Он кашлянул в платок, который постоянно держал в кулаке. Покосился на красные пятна, усеявшие белую ткань, глубоко вдохнул, стараясь унять следующий приступ. Вот так-то, имей под руками одну из лучших лабораторий, оставшихся в этом мире, и не сумей помочь самому себе… жестокая ирония. Но, хотя бы, он успел сделать что-то, после чего не жаль и умереть.
Тщательнейшая селекция воспитанников, отбор, обучение. Специально созданные программы для обычных людей, которых к ним попадало, может и немного, но зато тех, которые понимали, на что и зачем они идут. Созданная практически с нуля научная база, позволившая им стать значимой и серьезной силой. Силой, с которой уже очень давно считались все местные власти. Сама База, находившаяся на сопредельных территориях Альянса «Звезда», Северных земель и Итиля, была одним из главных доказательств этому. Не говоря про Положение о статусе каждого отряда и каждого из его членов, позволяющее чистильщикам многое из того, о чем не могло бы подумать большинство населяющих относительно цивилизованные земли населения.
Техническая и материальная часть, долго и кропотливо собираемая каждым членом тех, самых первых отрядов. Все то, что зачастую рискуя жизнью, вытаскивали эти храбрые мужчины и женщины из заброшенных подземелий, залитых водой бывших секретных объектов, населенных новыми, очень опасными жителями заводов. Оружие, которое смогло дать так необходимое преимущество с созданиями, пытающимися захватить как можно больше пространства для себя и вытеснить людей.
Проф вполне справедливо считал, что жизнь, пусть и идущая к концу, прожита им не зря. Они смогли сделать то, что хотели. Он сам, Мастер, Прапор, Гвидон и другие, не сдавшиеся после страшной бойни у Старой Столицы. И Генерал, тот, кто не сдался, не опустил руки после ужасной неудачи.
Когда погиб тот, кто стал примером, не доведя дело до конца, не сумев отвести угрозу. Когда отряды, только-только созданные и начавшие сплачиваться в единый и мощный кулак, были брошены на убой теми, кто испугался их силы и все более возрастающего влияния. Тогда они ушли оттуда, где все начиналось, начав все с чистого листа и не опустив рук. Или не ударившись в откровенный разбой, как бывший когда-то героем Беркут, которого им же самим и пришлось, в конце концов, останавливать.
«Ну, надо же… – неожиданно подумалось старому и умирающему чистильщику-научнику, – а ведь если бы тогда мы не смогли разговорить того генноизмененного, Ящера, то ведь могло и не получиться ничего… если бы не тот самый случай»
Тогда чистильщики уничтожили большое поселение мутантов, терроризировавших Центр и поселения на Вятке. Тогда они получили первые знаки своего признания и смогли начать создавать будущее. И даже бойня под землей не смогла их остановить, хотя некоторые и подумали, что это закат… глупцы. После каждого заката – всегда придет рассвет, и про это не стоит забывать.
Проф вернулся к монитору, внимательно смотря на показатели, доставленные ассистентом. Глаза автоматически отмечали имена, мелькающие перед ним: Мерлин, Варяг, Волк, Чунга, Кот, Ферзь, Мусорщик, Толстый, Пиноккио, Крот, Рыжий, Оборотень… это их будущее. И это уже не закат…
Outro
– Осторожно, Капитан… – Пророкотал Первый, подняв автомат и выпустив очередь в коридор. Патроны в его пулемете еще не закончились, но тот висел на спине. Близнец тащил на себе брата. – Они очень уж активные какие-то.
– Спасибо. – Кэп поморщился, зацепив раненой рукой за один из каменных выступов. А их здесь, в природных катакомбах, было больше чем достаточно. Он оглянулся, надеясь увидеть темнокожего гиганта и его партнера… но нет. Ребята остались там, позади, прикрывая их проход вперед, когда в узком коридоре на них неожиданно, возникнув из скрытых до времени каверн, бросились подземники.
