Руки двинулись в бессознательном марше. Сердце сжалось, лёгкие просили воздуха. Проклятые ноги тянули меня вниз, но тело не останавливалось, пальцы словно пытались схватиться за воду. Мышцы болели, паника подходила к горлу, грозя вырваться и впустить в лёгкие воду, грудь засасывало внутрь себя. Но двигала ненависть руками, и двигала беспощадно, без оглядки на боль и страх.

Голова прорвалась через водную гладь, колени нащупали дно. Ветер и вода ворвались в лёгкие. Я задыхался, падали вниз, поднимался на воздух, полз, словно зверь, пытаясь забыть о грызущей боли. Очень, очень хотел закричать, но я всё ещё боялся людей.

Солнце уже слепило заливающиеся речной водой глаза. Из груди при дыхании выходил какой-то беспомощный свист. Я пытался говорить, хотя бы шептать, но не мог, теперь, как никогда похож на животное.

Грязные ногти царапают мокры песок, а обнажённое тело разрывает на куски. Судорога не отступает, и я, как раненная собака, ползу в надежде на спасение, оставляя за собой только глубокий след от распоротого водой брюха. А плечи кусает ненасытный холод.

Я выбрался на сушу и, тяжело дыша, лёг на холодный песок. Горло сдавливало, уши закладывало, а боль победно плясала вокруг. Но я дышал, и жил, и робкие лучики касались моей промёрзшей кожи.

Перед изъеденными глазами всё ещё стоял парень. Всё то же испуганное лицо во тьме. И эти глаза, теперь я понял, как они смотрели на меня. Так же я смотрел в детстве на соседского пса, огромную овчарку, заболевшую бешенством.

Но этому парню никто не пришёл на помощь, никто не оттащил его от острых зубов. Моих острых зубов. Кажется, тогда, несмотря на то, что я убежал, я подхватил от неё что-то, что сейчас вылилось наружу. Победивший зверя становится зверем, остальные же получают смерть.

Но почему, почему не могу говорить?

Не раз думал, не лучше ли было, если бы это собака загрызла меня тогда? Не было бы этой жизни, этой смерти, этих терзаний, мучений, страданий, холода и боли. Не было бы той самой судьбы, которая загнала меня сюда.

Но так уж вышло, что тогда я случайно вонзил в неё осколок стекла и случайно попал именно в сердце, разрезав себе руки чуть ли не до кости. Тогда я навсегда запомнил, как под напором рвётся плоть, и куда нужно бить.

Ни слова, всё ещё ни слова, что за чёрт?

Сейчас я испытал непреодолимое желание закончить все мои страдания разом, но нож, как и всё остальное, остался на том берегу. Поэтому я поднялся на колени и попытался встать. Меня повалило вперёд, силы были на исходе, тело дрожало от холода, а нога нечеловечески выла.

Я смотрел на горизонт и не чувствовал его. Ни радости, ни боли, ни удовлетворения, только яростную апатию. Как будто я всё ещё там, на той стороне реки.

А потом я понял. Всё, что я знал, осталось там, на том берегу. Всё, что у меня было, всё, что я делал, осталось там, на том берегу. Здесь осталось лишь одно. Я…

Я никогда не сброшу с себя…себя…

Животное, которое когда-то было мной, безголосое, грязное, шло вперёд, хромая и оступаясь. С холодного песка оно перешло на мокрую траву. Оно не отскочило от ледяной росы, оно не обрадовалось мягкому зелёному ковру. Просто молча шло дальше и смотрело на светлеющее впереди небо глазами, полными пустоты. Навечно запертое наедине со своими бесами.

Мёртвый лик пригревало солнце. На коже подсыхала грязь. Боль отступала, дыхание становилось ровным, мерным, словно удары молота. Мир наполнялся звуками природы. Сердце перестало биться.

Я, обнажённый, двигался навстречу солнцу…

Я?

