Только не он!, или Как выжить в академии?

Нервно облизав губы, я гордо задрала нос.

– Ничего я вам не расскажу. Это не ваше дело. И прошу, пока еще по-хорошему, отпустите меня немедленно!

– А девчонка с норовом, – одобрительно протянул вставший за плечом своего родственника блондин.

Попадись мне под руку что-нибудь тяжелое, с превеликой радостью саданула бы ему по голове.

– А что будет по-плохому? – с притворным любопытством в голосе поинтересовался брюнет.

– Я… я закричу!

– Брось, неужели ты хочешь, чтобы сюда сбежались все пьяницы из трактира?

Конечно, я этого не хотела. Но и в их компании оставаться тоже. Поэтому, проверив свой резерв, который неплохо подпитался за счет упорно взращиваемой злости, решила применить хитрость.

– Ах, как же мне плохо! – сделав вид, что вот-вот упаду в обморок, я максимально расслабилась, дождалась, когда брюнет потеряет бдительность, и со всей силы саданула ему коленом промеж ног.

А когда он отпустил меня и согнулся от боли пополам, вытянула вперед ладони и послала мощный заряд воздуха, отправивший обоих парней в быстрый полет.

Не мешкая ни секунды, я бросилась к лошади, отвязала ее от бруса и, воспользовавшись свисающей сбоку металлической ступенькой, запрыгнула ей на спину. Прямо на удобное кожаное сидение. Затем поправила болтающийся у бедер саквояж, схватилась за ремешки, что крепились к пасти животного, дернула за них, и инстинктивно хлопнула каблуками сапожков по бокам.

– Стой, мелкая зараза! – раздался яростный рык, в ответ на который я продемонстрировала успевшему очухаться брюнету средний палец. И едва не свалилась на землю, когда Пайпер понеслась вперед.

Глава 4. Принцесса или нищая

Сон был тревожный и жуткий. Такой, где ты знаешь, что спишь, но никак не можешь проснуться. В нем я убегала от кровожадных монстров с перекошенными лицами, что держали перед собой факелы, и кричали: «Сжечь ведьму!». Но все никак не могла оторваться.

Наконец, впереди показался обрыв, и я будто наяву почувствовала, как соскальзываю вниз. Прямо в черную пропасть, на дне которой покоились острые камни. И если бы не громкое ржание, заставившее меня встрепенуться, я бы не удержалась и… упала с лошади.

Резко привстав, я протерла глаза, стряхивая остатки сна, и погладила вовремя разбудившую меня Пайпер по росшим вдоль ее длинной шеи гладким волосам.

– Спасибо, девочка, ты спасла меня от синяков! – лошадь ответила слабым кивком головы и поплелась дальше, по разбитой каменной дороге.

Убегая из деревушки, я думала о том, как вернусь обратно к Грошину, мы с ним дождемся мистера Соссиджа, починим экипаж и снова отправимся в путь, но, похоже, в темноте сбилась с пути, и сейчас, ранним утром, очутилась неизвестно где.

В сопровождении уставшей лошади, без еды и воды, посреди унылой пустоши – отличная поездочка, ничего не скажешь.

Мои мама с сестрой умудрялись путешествовать по Ничейным землям без каких-либо приключений. А я впервые в жизни решила поиграть в самостоятельность – и вот вам здравствуйте! То сломанное колесо, то трактирный пьяница, то заносчивый брюнет, у которого я украла лошадь.

А украла ли? Очень сомневаюсь. Буду считать мою красавицу Пайпер наградой за моральный ущерб!

Еще бы живой до академии добраться, а то с моим-то везением…

Внезапно за спиной раздалось уже знакомое ржание, заставившее нас прижаться к краю дороги. Две черные лошади несли новенький позолоченный экипаж, на двери которого висел герб королевского дома Курезова, королевства вампиров.

Поравнявшись со мной, он замедлил ход, и из окошка выглянуло миловидное лицо молодой блондинки. Окинув меня цепким взглядом, она поморщила нос, и обратилась к своему вознице.

– Ной, не останавливайся! Мы нищим не подаем! – мужчина подстегнул лошадей, увеличивая скорость, и уже через пару минут экипаж умчался вперед.

