Моя Родина – Смерть

Дальше Сил двигался по тюремным переходам свободно. Никто не пытался его задерживать. До одиннадцатого этажа. – "Козни тюремщиков кончились? Так быстро?". – Подойдя к двери перехода с десятого на одиннадцатый уровень он обнаружил, что не всё так просто. Тот, кто строил это элитное заведение, придурком не был. Ему преграждала путь пробка – пять с половиной метров бездушной, успевшей остыть и затвердеть материи.

Сил окутался зелёным туманом, став похожим на фитиль горящей химической свечи. Он подпрыгнул и раскалённым наконечником стрелы вошёл в каменное масло перекрытия. Достигнув слоя пластиналя, Сил замедлился. Движение затруднялось пассивным сопротивлением вязкого материала пробки. И всё равно он двигался.

Уно видел все передвижения Сила. Видеосигнал аура бога глушила, а вот датчики изменения плотности воздуха, температуры работали исправно. На объёмном изображении тюрьмы, висевшем над рабочим столом заместителя коменданта, он наблюдал, как Сил планомерно буравил пластиналиевую пробку, с каждой секундой приближаясь к свободе. Ему оставался единственный выход – эвакуация персонала. Он отдал приказ, открыл сейф и опустил рычаг.

Атмосфера внутри станции изменилась. Вкус сырой паники всё так же оседал на рецепторах ментального языка, но теперь его сверху накрывал слой непонятного суетливого облегчения. Тюремщики отступали. Крысы бежали. Героев среди них не оказалось. Ну и ладно! Ну и ладно. Ну и ладно? Что-то тут не так. Сил чувствовал подвох. Он потерял контроль. Ему нужно было время, чтобы среди мечущихся во тьме сотен сознаний отыскать ответственное за происходящий бедлам. Какими бы ни были трусами охранники, они бы не покинули свои места без команды. Значит, причина существовала и приказ отдали. Рядовые тюремщики ничего не знали о причине такого приказа. Сил настиг пару десятков из них, выжал их разум, как лимон, и ничего не обнаружил. Им отдали приказ, и они приступили к эвакуации.

Распорядился, чтобы все покинули тюрьму, некий Уно. Для того, чтобы его достать в этой суматохе, Силу нужно чтобы кто-то из тех, кого он захватил, в чьи мысли он проник, увидел Уно и тогда бы он с ним поговорил. Узнал бы всё. Увы, никто его не видел. Сил сверлил собой пробку и перескакивал с одного разума на другой. Ничего.

Бог выбрался из трясины пластиналя. К этому времени эвакуация закончилась. Он находился в тюрьме один, если не считать остальных заключённых и мертвецов – охранников, которые не выдержали интенсивного мысленного допроса Сила. Находясь на пятом уровне, за секунду до события бог всё понял.

Вспышка. Ослепляющая, белая, белее не бывает, пожирающая пространство и время, смертельная вспышка. Сработало термоядерное устройство, замурованное в перекрытии второго уровня – последний защитный барьер на пути беглеца. Вспухла огненная сфера и ударил взрыв, испаряя, превращая в ничто мегатонны железа, бетона, композита. Бабахнуло так, что верхнюю иглу башни подбросило в стратосферу, а на месте входа в тюрьму образовался малиновый пузырь, покрытый белой дымной сеткой с расползающимися по его сфере круглыми ячейками. Ударная волна шарахнула по периметру, земля дрогнула в судороге искусственного землетрясения. Охранники, улепетывающие на вездеходах, почувствовали на своих шкурах всю прелесть механизма сдерживания. Все без исключения машины встали, а последние оказались перевёрнутыми. Вокруг всё горело. Люди, словно муравьи, попавшие под солнечный луч, сконцентрированный лупой, оказавшейся в руках жестокого карапуза, ничего не понимая, ошарашенно бегали кругами вокруг.

Заряд заложили так, чтобы основное воздействие оказалось направлено навстречу потенциальным беглецам, поэтому разрушительный молот активированной термоядерной реакции, в первую очередь, саданул вниз. Все десять первых этажей тюрьмы были уничтожены. Взрывная волна вошла в слой пластиналя, прогнула его, частично разрушила, оттолкнулась и ушла наверх. Под пробкой подземелье осталось цело, заключённые остались живы. На месте взрыва образовалась оплавленная воронка с оседающей массой переваренных термоядерным огнём в вязкие наплывы стекла, блестящие жаром, парод марсианского грунта.

