Беллатор…показала, что в мире есть место довольно суровому и воинственному народу. Но больше всего их порадовала Кен Меин тем, что она вытащила Астарию из непроглядного панциря и поведала им о другом мире. Перед возвращением обратно домой король с королевой потребовали императора Кен Меин вознаградить всех кен меинов, участвующих в экспедиции.
Каждый учёный получил награду, всеобщее признание и место среди других учёных. Всем этим были удостоены даже Пин и Пак, при этом император не скрывал, что эти двое являлись просто исключительными кадрами, не блещущими серьёзностью и глубокими познаниями. Но, так или иначе, они были признаны первооткрывателями и покорителями неизведанных земель, император даже пригласил художника, чтобы тот запечатлел их на память будущему поколению. Но всё равно эти два нелепых существа как-то умудрились моргнуть на портрете.
– И с тех пор, да по сегодняшний день Астария живёт с другими расами в мире, гармонии и согласии.
– Это самая интересная история из всех, что я когда-либо слышала, дядя!
– Не только самая интересная, но и самая правдивая. А теперь спать! – мужчина задул свечу, накрыл племянницу повыше одеялом и поцеловал её в лоб.
– Спокойной ночи, Хиллари.
– Спокойной ночи, дядя Тризар.
1
Там, докуда не дотянуться и почти не добраться, в дали от всех, высоко в небе, в полной безопасности и мире находится прекраснейший остров – Астария. Населяли её люди, не обременённые войнами и политическими разборками, потому что им просто не с кем и не за что воевать. Сами астарианцы, люди с необычной и причудливой внешностью – заострёнными ушками и большими выразительными глазами, всегда были воплощением доброты, гостеприимности, щедрости и доброжелательности. Куда бы ты ни пошёл, тебя везде будут встречать с искренней теплотой и улыбкой, накормят, напоят и спать уложат. Астария небольшая по площади и численности населения раса, поэтому каждый человек был знаком практически со всеми. Конфликты между людьми возникают крайне редко, и они всегда заканчиваются хорошо для обеих сторон. Астарианцы разных эволюций общаются друг с другом свободно и непринуждённо, они не особо делят друг друга на социальные статусы, выходят замуж и женятся по любви, а не по схожести эволюций. Это может прозвучать странно, и даже как-то по-детски, но астарианцы третьей и четвёртой эволюции умеют летать. Эта способность помогает им во многом: в охоте, собирательстве и строительстве. Также каждому астарианцу с рождения даётся одна из способностей, которой он распоряжается на протяжении всей жизни. Бег со скоростью света позволяет им в считанные секунды оказаться на другой точке острова и летать против ветра, а невидимость значительно повышает шансы во время охоты. Вы, наверное, спросите, как же они получают свои способности? Всё благодаря Священному Древу – сердцу Астарии. Оно находится в самом центре острова, питает его силой и держит на плаву с самого своего происхождения. Древо обладает удивительными свойствами – оно помогает проявиться способности астарианца, к которой у него предрасположенность от рождения, или наследственно. Происходит это следующим образом: родители приносят новорожденного астарианца к дереву, где ему дают испить древесного сока с молоком матери. Спустя время у него обязательно появятся способности, с которыми он будет неразлучен до самой смерти.
Причудливей самих жителей может быть только их архитектура и всё окружение в целом. В некоторых уголках оживлённых улиц располагаются музыканты и наполняют всё вокруг прекрасными звуками, поднимая прохожим настроение и создавая легкую, приятную атмосферу. Всюду стоят лавки с едой, красочной одеждой и прочими безделушками. Куда ни глянь, всюду ютятся небольшие разноцветные домики, словно сделанные из сладостей, располагающиеся как на земле, так и на невысоких деревьях для летающих обитателей. Если посмотреть со стороны, то складывается впечатление, что перед тобой два разных городка, расположенных один над другим. Причём оба «городка» имеют между собой связь в виде лесенок и длинных мостов, позволяющих людям свободно гулять как вверху, так и внизу.
