*******
– Никак?
– Никак.
Капитан и его механик тщетно пытались открыть люк, ведущий с палубы Эвр в трюм. Они имели весь необходимый доступ, что управлять кораблем, но вот двери почему-то не поддавались.
– Ладно, – сказал капитан, разминая свой протез, – займешься этим когда, остановимся у тюрьмы.
В порту уже царила суматоха, вызванная невиданным зрелищем прохода баржи через портовые ворота на полном ходу. Капитан занял место на мостике и приготовил катер к отходу. Краем глаза он приметил ещё один катер, приближающийся со стороны Пустоши. Учитывая обстоятельства, ему уже должны были дать от ворот поворот, но он плавно шел вперед.
Наконец капитан получил сигнал, и сдвинул Эвр с места. Подпиленные механиком ограничители никак этому не помешали. Проходя через ворота капитан не стал оглядываться, он и так знал, что за ним уже собирается в погоню отряд силовиков на ботах. Однако оглянувшись он бы увидел вместо погони тот странный катер из пустоши, неспешно пресекающий порт и приближающийся к тем же воротам.
*******
Малой посмотрел на стоящую в дверях Дади с клинком в руке. Затем на улицу через лобовое стекло. Дальше по улице несколько ботов с силовиками уже образовали заслон.
Тут же раздался залп из карабинов, нацеленный прямо в мостик. Малой и Шкипер пригнулись, Дади не двинулась с места, только прикрыв лицо. Несколько снарядов прошипел прямо над приборной панелью, разбив окно и рассеяв осколки стекла по всему мостику. Один снаряд вонзился в перегородку прямо над головой девушки, остальные угодили в стену или остались торчать из обшивки снаружи. Поняв, что баржу не остановить, заслон спешно убрали и теперь пыталась не стоять на пути неостановимой груды металла.
– Только не проси нас остановиться, – сказал Малой поднимаясь обратно в кресло и давая понять, что драться он не собирается, шансов в рукопашной у него все равно нет.
– Судно взорвется, – сухо ответила девушка. Малой пару мгновений переваривал эту информацию и пришел к выводу, что ей можно верить и спустился с паломницей в трюм.
– Я успела осмотреть катер, – сказала Дади когда они сворачивали к машинному отделению баржи. – На борту были монахи. Но тел нет.
Последняя дверь открылась. Машина, в которой было заключено Сердце баржи, теперь носила на себе уродливую, словно гнойный нарост, пристройку с Сердцем катера. Малой начал нервно чесать шею.
– Мы хотели устроить взрывы в городе, а не взрыв города…
– Подстава? – спросила Дади, уже не способная отогнать картину кольца разваливающихся зданий, цепочкой окружающих дымящийся кратер.
– Подстава, – ответил Малой. – И, похоже, если мы остановимся, кто-то где-то просто даст этой штуке команду взорваться. Ты не можешь её отключить своими приемами?
– Нет. Собравший это знает эти приемы. Я могу выиграть время. И только.
– Значит нужно разобрать это безобразие, пока мы отыгрываем операцию “спасение” и молимся, что наша игра убедительна. И на главную роль нам нужен крайне рукастый механик.
*******
Губернатор безвольно сидел в своем кресле и смотрел в окно через стекло своего полупустого бокала. Даже через эту призму было видно, как в городе один за другим прорастают столбы дыма.
Чиновник сделал ещё один глоток и вернулся к работе. А работа его была проста – нужно было сохранять невозмутимый вид перед коллегами, передавать их вопросы нанятым консультантам из дома Хинан, и затем возвращать ответы. Какой бы кризисной не была текущая ситуация, глава Магистрали Акаба был вполне доволен тем, что не делает её хуже.
Тем временем, Рам находился в своей камере. Он ничего не видел через крохотное окно в двери и не мог посмотреть в столь же маленькое оконце в стене. Он просто лежал на своей койке, уставившись в потолок и вдыхая иногда подаваемый в камеру газ. Юноша тоже был в самом центре происходящего, при этом ничего самостоятельно не делая.