Скрипнув крепко сжатыми зубами, я уставилась ему вслед.

– До чего же надменная вампирша? Нищим она не подает. А где милосердие? Гуманность? И вообще, разве я похожа на нищую? – Пайпер, будто задумавшись, повернула ко мне голову, а затем вновь уставилась себе под ноги.

Разумно предположив, что лучшим решением в моей ситуации будет последовать за экипажем, я дернула за кожаные ремни, но лошадь не отреагировала.

– Девочка, милая, я знаю, как сильно ты устала, но давай проедем еще хотя бы один лье? – тишина.

Позабыв о внушаемых мне с детства манерах, я засунула в рот два пальца и громко свистнула. На грифонах этот способ, которому научил меня мой дядя Ярракс, работал безотказно. Вот и Пайпер, резко сорвавшись с места, понеслась вперед так быстро, будто за нами гналась шайка разбойников.

Увидев впереди очертания замка, отгородившегося от всего мира высоким забором и живой изгородью из колючего крыжовника, я заметно приободрилась, а подъехав ближе и заметив на кованых воротах табличку с надписью: «Мантильская академия магических талантов», едва сдержалась, чтобы не запрыгать от радости.

У меня получилось!

Двое грозных охранников в одинаковых коричневых плащах, даже не подумав помочь мне спешиться, грозно брякнули копьями.

– Документы!

– Но я…

– Документы! – Ладно, похоже других слов в их скудном запасе не имеется.

Снова использовав металлическую ступеньку, я спрыгнула на землю, и едва не застонала, почувствовав боль во всех мышцах разом. Отдышавшись, открыла саквояж, достала бумаги, скрепленные королевской печатью отца, и сунула их в протянутые руки.

Мужчины быстро ознакомились с содержимым, перевели на меня удивленные взгляды, и тут же рассыпались в поклонах.

– Ваше высочество, мы рады приветствовать вас в Мантильской академии. Просим прощения за столь грубый прием. Уж очень много самозванцев, прикинувшись студентами, пытается проникнуть на нашу территорию, а вы еще и без сопровождения… Позвольте узнать, где ваши вещи?

Какой интересный вопрос. И что отвечать прикажите?

– Кхм… мы немного разминулись, но они должны прибыть в скором времени. Мне нужно заглянуть к ректору, не могли бы вы позаботиться о моей лошади, она нуждается в еде и должном уходе.

Когда они клятвенно заверили меня, что сделают все в лучшем виде, я подошла к Пайпер, и на прощание провела ладонью по ее мягкой шкурке, пока не наткнулась на странное клеймо с изображением скалящегося волка.

– Бедняжка, как же этот изверг над тобой издевался! – прикусив нижнюю губу, протянула я. – Зато теперь ты со мной, и никто не посмеет причинить тебе боль.

Фыркнув, лошадь ткнула меня носом в шею, и зацокала копытами по каменной брусчатке.

***

В прошлый мой визит, когда мы всей семьей решили проведать мою старшую сестренку Мику, встреча оказалась короткой и проходила в летнем саду. Тогда мне не удалось побывать внутри академии и насладиться ее пышным убранством, зато сейчас я могла бы наверстывать упущенное с утроенной энергией… если бы не чувствовала себя разбитой, как встретившаяся с полом ваза.

Родовому замку королей Виверна этот уступал размерами, но не по красоте и богатству.

Дорогой паркет, украшенный лепниной потолок, расписанные витрины, и миллионы картин в золотых рамках, с изображением когда-то преподававших здесь господ и дам, превращали его в настоящий музей, на исследование которого потребовался бы не один день. И пока я бродила вдоль всего этого великолепия в поисках преподавательского крыла, за спиной раздался разноголосый шум.

Три молодые студентки, одетые в одинаковые голубые платья с белыми фартучками, заметив меня, переглянулись и разразились громким смехом, который смолк только когда его обладательницы скрылись за углом.

И что их так развеселило?