Что касается торговли, то у астарианцев всё совершенно по-другому. Такое понятие, как деньги им не знакомо вовсе! Они придумали общины, и каждая община обменивается с другими тем, что она производит. Например, в обмен на новые сапоги клиент даёт сапожнику банки мёда, или швея обменивает сшитое платье на мешок муки у булочницы. Таким образом, и осуществляется приобретение необходимых продуктов питания и предметов обихода у астарианцев.
В заключение можно сказать, что Астария, по сравнению с остальными расами, является самым мирным и дружелюбным местом, в котором люди ничего не боятся, ни о чём не тревожатся и радуются каждому дню.
Как раз в один из таких деньков солнышко блестело, пели птички, травка зеленела, ничего не предвещало беды…
***
– Принцесса пропала, коронации конец! – Молодой мужчина заглядывал из комнаты в комнату, облетал все коридоры, осматривал все дворы и садики у дворца, но попытки отыскать племянницу в очередной раз не принесли результата. – Что же это, как же это! Не может такого быть, всего месяц остался до коронации, а она пропала! Что делать?! – он беспомощно рухнул на диван.
– Тризар, успокойся. Наверняка она снова полетела в город поиграть с друзьями.
– Мириам, какие друзья? Ей нужно готовиться к коронации, она должна выглядеть великолепно, а со своих гулянок она приходит то поцарапанная, то в синяках!
– Скажешь ей всё это в день коронации, братец. – Королева улыбнулась и покинула комнату. Тризар остался один.
– Эх, её дочь меня скоро в могилу сведёт.
***
Какой замечательный сегодня день, какая замечательная погода, в самый раз для полёта над городом. Ну, вообще, какой бы ни была погода, я каждый день люблю так летать! Но только невысоко, а то я боюсь! Если честно, то мои друзья не всегда разделяют моё мнение, то есть, не согласны со мной, то есть, не любят гулять, в смысле, любят, но не в ту погоду, в которую не любят гулять! Больше всего во время прогулок я люблю здороваться с людьми, потому что, например, говорю я «привет» трём людям одновременно, а мне в ответ сразу три привета! А однажды было так много людей, что я просто не в состоянии была пересчитать все приветы в свой адрес, хи-хи.
Ах, да! Меня зовут Хиллари Стеварт, мне тринадцать лет, и я принцесса Астарии. Я очень люблю своих родителей и своего дядю. Мама у меня очень молодая, красивая, добрая и заботливая, она всё мне разрешает, но при условии, что я хорошо себя веду. Дядя у меня тоже очень хороший, но порой он слишком заботливый. Он постоянно думает, что со мной что-нибудь случится, а когда я возвращаюсь домой, то он всегда устраивает мне допрос, где я была так долго, чем занималась, и с кем играла. Я знаю, что он боится за меня, в смысле, переживает, то есть, беспокоится. Мама сказала, что так он проявляет свою любовь и заботу. Когда я была совсем маленькой, он каждую ночь рассказывал мне сказки и разные истории, и именно он рассказал мне, как мы, астарианцы, подружились с кен меинами, гвариторцами, и балла…булла…биллаторцами…точно не помню, как правильно. Это моя самая любимая история, после неё мне стало интересно, как живут другие расы, и я начала читать разные книжки. Сначала я читала книги о расе Кен Меин, потому что они первые, с кем мы познакомились. В одной из книг было много рисунков с изображением их домов, улиц и их самих. Мне очень понравилась их культура, обычаи, одежда и отношение к другим расам. А особенно забавным в книжке мне показался портрет двух братьев кен меинов, которые нас нашли, они там так забавно подмигивают! Следующие книги были посвящены бел…воинам. Если честно, то книги о них больше напрягали, чем оставляли после прочтения хорошее впечатление, меня хватило только на малую часть истории о них, дальше я читать не стала. Напоследок я оставила Гваритор. Когда я читала о них, то мне казалось, что я читаю сказку. Я никак не могла поверить, что есть люди, владеющие магией, мне кажется, что это просто потрясающе! Не дочитав толком до конца, я рассказала Тризару о своих первых впечатлениях, и тот почему-то попросил меня дать ему на время эти книги о целителях. Вскоре он их мне вернул, но я заметила, что последние страницы в некоторых книгах вырваны. Я обратилась к дяде, он ответил, что мне не обязательно читать то, что было в конце. Я подумала, что он прав и не придала этому особого значения. Когда моё прочтение о целителях подходило к концу, я обнаружила, что одна из последних страниц оказалась помята, я аккуратно разгладила её, и увидела портрет мальчика, под которым было написано следующее:
«Принц Юдж*н, 15 лет, рук***дитель г*арит**ской армии, победит*ль в битве *ротив демона в****году, освобо**тель Гваритор от *****ских захватчиков».
