Клуб свиданий академии Авалон

– Компота?! – чуть не взвизгнула она, резко остановившись. – Компота?! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

– Честно? Не понимаю.

Она потрясённо покачала головой.

– На том балу был Стив МакТаллен!

– И что? – совершенно серьёзно не понял я. А потом ка-ак понял! – Погоди, ты что, втрескалась в Стива?

Эллен нахохлилась ещё сильнее и быстро зашагала по дороге. Я с интересом наблюдал, ожидая, когда она, наконец, поскользнётся – и дождался. В месте, где гололёд был присыпан свежим снегом, она вдруг раскинула руки, ноги улетели вперёд, а сама Эллен начала падать на спину. Я одним движением проскользил за ней, поймал в последний момент, и сам едва удержался на ногах.

– Да, он мне нравился, – призналась Эллен, оттолкнув меня от себя. – Представляешь, каким унижением было появиться перед ним в белом платье с огромным уродливым пятном! Мне пришлось сразу уйти, и весь оставшийся вечер я ждала родителей, сидя в карете.

Я на мгновение отстал, пытаясь представить себе зарёванную Эллен, которая скорее мне глаз выбьет, чем покажет свою слабость.

– И что, из-за этого весь сыр-бор? Стив же придурок, каких поискать.

– Чья бы корова мычала, – фыркнула она в ответ. – Знаю я придурков, которые Стива бы за пояс заткнули своей тупостью.

– Впрочем, ты права, – хмыкнул я. Засунул руки в карманы и немного ускорил шаг. – Стив бы прекрасно тебе подошёл. Вы были бы отличной парой, и ни у кого не возникло бы вопросов, в кого это дети такие тупые.

Она бросила в меня ловушку-липучку, и я, увернувшись, поскользнулся, сделал несколько неуклюжих выпадов вперёд, и в последний момент ухватился за спинку скамьи. А когда обернулся на неё, то увидел, что Эллен в одной руке держит парализующий пульсар, а другой уже готова выставить щит. Что ж, сама напросилась! Я резким движением опустился на одно колено и приложил ладонь ко льду под ногами, пустив волну вибрации. Эллен попыталась было ухватиться за столб, но врезалась в него пульсаром и всё-таки упала на дорогу.

Я отряхнул колени от снега и подошёл к девушке, чтобы помочь подняться. Протянул ей руку, она помедлила, прежде чем взяться за неё, но всё же вложила в мою ладонь свою, незаметно активировав парализующий пульсар, который не до конца успел погаснуть.

– Д-д-д-д! – мои зубы выбили дробь, а всё тело вытянулось в струнку. Хорошо, что пульсар был слабый. Паралич прошёл быстро, оставшись только лёгкой ломотой в теле, и я отделался только небольшим ушибом, упав на мягкое место.

– В следующий раз следи за своим языком, – высокомерно хмыкнула Эллен. Вот ведь… змея!

Когда я догнал её, Эллен уже подошла к внутренним воротам студенческого квартала, где расположились общежития. На воротах висело яркое объявление, которое мерцало в свете фонарей особой краской. Крупными буквами значилось: “Зимний бал-маскарад”.

– Хочешь сходить? – спросил я, с трудом скрывая улыбку. – Если наденешь что-нибудь чуть более заметное, чем это платье, то затмишь всех, это я тебе гарантирую.

Она бросила на меня презрительный взгляд.

– Я такими глупостями уже давно не интересуюсь. Развлечение для тех, кому нечем заняться, а в голове только опилки.

– Надо же, а я-то думал, почему ты так расстроилась из-за пролитого на платье компота.

– Я с тех пор повзрослела, – ответила Эллен, изобразив аристократическую гордость. – В отличие от некоторых.

– Оно и заметно, – буркнул я и добавил громче: – Удивительно, что хоть в чём-то наши мнения сходятся.

Тут пришла её очередь вскинуть бровь:

– Разве не ты у нас адепт весёлого образа жизни? “Бери от сегодняшнего дня всё, что можешь взять и не думай про завтра”?