Два человека в одной башне, один на её вершине, второй – у самого её основания, просто в бессилии ждали того, что еще преподнесёт этот день.
*******
– Две новости, – сказал Малой через Связь, все ещё осматривая машинное отделение. – С какой начать?
Образ Шкипер перед его глазами только пожал плечами.
– Начну с хорошей. Мы, возможно, взорвемся и этот абсурд сразу закончится. Плохая – это можно предотвратить, но тебе придется покружить вокруг треклятой башни какое-то время. Сможешь?
Лицо его напарницы поджало губы.
– Мне бы твой оптимизм…
Малой смотрел через камеру как на палубу забирается отряд силовиков и уже нацеливает карабины на мостик. Когда они прошли половину судна, позади них из люка появилась Дади.
Девушка попыталась поговорить с ними, но без успеха. Часть силовиков только резко развернулись и попытались открыть огонь по неожиданной цели. И с удивлением обнаружили, что их цель носит посох и оранжевое, а оружие отказалось служить.
В этот момент Шкипер отдала двигателям несколько команд, а Дади вонзила посох в палубу. Баржа на секунду замедлилась, а её корма задралась вверх. Силовиков швырнуло вперед, но девушка осталась стоять. Не дожидаясь, пока бойцы придут в себя, она начала методично разрубать оружие и искусственные конечности. Вскоре она оказалась между мостиком и силовиками, с клинком в руках, готовая продолжить бой, но все ещё призывая противников остановиться.
На миг ей показалось что она преуспела, ведь бойцы начали отступать к носу. Но они просто расчистили место для двух храмовников, наконец-то присоединившихся к потасовке.
– Сида, – заговорил один из них. – Пожалуйста, отступите. Позвольте силовой службе выполнять свою работу.
Девушка не ответила, только сильнее разогрела костюм.
*******
Эвр остановили на улице недалеко от здания управления, с противоположной порту стороны. Самозваный капитан нервно разминал костяшки искусственной руки. Пока все шло гладко, и каждый транспортный бот, способный быстро доставить отряд силовиков, был задействован где-то в другом месте. Из некоторых окон башни начал сочиться оранжевый дым, значит штурм уже начался.
– Живее, – сказал он своему механику, все ещё пытающемуся прорваться в трюм. – Баржа вот-вот придет.
Где-то впереди по перекрестной улице пронесся бронированный бот. Капитан замер гадая, обратили ли на него внимание или нет.
Обратили.
Капитан чуть не сломал свою механическую кисть, когда увидел, как ворота, ведущие во двор управления, пересекла фигура в доспехе храмовника.
*******
Рам смотрел на дверь, пытаясь сфокусироваться хоть на чем-то. И ему это начало удаваться, разъединяющий химикат помногу ослаблял хватку на его мозг.
Вместе с полной сосредоточенностью на двери, к нему вернулись способности слушать и думать. Кто-то что прокричал за дверью. Где-то раздался грохот удара металла о металл. Откуда-то прокатилась ударная волна, сотрясшая камеру. Прибавив к этому факт своего заключения и учтя репутацию, которой обросло его имя, он смог сделать вывод – снаружи бушует насилие, и бушует ради него. Либо кто кто-то с боем рвется вниз башни, к камерам и их узникам, либо вверх, к кабинетам и их обитателям.
Прямо за дверью раздался звук выстрела. В камеру начал просачиваться едкий запах теплоотвода, вместе с ароматом неразбавленного газа. Затем, в том месте, где должен быть замок, в комнату прорвался сноп искр. Через отверстие сперва просунулось оранжевое щупальце газа. Затем погас свет, и раздвижную дверь начали отворять с помощью инструментов.
Рам сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Через химическую пелену он чувствовал попытки дотянутся до него через Связь, и пытался на них ответить.
Дверь распахнулась, газ оранжевой лавиной обрушился в комнату. Из облака выбежал человек в респираторе и поставил рядом с юношей коробку. Сперва он извлек из коробки флакон с черной жидкостью и помог Раму выпить.
– Этот прочистит тебе мозги, – сказал человек то, о чем Рам уже догадался.
