустил голову и добавил тише. – Я знаю, что это, скорее всего, ловушка. Иначе почему от тебя сегодня так безбожно воняет чесноком…

Он с отвращением сморщил нос и, прежде чем я успел ему возразить, помахал в мою сторону пальцами, прогоняя. Пришлось закрыть рот и уйти. Сейчас, от греха подальше, его лучше не злить.

Спускаясь по лестнице вниз, я призадумался. Наверняка, Костя считает, что я так крепко «надушился» чесноком, чтобы перебить все запахи и скрыть от него какую-то важную информацию. Впрочем… а что если на это мои смоленские коллеги и рассчитывали, когда расставляли везде чесночные аэрозоли?

– Гриша! – догнала меня Стелла. – Ты опять уезжаешь?

– Да, – кивнул я. – Но завтра вечером я тоже приеду в Москву. И со мной будет подкрепление.

– Охотники?

– Они.

Она посмотрела на меня взволнованно:

– Не нравится мне твоя дружба с ними…

– Как бы то ни было, это повышает шансы на успех, – я коротко чмокнул Стеллу в щёку и сел за руль внедорожника. Зажёг яркие фары и тут же, спохватившись, выключил их, чтобы её не слепить. – Не волнуйся, всё будет хорошо!

* * *

Когда я вернулся в смоленский штаб и вошёл в зал для совещаний, то к изумлению своему увидел, что, несмотря на поздний час, все охотники остались на своих местах за переговорным столом. Кто-то из них дремал, прямо сидя на стуле, кто-то тыкал в телефон, и только Олег строчил что-то в ежедневнике, изредка поглядывая на часы.

– Господа, – сказал я, кашлянув. – Я обо всём договорился. Завтра вечером в 23:45 мы должны быть на месте. На нашу сторону встанут как минимум сорок чистокровных вампиров. Скорее всего, даже больше. Они добавили меня в их закрытый чат. Пожалуйста, можете почитать переписку. Здесь все последние новости.

Я выложил из кармана свой мобильный и подтолкнул его пальцем, запуская на середину стола.

– Вот так-то лучше, – протянул тот самый руководитель с номером «2», – совсем другое дело. Я же говорил, это не ошибка. А вы, чуть что, сразу в панику!.. Олег, звони в седьмой отдел, пусть готовятся в соответствии с протоколом. Четвёртому отделу – усилить защиту в реанимации. Дополнительные входы перекрыть. Третьему отделу – всех медиков и лаборантов с утра вызвать на суточное дежурство. Пятому отделу – сегодня в полночь активировать и проверить троян. Жук, Серый – вампирский чат на вас двоих. Гриша, а вы… вы отдохните как следует. Завтра сложный день.

Я мотнул головой:

– Нет, спать мне нельзя.

– Сегодня можно. Не переживайте ни о чём. Мы знаем, как спрятать вас от алхимика.

Чуть позже, раздав всем отделам распоряжения, Олег проводил меня в какую-то странную комнатку, похожую на одну из палат в московском зелёном секторе. Ничего лишнего: письменный стол, стул, кровать, маленький холодильник, раковина. Поначалу я даже испугался, что меня сейчас посадят за решётку, как Эмиля, но нет – ключ секретарь сразу же отдал мне.

Окон в помещении не было, вместо них на стенах висели зеркальные панели, повёрнутые шиворот-навыворот – задней частью наружу. При желании их можно было перевернуть, и одна такая панель, сверху над рукомойником, как раз висела нормально – видимо, чтобы посмотреться в отражение, причесаться или почистить зубы.

– Это зеркальная защита. От астральных нападений. Перед тем, как ляжете спать, сделайте вот так, – Олег развернул и это оставшееся зеркало лицом к стене.

– А что, вампиры ещё и зеркал боятся? – полюбопытствовал я. Про такое мне читать в базе не доводилось.

– Не всех. У этих зеркал отражающая поверхность покрыта серебром.

– Ах, вот оно что!