– Мне приятно, что моя слава достигла такого уровня, что даже ты начала меня цитировать, но я бы с большим удовольствием сходил на нормальные танцы, где сразу видно, кого танцую: нормальную девушку или крокодила. А эти маскарады для тех, кому стыдно своё лицо показать.

– То есть, как раз для тебя, – заметила она. – Ни одна девушка не захочет танцевать с парнем, у которого розовые виски!

– Спорим? – я протянул ей руку.

– Спорим! – она резко сжала её в ответ, приблизившись, и некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

Чёрт возьми, а ведь красивые глаза.

– Что ж, в таком случае, встретимся на вечеринке в честь окончания семестра.

– Не сомневайся, – улыбнулась Эллен, и эта коварная улыбка не предвещала ничего хорошего.

Расцепив руки мы синхронно вошли в ворота и разошлись в разные стороны: я в сторону мужских общежитий, она – в сторону женских.

Когда за спиной осталось разделявшее нас здание, я остановился и, подняв взгляд к небу, выдохнул облачко пара. Ярко сияла луна. Её свет отражался от снега, освещая город, и, несмотря на поздний час, было видно всё вокруг.

– Странно это признавать, – пробормотал себе под нос, – но что-то в ней есть.

Потом тряхнул головой и широкими шагами направился домой.

Мэт ещё не спал. Он стоял в той части комнаты, которую мы освободили от мебели и установили в ней мишень для метания ножей. Когда дверь распахнулась, мой сосед обернулся и бросил нож, не глядя, но попал прямо в центр.

– Что-то ты задержался, – заметил он и пошёл к мишени, чтобы выдернуть из неё застрявшие ножи.

– Возникли непредвиденные обстоятельства, – я сбросил с себя сапоги и пальто, после чего опустился на кровать и шумно выдохнул. – Эллен придумала новый способ от меня избавиться и подлила в мой стакан убойную дозу холоцентатуса.

– О-о! – уважительно протянул сосед. Подкатив низкий стол ближе к моей кровати, он сел на него и, скрестив руки на груди, с лёгкой издёвкой кивнул: – Что, отжигал? Танцевал голым на столе? Жевал собственные шнурки? Лез целоваться к будущей тёще? – он внимательно посмотрел на меня, оценивая отсутствующую реакцию, и сузил глаза: – К тестю?!

– Пел песню про коня и рассылал голубей бывшим, – фыркнул я.

– Ну, хоть в фонтане-то купался?

– На улице мороз!

– Так в этом и смысл! – Мэт вздохнул. – Что, вовремя заметил?

– Ага.

– И в чём тогда соль произошедшего?

– А ты знаешь, что бывает с людьми, если они холоцентатус не внутрь употребляют, а вдыхают его пары?

– Никогда не слышал о подобных экспериментах.

– Ну вот, а я поставил такой эксперимент. В результате у всех присутствующих голоса стали высокими и сдавленными, как у профессора Эллиота, когда ему Тим случайно по колокольчикам зарядил.

Лицо Мэта вытянулось, а потом он прыснул:

– И что матушка? Обоим голову открутила?

– Да нет, мы с Эллен молчали, а улики были уничтожены в камине, концов уже не сыщешь. Но вечерок выдался весёлый.

– Вот уж не сомневаюсь! Кстати, насчёт весёлых вечеров. Учти, что завтрашний у тебя уже занят.

– Чем?

Мэт протянул мне скрученный в трубочку лист. Развернув его, я увидел то же объявление, которое висело на воротах: зимний бал-маскарад. Ниже значилось: “Клуб свиданий”.

– Тебе действительно интересен маскарад? – с сомнением протянул я.

– Это не просто маскарад! Это открытие клуба свиданий при Академии, вот, видишь? Знакомства инкогнито, ничего не обещающие встречи, возможность подцепить кого-нибудь на один… ну, два раза. Хотя они обещают любовь на всю жизнь, но я пока не торопился бы связывать себя узами брака. Я слишком молод и красив для этого.

Я задумчиво погладил подбородок. С Мэтом всё понятно, он всегда был озабоченным, и не особенно пользовался спросом у девчонок Академии, несмотря на завышенную самооценку. Я же таких проблем не имел, но…

– Нет, если Эллен узнает, что я там был, то устроит скандал и выставит меня виновным в расторжении помолвки. И сидеть мне тогда лет десять писцом при министерстве.