Я опустила взгляд на испачканные пятнами юбки дорожного платья, грязные руки, свисающие неопрятными сосульками волосы… Слава создателю поблизости не было зеркала. Боюсь представить, на что походило мое лицо.

Эх, вот бы сначала принять горячую ванну, переодеться, отдохнуть, и предстать перед приемной комиссией, во главе с ректором, во всей своей красе. Но без должного оформления и бумаг о зачислении, максимум на что я могла рассчитывать – это общая туалетная комната.

Кстати, а где она?

Не успела я оглядеться, как передо мной выросла мрачная фигура в черной униформе.

– Кто такая будете?

Ни здравствуйте, ни позвольте представиться!

Горбатый старик с длинными темными волосами, сливообразным носом и выступающим вперед подбородком уставился на меня так, словно я своим внешним видом, оскорбила его чувство прекрасного. А сам при этом пах как сточная канава, и катал на своем плече упитанную маленькую крысу.

Возможно, другая на моем месте отшатнулась бы или с громким визгом умчалась прочь. На что, я уверена, и был расчет. Но на моем лице отразилось лишь легкое любопытство.

У меня в няньках был любимый фамильяр моей мамы говорящий мышонок Маус, который своим занудством мог вывести из себя даже святого. Так что боязнь грызунов в моем списке страхов отсутствовала напрочь.

– Принцесса Виверна Алекса шан Ро, – гордо приподняв подбородок, я сунула под его синюшный нос свои бумаги, – проводите меня, пожалуйста, к ректору.

Недоверие во взгляде мужчины никуда не делось, но перечить он не стал. Бросил через плечо: «Следуйте за мной», и направился в сторону скрытой за проходом лестницы.

Поднявшись на второй этаж, мы еще некоторое время петляли по коридорам, пока не остановились перед тяжелыми двустворчатыми дверьми. Постучав и получив разрешение войти, мужчина пропустил меня вперед.

– Ректор Поль, – поклонился он сидящему за деревянным столом сухощавому старику с поджатыми до тонкой линии губами и крючковатым носом, – эта особа утверждает, что она принцесса драконьего королевства, и приехала поступать в нашу академию.

– «Утверждает»? – возмутилась я. – Я предоставила вам свои документы, где черным по белому сказано, кто я такая.

– Любые бумажки можно подделать, милочка, – буркнул себе под нос мой сопровождающий, – а ваш внешний вид не располагает к доверию.

– Да что вы себе…

– Успокойтесь! – окинув меня брезгливым взглядом, ректор кивнул недоверчивому болвану. – Сализер, благодарю, можешь идти. Мы сами во всем разберемся.

Только сейчас я заметила, что в кабинете, кроме нас троих, находилось еще двое человек. По правую руку от ректора сидела пожилая дама с седыми буклями, а по левую – мужчина лет сорока, с рыжими волосами и широким улыбающимся лицом.

Как и ректор, они до деталей разглядели мое испачканное платье, но в отличие от его мелких глазок, в их читалось лишь любопытство и капелька жалости.

– Не обращайте внимание на нашего смотрителя за порядком, милая моя, – с участием в голосе произнесла женщина, – Сализер мужчина очень ответственный, но с серьезными проблемами со зрением. Очки он считает изобретением дьявола, так что боюсь, в ваших бумагах он ни слова не разобрал.

– Но вы можете показать их нам, – подхватил ее рыжий коллега, – хотя, даже не глядя в них могу с уверенностью заявить, что передо мной родная дочь Джорджи Лоуэл. Те же черты лица, тот же проказливый взгляд. Будь я проклят, если ошибаюсь!

– Не ошибаетесь, – расплылась я в ответной улыбке, – ее величество Джорджи шан Ро моя мама*. А вы знакомы?

– Были, – кивнул он. – Правда, еще до того, как она получила столь громкий титул. Учились вместе, только я на факультете зоологии, а она – некромантии. Боливар Суфье, к вашим услугам.

Поднявшись со стула, он отвесил мне поклон, в ответ на который я исполнила нечто очень отдаленно напоминающее реверанс.

– А меня можете звать миссис Судэй, милая моя, – кивнула мне женщина, – если все сложится удачно, мы будем часто встречаться на уроках ботаники.