Некоторые буквы в словах были сильно затёрты, что показалось мне очень странным, ведь книги ещё совсем свежие! Я ещё раз взглянула на портрет. Когда я смотрела в нарисованные глаза мальчика, во мне внезапно промелькнуло непонятное чувство, мне казалось, что я смотрю не в нарисованные, а в самые настоящие, живые глаза. Они смотрели на меня так осознанно и так по-взрослому, что, глядя только на них совсем нельзя было сказать, что это глаза пятнадцатилетнего ребёнка.
Вопреки всем правилам обращения с литературой я вырвала эту страницу из книги и спрятала у себя в комоде, и каждый раз, перед сном доставала её и смотрела в лицо принца. Раньше меня никогда не посещало такое чувство, но в последнее время не было и дня, когда бы я не любовалась этим портретом. Вдруг я задумалась, может быть в тех вырванных дядей страницах было хоть что-то написано о нём, возможно, я скоро это узнаю. Что-то я задумалась о недалёком прошлом, лучше стоит уже вернуться домой, Тризар, наверное, места себе не находит.
***
– Хиллари, я места себе не находил, искал тебя повсюду! – как и думала принцесса Астарии, её дядечка был не в себе от волнения. – Неужели ты не понимаешь, до твоей коронации остался всего лишь один месяц, нужно начать готовиться к ней как можно раньше, иначе все наши старания и потуги напрасны!
– Ну, Трииизар. – Капризно протянула девочка. – Мне уже четырнадцать лет, я уже взрослая и сама могу решать, когда и куда мне летать.
– Тебе тринадцать лет и одиннадцать месяцев! И пока ты не коронована, наша с твоей мамой задача заботиться о тебе и везде тебя контролировать. – Тризар усадил племянницу на стул и принялся причёсывать её светлые волосы, растрепавшиеся во время прогулки. – Подумать только, всего один месяц, и моя девочка станет совсем взрослой…
– Тризар, не начинай. – Королева Мириам окликнула брата, отняла у него щётку и принялась сама расчёсывать дочь. – Слушай, Тризар, не мог бы ты, пожалуйста, выйти, я хочу поговорить с дочерью кое о чём важном.
Мать с дочерью остались одни. Мириам хотела начать довольно важный разговор, но Хиллари сама его начала.
– Мама, – Немного робко она обратилась матери – правда, что сразу после коронации мне придется выйти замуж?
– Конечно же, нет, милая. – Успокоила её Мириам. – Ты вольна сама решать, когда и за кого выйти замуж.
– Дело в том, что есть один человек, который мне нравится, только… я никогда не видела его вживую, а лишь на портрете. Мама, это нормально?
– Вполне нормально, дочка. Такое бывает практически с каждой юной девушкой, уж поверь мне. – Мириам мечтательно улыбнулась. – Знаешь, точно так же я влюбилась в твоего папу.
– Правда? – Изумрудные глаза Хиллари засияли.
– Конечно. Только глядя на портрет, я не могла знать, что он за человек, но когда я встретилась с ним, то поняла, что влюбилась, ведь он был так добр, мил и заботлив. – Женщина закончила расчёсывать дочь и положила гребень в ящик туалетного столика.
– Я рада, что ты меня понимаешь.