– Да как она прочухает, если тебя вообще никто не узнает! – Мэт ожидающе уставился на меня, но я продолжал качать головой. – Ну, хоть за компанию! С тобой по крайней мере девчонок клеить легче.

Не отстанет ведь.

– Ладно-ладно, схожу я с тобой. Но будешь должен!

– Что мне сделать для тебя, мой господин? – с готовностью вытянулся он.

– Возьмёшь гитару и отправишься к Эллен под окна с серенадой, – ляпнул я первое, что в голову пришло, но Мэт с радостью согласился:

– Как скажешь, для тебя – всё, что угодно!

Что ж, почему нет. Ни голоса, ни слуха у Мэта нет, но хоть развлечёт её немного.

Эллен

Вернувшись, я с силой швырнула сумочку на свою кровать и упала следом.

– Тяжелый вечер? – поинтересовалась Мелисса. В ее голосе не было и капли сочувствия. Конечно, по ее мнению я должна была отлично провести время в компании самого потрясающего парня Академии Авалон.

– В гробу я видела это вечер, – буркнула я в подушку. – И Кексика твоего тоже. В белых тапочках.

– Он не мой, – вздохнула подруга. – Это только тебе так повезло.

Да уж, повезло. Как утопленнику.

Минутка жалости к себе закончилась, и я неохотно поднялась, чтобы снять с себя розовый кошмар. Переодевшись в свой повседневный наряд, я начала чувствовать себя немного лучше.

– Знаешь, что самое ужасное? – спросила я, когда Мелисса, разлив по кружкам травяной чай, устроилась на своей кровати.

– Тебя послушать, так у тебя все одинаково ужасно, – подруга с неодобрением косилась на меня, в то время как я устраивалась на широком подоконнике. Мне нравилось сидеть там и смотреть на медленно падающий снег, на то, как территория академии медленно погружалась во тьму, и в парке один за другим зажигались магические фонари.

– До свадьбы осталось всего полгода, – выдохнула я и зажмурилась, потому что при одной мысли об этом меня охватывал ужас. Замуж за Рика! В конце следующего семестра! Если раньше свадьба казалась мне чем-то далеким и эфемерным, то теперь она превратилась во вполне реальную угрозу. – У меня осталось совсем мало времени, чтобы расторгнуть помолвку. И Ричард мне в этом деле не союзник.

– Он больше не хочет, чтобы ты перестала быть его невестой? – Мэл приложила ладошку к одной из порозовеших щек. – Это так ми-и-и-ило.

Она глупо улыбнулась, погрузившись в одной ей ведомые романтические фантазии.

– Он хочет, чтобы помолвка была сорвана по моей вине, – сказала я со злостью, и стекло запотело от моего горячего дыхания. – И сделает все, чтобы подставить меня, очернить перед родителями и спихнуть на меня вину, даже если я не буду виновата. И по этому козлу сохнет половина академии. Подумать только! Знали бы они, что за мерзкая душонка скрывается за красивым фасадом.

– Ну, пока что это выглядит так, что ты нападаешь, а он защищается, – конечно, Мелисса не могла дать в обиду своего любимого Ван Штоллена. – И это выставляет тебя в не самом лучшем свете. Знаешь, сколько девчонок в академии тебя за это ненавидят?

– Даже знать не хочу, – проворчала я. Неужели никто не видит, что из себя представляет Ричард? Да, красивый. Да, сильный боевой маг. Смелый, умный, безрассудный. Богиня, я что, начала перечислять его хорошие качества? Докатилась.

Злясь на себя, я отставила в сторону опустевшую кружку.

– А знаешь, есть кое-что, что поможет тебе отвлечься, – Мелисса взяла со стола бумажку, на которую я поначалу не обратила внимания. Это была уменьшенная копия объявления, которое мы с Риком видели у входа в академию.

– Не интересно, – отмахнулась я.