Какое-то время стрельба была очень активной, но постепенно становилась все более еле слышимой. Капитан надеялся на то, что это сказываются особенности подземелий и то, из каких пород они состояли. Что просто напросто звуки поглощаются и не распространяются дальше. Слишком много он потерял за этот рейд, и слишком много тех, кого он помнил еще совсем юнцами, и ставших ему очень близкими.
Но мысли мыслями, а двигаться вперед нужно было как можно быстрее. Его чутье, никогда не подводившее и всегда подсказывающее правильные ходы и выходы, вело вперед. Хотя сейчас, после того, как они ушли под землю так глубоко, Кэпа неустанно дергало какое-то очень нехорошее предчувствие. Насколько бы не стал силен за последнее время Эмират, но он никак бы не мог представить все то, что они оставили позади. Слишком серьезно было все, что осталось позади, начиная от громадных монстров на входе, и заканчивая лабиринтом, из которого не было видно выхода. Хотя больше всего Капитану хотелось бы найти не выход. А его центр. Именно там, как он понимал сейчас, находилось то, что привело в действие это непонятный и страшный механизм, наполнивший каменные галереи страхом и смертью.
Близнеца Второго сумели здорово повредить несколько небольших существ, больше всего похожих на рудничных крыс, только выросших в два или три раза, отрастивших жесткую чешуйчатую защиту по всему телу и зубы с палец длиной. Пять мерзких дряней, затаившихся до времени в тени, накинулись на него все разом, сумев пропороть защитную ткань на сгибе у колена. Первый, увидев то, что происходит с братом, раздумывать не стал. Трех крыс снесло ударами приклада пулемета, закончившихся короткими и точными очередями. Еще одну он сломал пополам ударом ноги, а последней, той самой, что смогла пустить кровь – просто оторвал туловище от головы.
Капитану осталось только успеть наложить жгут поверх хлещущей крови и постараться наложить повязку. Теперь они передвигались очень медленно. Близнец не терял сознания, но и не мог нормально двигаться. Скорее всего, что острые клыки смогли повредить не только сосуды, но и сухожилия со связками. Из-за этого его правая нога постоянно сгибалась в колене, не давая перенести на нее немалый вес. Газовая маска тоже не помогала, но разрешить снимать ее Кэп не решился. Сюрпризов это место преподнесло уже достаточно много.
Они шли вперед, понимая, что на самом деле осталось наверняка немного, так как ни один коридор не может вести в никуда и продолжаться бесконечно. Вот только что было там впереди, что ждало? И, самое главное, что с остальными? Капитан очень надеялся на то, что Мерлин плюнул на все и вывел оставшихся ребят туда, где можно выжить и остаться хотя бы относительно целыми. Но хорошо зная его, становилось ясно, что это вряд ли…
Мерно менялись цифры на дисплее детектора, показывая, что идти остается действительно совсем немного и что скоро все может закончиться. Впереди коридор, который теперь уже вообще ничем не освещался, неожиданно стал светлее.
– Приготовились, парни… – Капитан провел пальцами по разгрузочному жилету, оценивая то, что осталось. А осталось немного, от силы минут на пятнадцать активного огневого контакта, либо на три поединка со средним противником. Или на один с многочисленным и серьезным. Первый аккуратно посадил брата на пол, передвинул пулемет вперед и быстро поменял коробку, достав ее из рюкзака Второго. Заправил ленту, тихо взвел мощную пружину и не стал поднимать флажок предохранителя вверх.
– Последняя полная, Капитан. В той, что отстегнул…патронов двадцать пять, не больше.
– Я понял… попробуем справиться, брат.
– Попробуем…
– Дай мне подняться. – Второй оторвался от камня стены. Достал закрепленный сбоку короткий, как у Кэпа, «Питбуль», вставил магазин. – Здесь не останусь, у меня сил еще хватит.
– Кто ж тебя оставит-то? – Показалось ли Капитану, или во всегда невозмутимом голосе Первого мелькнуло что-то, похожее на горечь и боль?
– Вот и хорошо.
– Прикрой, Енот!!! – Мусорщик торопливо выхватил магазин, пригнувшись, чтобы не попасть под шквал огня, который выпустил поверх его головы молодой чистильщик. Да, теперь уже чистильщик, потому что экзамен выходил серьезным.