Через час на место катастрофы прибыли военные спасатели. Всего прилетело две дюжины стратосферных транспортников – летательные аппараты похожие на шмелей (их так все и называли), такие же пузатые и с виду неуклюжие, но вместительные и надёжные. В первую очередь оказали помощь тюремщикам: их всех быстренько вывезли в ближайшие госпитали. После чего спасатели принялись за дезактивацию радиации, шаг за шагом приближаясь к эпицентру взрыва.

Когда в небе появились первые Шмели спасателей, основная их часть направилась к группе застывших на равнине вездеходов, остальные же сели вокруг воронки на удалении километра. Ближе всех к эпицентру оказался Шмель, который пилотировал Валера Дустов. На подлёте к месту взрыва в его голове защёлкали голоса. Если быть точным – всего один голос, отражающийся от невидимых стен многократным эхом. Ему приказывали – он подчинялся. Всю свою жизнь, все двадцать с лишним лет службы в армии, он подчинялся. Первое удивление откатилось бильярдным шаром в лузу под названием – "Не Обращай Внимание", только в качестве кия выступала чужая воля. Он дёрнулся, но его инстинктивное сопротивление подавили, а привыкшая к приказам натура подстроилась под новые обстоятельства и под новые вводные.

Сила взрыв не уничтожил. Он, предполагая нечто подобное, окружил себя аналогом непроницаемой для внешних негативных воздействий защитной оболочкой. Его ослепило, потрепало, дротики радиации поразили плоть, сознание треснуло, мысли разлетелись в стороны, брызнув острыми осколками оконных стёкол. Сила подхватила атомная сила, закрутила в огненном вихре и, не сумев распылить, сжечь, уничтожить, выбросила вверх и впаяла в почву. Бог оказался запертым в раскалённом стеклянном яйце. Он висел скрюченным эмбрионом посередине, в тумане энергетической защиты, в пылающей скорлупе. Постепенно он приходил в себя.

Личность бога собиралась из разбитой вдребезги мозаики. Жерло вулкана остывало, остывал и Сил. Он выжил и получил преимущество. Его враги и не представляли, что кто-то может перенести такое разрушительное воздействие, а значит, для них он мёртв. Первое что он сделал, придя в себя, прощупал эфир. Наткнулся на контуженых членов тюремного персонала. Для его целей они не подходили. Через десять минут он наткнулся на летящих к объекту военных. Среди всех он выбрал самого опытного пилота, и заставил его приземлиться чуть дальше остальных, чуть ближе к воронке. Сам он, определив направление, примерив на себя роль крота, разбил яйцо (оболочка хрустнула, взвизгнула, и выпустила хищного птенчика наружу) и пополз под землёй к совершившему посадку Шмелю.

Пока аварийщики разгружали трюм, вытаскивая на свет аппаратуру и выгоняя роботов, Сил отвёл им всем глаза и выкопался у левой стороны кормы, под закрылком. Отряхнувшись, он прошёл в корабль, спрятался в одном из его закутков. Продолжая контролировать сознание пилота Дустова, на остальных аварийщиков он накинул уздечку лёгкого морока.

Работы шли своим чередом. Люди менялись каждые четыре часа. Отработав смену, Дустов дождался возвращения всех пассажиров и улетел в порт, увозя с собой и тайного пассажира Х. Уже через сутки после побега Сил захватил межзвёздный корабль малого класса – "Феникс", уничтожил всех членов экипажа и полетел к себе на базу – ледяную фабрику по производству дубликатов, так и не обнаруженную землянами. Его ждала работа – много работы и много насилия. Зловещая холодная радость и предвкушение кровавой бани, которую он собирался затопить для своих врагов, подгоняла мотивационным хлыстом к новой бездонной пропасти тотальной войны.

Глава 5

Кар Кер стоял навытяжку перед Люго Кашеваром – бессменным председателем совета Земли. Люго покинул своё любимое кресло и подошёл к нему вплотную.

– Ты отлично потрудился. Тебе надо расти, реализовывать заложенный в тебе природой потенциал. Ты знаешь, насколько можешь стать сильнее?

Кар задумался. Что он на самом деле о себе знал? Да ничего. Баланда из фантазий, амбиций, предчувствий и длинной очереди сомнительных поступков. Желания – это одно, а вот их реализация – совсем другое. Хотя до последнего времени у него всё получалось так, как он этого хотел. Всё, кроме одного не законченного дела, сидевшего маленькой раздражающей занозой последние три месяца в голове.