– А я все же хотел бы взглянуть на ваши документы, – грубо прервал наше знакомство Арамистер Поль.

Как точно моя сестренка Мика описала этого вредного старика. Ворчливый, вечно всем недовольный, он относился к тому типу людей, к кому хочется подойти и поинтересоваться, не сложно ли им живется с такой злобой на весь белый свет. Но вместо этого, я положила на стол бумаги и отошла в сторону, ожидая, когда он закончит читать.

– Алекса шан Ро, – протянул ректор после того, как исследовал на свету отцовскую печать, – вижу, что документ подлинный. Депешу от его величества короля Вермакса о вашем скором приезде мы уже получили, так что рад сообщить, что с сегодняшнего дня вы числитесь студенткой Мантильской академии. Единственное правило, которые вы должны запомнить – в стенах этого замка никакие титулы значения не имеют. Здесь все вы студенты, и обращаться к вам будут строго по именам. Мод, где сфера?

Дама, к которой обратился ректор, перевела вопросительный взгляд на мистера Суфье.

– В последний раз я видел ее у… – не успел тот ответить, как вновь открылась входная дверь и внутрь влетел запыхавшийся мужчина.

Высокий, статный блондин напоминал бравого воина, который вместо лат и доспехов облачился в щегольский пиджак и такие же новомодные брюки. В одной руке он держал стопку бумаг, а во второй стеклянный шар, очень похожий на те, что продают в сезон зимних праздников, и называют снежными.

– Клив, – воскликнул ректор Поль, – почему ты вламываешься в мой кабинет? Кого-то убили?

– Нет, – улыбнулся мужчина, чьи глаза не отрывались от моего вмиг смутившегося лица, – но день только начался… Тем более, что у нас пополнение из Веррина.

Волки? Только этого мне не хватало! Я не для того сбегала из дома, чтобы столкнуться с ними на территории академии. А если они доложат своему королю? А тот пришлет сюда своего блохастого сыночка? Создатель, ну что за напасть?

– Ты для этого взял сферу? Проверить их силу? – нахмурился ректор.

– Именно так. Один показал неплохой результат, а вот со вторым…

– Проблемы? – удивился мистер Суфье.

– Скорее неясность. Я не смог считать данные, и решил перенести тестирование на неделю. Возможно, тогда все прояснится, – ничего не понимая в их странном диалоге, я ждала, когда речь снова зайдет обо мне. И вот, наконец, это произошло.

– Алекса, – вновь обратился ко мне ректор, – позвольте представить вам нашего преподавателя боевых искусств мистера Стоуна. Сейчас он проверит ваш магический дар и его уровень, и мы определим вас на нужный факультет. Клив, приступай.

Блондин положил бумаги на стол, и подошел ко мне.

– Позвольте вашу ручку, дорогая! – Я бы, наверное, и ножку протянула, попроси он меня своим бархатистым голосом.

Положив мою ладонь на стеклянный шар, Клив – мне нравилось мысленно звать его по имени – принялся вглядываться в его прозрачную поверхность. Вскоре она стала мутной, пока полностью не окрасилась в насыщенный синий цвет.

– Надо же, воздушная магия, – хмыкнув, протянул он. –  Редкий гость в этих стенах. И резерв высокий. Вы талантливая девушка, Алекса.

Только я открыла рот, чтобы ответить, как поднявшийся со своего места ректор, подошел к нам и принялся сам изучать шар.

– Как интересно. Мать – некромант, сестра – некромант, а вы – воздушник.

– Воздушником была моя прабабушка Оливия Дюпре. Правда, дар у нее был не так высок, как мой, потому и развивать его она не считала нужным.

– Талантливая семья, – подмигнул мне мистер Суфье.

– Как бы там ни было, зачислить мы вас сможем только на общий факультет. Но с индивидуальными занятиями.

– На общий? Но почему? – удивилась я.

– Студенты в стенах академии, вопросов не задают, – повернувшись ко мне спиной невыносимый Поль вернулся на свое место, – Мод, покажи девушке ее комнату. Клив, Боливар, займитесь остальными новичками.