Затем натянул на его лицо взятый из коробки респиратор. Следом из коробки извлекли черные бусы батарей для рук, надели хозяину на шею и подключили. Волна красного пробежала по рукам Рама от шеи до кончиков пальцев. Он смог сжать руки в кулак, хотя эти руки слушались плохо. Наконец из коробки извлекли портупею с его оружием и связкой снарядов.
Пошатываясь, юноша поднялся на ноги, закрепил боеприпасы и кобуру на бёдрах. Он чувствовал, как мерзкая черная жижа движется по его телу, понемногу очищая его от всякой дряни.
– План? – спросил Рам.
– Пробиваемся в вестибюль, оттуда к выходу и транспорту.
– Запасной план?
– Надеемся на Малого.
Рам кивнул. Он положил руку на плечо своего спасителя, взявшего перезаряженный карабин на изготовку, и позволил вывести себя из камеры в заполненные газом коридоры. Рам старался не оступиться и не отпускать плечо своего проводника, чтобы не потеряться. Наконец они оказались в небольшом фойе, в котором окопались бунтовщики.
– Беда, – рапортовал один из них. – Храмовник идет сюда. И он уже пытается отключить наше оружие. Шаманы держат его, но надолго их не хватит.
– Значит, дело за Малым, – сказал Рам, собственный голос, все ещё казался чужим. Юноша наконец отпустил плечо бойца и попытался поиграть пальцами – хотя бы нажать на спусковой крючок он уже мог.
– Пусть заходит, – сказал он настолько твердо, насколько мог. – До моей пушки он не дотянется. Один точный выстрел, и…
И что? Рам не сомневался, что его оружие способно пробить броню храмовника, но как быть с плотью по ней? Юноша начал перебирать в голове способы обезвредить храмовника одним выстрелом. Но только обезвредить.
Рам занял позицию у стены напротив двери и осмотрелся. Там, где были камеры под потолком, теперь красовались только черные пятна – значит храмовник ворвется в слепую. Он взял оружие на изготовку. Оно уже было готово стрелять, хотя юноша не помнил, как отдал ему команду активации. Он подошел спиной вплотную к стене напротив двери, через которую вот-вот должна была ворваться угроза. С трудом Рам приводил в действие боевые программы своих рук.
Двери открылись. Храмовник влетел в них на всех скорости, шлейф газовых вихрей протянулся за ним словно плащ. Доли секунды хватило рыцарю, чтобы опознать свою цель. И ещё одной доли, чтобы увидеть заряженный пистолет.
Рам велел рукам нацелиться на правое плечо. Но из-за плохо послушных пальцев не успел вовремя выстрелить. Храмовник прикрылся левой рукой и сгруппировался, чтобы отвести снаряд. Программа потеряла цель, но Рам не дрогнул и продолжить ждать, надеясь, что рыцарь откроется, когда подойдет ближе.
Храмовник начал тормозить чтобы не пробить стену насквозь. Убрав руку он нам миг растерялся, не увидев противника перед собой.
В последний момент Рам повалился в бок, уйдя с пути рыцаря. Храмовник инстинктивно выбросил левую руку вперед, чтобы смягчить удар об стену. Рука Рама наконец нашла свою цель, но сам юноша промедлил долю секунды, укрываясь от бетонной крошки, полетевшей из стены во все стороны.
Рам выстрелил. За грохотом выстрела он не услышал, попал ли снаряд в цель. А за облаком белого газа, распустившимся между ним и рыцарем, он этого ещё и не видел.
Мертвый храмовник рухнул на пол.
Металлический снаряд торчал из его шеи, пройдя через позвоночник и уперевшись в доспех с другой стороны. Если бы храмовник не пригибался, то ворот его брони отвел бы угрозу.
Рам спешно снял с себя респиратор и его стошнило выпитой ранее черной жижей. Нацепив маску обратно он поднялся на ноги. Препарат действовал, кровь стучала в висках, но с каждым ударом сердца голова становилась яснее.
– За ним придут остальные, – сказал он, первым оправившись от случившегося.