– Не знаю. Хочу узнать.

– Тебе предстоит пройти несколько испытаний, прежде чем ты станешь расти.

– Можешь поручить мне любое задание, Люго, я его выполню.

– Это не задание, это – взросление. Сам я на такие подвиги не способен, а тебе, возможно, удастся стать таким, каким я всегда сам мечтал быть.

– Интересно.

– Да, тебе придётся действовать в одиночку. Три контрольных точки, три проверки на прочность, три этапа твоих изменений. Воспитание духа.

– Сколько мне потребуется времени?

– Не знаю. Всё не так просто – ты можешь погибнуть. Шансов выжить даже у тебя один из десяти. Ты будешь первым, кто решится на кубическую инициацию.

– Ясно. Ты знаешь, я не люблю оставлять за спиной нерешённые задачи. Позволь мне закончить войну на Слизегоне.

– Братьев правителей – Слизматиков, свергнут и без тебя. Ты верно избрал тактику подземной войны и после возвращения на Слизегон наших основных сил тебе там делать больше нечего. Эстафету главнокомандующего принял генерал Стан. Он победил бога и ему нужен такой опыт, а ты эту возню перерос. Поверь, есть вещи поважнее. Тебя ждёт лучшее… или смерть.

– Когда приступать?

– Завтра, Кар. Утром тебе мой личный курьер привезёт инструкции, и дальше ты действуешь в одиночку. Во времени ты неограничен. Закончишь, и я буду рад тебя видеть.

Кар Кер сделал выверенный кивок, председатель пожал ему руку, и генерал вышел из зала.

Кер летел на ничем не примечательную планету в сектор с шестизначным номером. Называлась планетка – "Надеждой". Лет пятьдесят назад её превратили в полигон. Разделили на множество секторов и в каждом проводили какие-то опыты, испытания, исследования. Имея служебный допуск высшей степени, Кер миновал орбитальную заставу и опустил свой челнок в секторе 88, указанном в полученных им инструкциях. Оружия ему не полагалось и он, заглушив двигатель, отправился на прогулку. Сектор 88 имел площадь сто квадратных километров, ограниченную силовыми полями невидимых ограждений. Ровный квадрат, вырезанный на карте девственных лесов, бурных рек и малочисленных полей, и полянок. Керу предстояла встреча с клыкастой неизвестностью. В инструкции никаких подробных разъяснений не давалось. Там лишь говорилось, что он должен покинуть корабль без оружия и углубиться в джунгли; неприятности найдут его сами. Вышло так, что прежде, чем наткнуться на них, он блуждал по джунглям без малого десять часов, пока не вышел к красным скалам, окружённым поляной с вытоптанной, пожухшей, жёлтой травой. Здесь как будто резвилось стадо бегемотов, ну а следы указывали всего на один экземпляр неизвестного ему существа. Не понравилась ему следы, ох как не понравились. Ну никак они не походили на отпечатки копыт какой-нибудь местной травоядной коровы. Их оставил крупный, весом не меньше 3–3,5 тон, хищник.

Кер не сразу его заметил. Шкура песочного цвета служила отличным камуфляжем на фоне увядшей травы. Зверь лежал у самой скалы в теньке и, вроде как, отдыхал, но не отдыхал. Кер сразу понял, что он наблюдает за ним, ждёт пока человек подойдёт ближе, чтобы уж тогда наверняка. В красных глазках зверя мелькнуло алчное понимание, и он, изящно встав, вышел под лучи садящегося за горизонт солнца. Теперь Кер признал его. Это был Дидум – зверорептилойд. Несколько миллионов лет эволюции и на свет, на планете "Семи Бурь" появилось вот такое. Дидум считался самым опасным существом (из не обладающих доказанным разумом) в галактике. Сравниться с ним, а значит – и справиться с ним, по возможностям нанесения ущерба мог разве только настоящий тяжёлый штурмовой танк. Легкие бронемашины Дидум ломал словно игрушки.