Похоже, на этом все разговоры были закончены.

Поздравляю, Алекса, ты прибыла в городок «не твоего ума дело»!

___

* Историю родителей Алексы, Джорджи и Вермакса шан Ро, вы можете прочитать на моей странице. Она называется "Заноза для драконьего военачальника".

Глава 5. А поутру они столкнулись

Студенческое крыло академии отличалось от преподавательского, как день отличается от ночи. И если во-втором царило убранство, богатство и комфорт, первое пребывало в абсолютно плачевном состоянии.

Паркет, по истечении времени, стерся чуть ли не до дыр. Краска на стенах облупилась, обнажая кладку из серо-голубого камня. А вместо портретов в золотых рамках, висели тусклые и почерневшие панно.

В другое время, я бы обязательно поинтересовалась у идущей по правую руку от меня миссис Судэй, что привело к такому запустению, но не сейчас.

Сейчас я чувствовала себя такой уставшей, что даже моргала с трудом, а на пустые разговоры отвечала кивком головы или вымученной улыбкой.

– Не обращайте внимание на грубость ректора, милая моя, – вздохнула пожилая дама, – он уже тридцать лет занимает эту должность, и я уверена, очень устал нести ее бремя, но уйти на пенсию ему не дает профессиональная гордость.

Хм, гордость или непрерывный ручеек из Барлеанской казны?

За тот небольшой промежуток времени, что занимала дорога от кабинета ректора до женских комнат я успела узнать о строительстве пруда с лебедями, вокруг которого любит гулять Арамистер Поль, о заказе у именитого художника дорогого портрета Арамистера Поля, и о покупке десятка лошадей в личную конюшню – кажется я правильно произнесла это слово – Арамистера Поля.

Ректор, судя по всему, любил себя баловать и денег на это дело не жалел.

Воспользовавшись благодушием Мод, я решила задать ей интересующий меня вопрос.

– Миссис Судей, может вы поведаете мне, почему меня зачислили на общий факультет? Мама рассказывала, что в ее пору факультет воздушной магии славился очень сильными ведьмами. И я надеялась стать его частью.

– Ох, мисс Алекса, ваша мама была абсолютно права. Но, к сожалению, год назад уволился последний декан этого факультета мистер Гибли, а другие сильные воздушники к нам работать не идут. Впрочем, так же как и сильные огневики, водники и некроманты. Поэтому было решено создать один общий факультет, но с индивидуальными занятиями. Не у всех, правда, однако тут ничего не поделаешь.

– Но почему не идут? Мантильская академия очень престижное место, – нахмурилась я.

Дама заметно замялась, но любовь к сплетням пересилила страх. Оглядевшись по сторонам, она понизила голос.

– Я вам ничего не говорила, но все упирается в деньги! Оплата труда с каждым годом все меньше. Соцпакет практически отсутствует. Да и образовательная программа, в виду использования старых учебников, оставляет желать лучшего…

Миссис Судэй продолжала причитать, а меня отвлек тяжелый топот за спиной. Но только я собралась обернуться, как услышала знакомый низкий, будто простуженный мужской голос.

– Бун, твою ж…? Смотри куда прешь!

Нет-нет-нет! Это всего лишь слуховые галлюцинации! Я просто утомилась и грежу наяву!

– Дар, по-моему, это не наш этаж.

Или не грежу. Просто судьба решила сыграть со мной злую шутку. Какую по счету за прошедшие сутки? Мне уже заказывать гроб?

По позвоночнику пополз липкий страх, какой обычно бывает при приближении опасности. Все мышцы в теле, позабыв об усталости, напряглись, а сердце сделало акробатический кульбит.

Создатель, ну почему я? За что? Почему это все происходит со мной?

Тихонько ахнув, я закрыла рот руками. Затем резко натянув на голову капюшон, я опустилась на пол, делая вид, что увлечена завязыванием шнурков на сапожках. Благо моя спутница не стала уделять этому внимание, а перегнулась через перила и обратилась к парням, что поднимались вслед за нами.

– Молодые люди, здесь находятся женские комнаты. Мужские – этажом ниже.