– Значит нам конец, – ответил кто-то из бойцов.
– Есть иной путь, – сказал Рам. Мы сможем подняться наверх?
– Да, пока шаманы держат контроль над лифтами.
– Тогда вперед, – скомандовал юноша. – Придется брать заложников.
*******
Губернатор стоял у окна с бутылкой в руках. Он все же исполнял возложенные на него обязанности, жонглируя запросами, ответами и указаниями. И новость о том, что дюжиной этажей ниже только что убили храмовника, он принял с безразличием. Он мог только следить за тем как хаос в городе где-то там внизу набирает обороты. Краем глаза он даже видел погоню за несущейся по городу баржей, изуродовавшей одну из главных улиц города и свернувшей на кольцевую дорогу.
До последнего губернатор не обращал внимания на неприметный катер, словно крадущийся по городским улицам, хотя не увидеть его проход через портовые ворота было нельзя. И катер наконец привлек внимание чиновника, когда врезался в стену вокруг башни. Увидев это губернатор лишь покачал головой и собрался сделать очередной глоток. Но рука его остановилась, когда из борта катера вырвалось черное щупальце, толщиной с бочку. Вслед за ним из другого борта вырвались и второе, и третье.
Хтон сбрасывал с себя остатки катера словно кожу. Город вокруг чудища словно замер. Ибо никто из живущих такого ещё не видел.
Губернатор вскоре получил четкое указание не пытаться что-то с этим поделать. Этим займутся храмовники и их монастырь. Сделав наконец глоток из бутылки, он вернулся к работе.
*******
Храмовник запрыгнул на палубу Эвр прямо с земли.
– Пожалуйста, – начал вещать рыцарь, – объясните свое присутствие вне порта.
– Нам же запрещено покидать город, – ответил поджидающий его на палубе капитан. – Ну так город мы не покинули, а контракт никто не отменял.
– Какой контракт? – спросил храмовник, подойдя к капитану на шаг ближе.
– Товар везем, вот сюда.
Капитан показал пальцем на какой-то магазинчик и начал делать вид, что ищет в своем уголке Сети нужные документы. Но на самом деле он просто молился, что его механик сейчас выскочит на палубу с разогретой плазменной горелкой.
– Пожалуйста, предоставьте необходимые документы, – продолжил рыцарь. – Или мне стоит связаться с другим зарегистрированным владельцем Эвр?
– Эвр? – переспросил капитан. И понял, что прокололся. Всеми силами он пытался не дать своей ладони удариться об собственное лицо – рыжий шкет переписал его судно под именем для прошлого дела, настоящего имени катера капитан до этого не знал.
– Ясно. Дайте мне минуту.
Храмовник умолк. Капитан начал потеть когда увидел, как со стороны здания управления к нему со всех ног бежал кто-то в спецовке. И капитан не привык к тому, что с такой скоростью бежали к нему, а не от него.
Тем временем, в кают-компании механик готовил свою горелку работе. Нервы его были натянуты точно струны, но чуть не лопнули, когда он услышал какой-то посторонний звук из ведущего к каютам коридора. С инструментом на перевес, он начал медленно шагать, заглядывая в двери. Шум в ушах, нервное дыхание, звук шагов – все это звучало давящей какофонией во внезапной тишине. Ничего не обнаружив, он начал пятиться назад.
Делая очередной шаг, он почувствовал как что-то зацепилось за его ботинки. Не успев среагировать механик потерял равновесие и упал на спину. Подняв голову он увидел, как у его ног открылся люк и внутрь корабля забралось некое жуткое создание на двух ногах, с шестью руками и невысокого роста.
Двумя руками тварь вцепилась в горелку, тремя – в руки и шею механика, а пальцы последней запустила ему прямо в нос. Запрещенный болевой прием вынудил мужчину отпустить свою горелку, а тварь отпрыгнула назад, получив желаемое.
Ствол горелки загорелся, готовый извергнуть струю синего пламени. И в этих отблесках механик наконец разглядел врага. Это был тот самый рыжий парнишка, у которого отобрали этот катер.