– Здесь вас никто не потревожит, но на всякий случай… – долговязый положил рядом с моей кроватью небольшой плоский прибор, – это монитор дыхания. Если он зафиксирует, что вы стали чаще дышать, что бывает во время ночных кошмаров, то сработает «сирена», и вы проснётесь… Да, кстати, в холодильнике есть кровь. Вы, наверное, проголодались или проголодаетесь к утру.

– Спасибо, Олег. Теперь мне совсем спокойно.

Дежурно улыбнувшись, он кивнул и оставил меня в одиночестве.

Я сел на кровать и шумно вздохнул, сбрасывая с себя напряжение. Как же всё у них тут странно и непонятно. Всё такое чужое, но одновременно… мне устроили столь радушный приём, будто бы я вернулся к себе домой. Что бы это могло значить?.. Наверное, Константин прав, и это какая-то хитроумная ловушка Каспера, которую мы оба так и не смогли раскусить.

Если бы я ещё немного подумал, то, возможно, сделал бы правильные выводы, но мне жутко, просто ужасно хотелось спать. Едва моя голова коснулась подушки, я, не успев даже накрыться одеялом, отключился.

* * *

Какой странный сон. Как он не похож на все остальные…

Кажется, я в открытом космосе. Повсюду звёзды, всё такое яркое-яркое, но мой кристалл меня не слепит. Словно у меня нет кристалла, а в груди, как когда-то раньше, бьётся человеческое сердце. Я уже и отвык от его ударов, а это, оказывается, так приятно – чувствовать себя живым.

Я лечу на космическом корабле. Лечу долго – не одну и не две сотни световых лет. Возможно, моё путешествие бесконечно, и не было у него никогда начала, а значит не будет и конца.

Я поочерёдно спускаюсь на каждую планету, облетаю её всю вокруг. Вижу сотни живых существ – людей, вампиров, оборотней, гуманоидов, гномов и всяких разношёрстных фантастических тварей и птиц. Как одинокий исследователь, я фотографирую их, а потом, снова взлетев в космос, тщательно ранжирую фотографии по различным папкам на своём ноутбуке, пока космический звездолёт несёт меня к очередной планете. Каждая из многочисленных папок подписана. Благодаря этим подписям я знаю, что побывал уже в системах Сириуса, Бетельгейзе, Веги, Альдебарана, Антареса – облетел каждый закуток, но так и не нашёл там ту, кого ищу…

Её нигде нет. Ни на земном шаре, ни за его пределами. Как же такое могло случиться?! Когда я успел потерять её?

– Стелла! – иногда я, забывшись, кричу в чёрную вакуумную пустоту, но звёздное пространство поглощает мой крик, и даже сам я не слышу своего голоса. – Света! Светочка!.. Василёк!.. Где ты? Куда ты пропала? Мне так тебя не хватает!..

Мою душу охватывает отчаяние. Когда-то она пугала меня до жути, едва войдя в мой сон. Но как?.. Чёрт возьми, как ей удалось, просто исчезнув, сделать этот кошмар самым страшным из всех?!

– Пожалуйста, не оставляй меня!.. – откидываю ноутбук в сторону, и он со звоном разбивается. Сейчас я готов отдать всё за то, чтобы снова увидеть её. Я даже согласен проститься со своей жизнью, пусть только она придёт! Пусть утопит меня, разрубит на части, сожжёт – только бы она была рядом! Только бы отозвалась!..

Время течёт как разлитое молоко, когда я плыву по млечному пути. За бортом мелькают, ослепляя меня, световые года. И один тягостнее другого. Всё чернее становится разрастающееся, пожирающее меня одиночество.

Нет, не дождётся меня Альфа Центавра. Не увижу я Денеб. Не суждено мне исследовать Альтаир. Больше я не выдержу.

Отключив все системы безопасности, я спускаю трап – прямо в открытом космосе – и его ступени ведут меня в бесконечную темноту. Туда, где нет воздуха, нет света, нет жизни… Сердце, больно стуча, вырывается из моей груди.

Громко пищит монитор дыхания, но мне на него плевать. Не надо останавливать меня. Пусть лучше я умру. В конце концов, возможно, я заслуживаю смерти…