– Ты просто не видишь всех преимуществ, – Мелисса укоризненно покачала головой. – Если у вас ничего не получится, и помолвка останется в силе, через полгода вы с Кексиком поженитесь. И ты никогда не узнаешь, каково это – быть в объятиях другого мужчины, флиртовать с ним, смеяться, целовать другие губы…

– А в клубе свиданий, значит, узнаю? – насмешливо спросила я, глядя на то, как подруга снова погрузилась в свои мечты. – Наверняка там соберутся одни неудачники нашей академии. Те, кому при других обстоятельствах ничего и ни с кем не светит.

Мелисса обиженно фыркнула.

– В таком случае можешь считать меня неудачницей, – она отвернулась. – Потому что я иду на этот бал. И ты тоже.

Глава 3

Эллен

Первым занятием у нас стояла физическая подготовка. Я неохотно плелась в сторону поля, натянув на голову капюшон плаща. С самого утра разыгралась метель, и дорога от общежития до раздевалок сама по себе оказалась настоящим испытанием. Отплевываясь от летящего в лицо снега, я краем уха слушала щебетание Мелиссы, которая с каждым мгновением все больше загоралась идеей посетить бал клуба свиданий. У меня было время подумать над ее предложением, и я с удивлением поймала себя на мысли, что уже не так категорично настроена против. Мне действительно стоило если не познакомиться там с кем-то, то хотя бы просто отвлечься.

– У тебя такой мрачный вид, как будто мы не на поле идем, а на кладбище, – Мэл остановилась и заглянула мне в капюшон.

– Лучше бы на кладбище, – проворчала я. – Вообще не понимаю, зачем целителям физическая подготовка.

– Ты это каждый раз спрашиваешь перед занятием, – подруга демонстративно закатила глаза. – Думаешь, целителям не надо уметь бегать? А если на ближайшем погосте мертвые встанут, что будешь делать? Объяснишь им, что у тебя не самая спортивная профессия?

– Дам себя укусить и радостно и беззаботно начну охотиться на людей, – хмыкнула я. – И мне точно не придется выходить замуж за Ричарда.

Мелисса в ответ на это протяжно выдохнула.

Мы довольно часто спорили на эту тему, хотя я, конечно, прекрасно понимала, что со своими претензиями надо идти к ректору. Моя подруга в составлении учебной программы точно не участвовала.

Поле для физической подготовки представляло собой крытый стадион, разделенный на сектора. Свернув к женской раздевалке, я скинула с головы капюшон.

– О, смотри, – Мелисса схватила меня за рукав, заставляя остановиться. – Боевики. Что они здесь забыли, интересно?

Я проследила за ее взглядом и действительно увидела группу старшекурсников с боевого факультета, среди которых выделялась белобрысая макушка моего дражайшего жениха.

– Не думаю, что нам это понравится, – часть тела, которая отвечала у меня за интуицию, подсказывала, что преподаватель физической подготовки встретит нас плохими новостями.

– Вечно ты так, – фыркнула Мэл и, бросив долгий взгляд на предмет своего обожания, побежала в раздевалку. До начала занятия осталось несколько минут и стоило поторопиться.

Переодевшись, мы вышли на общее построение целителей. На нашем факультете учились преимущественно девушки, и появление боевиков вызвало у них нездоровый ажиотаж. Пока мы возились, парни тоже надели форму и уже ждали нас на поле. Я поймала на себе насмешливый взгляд Рика. Этот паразит, определенно, что-то задумал.

– Доброе утро, адепты, – громогласно поприветствовал нас мистер Грей – военный в отставке и по совместительству наш преподаватель по физической подготовке. – Сегодня наше занятие будет проходить в новом для вас всех формате. Взбодритесь, барышни, сегодня я выжму из вас все соки.

Вот этого-то я и боялась.

Может, не надо? Несмотря на то, что тренер беспощадно гонял нас в хвост и в гриву, как будто мы были какими-то солдатами на учениях, я бы предпочла пробежать пять кругов по полю, чем проводить это занятие под ехидным взглядом Ричарда. Некстати вспомнилось, что форма мне несколько тесновата в груди, но в чисто женском коллективе меня это как-то не смущало.

– Может, не надо? – прозвучал неуверенный голос из нашего ряда, буквально вторивший моим мыслям. – Вечером же бал.