– Мой, – прорычал он, вторя шипению огня.
Капитан и храмовник уставились на свои стопы в попытке понять, что это за шум раздается под палубой. Звук вскоре затих, и медленным шагом, с горелкой наперевес, со стороны мостика на палубу поднялся Дин.
– Попрошу покинуть мой корабль, – сказал юноша, выпустив из горелки сполох пламени, – пока ситуация не накалилась.
– Попрошу вас воздержаться от использования данного инструмента не по назначению, Надин-сид, – сказал храмовник. – Я вижу, что у вас равные права находиться на данном судне. Однако у судна нет права находится здесь. Настоятельно прошу отогнать его в порт до окончания…
Фразу рыцарь так и не закончил. Сперва он повернулся в сторону здания управления. А спустя пару секунд оттуда донесся грохот. Ничего не сказав, храмовник спрыгнул с Эвр и умчался на звук, оставив Дина наедине с его противником.
Дин немного усилил пламя в стволе горелки, капитан начал поигрывать пальцами механической руки, в которой было спрятано оружие.
– Одно резкое движение, и я буду посыпать голову твоим пеплом, – сказал Дин.
– Сомневаюсь. Ты же знаешь что произойдет, если пальнуть в меня из этой штуки?
– Просвети меня.
– Меня охватит огонь! Я буду биться в истерике, корчиться, кричать от боли пока мои мышцы будут превращаться в уголь, объятые огнем моего воспламенившегося жира. Вонь моей горящей кожи разнесется по округе и будет сводить людей с ума сегодня, завтра… Ты готов причинить столько боли живому человеку, парень?
– Я могу поджарить твои ноги. Тебя подлатают в ближайшей лечебнице при местной тюрьме, с этим я смогу жить. И кроме того, – Дин ехидно прищурился, – почему ты не спросишь что случилось с твоим напарником?
– Потому что ты не способен на такое насилие, сосунок.
– Я может быть не способен, – сказал Дин.
– А я способен, – сказал третий голос, низкий и глубокий, раздавшийся из-за спины капитана.
*******
Дин смотрел, как монах уходит к башне. Капитан, стоящий перед ним, держался за правое плечо – он достаточно хорошо знал свое тело, чтобы поверить в угрозы монаха взорвать его правую руку в случае неповиновения. А также понимал насколько этот рыжий парнишка, который только что получил полный контроль над рукой и остальными теломодами, был привязан к своему катеру.
– Ты теперь в моих руках, – сказал Дин поигрывая пальцами манипуляторов и сдавленно хихикая.
– А ты – в моих, – раздался через Связь голос монаха.
– Тхе…
– Прости парень, но твой талант нужен в другом месте.
– Какой талант?! В каком месте?! Я забираю Эвр и убираюсь отсюда в порт и буду ждать вас два дня, потому что мне не нужны проблемы с законом! – внутренним голосом выпалил Дин.
– А если я скажу, что порт все ещё в радиусе взрыва?
– Взрыва?!!
Больше Андж ничего не сказал, чтобы не мешать совести Дина работать. Пять очень быстрых стадий принятия спустя, механик спросил:
– Что на этот раз?
*******
Дади держала последний рубеж обороны между мостиком баржи и двумя храмовниками. Обратив посох в копье, девушка умудрялась не подпускать к себе обоих рыцарей. Черное копье паломницы со свистом описывало дуги, от сапог до ворота её броня источала теплоотводный пар, закручивающимися вслед за каждым её движением. Храмовники не пытались убить Дади, но били наверняка, и лишь доступ девушки к более точной и быстрой симуляции не давал им пробиться через её оборону. Их схватка едва ли продлилась минуту, и паломница не рассчитывала продержаться ещё хотя бы столько же.
– Нам нужна подмога, – сказался Малой, с мостика наблюдая за тем, как мечи и копье вырисовывают в воздухе узоры, в точках соприкосновения которых вырывались снопы искр. – И ближайшие друзья сейчас…
– Давай, – только и сказала Дади, поняв что речь о башне управления.