– Ну вот, я же говорил, – откликнулся тот, кто звался Буном. – Спасибо за подсказку, миз!

И снова тяжелый топот, но уже удаляющийся шагов.

Фух, на этот раз пронесло, и черноволосый нахал меня не заметил. Но сколько еще я смогу прятаться, учитывая, что мы, судя по всему, учимся в одной академии?

Не обязательно обладать даром ясновидения, чтобы понять – следующие несколько лет обещают быть очень «веселыми». Если я их переживу.

Сверившись с номером на ключе, миссис Судэй толкнула дверь в одну из женских комнат, что были расположены вдоль длинного и узкого коридора.

– Вот мы и пришли, – произнесла она, пропуская меня вперед, – проживают наши студенты по двое. Ваша соседка уже здесь. Мисс Алекса, позвольте представить вам мисс Алеену.

В просторном, но мало обжитом светлом помещении свободно уместился большой шкаф с двойными дверцами, рабочий стол со стулом и две заправленные кровати, расположенные по разные стороны друг от друга. Как раз на одной из них лежала, читая книгу, рыжеволосая девица, одетая в сорочку, корсет и… мужские брюки.

Бросив в нашу сторону быстрый взгляд, она еле слышно фыркнула – да-да, мне не показалось! – и вернулась к прерванному занятию. Словно наши персоны не стоили ее королевского внимания.

– Мисс Алеена, разве вам еще не выдали форму? – нахмурилась пожилая дама.

– Вы про синий бесформенный халат? – отозвалась девушка, – он мне не нравится!

– Форма Мантильской академии еще тридцать лет назад была утверждена королевой Ирэн Вермора. Вам ли об этом не знать? – погрозила указательным пальцем потолку миссис Судэй. – Если вы отказываетесь ее носить, мы будем вынуждены отправить вас домой. Не думаю, что вашему дедушке это понравится.

– Да надену я вашу форму, – огрызнулась Алеена. – Вот занятия начнутся и надену! А пока имею право ходить в чем хочу!

Капризно бросив книгу на пол, она вскочила на ноги и понеслась к выходу, не забыв на прощание громко хлопнуть дверью. Миссис Судэй заметно вздрогнула, скрипнула зубами, и все же вымучила из себя извиняющуюся улыбку.

– Мисс Алеена – водник, хоть и слабый, – решила заполнить она неловкую паузу, – а значит вы будете учиться на одном факультете. Предлагаю вам хорошенько познакомиться и подружиться. Она неплохая девушка, просто обстоятельства ее зачисления были несколько… драматичны, если можно так сказать.

– Я постараюсь, – кивнув, я сняла с себя грязный плащ и, не найдя места, куда его можно было бы повесить, не запачкав при этом окружающие вещи, продолжила прижимать к груди.

Заметив мое замешательство, Мод замахала руками, вытащила из шкафа корзину и поставила ее в центре комнаты.

– Можете сложить сюда все свои грязные вещи, горничная их заберет и постирает. Завтрак, вы, к сожалению, уже пропустили, а обед начнется через час. Обеденный зал находится на первом этаже, идите на запах и не пропустите.  А пока можете принять душ и переодеться. Вам же есть во что? – кажется ее саму смутил это вопрос. – Если нет, не переживайте, в шкафу лежит новая форма. Ваш размер тоже имеется.

– Спасибо за вашу помощь, миссис Судэй. Мой экипаж сломался по пути в академию, и мне пришлось добираться самой. Но провожатый с возницей, я уверена, скоро будут здесь и привезут мои чемоданы.

– Вот и отлично, милая моя. Сегодня вы полностью в своем распоряжении, а завтра, после завтрака, вас будет ждать первое занятие. Расписание, как и учебники с необходимыми принадлежностями будут переданы вам с мисс Алееной уже сегодня вечером. Располагайтесь со всеми удобствами! – с этими словами, Мод, тряся своими седыми буклями, поспешила к двери.

Оставшись в одиночестве, я разделась до нижних юбок, подвязала волосы лентой, чтобы не мешались, достала из шкафа заранее подготовленное полотенце и форменное платье с фартучком. А когда решила направиться в душевую, поняла, что так и не поинтересовалась ее местонахождением.