Енот торопливо сбил выстрелом метнувшихся к ним двух подземников, встретил третьего ударом приклада в голову и… и покатился по земле, сбитый прыжком просто огромной крысы, которой он успел подставить перед пастью собственную руку, закрытую бронещитком. Ее немедленно сдавило, и еще и еще раз. Тварь скалилась и брызгала слюной, старательно грызя защитные пластины, прикрывающее такое вкусное и сладкое человеческое мясо. Она яростно смотрела вперед черными горошинами глаз, топорщила ставшую острой и жесткой щетину и наверняка сейчас яростно шипела, хотя этого и не было слышно. Вокруг грохотало, ревело и рычало.
Мерлин вел группу вперед без каких-либо происшествий до того самого момента, пока пол под ногами неожиданно не пошел под уклон. Датчики и детекторы, встроенные в шлемы, немедленно залились в бешеном писке, сходя с ума и показывая, что впереди очень много целей. Но для начала на них напали с тыла, вынуждая идти вперед.
Не очень узкий коридор немедленно заполнился темными силуэтами. Они возникли из спрятанных до времени потайных ходов, укрытых хитрой механикой, заполнив собой высокую и темную галерею. В воздухе мгновенно повис острый и будоражащий запах сгоревшего и сгораемого пороха, выталкивающего вперед тяжелые куски свинца. Цель нашел каждый, некоторые из пуль наверняка нашли сразу нескольких последних адресатов, пройдя навылет, так тесно было в темном пространстве. Но отступить группе все же пришлось, нападающие добились того, чего хотели.
И здесь, в месте, где собрались, наверное, все оставшиеся твари, бой распался. Вольно или невольно, но не получилось сохранить монолитного и цельного построения, при котором шансы на победу намного возрастали.
Распластавшись в прыжке, Толстого сбила с ног единственное на первый взгляд вытянутое и приземистое тело, обладающее длиннющими лапами и головой, чьему оскалу мог позавидовать любой крокодил, которого Енот, понятное дело, видел только на картинках в старых школьных книжках. Чистильщик откатился в сторону, успел сделать выпад пулеметом, чей ствол моментально оказался в захвате выгнутых и длинных челюстей. Толстый пинками, несколько раз, ударил твари в мощную шею, стараясь отпихнуть ее подальше от себя. Задача удалась, и очередь срезала «крокодила» во время прыжка повторной попытки добраться до цели. Массивные пластины, закрывающие грудь и шею не выдержали, брызнув осколками и густой, темно-багровой кровью.
Ган, Енот и Мусорщик, оказавшиеся вместе, пробились к нему, отстрелявшись и отбив попытку подземников достать их. Хотя попытка могла завершиться успехом, когда накоротке, пробуя вклиниться между ними, на помощь худых силуэтам пришел человеко-медведь, похожий на тех, что были в самом начале. На него, рыкнувшего и повисшего над не успевающим Ганом, Енот выпустил практически весь магазин, разнеся в клочья голову и подставив самого себя под удар. И этим не замелила воспользоваться ближайшая к нему тварь.