– А я-то, как рада, что тебе кто-то приглянулся. Дело в том, что я хотела первой начать этот разговор, но боялась, что ты не одобришь вариант с замужеством. – Мириам наклонилась к лицу дочери. – Но всё-таки, мне очень интересно, кто он.
– Ой, мама, ты и представить себе не можешь, насколько он красив.
– Внешность не главное! – возразила Мириам, состроив поучительное выражение лица.
– Да, да, я знаю, но также он многое сделал для своего народа.
– Тааак? – Женщина заинтересовалась.
– Он сильный, смелый и очень храбрый…
– Это, несомненно, одни из самых важных качеств настоящего мужчины, доченька. – Королева одобрительно улыбнулась. – Я с нетерпением буду ждать встречи с ним. И помни, настоящая любовь крепче всяких ограничений, и её ничем нельзя разрушить, а тем более, нельзя запретить кому-то любить.
В комнате поселилось приятное, тёплое чувство. Мириам была довольна, что её дочка, возможно, так же, как и она обретёт настоящую любовь, а Хиллари была безгранично рада тому, что мать её поддержала, для неё это было самым главным. Но всё-таки, это было далеко не всё, что она хотела сказать королеве.
– Я уверена, что мы с ним друг друга полюбим, я это чувствую! – Хилари сжимала заветный портрет в кармане платья. – Даже несмотря на то, что он является представителем совершенно другой расы!
– Конечно, конечно…что??? – Королеву словно окатило холодной водой. – Что ты сказала? Как это, другой расы? – Удивлённая женщина непонимающе смотрела на девочку и заметила, как та не спеша достаёт из кармана листок бумаги.
– Вот он. – Хиллари протянула листок матери и засмущалась.
Королева развернула бумажку и взглянула на портрет. Она смотрела на него, и её удивление сменялось досадой и тоской.
– Мама, что с тобой? Ты так побледнела.
Мириам вернула девочке портрет.
– Хиллари, понимаешь, дело в том, что это невозможно.
– Что невозможно? – Улыбка спала с лица принцессы.
Королева села рядом с ней.
– Я хочу, чтобы ты поняла, я не могу тебе позволить выйти за мальчика другой расы. Это против правил, Хиллари.
– Но почему, мама? – Хиллари подорвалась с места. – Я не понимаю, что в этом плохого? Ты же сама совсем недавно говорила, что любовь нельзя разрушить, что она сильней всяких разграничений, а сейчас говоришь, что это невозможно! Ты противоречишь самой себе.
– Но я думала, ты говоришь об астарианце. – Мириам приобняла расстроенную дочку. – Хиллари, среди астарианцев тоже достаточно достойных женихов. Но даже это не самое важное! Подумай о своей родине, ведь ты совсем скоро станешь королевой, тебе придётся взять всю ответственность за неё на себя. И если ты выйдешь замуж за принца другой расы, тебе придётся покинуть дом, и кто, по-твоему, будет сидеть на троне вместо тебя?
– Хиларем, конечно же! Он ведь мой родственник, его мать – ваша с Тризаром двоюродная сестра, и если бы со мной что-нибудь случилось, то право на трон перешло бы к нему, верно? – Хиллари раскинула руками, уверенная в своей правоте, думая, что эта идея является для неё выходом из ситуации.
– Нет. – Коротко ответила королева. – Его мать давно мертва, и ты не права, Хиллари. Если бы это действительно было возможно, то я бы не стала тебе препятствовать. Никто, кроме тебя, не может занять трон Астарии, тем более, Хиларем.
Хиллари была в ступоре, она совершенно не понимала, что за идею поддерживает её мать.
– Но как? Я тебя не понимаю, он ведь член нашей семьи, так? Кроме нас с ним больше некому занять трон, и если я выйду замуж за другого принца, то трон никуда не денется, и его по праву может занять Хиларем! – Хиллари выделила последнее слово.
– Нет, Хиллари! – Немного раздражённо ответила женщина.
–Аааааа!!! – Хиллари закатила глаза, приложила руки к щекам и раздосадовано заревела. – Да почему же? Ты меня уже совсем запутала! – Хиллари сорвалась на нервный смешок.