Мистер Грей неодобрительно нахмурился.

– Вы маги, и должны в первую очередь думать о совершенствовании собственных навыков, а не о танцульках.

Получается, не только Мэл горела энтузиазмом записаться в клуб и пойти на этот бал? Я огляделась по сторонам, оценивая разочарованные, недовольные мордашки своих одногруппниц. Кажется, мистер Грей тоже осознал свой промах, так как широко усмехнулся.

– Сегодня у вас появится незабываемый опыт взаимодействия с противоположным полом, – бодро заявил он. – Предупреждаю сразу, все изменения произошли по личному приказу ректора.

Градус недовольства сразу заметно понизился, и я обреченно выдохнула. Похоже, это занятие действительно пройдет в компании боевиков, после чего у Ричарда появится еще бесконечное множество поводов смеяться надо мной. Признаться, с предметом мистера Грея у меня всегда были некоторые проблемы. Я не обладала достаточной ловкостью, чтобы успешно проходить полосу препятствий, а этот мужчина, немного сдвинутый на военной подготовке, ждал идеальных результатов даже от целителей. И когда что-то начинало идти не так, он мотивировал нас, придумывая обидные прозвища. Опять же, между нами, девочками, мы не придавали этому значения. Но если преподаватель начнет обзываться при боевиках…

– Для начала, – мистер Грей задумчиво постучал пальцем по нижней губе. – Давайте разомнемся. Три круга вокруг стадиона.

Протяжный стон прокатился по нашим рядам, но спорить уже никто не стал. Сорвавшись с места, я побежала вместе со всеми, неторопливо и размеренно. Силы надо было экономить, потому что стадион был больше, чем могло показаться, и уже к концу первого круга у меня начинало темнеть в глазах.

– Три круга, – проворчала бежавшая рядом Мелисса, – Да он с ума сошел!

Я промолчала, сосредоточившись на дыхании. Мэл, которая выросла с двумя старшими братьями, всегда была более выносливой.

– Смотри, они нас обгоняют, – восхищенно воскликнула она, когда мимо пронесся вихрь из боевиков. Они насмешливо скалились и салютовали нам, с легкостью увеличивая дистанцию между нами. Позеры.

Я демонстративно отвернулась, поймав на себе взгляд Ричарда. И он, как назло, замедлился, чтобы я могла его догнать.

– Доброе утро, дорогая, – его голос был таким ласковым, что от неожиданности я споткнулась и едва не растянулась на песочке. Спасло то, что я вовремя ухватилась за Мелиссу, и подруга не дала мне окончательно опозориться. Я бросила злобный взгляд на жениха, а тот вовсю наслаждался произведенным эффектом. Девчонки, что слышали его обращение, восхищенно вздыхали. И это на бегу.

– Мне кажется, ты в плохой форме сегодня, – продолжил заботливо ворковать Ричард. – Посмотри только, как раскраснелась. И щеки розовые, и шея. И даже грудь.

Развернувшись, он побежал задом наперед и продолжил издеваться. Я, экономя дыхание, могла лишь скрипеть зубами.

Придурок.

Мне очень хотелось, чтобы боевик споткнулся и покатился по песочку, но, казалось, ничего не могло сбить Рика с ног.

– А вы идете на сегодняшний бал, мистер Ван Штоллен? – с придыханием спросила Мэл. – А то ваша невеста изо всех сил сопротивляется. Может, хоть вы ее уговорите?

– И не подумаю, мисс АйТендер, – белозубо усмехнулся боевик. – Да и что ей там делать? Только время потратит. На танец ее все равно никто не пригласит. И да, меня там тоже не будет.

Это меня-то никто не пригласит? Пальцы непроизвольно скрючились, и с них уже готов был сорваться боевой пульсар. Останавливало меня лишь то, что вокруг было слишком много свидетелей, а за нападение на другого адепта было весьма суровое наказание, вплоть до отчисления.

– Почему? – обиженно надула губы Мэл, полностью проигнорировав ту часть, где жених меня откровенно оскорбил.

– Потому что у меня уже есть невеста, – развел руками Рик. – И пока я от нее не избавлюсь, будет нечестно давать надежду другой девушке.