Баржа качнулась и набрала скорость. А храмовники, переглянувшись, остановили свой натиск. Через считанные секунды баржа вышла на площадь вокруг башни. Все на борту посмотрели вперед. Прямо на их глазах, на участок площади между баржей и зданием выкатился хтон. Катящаяся гора черной массы, окруженная спиральными вихрями намагниченной пыли, все ещё волочила за собой останки катера, из которого вылупилась. Осознав приближение баржи с огромным Сердцем, тварь словно начала разрывать саму себя, пытаясь сбежать во всех направлениях разом, от чего застряла на месте.
Храмовники тотчас спрыгнули. А обезвреженные силовики не знали, куда деваться с движущегося корабля. Дади тоже растерялась, но тут в её голове прозвучал знакомый низкий голос.
*******
Монах шагал особо не торопясь. Тварь перед ним бесновалась, но не двигалась с места и он знал почему. Даже её отражение, это огромное подвижное месиво информации, сжалось в небольшой ореол над ней. И всё то невероятное стремление вступить в контакт теперь было направлено внутрь, словно взбесившаяся иммунная система.
Подойдя на два десятка шагов, Андж смог увидеть другую улицу, ведущую к башне, и приближающуюся по ней баржу.
– Не вздумайте поворачивать, – сказал он своей ученице и экипажу корабля через Связь. – Идите на таран.
Так они и поступили. Баржа была втрое больше твари и навалилась на нее всей своей массой. Двигатели взревели, стали цепляться разрядами молний за землю, когда судно стало переваливаться через неожиданное возвышение. Прокатившись по твари и потеряв скорость, баржа врезалась в стену, пропахла двор и вонзила свой нос в основание башни, остановившись окончательно.
Группа следовавших за баржей ботов, влетела на площадь следом за своей целью. Они уже собирались развернуться и удирать, как неожиданный властный приказ, несущий в себе признаки официального, заставил из выстроиться вокруг хтона и приготовится к бою.
Пока силовики, точно не понимая почему, выполняли команду, Андж открыл захваченную с Эвр канистру с водой и начал жадно пить. В это время его обступили призванные им храмовники. Пятеро, что ещё уцелели.
– Мы вынуждены просить вас назвать себя, – сказал один из рыцарей, вместе с братьями окружая монаха и нацеливая на него клинки, – и попросить объяснения, откуда у вас допуск к командованию нами.
В ответ, не отрываясь от канистры, Андж поднял посох и ударил им оземь. Тут же в головах рыцарей прозвучало оглушительное “На колени!” и их доспехи заставили из опуститься. Они даже не могли повернуть головы, чтобы обменять ошарашенным взглядами. Вопросы отпали тут же. Монах отбросил канистру и сказал:
– Посмотрите на эту тварь…
Андж снял свой донгак и расстегнул верх комбинезона, из-под которого уже повалил пар.
Храмовники посмотрели. И наконец заметили, что тварь была какой-то… не такой. Хтоны не имели четкой формы и с трудом поддавались описанию, но в корчах этой твари было что неправильное, отличающее её от того что можно было прочитать или увидеть.
– Вы поможете мне её завалить…
Андж сбросил верхнюю часть комбинезона, обнажив торс. Там, где заканчивались с виду человеческие голова шея, начиналось тело машины. Под просвечивающей серой кожей бугрились черные искусственные мускулы, повторяющие настоящие до последнего волокна и светящиеся красным словно раскаленный металл. Чем туже монах затягивал рукава на поясе, тем меньше становилось его брюхо. Чем сильнее накалялись мышцы, тем больше пара они испускали.
– И не бойтесь, мальчики, это враг вам по зубам…
Тварь продолжала словно драться сама с собой, не издавая при этом ни звука. Но на миг она застыла и позволила увидеть что она встала на четырех сплетениях щупалец, словно на четвереньках. Силовики дали залп, но добились только внимания чудища, которое вышло из ступора. Тварь перевалилось ближе к линии выстроенных ботов, чем распугала её защитников, потянулась щупальцами и захватила несколько катеров.