В окнах приведения

Josephine in mud water

Swim sweetheart, swim

Go ahead for mile or a quarter

To be Front of the sea

У вас никогда не возникало ощущения, что природа вам сочувствует? Хотя, утром это не удивительно, когда по улицам стелется туман, а воздух тих и мелочен. Но в этот раз всё было как-то по-особенному. Будто кто-то отрезал кусок мира, чтобы я могла видеть всё в мельчайших подробностях, которые, в прочим, меня не обрадовали.

Не знаю, почему они всегда приезжают утром. Может, это из-за того, что людей проще брать из постели, когда они ничего не соображают. Может, начальство их посылает именно утром, чтобы они работали с особым озверением. И в этом была своя логика. А может потому что хотели перед очередным трудовым днём напомнить остальным, что в этом городе никто никогда не дремлет.

Так или иначе, в этот раз всё было почти так же, как обычно и бывает. Почти, но с одной лишь разницей: я не спала. Когда они ворвались в квартиру, я делала последние штрихи. У меня уже почти закончился керосин, поэтому я торопилась сдать холст, чтобы купить свежую бутыль. Может, тогда и на краски хватило бы. Видимо, теперь этим планам сбыться не суждено, невелика потеря.

Есть что-то умиротворяющее в том, как в пыльном утреннем свете разлетаются книги. Стоявшие годами на полке, теперь они летели в тёплые края. Правда, недолго, их мечты всё же разбивались о занозистый тёмный пол. Прямо как мои, только больнее, по одной с каждым ударом. Про простукивание стен, отворачивание ножек от единственного стола и единственного же стула, я промолчу. В этом как раз было столько обыденности, сколько в чистке зубов или сборе налогов.

Ничего не нашли, да и не могли найти, если надобно искать, так у тех, кто в этом хоть немного заинтересован. Любая контрабанда, любые наркотики, оружие – повод сильно попотеть. Мне, если честно, всегда было на это как-то плевать. Но таких больше всего и не любят, да? О таких нечего сказать, таких нельзя держать под контролем, про таких не знаешь. И это беспокоит тех, кто очень любит касаться жирными пальцами человеческих душ.

Что ж, опять же, какая-то логика в этом есть.

Меня вывели на улицу. Сегодня она казалась мне незнакомой, хотя я проходила по ней тысячу раз, с работы и обратно. Всё те же грязные подножия домов, всё та же полированная брусчатка, и прорастающие сквозь неё фонари. На этот раз как-то странно, неестественно спокойно.

Наверное, всё из-за пустоты, ни прохожих, ни птиц, даже туман не хотел подходить слишком близко. А может потому, что я смотрела на всё это всего одним целым глазом.

Плевать на тротуар неприлично, но, когда рот полон крови, каких только исключений не сделаешь. Да, вечным казался мне это поход: от тяжёлой двери подъезда до раскрытой пасти фургона. По-хорошему вечным, как те тягучие часы ожидания между огненными бурями. Есть о чём подумать, есть что прикинуть. И я прикинула, что всё это не имеет смысла.

А, вот и они, лица в окнах. Испуганные, исхудавшие, как же мне сейчас было жаль, эти лица. Хотелось извиниться перед ними за мою сломанную физиономию. Хотя в ответ я услышала бы лишь всхлипы и горечь, но всё же, бедняги.

Хотя нет, вот одно, конечно, скорбящее, как на похоронах любимой собаки, знаю-знаю.

Это она меня сдала, написала донос и отправила, куда надо. Мне недвусмысленно намекнули на это, хоть за это спасибо. Она всегда мне не нравилась, хотя до сегодняшнего дня я не могла точно сказать, почему. Я чувствовала от неё угрозу. Какая-то она была…идеальная что ли. Слишком много в ней было спеси, как в излишне аккуратных садовниках.

Только вот огородом у неё были люди.

Думаете, она что-то с этого получит? Награду или, может, отмщение? Может, офицерский паёк или талоны на кокаин? Нет, тогда или восторжествовала бы справедливость, в которую я перестала верить, или все дома вокруг давно бы уже опустели.

Почему-то именно сейчас захотелось об этом подумать. Наверное, потому что вопрос со мной был уже ясен, и я старалась цеплялся за тот мир, который постепенно для меня мерк.