Мощный толчок сбил его с ног, заставив потерять из поля зрения все творившееся вокруг. Следующий, пришедшийся в голову, кинул Енота на колени. Он успел повернуться, когда прямо перед забралом, забрызгав слюной и слизью, щелкнули торчащие вперед кривые и загнутые зубы. А потом глаза человека встретились с глазами того, кто пытался уничтожить его. На миг, растянувшийся на долгое время…
Нет, тварь никак не могла быть отцом, якобы погибшим в шахте и потом вернувшимся к себе домой. Слишком было бы даже для жестоких вершительниц судеб, постоянно крутящих свою пряжу и думающих только о том, как ее посильнее запутать. Но глаза, бывшие напротив Енота, были когда-то человеческими. И сейчас, сквозь пелену злобы и ненависти, где-то там, в самой их глубине, померещились боль и страдания. Они накатывали волной, физически ощущаясь всем телом, пробирая до последнего нерва, отдаваясь глубоко внутрь. Енот всхлипнул, чувствуя, как глубоко-глубоко, там, где на самом деле нет никаких внутренних органов, а есть только пустота и отчаяние, заворочался ледяной ком. Он становился все больше, толкаясь, разрывая что-то по дороге, пытаясь вырваться, растя сам по себе, выпуская острые холодные иглы, проникающие везде, заставляющие слабеть и чувствовать ту боль, что сейчас испытывало существо, замершее напротив… какая же боль, какая пустота, какое одиночество, незаполненное ничем, кроме отчаяния…
Подземник наклонился ближе, дрожа от нетерпения и стараясь просунуть когти через плотную и металлизированную ткань под броней, зацепиться, рвануть и достать это существо…
Вытянутая башка твари лопнула, разлетевшись во все стороны, забрызгав забрало чем-то липким, стекающим по нему. А запах, запах!!! Он проник даже сквозь маску…
– Енот! Енот, твою мать, да что с тобой!!! Вставай, братишка, вставай!!! – Ган выстрелил в очередного нападающего, мелькнувшего в неярком красноватом свете, мягко льющимся из глубины пещеры. – Вставааай, блядь, вставай!
– Толстый, сука, держись! – Откуда-то издалека, сквозь звуковые фильтры на него снова находило ощущение жизни и того, что действительно нужно вставать, что им нужна его помощь… ну же, ну!!!
– У меня ночник ни хрена не работает!
– Мусорщик, куда, бля! Стой, стой!!!
– Айболит, сзади!
– На, паскуда, на на на на на!
– В кольцо парни, в кольцо!!!
Енот смог преодолеть чугунную тяжесть, сбившую его с ног в тот момент, когда сила, таящаяся в глазах подземника, шутя сломала волю, заставив сжаться как обиженному щенку и попискивать, ожидая конца. Он встал на колено, автоматически вогнав один из оставшихся магазинов в «трещотку», вскинул автомат и начал стрелять, видя, как:
Мусорщик, стоя над неожиданно странно сломанным телом Толстого орет, содрав маску и подняв бесполезное забрало, поливает вокруг себя свинцом. Когда заканчиваются патроны и к нему бросаются сразу несколько прижавшихся к полу силуэтов – бьет одного прикладом, с хрустом заставляя несоразмерно большую голову повиснуть на бок. Ногой откидывает в сторону мешающее тело и успевает выхватить клинок из-за спины. Блестят зубы, на которых так четко выделяются ниточки слюны и крови, текущей из разбитых губ. Один молниеносный удар, стремительный всплеск второго и твари разлетаются, брызгая темными фонтанами.
– Не надо, брат, не дела-а-а-а-й!!! – Крик Айболита, неожиданно высокий и резкий, взмывает к потолку. Чего не надо и кому не надо что-то делать?!! Енот непонимающе смотрит и замечает, как свободная рука чистильщика, стоящего над телом друга, ныряет в аптечку. Летит в сторону темный колпачок самовпрыски, когда Мусорщик подносит ее к шее. Звук, почему-то так четко слышимый в какофонии звуков. Тихий, шипящий, тот, с которым поршень выдавливает ее содержимое. И темное, вытянутое тело, мягко и плавно скатившееся с потолка и метнувшееся к застывшей фигуре со все также блестящим клинком в опущенной руке…
Енот понимает, что он просто не успеет поднять руки, стиснувшее оружие, и Ган, который отбросил за спину ставший ненужным автомат, и успевший разрядить в толпу вдалеке свой гранатомет – не успевает схватиться за рукояти пистолетов.