Час от часу не легче. Не ходить же по коридорам в таком виде? А если кто-то из парней на этаж забредет? Или, не дай создатель, преподавателей?

Сев на кровать, я решила дождаться обещанной горничной, но соседка вернулась намного раньше.

– Старуха ушла? – поинтересовалась она, бросив на свою кровать непонятно где раздобытый меч. И не игрушечный деревянный, а самый что ни на есть настоящий.

– Не старуха, а миссис Судэй, – обиделась я за пусть и болтливую, но милейшую даму. – Поимей уважение к женщине, что в три раза тебя старше.

– Понятно, еще одна зануда на мою голову, – хмыкнула она, окинув меня беглым взглядом. – Ты с лошади в лужу упала? Выглядишь как замарашка.

– С грифона, – так же резко ответила я, скрестив руки на груди.

– Оно и видно! – Какая же противная эта рыжая, а Мод ее еще неплохой называла.

Не желая находиться с ней в одной комнате, я все же решила самой поискать душевую, перебросила через плечо полотенце и направился к двери.

– А ты знаешь, что у грифона мозг размером с лесной орех? – поинтересовалась я, хватаясь за ручку.

– И что?

– Как что? Разве тебе не завидно? – на лице Алеены отразился тяжелый мысленный процесс, заметив который, я хрюкнула от смеха и захлопнула за собой дверь.

Без ложной скромности могу признаться, что обладаю целым перечнем разных качеств, начиная от обостренного чувства справедливости, заканчивая преданностью в любых отношениях, вот только везение в этом списке никогда не числилось.

И я в очередной раз в этом убедилась, когда, выйдя из комнаты, нос к носу столкнулась с вампирской принцессой. Той самой, кто по дороге в академию приняла меня за нищенку.

– Смотри куда идешь! – Узнала я ее отнюдь не по блондинистым волосам, и не по аристократическому профилю, а по брезгливому выражению, что отразилось на миловидном лице, при виде моей «сиятельной» персоны.

Одетая в форменное голубое платье, один в один напоминавшее то, что ждало моего возвращения из душа, она возглавляла небольшое шествие из двух девиц, которые, судя по всему, относились к ее свите.

– Простите, – решив не нарываться на еще одну ссору, я попыталась пройти мимо.

– Где-то я тебя видела, милочка, – мелодичным, чуть ли не кукольным голосом произнесла незнакомка и, опустив взгляд, принялась изучать мой внешний вид. – Точно! Побирушка с дороги!

Переглянувшись, девушки демонстративно зажали пальцами носы, и собрались было продолжить путь, как вдруг одна из них, пучеглазая шатенка, подпрыгнула на месте и ткнула в меня пальцем.

– Я тоже ее видела! Это… это одна из принцесс шан Ро.

– Молли, ты бредишь? – усмехнулась блондинка. – Хочешь сказать, что принцесса Виверна будет ходить по улицам в грязном рванье? Не смеши.

– Но это правда! – принялась доказывать ей шатенка. – Вся их семья месяц назад позировала для портрета в газете моего дедушки. Мойра, ты только взгляни на ее юбки, это же арентальский шелк? А корсет, прошитый жемчугом? Многие нищие оборванки могут его себе позволить? Нет, я уверена, что она шан Ро.

Три пары глаз уставились на меня в немом вопросе, проигнорировать который было бы просто невежливо, а врать – глупо. Пришлось развести руками, будто меня поймали с поличным.

– Алекса шан Ро, к вашим услугам.

– Алекса? Мой брат Дидье несколько месяцев назад посещал ваше королевство и, кажется, упоминал это имя, – нахмурила свой белый лоб вампирша.

– Да, мы знакомы, – вспомнила я высокого ослепительного красавчика, что с сомнительным успехом увивался за моей старшей сестрой, – а сейчас, если вы не возражаете, я пойду. Мне еще надо найти душевую.

В глазах Мойры внезапно загорелись зеленые огоньки. Отрезав путь к отступлению, она еще раз прошлась по мне пристальным взглядом, только на этот раз скорее с любопытством, чем с презрением.