Нестерпимо болели рёбра. Ноги подворачивались на неровной брусчатке, но заботливые руки каждый раз вскидывали меня к небесам. От этих упражнений наручники врезались глубоко в кожу и, кажется, порвали её в нескольких местах. Знаю, один зуб я оставила на пороге дома, ещё один – на втором лестничном пролёте. На этот раз они ещё поцеремонились.

На память о себе я оставила старому бежевому дому немало себя. И тогда, и теперь, надеюсь, люди не запачкаются об меня, идя на работу?

Возможно, дело в превосходстве. Она действительно считает себя пастырем, ниспосланным высшими силами, чтобы заботиться о пастве. И не требует за это ничего от других. И скорбит по каждой прогнившей душе.

Вот только душа-то не прогнила, она более-менее в порядке. Если её, душу, не заботит окружающий мир, неужели она не достойна того, чтобы её просто оставили в покое?

Ведь может же человек занимать тем, что он любит? Не воровать, не врать, не толкать людей в смолу бюрократии, а просто жить? Ну что сделается с этой страной, если я не выточу пару гаек на заводе? Или для спасения своей души обязательно нужна чужая?

Маленький принц. Вахтёр, работающий за еду. Бледная святая с медным нимбом.

Что ж, сейчас это уже не важно. А было ли когда-нибудь?

О, как же всё вокруг сейчас бледно. Как же мне хотелось сейчас ощутить на себе нежное прикосновение тепла. Но в ответ – холодное дыхание и деревянные тиски, одетые в чёрный бархат.

Солнце чернеет за горизонтом,

Где же вы, где, мои вечные сны?

Исчадья добра исходятся в гоготе,

Страхом сжигая душевнобольным,

Ангел с гнилыми зубами клевещет:

Сон не положен, работать пора -

Мозг на предел, а сердце взять в клещи

Бессонницей с ночи и до утра.

Меня закинули в глотку фургона, не снимая наручников, с грохотом захлопнулась дверь. Через решётку было видно, как на небе пробиваются первые лучи солнца, впервые за столько месяцев.

А ведь сегодня должен был быть прекрасный день, мама…

Прощай

На разлитой грязи сонного города,

Посередь перегара и осколков стекла.

Где-то в тени старого здания короба

Бегала, прыгала наша мечта.

Пыль поднимая и тихо кашляя,

Среди арматуры и крошки бетона,

Она веселилась, дура бесстрашная,

В воздух швыряя кусочки картона.

И стекловата ей стала периною,

В эту гнетущую, страшную ночь.

Она отвергала природу звериную

Нашего страха и нашу жёлчь.

На утро исчезнув, оставила смехом

Послание строчки, для тебя и меня.

Оставшийся ветер разнес его эхом

Меж стен, продолженье до ночи храня.

Свежеет, утреннее солнце не греет, да и толком не светит. Рассветный ветер промозглым дыханием облизывает почти оголённые кости. Только-только наступила весна, и из-под грязного снега на свет прорезается новорождённый асфальт. Первые ушастые меховые головы уже начали выглядывать из подвалов.

Летняя военная форма совсем не греет, и никогда не грела мальчика, но он уже успел к этому привыкнуть. Красные от холода ручки жмут лацканы грязно-зелёной шинели, стараясь хоть немного скрыть от собачьего холода распахнутую душу.

Невзрачный парнишка, с удивительно большими для азиата миндалевидными глазами, жмётся к осыпающемуся углу дома и улыбается. Открыто и как-то по-детски вымучено. Он слегка приплясывает от холода и постоянно прячется от ветра, то за угол дома, то за обжигающе морозную водосточную трубу, он ждёт.

Подъездная дверь с тяжёлым металлическим стуком захлопнула свою пасть. Парень спрятался, затем – осторожно выглянул, как запуганный зверёк, ложная тревога.

Сосед, высокий мужчина в армейских ботинках. Каждое утро он, как тигр из детских сказок, уходит на раннюю охоту. От него всегда пахнет мясом и мужским неуклюжим уютом. Он останавливается напротив Мальца, смотрит на него тёплым взглядом. Его широкая рука бережно лежит на толстенькой наплечной сумке.