Тварь летит, плохо различимая, похожая на человека со странно вытянувшимися конечностями и ставшей продолговатой головой, а Мусорщик все также стоит, неловко опираясь на левую ногу…
Рядом слышатся выстрелы автомата Мерлина, которые уже можно различать на слух и его же, забористый мат. Кажется, там что-то случилось… с кем?!! С кем случилось? А тварь в эти мгновения, ставшими такими длинными, резко прыгает с места. Один сильнейший, невозможный для человека, прыжок, и метит в Мусорщика…
С кем что-то случилось там, где видно только темные спины подземников и слышен их же рык вперемежку с высоким воем, с кем?!! А Мусорщик сейчас наверняка видит, как очень красиво и очень страшно, застыв в мгновенном напряжении мышц, летит к нему смерть…
Близнец резко выдохнул, всадив клинок прямо в грудь, сумев пробить твердый щит мышц и широкие, выступающие ребра. Тварь всхрипнула, застыв на мгновение, упала. Засучив лапами. Первый уже не смотрел в ее сторону, сшибаясь со второй, сейчас пытавшейся навалиться на Капитана, которого она успела оглушить. Та не успела повернуться, когда толстый и твердый носок ботинка ударил ее в то место, где череп соединяется с шеей. Мощные мышцы запоздало среагировали, вздуваясь волнами, но удар Первого был страшен, коротко хрустнуло, морда существа, вытянутая и плоская на конце дернулась вперед, выплескивая из широких ноздрей две темные струйки.
Позади, скрытый от глаз высоким каменным порогом, редкими очередями прижимал к полу трех оставшихся крепышей Второй. Одним рывком, которым чистильщики преодолели свободное пространство, они смогли уйти от них, но воевать пришлось. Толстую стальную дверь на роликах заклинило, и потому раненый близнец сейчас отстреливался от оставшихся в живых ревущих здоровяков, покрытых толстыми костяными панцирями и двигающимся с легкостью кошки.
Впереди оставалась единственная дверь, которая начала закрываться когда Первый и Капитан влетели в большую комнату, больше всего напоминающую то, что находилось в кунге Инженера. Первый успел метнуть нож в еле заметный электронный блок с кнопками, треснуло, и дверь застыла, совсем чуть не закрывшись совсем. В ней было два монстра, новых, раньше не встреченных, но удивляться этому было некогда. Автомат Первого улетел в сторону от удара неожиданно быстрого противника, а второй, прятавшийся в углу, успел оглушить Капитана. Первый, увидев это, сработал так, как смог, выдав все, на что был способен, размазавшись в воздухе неуловимой тенью. И победил.
Капитан странно дернулся, вставая, оперся на левую руку, застонал, но смог встать на колени. Выпрямился, шатаясь и держась за правую, неожиданно обвисшую и неподвижную. Подхватил «Бульдог», стараясь повесить его удобнее, так, чтобы можно было стрелять с левой. Повернулся в сторону Первого, медленно сползающего по стене, глянул на валяющихся тварей, который близнец убил практически голыми руками и понял. Подошел к Первому, поднял забрало и сел на корточки, глядя в его все больше закатывающиеся глаза:
– Спасибо, друг… вытянешь?
– Не знаю, очень тяжело… – Голос близнеца звучал глухо. Он поднял руку и начал возиться с маской, пытаясь отсоединить ее. Капитан неловко, пальцами целой левой, помог ему. – Не за что, Капитан. Мы с братом жили, а не существовали, как звери. Так что…
– Второй? – Кэп повернулся в сторону высокого порога. Никто не отозвался. – Помоги мне еще раз, Первый, мне нужна твоя помощь.
– Дверь?
– Да… сам не смогу откатить. А Герц наверняка там, и это дело надо закончить…
– Я попробую.
Громадная пятерня схватила Капитана за плечо, близнец навалился, вставая, командир выдержал, помогая ему вставать.
Когда громада, навалившаяся на стальную пластину, катающуюся на роликах, рыкнула и навалилась – дверь пошла в сторону. Чуть позже раздались хлопки выстрелов и чмокающие звуки, с которыми пули вошли в тело Первого. Капитан рыкнул, схватил из подсумка близнеца последнюю гранату, зубами выдернул кольцо и катнул рубчатое яйцо внутрь, одновременно падая на пол и закрывая собой Первого.