– Я не могу тебе этого объяснить. – Мириам уже не смотрела на девочку. Её взгляд был устремлён в пол, Хиллари не могла увидеть её глаз.
– Разговор окончен, мама. – Хиллари оторвалась от пола и стрелой вылетела из комнаты. Из-за этого сильный поток воздуха взметнул светлые волосы Мириам.
Королева подняла голову, глядя в след Хиллари. она убрала волосы с лица, из её глаз катились мокрые дорожки слёз.
– Прости меня, пожалуйста, прости! – Мириам говорила так, словно её дочь всё ещё была рядом с ней в комнате. – Я, правда, не могу тебе ничего рассказать, я не хочу, чтобы ты о чём-либо беспокоилась, я не хочу, чтобы ты знала всей горькой правды! Я желаю тебе только добра, доченька, мы с Тризаром хотим, чтобы ты была счастлива. Мы никогда тебе ни в чём не отказывали, но на этот раз позволь мне не дать тебе того, что ты хочешь. Ты ничего не знаешь о Хилареме, ни о нём самом, ни о его матери.
***
Хиллари гуляла в саду и анализировала то, что сказала ей мать. Ей было действительно очень обидно не только за себя, но и за Хиларема, она не понимала, почему он не может править Астарией, в случае её отсутствия.
– Может, он уже знает о том, что он не может занять трон? Но даже если и так, как можно мириться с этим?
***
Хиларем сидел в своей комнате и думал о предстоящей коронации Хиллари. Он знал, что в отличие от неё, он не сможет занять трон.
– По пр’авде говор’я, я уже давно смир’ился с этим, но я совер’шенно не понимаю пр’ичины.
***
– Я совсем не понимаю причины! А может, это потому, что он слишком далёкий родственник и всё такое? Нет, что за ерунда!
***
– Скор’ее всего, потому что я слишком дальний р’одственник, хотя думаю, это полная ер’унда. Тем более, я, хоть и ненамного, но старше Хиллари. Может, это всё из-за моей неуклюжести и неспособности твёр’до отстаивать свою позицию? Навер’ное. Но иногда мне кажется, что взр’ослые что-то от меня скр’ывают.
***
– Насколько я знаю, он даже немного старше меня. А может, это из-за его неуклюжести и слишком мягкого характера? Не исключено. Но всё-таки, мне порой кажется, что взрослые что-то мне недоговаривают.
2
Я хочу рассказать вам одну печальную историю, произошедшую не так уж и давно. Историю о том, как проклятье разлучило два связанных между собой сердца, две половинки одного целого. А произошло это в самом неожиданном лично для меня месте – на Астарии.
Произошло это тринадцать с лишним лет назад. Как-то раз, глубокой ночью, когда жители Астарии мирно спали, к одной семье забрела одинокая целительница. Обессиленная и голодная, она попросила кров до тех пор, пока не наберётся сил, чтобы вернуться домой. Хозяева были удивлены, ведь Астария находилась в состоянии невидимости, и как целительница смогла к ним попасть – неизвестно. Но безгранично добрые астарианцы, конечно же, не могли отказать несчастной женщине и бескорыстно приютили её. Вскоре о женщине узнали практически все, так как она очень любила ходить по окрестностям, заходить в дома жителей и проявлять интерес к Священному Древу. Но они не знали, что, впуская её в свой дом, накликивали беду. Плыли дни, а незваная гостья как будто больше и не собиралась уходить. Она набиралась сил, а вместе с этим у жителей Астарии, будто эпидемия, уже который раз проносилась череда неудач, словно неведомая сила истощала остров и его жителей. Они вспомнили, что их беды начались сразу после того, как на Астарии появилась эта странная женщина. Их подозрения подтвердились однажды ночью, когда жители застали её у Священного Древа. Ведьма, подобно паразиту, приникла к дереву, глубоко запустив в его кору свои тонкие, крючковатые пальцы. Будто в трансе, она раскачивалась и бормотала странные гортанные слова. Её тощие узловатые руки, напоминающие сочленения дьявольского насекомого, от самых плеч были покрыты чёрной маслянистой жидкостью, которая толчками проникала в дерево, и распространялась куда-то вниз, прямо к корням. Собравшись всей деревней, жители пленили ведьму и привели к королю с королевой. На допросе выяснилось, что ведьма, втеревшись в доверие местных жителей, узнала у них о том, что дерево является источником жизни всего сущего на Астарии, что их души тесно связаны с ним и только благодаря нему жители защищены от угроз извне и обладают уникальными способностями и возможностями. Без Древа невозможно существование Астарии. Ведьма проникла на остров с одной целью: заразить порчей дерево, дабы ослабить защиту Астарии и сделать её легкой добычей для мира демонов.