– Он не сможет обрушить нас всю свою мощь, потому что боится…
Хтон с невероятным проворством выковырял сердца из трех катеров, проглотил и выплюнул вместе с большими кусками собственной плоти в сторону монаха и рыцарей. Из этих сгустков черной массы выросло ещё три твари, но ростом с человека. Они уже вели себя иначе, встав между родителем и храмовниками. Тем временем Андж закинул посох на плечо, придав одному его концу форму массивного лезвия, похожего не тесак, а его массивное тело теперь являло пик человеческой формы и силы, воссозданный и многократно усиленный. Он широко расставил ноги, приготовившись к рывку. С его рук, плеч и спины пар срывался словно с раскаленной сковороды. А с его лица не сходила улыбка.
– До смерти боится меня!
*******
Дин чуть не забыл повернуть, наблюдая за трансформацией монаха и твари, бой с которой вот-вот разразится.
Катер зашел за башню и помчался по двору, внося свою лепту окружающую разруху. Сажать корабль тоже пришлось грубо. Механик всей душой молился о том, что башни между катером и чудищем будет достаточно, чтобы Эвр не затянуло в круговорот сражения.
Пробраться на уже знакомую баржу труда не составило. Но оказавшись в трюме Дин на миг замер при виде изувеченного катера. То, что он вскоре увидел в машинном отделении поразило его не меньше. Увидеть силовую установку с неказистою надстройкой он был готов. Но сердце его упало от зрелища его спутницы, сидящей на коленях упершись лбом в лежащие на полу ладони. Она словно молилась этой бомбе.
– Он хочет её взорвать, – простонала девушка. – Он отдал команду. Долго не продержусь, разбери ее, пожалуйста.
Дади подняла голову. Слезы были отчетливо видны на грязном её лице, правый глаз болезненно покраснел, а левый остался отрешенно ясным.
Без лишних слов Дин забрался на машину и принялся за работу. На пол дождем посыпались винтики, гайки и прочие делали. Ровный перестук падающих частей прервался, когда баржа сотряслась от удара снаружи. Механик нервно сглотнул, но тут же продолжил работу.
– Сейчас, сейчас… – бубнил механик, пытаясь успокоить не то девушку, не то себя. – Ещё немного, и…
Дин вырвал что-то из сплетения механизмов и бросил на пол. На лице девушки отразилось сильное облегчение.
– Вот! Это даст нам передышку. Команда взрывателю будет мотаться в петле какое-то время, но я не смогу отключить её в одиночку.
– Да, – сказала Дади переводя дыхание, – я помогу, только…
Раздался звук ещё одного удара о корпус. Следом за ним скрежет разрываемого металла и ещё один удар, но уже из трюма.
– Только быстрее, – ответил механик, чувствуя как подается панике.
*******
Храмовники не лезли на рожон, изучая нового противника. Малые твари двигались быстро и хаотично, но за ними можно было уследить глазами. Ударам предшествовали взмахи с предсказуемым направлением. Беспорядочные попытки рыцарей бить и отбиваться быстро перешли в осторожный и выверенный обмен ударами в ожидании ошибки врага.
Упорядоченность боя нарушила большая тварь, поднявшая свое похожее на колонну сплетение щупалец и обрушившееся его прямо на монаха. Земля взорвалась в месте удара, рыцари ринулись в разные стороны. Тварь тут же отдернула свою конечность, ставшую на порядок короче. Облако пыли быстро рассеялось, явив Анджа, стоящего на том же месте с огромным обрубком за спиной. Он весь был покрыт черной жижей, противно шипящей на его раскаленной коже. Подняв голову к небу он прокричал:
– Кончай с прелюдией и спускайся!
На одну секунду хтон замер на месте, его отражение в Сети умолкло и остановилось. И следом тварь снова зашевелилась. Её бесчисленные щупальца сплетались друг с другом, придавая телу определённую форму. Форму человека. Неправильную, непропорциональную, но узнаваемую. В таком виде тварь не могла стоять, одна её нога не имела стопы, а колено другой выгибалось не в ту сторону. Одна рука была с двумя локтями. Тварь упала на четвереньки и попыталась поднять отросток, заменявший голову.