Вы посмотрите, какой благородный.

Решил от меня избавиться?

Посмотрим, кто кого.

За этой милой беседой я и не заметила, как мы пробежали больше половины дистанции. Остальные боевики вырвались далеко вперед, и лишь Ричард, привлекая к себе всеобщее внимание, продолжал держаться рядом со мной. У меня и правда уже темнело в глазах, но не от усталости, а от ярости. Легко и непринужденно Рик насмехался надо мной, укрепляя во мне мысли об убийстве. Я всерьез обдумывала, не шарахнуть ли его боевым пульсаром промеж глаз. А что? Спишу все на состояние аффекта. В таком бешенстве люди и не на такое способны. Но Ричард, кажется, задался целью довести меня до белого каления и изящно свалить, что и сделал, когда мои глаза, кажется, начали наливаться кровью.

Я всегда старалась держаться холодно и ни словом, ни взглядом не выдавать, как меня бесили его выходки. Да кто он вообще такой, чтобы его насмешки задевали меня за живое? Однако Рик умело находил мои болевые точки и бил в них с искусством истинного боевого мага. Не зря он лучший на курсе.

Ненавижу!

– Ах, Элли, почему не я на твоём месте, – Мэл мечтательно закатила глаза, и это переполнило чашу моего терпения. Но вместо того, чтобы взорваться, я согласно кивнула собственным мыслям. Хватит с меня. – Он такой милый. Ты посмотри, какая попка. Спорим, ей можно орехи колоть.

Мой жених отбежал достаточно далеко, чтобы одногруппницы могли в полной мере оценить его тылы. Стоило признаться, там действительно было на что посмотреть, и спортивная форма лишь подчеркивала идеальный рельеф филейной части Ричарда Ван Штоллена. Но я не из тех, кто поведется на внешнюю красоту, не обращая внимания на внутреннее содержание.

– И не только попкой, – продолжила свою мысль Мелисса. – И не только колоть. Ах, Кексик.

Я бросила на нее злобный взгляд. То, что в Рика была влюблена вся женская часть академии Авалон, не было для меня секретом. Но так откровенно восхищаться этим в моем присутствии…

– Стоп! – пронесся по полю громкий голос мистера Грея. – Заканчиваем пробежку, начинаем построение.

Замедлившись, я потащилась туда, где уже замерли идеальным рядом боевики. Сердце колотилось в груди, как будто я все утро только и делала, что бегала, дыхание срывалось, а в глазах плясали темные круги. В одном Ричард был прав – моя физическая форма действительно оставляла желать лучшего.

– А теперь приступим к основной части, – провозгласил преподаватель, когда последняя адептка присоединилась к строю. – Будем отрабатывать командную работу в условиях повышенной опасности. Все целители независимо от пола считаются военнообязанными, и в случае конфликта с соседями вы будете призваны в армию наравне с боевиками.

Я вздрогнула. Да уж, профессия у меня будет далеко не гражданская, и оставалось лишь надеяться, что мир в Сионе не будет нарушен. Нам хватило кровопролитных войн в прошлом, чтобы более не желать повторения.

– Поэтому сейчас, – продолжил мистер Грей. – Я разобью вас на пары боевик плюс целитель, и вам, девушки, надо будет в экстренных условиях оказать первую помощь.

По рядам прокатились вздохи. По большей части – восхищенные.

– После этого они обязаны будут на нас жениться, – хихикнула Мэл. При мысли об этом я мстительно усмехнулась. Что, если целительница, которая будет в паре с Ричардом, несколько перестарается и решит спасти его при помощи поцелуя? Это будет отличным поводом для меня расторгнуть помолвку. У меня даже настроение поднялось, когда я представила этот торжественный момент. Пока мистер Грей не разрушил мои надежды.

– Мисс МакКолтер будет в паре с мистером Ван Штолленом, – сказал он.

Конечно, преподаватель знал о нашем официальном статусе и решил пойти нам навстречу. Я скрипнула зубами, направляясь к своему жениху. Главное, не взорвать ему голову ненароком, этого мне даже родители не простят.