Парень выглядывает из-за угла, смотрит в насмешливые серые глаза, скрытые почти под небом.

– Привет, дружище, – раздаётся голос гиганта.

Глубокий рокот отдаёт железом, умудряясь при этом быть ласковым. Насколько ласкова может быть щетина кабана.

Мальчишка попытался улыбнуться в ответ, но его сердце так обветрилось, что у него получается только слегка развести в сторону щёки. Ему кажется, что вышло не очень хорошо.

– Сегодня ничего нет, прости, – говорит Тигр, – может, вечером что-нибудь достану.

Да, на этот раз от него ничем не пахнет, кроме, разве что, бессонной ночи.

Мальчишка не прекращает улыбаться. Этот дядька, мужчина лет тридцати или тридцати пяти, живущий над ним, часто здесь проходит. Его шаги, чёткие и громкие, чуть подшаркивающие, ни с чем не спутаешь на лестничной клетке. Он постоянно здоровается, но никогда не произнося ни слова, только наклоном головы.

Кажется, парень ему ещё ни разу ничего не сказал, да Тигр его и не просил. Он всегда сам с ним заговаривал и почти каждый раз отдавал ему завёрнутые в пергамент горячие бутерброды. Самые вкусные, что парнишка когда-либо ел. Правда, это были единственные, которые он пробовал, но ему почему-то казалось, что лучше Тигра готовить их никто не мог. С дешёвым сыром, копчёной колбасой и всегда свежим огуречным ломтиком.

Они всегда были какие-то по-особенному аккуратные, словно сделанные не руками человека.

И в обмен за это он не требовал от Мальца ничего, даже беседы. Только лишь улыбался, наблюдая за тем, как парень полудико вгрызается маленькими зубками в сырную мякоть. Не умилительно, не приторно, а как-то устало и спокойно, словно смотрит на акт свершения вселенской справедливости. Словно каждый укус приближает наступление мировой гармонии. А, может быть даже, и это, конечно же более важно для мальчика, его собственной.

Тигр проходит мимо, не касаясь рукой, не говоря ни слова, в тщетных попытках сохранить внутренний огонь в это холодное утро. Парнишка смотрит ему вслед. И улыбается, на этот раз, искренне, для себя, словно лесной костерок. А здоровяк уходит, на ходу доставая из кармана куртки сигареты, он всегда закуривает, когда расстроен.

Парень остаётся один, наедине с бесснежным холодным рассветом и песней сердца. При одном взгляде на удаляющуюся спину Тигра хочется есть, но это ничего, это можно вытерпеть. Особенно, сегодня, ведь обжигающая пелена серого утра скрывает за собой столько прекрасного. Для этого надо видеть великое в малом.

Мальчик это умел, как и Тигр.

Настырный ветер разогнал побитые тучи, и алое холодное солнце выглянуло из-за серых могильников домов. Небо начало постепенно окрашиваться в краски, как если бы художник наскоро пытался раскрасить эскиз. И хоть этот день снова должен был скрыть белёсый саван облаков, утро испортиться уже не сможет.

Первые лучи ударили в глаза, мальчик открыл свою худую птичью грудку, чтобы ощутить их тепло на себе. Ему всё ещё было холодно, но уже не так грустно. Парень стоял и, как цветок, ловил каждый фотон света чёрным свитером. Он ждал и надеялся, что его не бросят, не бросят, как другие.

Недавно у него появился друг. До этого у него не было друзей, раньше он допоздна бродил по дворам. А вечерами оставался с Жабой один на один в холодной квартире, молча бродя по комнате в ожидании утра.

Он не был мальчику отцом, ни родным, ни приёмным, никаким. Просто очередной призраком в ледяном доме, только очень, очень большой. И опасный, ведь от него зависела жизнь Мальца в этом мире, но он же при этом медленно, с упоением пожирал её, набивая своё ненасытное брюхо. Его идеально круглые, мутные глаза всегда казались каким-то безукоризненными и холодными, как у рыбы.

Они никогда не менялись, ни в гневе, ни в радости, как и всё остальное заплывшее отёком лицо.