Покушение на Священное Древо являлось смертельным грехом, но астарианцы, насилье для которых было чуждо, не могли казнить её, так как убийство какого-либо человека, даже столь злобного и коварного, было неприемлемым и совершенно немыслимым деянием для астарианцев. Они даже помыслить не могли об убийстве виновницы, поэтому король приказал заключить её в глубоком колодце, так как темницы у них тоже не было. Каждый день ей приносили еду, ведь жители не могли даже допустить её смерти от голода.
Так день за днём, месяц за месяцем ведьма томилась на дне темного сырого колодца. Она молила выпустить её, молила о пощаде, пыталась втереться в доверие местным жителям, чтобы кто-нибудь помог ей выбраться, но горожане слишком боялись её и не приближались к колодцу, из которого доносились стоны и проклятья. Каждую ночь случайные прохожие и жители близлежащих домов с содроганием и ужасом слушали безумные крики и злобное хихиканье, доносящееся из чрева колодца.
Храбрецы, которые поначалу отваживались заглянуть вниз в темноту, тут же падали без сознания или бились в припадке, пока их не оттаскивали на безопасное расстояние. Казалось, будто концентрированное зло изливается из импровизированной темницы. Трава и растения в округе пожухли и почернели, каждую ночь несчастные жители Астарии слышали душераздирающие стоны безумной старухи, но они не могли найти в себе решимость прекратить её страдания, прервать её жизнь.
И вот, в одну из безлунных ночей ведьма испустила дух, сойдя с ума в темноте и одиночестве, но перед смертью она изрыгнула в темноту своё последнее проклятье.
В этот момент двери замка резко отворились как будто от порыва ветра, разбились стёкла на окнах, а прямо над потолком нависла чёрная тень, в которой угадывался силуэт ведьмы. От одного взгляда на неё по их телу пробегали мурашки, она была настолько безобразна, что они даже не сразу узнали её. Все застыли в ужасе, глядя на ведьму, которая вдруг произнесла хриплым, загробным голосом.
– Вы все жалкие трусы! Жалкая Астария! Во всём вашем королевстве даже не нашлось храбреца, который привел бы смертельный приговор в исполнение! Вы обрекли меня на безумие, страшные мучения, и не менее страшную и мучительную смерть в одиночестве, в этой гнилой промозглой яме! Я проклинаю вас за вашу слабость и трусость! Я обрекаю вас на погибель от рук демона, очень скоро от вашей расы останется лишь одно название! – С этими словами она тёмным сгустком метнулась в сторону короля, и, пронзив его тело насквозь, вылетела в окно и больше никогда не появлялась.
Король со стоном упал на пол, крича от боли. Его голос начал меняться, становясь хриплым и тихим, а волосы поседели на глазах. Королева бросилась к нему и перевернув на спину, тотчас побледнела. Её молодой супруг за секунду состарился лет на пятьдесят, превратившись в глубокого старика. Силы покинули его, и он даже не мог самостоятельно подняться.
Королева и жители Астарии долго не могли прийти в себя, череда несчастий прекратилась, но страх перед неминуемой погибелью преследовал их изо дня в день. Каждый день королева собирала подданных на площади у замка, чтобы обсудить, как быть дальше. Всё чаще проскальзывало предложение обратиться к светлым гвариторцам, чтобы те помогли им снять проклятье. Казалось, что их мольбы были услышаны, но на помощь пришёл не совсем тот, кого они ждали.