Выглядел зверь кошмаром, сбежавшим из бреда умирающего шизофреника. На высоких мускулистых лапах короткое туловище с хвостом, на конце которого росла чешуйчатая шишка; голова непропорционально большая – форма приплюснутый огурец. На конце морды острый вырост – наподобие рога. Лоб защищён костяным наростом в виде круглой нашлёпки щита. Глаза смотрят вперёд, защищены и снизу, и сверху пластинами, так что он смотрел на добычу через их амбразуру. По слухам эти карманные глазные яблоки и без защитных щитков даже шилом трудно проткнуть. Пасть такого размера, что в неё может поместиться половозрелый кабан-секач целиком. Зубы с зазубринами – в два ряда. Передние лапы очень подвижны и хорошо приспособлены для лазанья по деревьям, скалам, горам. Это всё, что непосвящённому человеку, которому не повезло и он встретил Дидума, бросалось в глаза в первую очередь. Но внешние признаки опасности, исходившей от идеального хищника, определяли его эффективность, как убийцы. Внешность – одно, а возможности – другое. Что поражало учёных биологов и зверозоологов, так это свойства и возможности хищника. Во-первых, скелет его; и так не тонкие кости укреплялись природным углеводородным волокном, что делало их прочными настолько, что они могли соперничать с бронированными материалами, предназначенными для военного использования; череп толщиной 10 сантиметров: такая величина соответствовала пяти сантиметрам лёгкой брони, плюс, сюда же, пять сантиметров лобового щита. Пробить такую защиту не могли ни боеприпасы тяжеловооруженных пехотинцев (плазменные пули, импульсное оружие, электромагнитные винтовки), ни пушки малого и среднего класса бронемашин. Во-вторых, само тело защищала кольчуга чешуи и костяные жучки, облепляющие её со всех сторон. Какие там молекулярные ножи, от такой шкуры все осколки шрапнелью в разные стороны разлетались. Брюшину, как и грудную клетку, защищали подвижные рёбра. В-третьих, позвоночник прикрывал невысокий гребень с косыми зубьями, наклонёнными под углом к хвосту. Хвостовая булава использовалась зверем как колотушка и как жало скорпиона. В шишке скрывался ядовитый шип, заполненный нейротоксином. Слюна Дидума также была ядовита, и он мог ей плеваться на десятки метров вперёд. Когти выдвигались, как у кошачьих, клыки имели аналогичное свойство. Под кожным покровом блуждали ленточные скопления специфических клеток, идущих полосами по всему туловищу – как у электрических скатов, только у Дидума они исполняли роль примитивного силового экрана, чем, отчасти, объяснялась его малая восприимчивость к энергетическому оружию. Слух у него был как у летучей мыши, зрение как у орла, обоняние лучше, чем у дикого волка. Обладал Дидум и феноменальной прыгучестью и мог прыгать в длину (на тридцать-сорок метров) и высоту (на пятнадцать). Зверь-рекордсмен имел дополнительный нервный узел в копчике. Его наличие уменьшало время реакции на угрозу. Все внутренние органы Дидума дублировались – включая сердце, печень и селезёнку. Пищеварительная система имела двойника и работала шестью желудками, расположенными в два ряда. При повреждении одного из желудков – он просто атрофировался, без последствий ссыхался. Органы плавали-парили в пузырях заполненных вязкой антикомпрессионной жидкостью. Мозг величиной с человеческий для такого внушительного тела был маловат, но недостаток размера компенсировался количеством нейронов, коих на единицу объёма приходилось в два раза больше, чем у человека. Умная зверюга, даже через-чур.

Разумом в человеческом смысле этого слова Дидум не обладал, но это не делало его менее опасным. Дидум обладал свойством быстрой регенерации: все нанесённые ему ранения заживали за считанные дни, даже самые тяжёлые. Попав на воздух кровь зверя быстро сворачивалась; у него никогда не возникало никаких воспалений, он не болел и мог жить до 400 лет, оставаясь в прекрасной физической форме. Дидум всеяден и при недостатке мяса вполне обходился травой, корой деревьев, грибами. Не брезговал он и падалью – пускай она полностью разложилась или в ней успели поселиться самые опасные и диковинные вирусы, Дидум мог есть почти любое заражённое мясо. Его желудки переваривали всё. При полном отсутствии пищи он проводил в анабиозе больше года, а при необходимости и больше, впадая в летаргическую спячку. Охотясь, он не страдал от отсутствия воды – 45 суток мог не пить и не спать, а преследовать дичь и терпеть. А под водой, в засаде, легко высиживал полтора часа. Человек для него, пускай и вооружённый до зубов, представлял лёгкую добычу.