Как Тигр он не был, он не был сильным, не был смелым, не был высоким и грозным, но держать руку на горле умел всегда. Порой, буквально: он очень не любил, когда кто-то нарушает придуманные им правила…

…нет, сегодня лучше об этом не вспоминать. Сегодня лучше вспоминать о том, как он научился смотреть на мир. Точнее, как мир научился смотреть на него сотней мелких глаз. Он постоянно ходил по земле, словно призрак, и играл с миром в гляделки, и мир ему отвечал.

Это легко, когда тебе двенадцать. Несмотря на свою собачью жизнь дома, парень все ещё сохранял в себе открытость, насколько мог. Может, только она, открытость, его и спасала. Он наблюдал, обхватывал крыльями необъятные просторы такого замечательного в малом естества.

Так было до того момента, когда он однажды случайно не выглянул в собственное окно.

Недавно, хотя казалось, что в незапамятные времена, когда его в очередной раз усадили за какой-то мокрый от «воды» учебник, он смог оторвать взгляд от щедрых и одновременно скупых строчек и скользнуть взглядом по окнам дома напротив. Пустые и одинаковые в своей пустоте, чёрные дыры в серой стене. Ничего нового в них не мелькало, но не для мальчика.

Он смотрел во все глаза, проникал мягким взором за каждое стекло. Вот, например, весёлый усмешливый кактус самозабвенно танцует румбу на унылом от обшарпанной краски подоконнике. Вот взгляд парня пересёкся со взглядом чёрной кошки. Тонкая и изящная, она смотрит спокойно и тепло, как мать. Ночь, так он её прозвал, она часто помогала мальчику. Всегда отводила глаза в сторону, когда в комнату входил Жаба.

А вот покуривает девушка, маленькая, рыжая, очень худая и очень грустная. Она всегда с какой-то отрешённостью смотрит на двор, словно русалка вдруг осознала, какая же плохая была идея обзавестись ногами. Длинные толстые сигареты оставляют целые дюны пепла на подоконнике.

Каждая затяжка производит маленькое извержение. Кажется, она с трудом подавляет в себе желание плакать. А может, её слёзы уже давным-давно высохли, или сами испаряются каждый раз, когда в руке загорается огонь.

У этого мирка много глаз, главное – суметь их разглядеть. Неизменные, зачастую. Но иногда появляются и новые.

Это было настоящее чудо, такого не случится и за тысячу лет. Нет этой тысяче дела до парня и чуда для него. Но одна секунда всё-таки уделила ему себя без остатка, и задержала его напротив одного из окон, случайно. Одно мгновение, прежде чем глаза парнишки ослепил цветочный дождь.

Самое обычное окно, может быть даже отвратительней многих. Хотя бы тем, что вечно было ослеплено отвратительными грязными шторами. Там никогда ничего не было, кроме жареного фикуса и старого термометра. И вдруг из этой сухой скудной почвы, прорывая снег, что-то появилось. Медленно, робко, тонкая рука, нежная, как у пианистки, подвинула шторы. Затем появился озорной голубой глаз, смешно завешенный золотым локоном.

Хоть на улице и стоял глухой вечер, это парень точно запомнил, глаз был виден, он сиял, как бриллиант, в обрамлении золотого локона. Мальчик смотрел на него, затаив дыхание и с неподдельным интересом. В ответ – то же самое. Потом портьера захлопнулась, и Малец быстро опустил глаза в тетрадь прежде, чем услышал у себя за собой хлюпающие шаги.

Получается, и она, парень почему-то в этом не сомневался, тоже спасла его? По чистой случайности именно в нужный момент вернула его из реальности назад. Мальцу показалось это интересным, он чувствовал, что, может быть, это встреча была не последней. В конце концов, его ведь тоже заметили.

С тех пор к нему стали приходить. Иногда чаще, иногда реже, но теперь любопытный взгляд навещал его не случайно. Один месяц окно оставалось мертвенным, как болото, и парень очень тосковал. Он всю жизнь исследовал тайны бытия, и самая большая из них вдруг взяла и скрылась. Никакие другие секреты, что он находил в ночной темноте, теперь не могли заменить этот, особенный.