Взрывным рывком Андж рванул вперед, навстречу врагу. Он прыгнул, прочертив в полете полосу черного дыма и пара. Монах прервал свой полет, зацепившись за голову гиганта и приземлившись ему на спину, и сразу начал прорубать свой путь к Сердцу.
Новая чуждая анатомия не давала твари просто так сбросить монаха с себя, тогда она нацелилась на храмовников. Похожей на огромный канат рукой с семипалой ладонью, тварь попыталась дотянуться до группы рыцарей, но они успели отреагировать и уклониться. В безмолвном гневе чудище схватило лежащих рядом бот, и с огромным замахом метнуло его в одного рыцаря, который вел одиночную схватку с “детёнышем” ближе к барже. С одной рукой в объятиях щупалец, он не мог уйти от удара. Брошенный бот смел его вместе с малой тварью и ударился о борт баржи.
Только в этот момент Андж перестал ухмыляться, и начал рубить с утроенной силой. Наконец его тесак нашел на что-то твердое, и тогда монах запустил свою руку в нанесенную им рану. Но тело твари начало терять форму и распадаться, монах потерял опору и рухнул на землю вместе с горой черной массы.
Андж оказался на четвереньках, и увидел свет Сердца, прорывающийся через черное месиво с другой стороны кучи останков. Сперва оно поднялось на выросшем пьедестале. Затем начало притягивать к себе черную массу, формируя вокруг себя тело, подобное человеческому, но вытянутое, с тонкими конечностями. Это существо было высоким, ростом даже выше огромного монаха, в его строении было исправлено все, что не удалось исправить эволюции людей. Только не было у нее человеческого лица, а из живота торчало полушарие Сердца.
Андж посмотрел туда, где у врага должны были быть глаза. Черная фигура склонила голову и с неестественной походкой умчалось к барже.
*******
Дади вбежала в трюм и увидела его. Высокая черная фигура, озаряемая столбом дневного света и алыми отблесками Сердца в брюхе. Рефлекторно девушка приняла боевую стойку и разогрела костюм до предела. Ей пришлось разделить сознание, чтобы не прекращать работу с бомбой. И с её точки зрения теперь она осталась с новым врагом один на один на крошечном, окруженном золотой паутиной островке посреди бесконечного ничто.
Девушка приготовилась отразить удар, но его так и не последовало. Вместо этого тварь медленно подошла и пригнулась, почти опустившись на четвереньки, чтобы быть на одном уровне с лицом паломницы. Дади одновременно пыталась помогать Дину и предугадывать действия противника, который в этом миг плавно поднял руку и указал пальцем на её левый глаз.
Вспышка боли, следом – вспышки красного среди данных вокруг. Увидев это, девушка не придумала ничего лучше кроме как ринуться в бой. Вложив в удар все тело, она направила меч прямо в шею врага. Клинок едва вошел в тело, такая рана не сразила бы и обычного человека, а тварь даже не шелохнулась, продолжая указывать пальцем на глаз девушки.
Дади смотрела на гладкую поверхность, служившую твари ничего не выражающим лицом. Только в Сети лицо было – мутное, искаженное, словно тысячи других лиц сменяли друг друга ежесекундно. Девушка нанесла ещё один удар. Следом ещё один, и ещё, и ещё. Мнимыми руками она цеплялась за нити и узлы, старясь создать преграду для Недуга. Но тщетно. Страх смерти начал сковывать тело девушки, а зрелище расползающегося по паутине вокруг багрянца – разум. А освобожденный Недуг достиг бомбы.
Дади медленно отступала. Усилие искусственных мышц её брони скрывало дрожь в руках. Но нельзя было скрыть страх в глазах, которые видели темную фигуру с большим машинным Сердцем в животе, встающую в полный рост на пятачке света среди алой паутины Сети. Девушка не понимала, с чем столкнулась. Но понимала, что до сих пор стоит на ногах лишь по воле это существа.