Боевики, изображавшие раненых, были уложены на песочек. Ричард, не боясь испачкать форму, растянулся передо мной во весь свой немаленький рост и положил руки за голову.

– Ты раненый, а не отдыхающий на пляже, – зашипела я.

– Просто разбуди меня в конце занятия, – лениво отмахнулся Рик. – Вряд ли ты сможешь реально чем-то помочь раненому и, тем более, вынести его на себе с поля боя.

Тащить его на себе?

Он с ума сошел?

А душевные заболевания мы действительно лечить еще не научились.

– Слабоумие не лечится, – усмехнулась я, и в открывшихся глазах Ричарда промелькнула злость. Наконец-то.

– Итак, – когда все расположились, снова заговорил мистер Грей. – Представьте, что ваш партнер серьезно ранен. Какие будут ваши действия?

Ну, представить-то я могу без особо труда.

– Мистера Ван Штоллена милосерднее будет добить, – громко ответила я, формируя в пальцах заклятие эвтаназии. – Здесь безнадежный случай.

Глаза боевика удивленно расширились, но страха я в них так и не увидела. Подскочивший преподаватель перехватил мою руку.

– Не стоит так кардинально решать проблему, мисс МакКолтер, – пробормотал он. – Это заклятие необратимо.

– И в этом его прелесть, – ухмыльнулась я. Лежащий передо мной Рик вызывал странные чувства, но мне не хотелось даже начинать в них разбираться. Этот парень ни при каких обстоятельствах не мог заслужить мою симпатию, даже если выглядел просто потрясающе.

– Я бы не доверил тебе свою жизнь, – тихо произнес Рик. – Даже если бы ты оказалась последним целителем в мире.

– Тогда надейся, что этого не произойдет, – его слова снова больно укололи меня и, наверное, эта боль отразилась в глазах, потому что парень внезапно нахмурился.

– Ты помнишь, что обещала пойти на танцы? – спросил он.

Конечно, как я могла забыть.

– Но не на этот идиотский бал, о котором шепчутся все вокруг, – я презрительно фыркнула, хотя на самом деле уже склонялась к мысли пойти. Наверное, Мэл была права, и мне действительно стоило познакомиться с кем-то другим. Хотя бы просто ради того, чтобы знать – как это, общаться не с белобрысой самовлюбленной ехидной, а с партнером, который тебя хотя бы уважает.

– Родители Мэта на следующей неделе уезжают в свою летнюю резиденцию, – сказал Ричард, оторвав меня от размышлений. – И он устраивает вечеринку. Там и встретимся.

– Хорошо, – пробормотала я, не сомневаясь, что жених приготовит мне очередную гадость. Но я никогда не была трусихой и не бежала от опасности. Наверное, я даже немного привыкла находиться в постоянном напряжении, в ожидании какого-то подвоха. Даже щиты стали удаваться мне просто великолепно.

Ричард усмехнулся, после чего позвал преподавателя.

– Мистер Грей, – крикнул он. – Мы закончили.

Я моргнула. До меня так и не дошло, в чем была суть испытания. Условно раненый боевик и мое богатое воображение?

– Мы еще даже не начали, – развеял мои сомнения преподаватель. – Но сегодня вводное занятие. В новом семестре вы продолжите командную работу, а в конце года вас будет ждать зачет.

Я едва не застонала, посмотрев на Рика. Он сел рядом со мной и выглядел на удивление довольным. А мне придется терпеть его до конца года. Неужели он не против?

– На сегодня занятие окончено, – провозгласил преподаватель спустя бесконечных полчаса, и мой жених вскочил на ноги. Он протянул мне руку, и я уставилась на нее, ожидая подвоха. Что он сделает? Использует запрещенный прием? Ударит меня боевым пульсаром? Швырнет через себя? Или придумает очередной повод для насмешек? Но ноги гудели от усталости, и я чувствовала, что вряд ли смогу подняться без посторонней помощи. Не отрывая взгляда от глаз Ричарда, я ухватилась за его горячую ладонь, и парень одним движением вздернул меня на ноги.