Всю долгую холодную зиму они менялись записками. Прикладывали к окну бумажки с мыслями и упоительно зачитывались ими до слёз. У неё, это действительно оказалась она, даже появились любимые строки, которые она его просила показать ей снова. И парень опять и опять прижимал послание к холодному стеклу со сжатым от счастья сердцем.

Она постоянно извинялась за то, что её нет. А он лишь грел эти добрые слова ладонями и отпускал на волю, чтобы насладиться их робким полётом.

Научиться писать наоборот было не так сложно. Гораздо труднее было застигнуть врасплох капризную погоду. Слишком редко солнце выглядывало из-за беспробудной пелены снегопада, и каждый такой день был счастливым, несмотря ни на что. Бури на сердце утихали, душа начинала нежно мурлыкать. И, даже, если день молчал, то он всё равно был счастливым.

А ведь раньше Малец любил бури, в них всегда можно было скрыться, на них всегда можно было положиться, да и они отвечали ему полной взаимностью. Приглашали в путешествия, словно старые капитаны с пепельно-седыми волосами и улыбками вечных упрямцев. Теперь они превратились лишь в печальный плач непогоды, капитаны, которые утонули в бутылках. И так противно было сидеть в полном одиночестве перед Жабой, этой холодной тварью с правильными глазами.

Парень не знал её имени. Он знал о ней многое, любимую музыку, стихи, оказывается, они читали одинаковые книги, скользили по волнам твеновской иронии, но имени её он не знал. И она его тоже, по какой-то своей причине они считали это безумно интересным. Незнакомка и незнакомец в разных вселенных под взглядом мёртвого неба. Держатся за руки через стекло и чувствуют, как это стекло тает под пальцами, и души постепенно приближаются друг к другу…

Без имён, без голосов, без ярлыков. Только тихий разговор взглядами…

Но мальчик думал и о другом. Если его застукают, он не сможет выдать её, её не найдут, а он…

Однажды, вечером, когда зима праздновала начало своего отпуска последним крупным плавным снегопадом, на стекле вновь появилась записка. Малец прочитал и не поверил тому, что видит. Лёд не выдержал, тепло прорвалось сквозь него. Они держались друг за друга взглядами и плакали, бережно касаясь строк.

Она предлагала встретиться, наконец-то они могли выбраться из душных клеток, чтобы пасть в пустоту, а затем расправить крылья. Хотя бы на несколько мгновений остаться одним. И там, в новом тайном мире, глотнуть свежего воздуха.

Каждый день они ждали друг друга по очереди, чтобы не пропустить тот единственный день, что спас бы их. И не важно, какой бы он был, пусть даже самый отвратительный, пусть даже концом света. Зато он был целиком и полностью для них....

Сегодня была его очередь, мальчик стоял на углу и сжимался в комок, словно бродящий пёс. Большие карие глаза устремлялись к яркому солнцу, а на худом бледном лице отпечаталась странная улыбка. Улыбка, будто бы не замечающая время, её согревал слабый огонёк надежды. Такой тихий, почти не заметный, он ещё теплился на стальном ветру где-то в птичьей груди.

Его можно было увидеть только на дне этих бездонных карих глаз.

Жаба ушёл с самого утра, и его не должно было быть весь сегодняшний день, лучшего момента просто не придумать. Месяц уже кончался, встречи ускользали из рук, и огонёк изо дня в день становился всё слабее. В голове Мальца начинали мелькать предательские мысли. Тросы надежд лопались один за одним.

Первые солнечные зайчики окон играючи заплясали по асфальту, воробьи зашумели в потешной драке на пустых ветках рябин. Двор постепенно наполнялся жизнью, сотни глаз смотрели на мальчика и просто ослепляли своим сиянием. Всё ещё холодное солнце пробивалось сквозь ветер и гладило парня по чёрным волосам, осторожно, словно не могло дотянуться, как следует, и боялось спугнуть. А на худом личике мальчика постепенно угасала улыбка…

И вдруг взошло второе солнце, совершенно золотое, в ярких и жарких лучах. Оно светилось открытым, ослепительным светом, отражаясь в сотнях искрящих снежинок. Шло медленно, тихо, даже как-то робко, словно только-только родилось.