Мусорщик среагировал сразу, успев вывернуться из-под цепких лап твари, летевшей на него. Неуловимо ушел в сторону, рубанул, сместился, вогнал клинок по самую рукоять, выдернул и рубанул еще раз, наотмашь, одним ударов отделив массивную голову. Время понеслось вперед, глухо отдаваясь в висках кровью. Енот отвернулся, вскинул автомат и бросился вперед, туда, где рев подземников стал все сильнее.
Выстрел, выстрел, еще один. Две фигуры, одетые в лохмотья падают вниз, открывая проем. Мгновенно вклинился туда, успев снести еще одну паскуду, собравшуюся было скакнуть Варягу на спину. Выстрел за выстрелом, автомат дергается в руках, отдавая в плечо отдачей, перевернуть его, когда слышен только металлический лязг, ударить кованым прикладом в морду. Кровь брызжет в лицо, автомат летит на ремне за спину, руки сами выхватывают пистолет и всаживают свинец в тех, кто к нему спиной. И одним прыжком к тонкой фигурке, лежащей на камне пола, вывернувшаяся в сторону, с руками, неловко раскиданными в сторону. Присесть на одно колено, рванув на себя маску, не слыша щелчка дергая пластик забрала, стараясь поднять его вверх, увидеть тонкое и любимое лицо…
Стук в висках. Мутно, все мутно. В груди тот же комок, разогревшийся до того, что вот-вот прожжет и ткань, и броню и само тело и выскочит, наполняя все вокруг оглушающим боем своей металлической середины. Взглянуть на закатившиеся глаза, прижать пальцы к шее и… пустота. Рушащаяся камнями бездна под ногами. Разрывы боли внутри, рвущийся наружу вопль, дикий крик, перекрывающий все… темнота, а потом вспышка, резкая, помогающая увидеть все вокруг. А после… красное и черное, мечущиеся тени, гнев, ломающий все и вся, тех, что окружили со всех сторон…
Чуть позже, когда в голове был только звон, а руки с ногами не слушались, откуда-то издалека пришел чей-то смутно знакомый хриплый голос:
– Есть кто живой?..
Хотелось ответить, но неожиданно в груди что-то хрустнуло, и темнота накатила вновь, поглотив Енота полностью
В помещении с большим и толстым стеклом в самом его конце, воняло гарью и порохом. Дым вытягивало в решетки на потолке, встроенные в стальные короба вентиляции. Капитан хромая, не обращая внимания на кровь, все больше пропитывавшую обе штанины комбинезона, шел вперед.
Там, за стеклом, он знал, было самое страшное из предположений. Большие резервуары с жидкостью, чей состав до сих пор не могли до конца разгадать на Базе. Мощные генераторы излучений, работающие в нескольких диапазонах. Высокие металлические шкафы мощных вычислительных установок, руководящих всем этим адом. И самое главное, в центре, как он и думал – стоящее на ребро кольцо, ограничивающее своим полем участок пространства, повсюду называемый Прорывом.
Сбоку раздался стон. Кэп повернулся в ту сторону, понимая, что там увидит, и понял, что время удивления еще не прошло. Лицо Герца плавилось, горящим пластиком вминаясь внутрь и превращаясь в странную маску, горячим воском застывающую, и не никак становящуюся стабильной.
– Да что ж ты за ублюдок на самом-то деле? – Капитан дохромал до него, поднял автомат и, не обращая внимания на еле заметное сопротивление, ударил прикладом в голову. Герц, или кто там это был, вырубился. – Хрен ты у меня сдохнешь, урод…
Кэп покопался в сумке, висевшей сзади, достал две пары гибких наручников. Аккуратно зафиксировал руки и ноги существа. Покосился в сторону двери, за которой хрипло, с надрывом, дышал Первый, все-таки оставшийся пока в живых. Медленно спустился вниз, прислонившись спиной к стене. Ухмыльнулся, достал из кармана портсигар, щелчком открыл крышку, задымил. Пододвинул к себе отстегнутый чуть раньше рюкзак близнеца. Открыл крышку, доставая на свет небольшую металлическую полусферу. Отщелкнул крышку и нажал на большую, под стать лапам Первого, кнопку. Подождал, пока замигает красный огонек и улыбнулся:
– Ну, наконец-то можно спокойно покурить…