– Вы все проклятые…раса проклятых… – Вдруг послышался бархатистый женский голос из глубины рощи, и все присутствующие разом обернулись, невольно освобождая дорогу высокой женщине, вышедшей из тени деревьев.
Статная и безумно красивая женщина с иссиня-черными вьющимися волосами, спадающими на изящные плечи и пышную грудь, по-кошачьи скользила вдоль людей, внимательно вглядываясь в их лица своими карими глазами и принюхиваясь к каждому.
– Не сочтите за грубость, – обратилась королева, – но не могли бы вы представиться?
Женщина выпрямилась и с загадочной улыбкой ответила.
– Моё имя Маргарита, целитель второй эволюции, ведьма третьего поколения по линии отца. Называйте меня просто Марго. – Выйдя из толпы, она уткнула руки в бока и начала осматриваться по сторонам. – Так, так, и судя по тому, что я чувствую, на вашей расе лежит проклятье злой и очень сильной колдуньи…
– Да, да, да! – Затараторила королева. – И мы не знаем, что нам…
– Я не закончила! – Строго сказала ведьма. – Не перебивайте, пожалуйста. И я даже знаю, кто это может быть.
– Правда? И кто же она?
– Хм-хм-хм, помню, помню, как она у нас на шабашах холодец подворовывала, но не важно! Она была не более, чем обезумевшая от чёрной магии целительница, ничем не отличавшаяся от таких, как она. – Она слегка прокашлялась. – Теперь о проклятии. Я не могу понять одного, кто является источником проклятья.
Королева подошла к ней и горько прошептала.
– Это мой муж.
– Покажите мне его. – Немного повелительным тоном произнесла ведьма.
Целительницу отвели в покои короля. Маргарита подошла к спящему королю и наклонилась над его лицом.
– Понятно. – Она невесомо провела пальцами по его лбу. – Я знаю это проклятье. Сейчас я вам всё объясню. В нашем кругу ведьм это проклятье получило название «Дьявол».
– И в чём же оно заключается? – Взволнованно спросила королева.
– Я же просила, не перебивать, я объясняю! – Раздражённо процедила целительница. – Суть этого заклинания в том, что заклинателем избирается жертва, так называемый «дьявол», который будет являться причиной гибели окружающих его людей. Круг этих людей тоже выбирает проклинающий. Это может быть круг друзей, семьи и тому подобное. Вам крупно не повезло, ведь эта ведьма решила уничтожить всю расу, превратив в дьявола вашего короля. Как же это работает? Если жертву-дьявола кто-то убивает, или если он умирает по причине несчастного случая, ну и, конечно же, от старости, то вместе с ним умирают абсолютно все, с кем его связала ведьма.
– Извините, – обратилась королева, – но она ещё сказала, что мы умрём от рук демона.
– Я хотела сказать об этом далее. – Марго посмотрела на неё сверху вниз. – Само существование заклинания является отнюдь не потехой для ведьм, которые решили уничтожить кучку людей ради развлечения. Это заклятие – жертвоприношение демону. Сразу после наложения заклятья, спадает вся защита с жертвы и привязанных к ней людей, и это служит неким маяком для демонов, желающих сорвать куш. По логике, теперь любой демон, заметив этот «маяк», захочет незамедлительно убить жертву, получив её душу, а вместе с ней, и души всех остальных людей! – Женщина иронично развела руками и слегка улыбнулась. – Хочу заметить, что эта ведьма решила ускорить вашу кончину, превратив вашего мужа в старика.
– Выходит, что…
– Верно! Вся ваша раса отправится за своим королём…прямиком в ад!
Все стояли в оцепенении, а ведьма продолжила.