Щебет вокруг становится всё громче и радостней, забывались драки, старый мир приветствовал новый. Даже пробегающий мимо серый кот, покрытый шрамами и неизбывной злобой, остановился, сел и прищурил глаза, подставив свой всклоченный мех под этот неведомый доселе свет.

В этом солнце было то самое величие, которое больше всего ценится такими, как Малец. Величие из малого, первый цветок рвётся наверх сквозь окаменелый снежный наст. Распускает лепестки в серый мир, оглашает воздух первым запахом жизни, улыбается молочному небу и получает в награду за это яркий луч.

Солнце подошло к мальчику, посмотрело на него сверху вниз нежными сапфировыми глазами и сказало:

– Привет!

Мальчик изумлённо смотрит наверх и не смеет вздохнуть, его бледный огонёк вспыхнул Сверхновой. Этот миг, такой яростный, такой живой, захлестнул его и разбросал золотые частицы фотонов по всему телу. Сейчас он так боится его спугнуть, словно момент исчезнет так же быстро, как и появился, скроется в хладной чернильной пустоте.

Потом мальчик начинает оживать, руки наливаются теплом, глаза начинают светиться. Мысли расцветают, наслаждаются каждым мигом. Постепенно до Мальца начинает доходить, что солнце не исчезнет. Может быть, померкнет, ослабит свет, но не исчезнет. По крайней мере, ещё очень долго.

– Что с тобой? – обеспокоенно спрашивает нежный, почему-то хочется сказать «фиалковый», голос.

Какая-то рваная тучка самоотверженно закрыла собой огненный шар в небе, и теперь мальчик мог хоть как-то разглядеть её, эту новую жизнь.

Два огромных голубых озера смотрят со смесью восторга и тревоги. Из-под затёртой до дыр фиолетовой шапки торчат прекрасные, как золотое руно, локоны. Тонкие губы на румяном лице сложены в тревожный бантик. Вздёрнутый, по-кошачьи смешной, носик замерзает под напором зимнего холода и очень хочет спрятаться в широкий бледно-голубой шарф.

И тут парнишка понимает, что Подснежник отдала ему слишком много своего света. Её неаккуратная энергия выпорхнула наружу и обожгла всё вокруг, в особенности, самого парня.

Но он привык смотреть открыто, жадно. С огромным трудом Малец смог принять энергию и приручить. Теперь девочка замерзает, тревога точит её сердце. Её необходимо отогреть, поэтому мальчик улыбается, глядя на Подснежник с трудом сдерживает смех.

Она тут же начинает светиться вновь. Становится чем-то таким, что недавно гуляло по миру, хоть и не таким ярким.

Подснежник снова пытается заговорить:

– Ты в порядке?

Мальчик не отвечает. Столько всего он хотел спросить, столько всего рассказать, а теперь…. А теперь всё это потерялось. Где-то в его спине пульсировало чувство, странное, незнакомое, словно из иного мира. Многие на месте парня убежали бы от него в панике. Только любопытство держало его на месте. Странное чувство....

– Да, – отвечает он осипшим от почти векового молчания голосом.

Хочет исправиться и сказать ещё раз, но понимает, что у него не хватит для этого сил. Да и её глаза говорят о том, что в этом нет никакой необходимости.

Мальчик в зелёной шинели обнимает её так быстро и резко, что она ничего не успевает сообразить. Только волосы ложатся на место, всполошенные ветром. Он прижимается к ней, стараясь удержать чувство, но и не сдавливать слишком сильно. Так в кулаке держат пойманную птицу. Наконец он осознал, что это с ним.

Он вернулся домой….

Подснежник отходит от его всплеска, склоняется и обнимает. Он слышат её сердце, чувствует, как крупные слёзы катятся сверху по его волосам.

– Я боялся, что ты не придёшь, – шепчет мальчик.

– Прости, – отвечает Подснежник, прижимая паренька к себе ещё крепче.

Её голос дрожит, изливается вместе с ручьём блестящих слёз.