– Эллен, – уже знакомым ласковым голосом громко сказал он. – Спасибо, что пыталась спасти меня. У меня лишь одно маленькое замечание: когда делаешь искусственное дыхание, не надо использовать язык.

В глазах потемнело, в то время, как мои щеки стремительно наливались румянцем. Со всех сторон послышались смешки, и Рик, добившись своего, отправился в раздевалку.

Ненавижу.

Великая богиня, как же я его ненавижу.

– Язык? – не пытаясь говорить тише, спросила меня Мелисса. – Ты серьезно?

– Мы идем на бал, – процедила я, неотрывно глядя вслед своему жениху. – Только Ричарду ни слова.

***

Я твердо решила, что о моем участии в этой авантюре не узнает ни одна живая душа, кроме Мелиссы. С подруги мне пришлось взять магическую клятву о неразглашении, что, естественно, вызвало с ее стороны шквал вопросов. Но мне не хотелось признаваться, что все дело в Ричарде. Вернее, в том, что он высмеял саму возможность посещения этого бала. Его там не будет, в этом я не сомневалась, и все равно выбрала для себя наряд, который никогда в жизни не надела бы та Эллен МакКолтер, которую он знал.

Обычно перед разного рода мероприятиями мама присылала мне платья, которые, на ее взгляд, идеально подчеркивали мою красоту и высокий статус. Я не сопротивлялась, потому что мне, по большому счету, было не интересно мнение окружающих. Но в прошлом году во время очередной поездки в город с Мелиссой мы зашли в один из салонов модной одежды, из которого я вышла с несколькими большими сумками. Эти платья покорили меня с первого взгляда и, даже несмотря на то, что мне некуда было надеть их, я все равно потратила все свои сбережения на их покупку.

– Что там? – спросила я, бросив косой взгляд на подругу.

Сидя на кровати, она изучала листовку, которую нашла в коридоре общежития. Мэл выглядела великолепно в своем новом платье, и я не сомневалась, что она обязательно с кем-нибудь познакомится на балу.

– Ответы на самые распространенные вопросы клуба свиданий, – охотно поделилась со мной Мелисса. – Во-первых, их деятельность полностью одобрена нашим ректором. Он даже принимал участие в организации и, готова спорить, отчасти это вообще была его идея. Во-вторых, участие абсолютно анонимное. Причем анонимность на таком уровне, что позавидуют даже организаторы королевского маскарада. Заклятие маскировки пятого уровня, которое не только искажает внешность и голос, но при выходе из зала ты вообще не вспомнишь лица своего партнера.

– Ну и зачем это нужно? – спросила я, продолжая наносить макияж и уже сомневаясь в необходимости своих действий. Все равно на мне будет маска и заклятие.

– Чтобы люди не ориентировались на внешность, а сразу знакомились с личностью, – поделилась Мэл своими соображениями. – И я считаю, что это правильно.

– А если ты познакомишься с веселым остроумным парнем, а он в итоге окажется некрасивым?

– У меня не стоит задача найти себе мужа, – пожала плечами подруга. – А чтобы просто развлечься, этого достаточно. Я не буду настаивать на знакомстве в истинном облике.

Мне нечего было ответить, и я отвернулась.

– Чтобы сохранить полное инкогнито, в бальный зал мы попадем телепортом, – продолжила Мелисса. – Здесь внизу приведены координаты, и на один вечер в академии будет разрешена портальная магия. Какой в этом смысл? – она уставилась на меня. Я в ответ на это лишь пожала плечами.

– Допускаются адепты других академий, – глаза Мелиссы загорелись. – Оо, а я-о думала, придется довольствоваться нашими балбесами. Хотя… Ты уверена, что Кексик не пойдет?

– Ты же слышала его ответ, – я ничуть не сомневалась, что Рик сдержит слово. Да и что ему, действительно, делать на балу. Если он захочет, то без проблем познакомится с любой девчонкой в нашей академии. И в любой другой тоже.

И, что удивительно, мысль о том, что Ричард будет с кем-то флиртовать, мне неожиданно не понравилась.

В назначенный час мы были полностью готовы, и Мелисса произнесла заклинание, которое должно было перенести нас в бальный зал. С первого раза у нее ничего не получилось из-за сильного волнения.