– Что же с тобой такое произошло, там на дороге? – с притворной печалью в голосе, поинтересовалась она.

– Экипаж попал в небольшую аварию.

– Ох, бедняжка. Какая неприятность, – она ткнула пальцем себе за спину, – Душевая находится прямо за углом. Как закончишь, спускайся в обеденный зал. Я оставлю для тебя местечко за нашим столом.

Надо же, какие разительные перемены! Меня, кажется, приняли в высшее общество.

Посчитав разговор законченным, вампирша кивнула своим подружкам и зашагала к лестнице, пока я, в недоумении, пялилась ей в спину. Затем отмерла, и вспомнила, куда торопилась.

Женская душевая, поражавшая своими размерами, состояла из нескользких разделенных перегородками кабинок. Все они, к большому счастью, пустовали, даря мне, пусть и не долгое, но такое нужное сейчас уединение. Наслаждаясь которым, я даже не заметила, как пролетело время.

Закончив водные процедуры, я расчесала пальцами влажные волосы и, решив не заморачиваться с одеванием, замоталась в широкое полотенце.

Подумаешь, пробежаться обратно до своей комнаты. Тут же рукой подать.

Но стоило мне схватить в охапку свои вещи, и выйти в коридор, как я у самой двери впечатлялась в каменную статую.

Одежда ту же рассыпалась по полу, а статуя, даже не пошатнувшись, подняла руки и уперлась ими в стену… по обе стороны от моего лица.

– А я уже решил, что у меня галлюцинации.

***

Быстро хлопая глазами, я чувствовала, как мое сердце заходится в диком ритме, а по позвоночнику ползет липкий страх. Огненные всполохи в холодном взгляде брюнета пугали сильнее ярости или злости, так как не давали абсолютно никаких подсказок, что за мысли скрываются в его голове.

Наши лица разделяли считаные линии (*в 1 линии – 2,5мм), а дыхания смешивались, образуя одно. Горячее и прерывистое.

– Я тебя везде искал, колючка, – прервал он своим низким голосом затянувшуюся тишину.

– Какое совпадение, а я от тебя везде пряталась, – подарив Дару издевательскую улыбку, я судорожно сжала на груди полотенце.

Вот дернула же нечистая понадеяться на удачу и выйти из душевой в этом подобии одежды. Знала бы кого встречу, закуталась бы с ног до головы в отцовский плащ, и плевать, что он грязный.

Не справившись с любопытством, я все же задала интересующий меня вопрос.

– Как ты меня нашел?

– Увидел в коридоре, рядом с кабинетом ректора. Глазам своим сначала не поверил, хотел сразу перехватить, но с тобой была седая дама. Пока дождался, когда она уйдет, ты уже скрылось в душевой. Долго сомневался не составить ли тебе компанию, но благородство пересилило, решил подкараулить на выходе. А тебе идет это наряд, – красиво очерченные губы раздвинулись в лукавой усмешке, а высокомерный взгляд опустился с моего лица ниже, прямо… к декольте.

Опешив от такой неслыханной наглости, я скрипнула зубами.

– Удар о землю ничему тебя не научил? Как там, кстати, твой белобрысый братец?

– Бун? Да что с ним станется? Приложился головой, но с ней у него и до тебя были проблемы. Может ты и моим здоровьем поинтересуешься? – его улыбка стала в разы жестче, как и взгляд.

Значит я не ошиблась, и эти двое действительно братья. Как интересно: один светлый как день, другой – темнее ночи.

Создатель, ну почему Пайпер не принадлежала блондину?

– Зачем? И так вижу, что живой.

– А ты хотела, чтобы умер… – пламя в его глазах как-то очень резко сменилось обжигающим льдом, – и лишил себя шанса собственноручно свернуть твою тонкую шейку?

Одна его рука прошлась по моим влажным волосам и слегка сжала горло, как бы намекая, что его слова совсем не шутка. И в том месте, где он меня касался, кожу обдавало колючим холодом.

С трудом сглотнув, я облизала вмиг пересохшие губы.

– Отпусти!

– Где. Моя. Лошадь?