Парень поднимает голову, глядит в прозрачные глаза. И видит в них бескрайние голубые равнины под сенью далёких белых гор, на которых никогда не тают снега. Бесконечные просторы, пахнущие мёдом и свежим морозом. Он берёт её руку, завёрнутую, как котёнок, в пурпурную варежку и прижимает к драному чёрному свитеру. Её пальцы обжигает холодок.

– Ничего, – отвечает мальчик.

Они оба молчат, не в силах оторваться друг от друга, Малец в зелёной шинели и золотой Подснежник. Казалось, что вокруг них пробегают Вселенные, сменяя друг друга в калейдоскопе временного вальса, едва задевая их кожу. А скреплённые в объятиях путники наслаждаются этим, чувствуют каждую жизнь. Каждую, кроме своей собственной.

Длится это до тех пор, пока они не замечают, что Вселенные со знакомым ворчливым щебетом убегают от Большого Взрыва в виде лукавого кота. Что кожу им кусает приставучий холод, а время сменяется лишь светом озорного солнца, что давно пригнало яркое голубое небо, недосягаемые для крыш уродливых домов.

А, когда, наконец, видят это, то начинают бесконечно долго и бесконечно счастливо смеяться. В объятиях друг друга, закрыв глаза.

Теперь они уже не вжимались друг в друга. Теперь они наконец поверили в своё существование и лишь боялись друг друга потерять, поэтому не смели отпускать.

Мир возвращается на прежнее место. Кот сидит, зализывая позор, мастерски делает вид, что ничего не произошло. Его сосед, просоленный в дьявольских бурях серый громила, который недавно стал свидетелем явления Подснежника, ушёл в рейд, и теперь полосатый конкурент нагло охотился на его территории.

Парень посмотрел на кота. Медленно, стараясь не стучать подбитыми спичками башмаками, подошёл к нему. Он всё ещё не выпускает руку девушки из промёрзших пальцев. Девушка удивлённо последовала за ним. Кот насторожился, начал присматриваться, мальчик сел перед ним на корточки. Кот поднялся с места.

И тут Малец сделал тот фокус, о котором знают очень немногие. Он научился этому за многие годы своего одинокого скитания в Бездне. Встретившись с кем-то, он возвращает ему времена былого чуда. Свершает чудо там, где ему, казалось бы, нет места. Поэтому, когда кот уже собрался убежать, Малец протянул к нему холодную руку, дал обнюхать её, а затем…

…затем одним большим пальцем погладил его по голове. Рыжий немедленно зажмурился, расставил уши в сторону. Под его усами растеклась странная кошачья улыбка.

Он вспомнил, как был маленьким, как жил в тёплом подвале, и как мама вылизывала его шершавым языком, счищая с него невзгоды, сажу и кровь. Как в то время было спокойно и хорошо, и глаза ещё могли видеть эту красивую женщину, покрытую сияющим на солнце чёрным мехом.

Подснежник захлёбывается от восторга. Она почти всегда пугала кошек, не могла их прикоснуться. Лишь старый пират смог выдержать её светлый шум, и то, наверное, только потому, что самым лучшим из того, что он встречал на своём пути, оставался несущийся на полной скорости грузовик.

Теперь же перед ней был настоящий первопроходец, ловец духов. Она заворожённо смотрела, как драный кот, повидавший всё, становится другом мальчика в зелёной шинели. И вот уже начинает ластится к его руке.

– Подойди, – тихо говорит мальчик, – только осторожно.

Девочка тихонько подходит, еле-еле ступая на землю, и садится рядом.

– Сними варежку, – продолжает мальчик, – они не любят этого. Думают, что варежка – враг.

– Почему? – удивлённо спрашивает девушка.

Её глаза широко раскрыты.

– Они видят не так, как мы, – отвечает парень, – попробуй.

Она послушно снимает варежку и аккуратно, как будто хочет коснуться живого вулкана, вытягивает руку. Морда кота кочует с обветренной ладони мальчика на бледную нежную ладонь Подснежника. Ощущая своей тонкой, как паутинка, кожей мягкую шерсть, она с трудом сдерживается, чтобы не издать счастливый вздох. Она первый раз касается кота.