– А ещё вместе с личной защитой короля ослабло защитное поле Астарии, которым её наделяет дерево. К счастью, само дерево не пострадало. – Ведьма смотрела на безутешную королеву. – Но вам несказанно повезло, ведь я смогу помочь, однако, снять полностью проклятье я не могу…
На этой ноте, опять не дослушав Марго, всех охватила паника. Женщина посмотрела на них и с досадой закатила глаза. Не собираясь дальше наблюдать их суматоху, она громко произнесла, так, чтобы все слышали.
– НО! – Все астарианцы сразу замолкли. – Я могу переложить проклятье на другого человека, тем самым продлив жизнь Астарии.
– Мы спасены! – Завопили несколько людей. – Давайте перенаправим его на старика Горчу! Его не жалко!
– Нет, он сам скоро загнётся!
Ведьма попыталась их образумить.
– Нет, нужно перенаправить на того, кто будет жить долго, и…
– У нас есть беременная, тащите её сюда!
– А может, всё-таки, на старика Горчу?
– Блин, да он, кажется, преставился!
– Потыкайте его палкой, может, косит?
– Помолчите, пожалуйста! – Марго обратила на себя внимание. – Это правда, лучше всего перенаправить проклятье на совсем молодую жизнь до тех пор, пока проклятье не рассеется.
– Рассеется? – Королева заметно приободрилась.
– Да, абсолютно любое проклятье имеет свойство рассеиваться или ослабевать. Но для того, чтобы это проклятье рассеялось полностью, я должна переложить его на ребёнка, как минимум, младенца. Но не на обычного. Это должен быть очень важный человек с чистым сердцем и светлой душой, чтобы вы все могли полностью доверять этому человеку.
Повисло молчанье. Некоторые перешёптывались, не зная, кто из множества младенцев окажется достойным человеком.
– Идите за мной. – Прервала молчание королева.
Женщина привела ведьму в светлую комнату, в которой, рядом с кроватью стояла большая колыбель. Она подвела Марго к ней, и та заглянула внутрь: при виде двух похожих друг на друга маленьких мальчика и девочку, ведьма нежно улыбнулась. Королева аккуратно вынула одного из них и протянула ей. Марго приняла младенца и взглянула в лицо мальчика.
– Вы уверенны? – Она перевела взгляд на мать. – Ведь этот ребёнок – будущий король Астарии. Подумайте хорошенько, может, вам стоит изменить свой выбор и лучше будет сделать это с девочкой?
– Я приняла решение, я уверенна, что так будет лучше. – Ответила королева, заглядывая в колыбель, где осталась девочка.
– Хорошо. – Кратко ответила ведьма. – Но запомните, что сделано, то сделано, вернуть всё назад уже не получится.
С этими словами она понесла ребёнка в комнату, где находился король. Она присела напротив изголовья кровати короля и одной рукой взяла того за руку, а второй держала младенца.
Королева заворожено наблюдала за тем, как ведьма что-то бормочет себе под нос, а от её мужа через руки Марго к младенцу, словно змея, перетекает тёмная энергия. Это длилось недолго, и ведьма, закончив, вздохнула от усталости.
– Может, вам воды? – Спросила королева.
– Не стоит. – Марго смотрела на короля, который выглядел значительно лучше, и даже смог открыть глаза, но она всё равно наказала королеве, что она и её брат теперь должны взять всю ответственность правления на себя, ведь теперь король больше не в состоянии полноценно править, как раньше.
Королева уже было потянулась к ребёнку, но Марго отстранилась от неё.
– Это ещё не всё.
– Что-то ещё?
– Переложить заклятие то я переложила, но нужно также обеспечить вас и ребёнка гарантированной безопасностью, чтобы ни один демон не посмел покуситься на его жизнь. Я наложу очень сильные чары, которые делают своего носителя «пустым местом». Заколдованный человек не представляет собой ничего для окружающих, к нему не проявляют интерес, от его решений и действий не зависит почти ничего. Но самое главное, этот человек находится в полной безопасности от демонов, какой бы чёрной ни была его душа, он для них просто мёртв, демоны никогда не станут рассматривать такого человека, как жертву, для них он будет, словно пустая телесная оболочка без души.