Кар Кер повидал на своём веку монстров, но сейчас перед ним стояла умная биологическая машина пожирания. Было от чего струхнуть. Оружия нет, челнок в сорока километрах, кругом не души. Такого Кер не ожидал. Верная смерть. Кер сделал шаг вперёд и тихо произнёс:

– Подавишься.

Словно поняв и приняв вызов, Дидум прыгнул на Кера. Рефлексы, отточенные в боях подземелья на его родной планете, не подвели и на этот раз. Кер отскочил и успел от души пнуть зверя в бок. Попал пяткой, будто в стену угодил. Хищник развернулся ещё в воздухе и щёлкнул хвостом. Нарост булавы пролетел в сантиметре над макушкой Кера. Он нагнулся, перекатился, увернулся от зубастых челюстей и, оказавшись у скалы, ловко, совсем по-обезьяньи поскакал наверх. Дидум рыкнул или громко чихнул, подпрыгнул на задних лапах и сбил Кера правой передней лапой на землю. Ткань комбинезона на спине разошлась вместе с кожей. Дидум учуял кровь и кинулся на человека. Два тела сплелись в клубок: хищник бил лапами, кусал и промахивался; быстрый, юркий человечек уходил от атак и сам наносил удары, бесполезные и всё же отвлекающие внимание зверя. Керу удалось выбраться из-под туши зверя и отскочить на край поляны. Дидум остановился, разинул пасть и, склонив голову, застыл, подняв переднюю лапу, рассматривая человека. Неужели ему стало любопытно? Всё может быть, мышка посмела сопротивляться. Какая интересная мышка.

Кер не питал иллюзий. Если он побежит, то погибнет, если схватка будет продолжаться в том же духе – тоже. Надо менять тактику. Выстрелили они почти одновременно. Дидум плюнул ядом, Кер залепил ему энергетической плюхой. Зверь не попал, человек успел сменить позицию. Кер вмазал Дидуму в горло, попал под подбородок. Чешуя кольчуги сгорела, кожа почернела и отвалилась, обнажив розовое дымящееся мясо. Дидум покачнулся, взревел от боли или скорее ярости, и понёсся на обидчика. Кер стоял на месте до самого последнего момента. Сотворив руками нечто, он переместился в сторону (будто телепортировался), где Кер только что стоял вспыхнула звезда и Дидум всей мордой влетел в неё. На секунду он совсем ослеп.

Человек воспользовался замешательством зверя и запрыгнул к нему на лоб. Его кулаки и предплечья пылали белым, жидким, капающим с них на зверя пламенем. Он размахнулся и опустил сразу обе руки на лоб Дидума. Здесь энергетической защиты не существовало, и кость затрещала, обуглилась. Ещё удар и открылся скользкий череп. Дидум пришёл в себя, шандарахнул хвостом. Кер уклонился – булава с подрагивающим жалом, чиркнув по щиткам правого глаза, ушла в сторону.

Керу удалось нанести еще пару ударов, прежде чем зверь сумел содрать его с морды. Он вывернулся из его лап и посмотрел на дело своих рук. Через рваную дыру в голове Дидума он видел серое пульсирующее вещество мозга. Он выстрелил сгустком нервной энергии, целясь прямо в сокровенное начало зверя. Дидум повернулся и встретил разряд боком. Чешуйки разлетелись по сторонам кровавыми блёстками, но дальше рёбер огонь не пробрался.

Продолжая палить по глазам, Кер приблизился к чудовищу, миновал его заградительные махи когтистыми лапами и, уцепившись за нижнюю челюсть, в акробатическом кульбите уселся, словно в седло, ему на рыло. Не давая себе и секунды отдыха, он запустил в проломленный череп обе руки и, что есть силы, сжал пузырь защищающий мозг. Пузырь лопнул, влажно взорвался с хлюпающим звуком падающего на асфальт гигантского помидора. Кера окатила тёплая волна вязкой, пахнущей подгоревшим арахисом жидкости. Он почувствовал, как его пальцы погрузились в желеобразную начинку пузыря. Последним движением Кер сжал ладони в кулаки и рванул их на себя. Дидум раскорячился в жабью стойку, когти вошли в землю, из приоткрытой пасти полезли клыки, лапы разъехались, и он шлёпнулся на живот. Хвост трепетал ещё какое-то время, потом затих и он.

Кер стал первым человеком, которому удалось голыми руками одолеть такое непобедимое, в открытом бою, чудовище. Впереди его ждало следующее, второе по счёту испытание.