На самом деле, я очень рада, что, хотя бы среди слуг есть кто-то, кому Ева не безразлична. Я хорошо знаю Ваерона, он добрый и заботливый, любит угождать ей – это хороший знак. Но ещё лучше то, что, когда он рядом с Евой, она меняется на глазах: взор раскрывается и становится уже не таким пронзающим и отталкивающим, на щеках появляется румянец, придающий её лицу более здоровый вид. Но самое редкое зрелище – её улыбка. Только ему она улыбается так, что воинские клыки становятся не такими угрожающими! Когда в такие моменты я смотрю на неё – я вижу перед собой добрую Еву, а не снежную королеву, какой она представляется большинству.
Вернувшись в свою комнату, я заперла за собой дверь.
А сейчас, стоит написать Анне и Эдварду. Ева права, возможно, они уже волнуются обо мне.
Девушка открыла ящик стола, достала пергамент, перо, чернила и принялась за письмо.
2
В это время Ваерон шел в кладовую. Он открыл дверь, ведущую на кухню: кухня была просторной, слабо освещённой, в воздухе витал запах каши, хлеба и…чего-то непонятного. Тут он заметил, что в дальнем углу кухни кто-то копошится. Подойдя поближе, он обнаружил служанку: она рылась в горе посуды в поисках тарелок и, отыскав то, что нужно, начала снимать с печи кастрюлю с кашей.
– Мария, я могу тебе помочь? – Ваерон отвлек её и собрался забрать у неё большую кастрюлю с едой.
– Ой, спасибо огромное, Ваерон. На этот раз много получилось. – Молодая женщина-целительница убрала свою длинную русую косу за спину, улыбнулась и передала дворецкому кастрюлю с едой для роты воинов и других обитателей замка, а сама наложила в карман на фартуке ложек и набрала в руки стопку тарелок. – Но это только одна кастрюля, таких ещё две, Ваерон, боюсь, всё не съедят.
– Съедят, не волнуйся. Дензелрон то уж точно всё сметёт. А если нет, скотине больше достанется.
Они перешли в столовую, в которой располагались длинные деревянные столы и скамейки. Мария начала расставлять тарелки на столах, а Ваерон, поставив первую кастрюлю на стол, пошёл за оставшимися двумя. Вернувшись с последней порцией, он спросил:
– А почему ты одна здесь всё делаешь? Где остальные?
– Сказали, что пошли комнаты драить, ну я их и отпустила. – Ответила женщина, протирая ложку краем фартука.
– Да? – переспросил дворецкий, иронично приподнимая бровь. – А я, когда бродил по коридорам, никого из них за работой не обнаружил.
– Что?! – Она чуть не выронила поварёшку с содержимым на пол. – Ах, они обманщицы маленькие! Ну, попадутся мне, всем лохмы повыдираю! Я тут работаю, а они… Эх, ладно! Осталось подождать, когда это стадо голодных воинов причалит.
Раздался полуденный звон колокола и всё сидящие в роте разом сорвались с мест и, не замечая ничего вокруг себя, помчались обедать. Тут же, со всех сторон раздался шум быстро приближающихся топающих ног. Чем громче он становился, тем страшнее становилось Марии, ей уже в который раз придется кормить целое войско голодных воинов в одиночку. Наконец, отворилась дверь и в неё, падая и спотыкаясь, влетела целая толпа. Ваерон мельком подумал о том, что было бы неплохо немного расширить дверной проем, ведущий в столовую, для таких-то громил, но его прервала Мария, отчаянно пытавшаяся пробраться через толпу за порциями.
– Ваерон, голубчик, спасибо огромное, но дальше я, как-нибудь сама. – Она благодарно улыбнулась Ваерону и захлопала длинными ресницами.
Ваерон ничего не ответил и поспешно покинул помещение, вздыхая с облегчением. Но тут он вспомнил, что не приметил Дензелрона. Но скорее всего, он его просто не углядел в той сутолоке, хотя не заметить такую скалу невозможно.
Отправившись в восточное крыло замка, пройдя пару коридоров и спустившись вниз, пройдя оружейную, он решил проверить, не остался ли тот в своей комнате: там Дензелрона не оказалось. Решил проверить место обитания воинов: лучников, мечников…ни в одном из мест генерала Дензелрона Кэрролла не оказалось.
– (Может, стоит ещё раз проверить в столовой?) – Мысленно спросил себя Ваерон. – (Нееет! При таком скоплении воинов ноги моей там не будет!). (Хотя, нашел повод волноваться. Дензелрон – взрослый человек, сам найдется). – Сделав такое заключение, Ваерон отправился по своим делам.
***
Из кузницы, что находится на самой окраине замка, доносятся звуки потрескивания дров в печи и ударов молота о сталь. Именно там рождается оружие, выполненное руками мастера, самого, что ни на есть, настоящего.
Таро – молодой кен меин первой эволюции. Несмотря на возраст, а было ему всего тридцать шесть, его без сомненья можно назвать мастером. Его оружием пользуются не только на Беллатор, но и на его исторической родине. Не было воина, который не слышал бы о нем. Рядом с ним стоял генерал армии Беллатор – Дензелрон Кэрролл и наблюдал за процессом изготовления очередного шедевра, и, видимо, сам не заметил, как заворожился процессом изготовления меча. Но особенно привлекало его внимание лицо мастера: в сосредоточенных, фиолетовых глазах мастера Таро отражались танцующие язычки пламени, по коротким черным волосам бегали блики, по смуглой коже лица скатывался пот. А меч, который он делал, словно пел от каждого его удара. Казалось, что его золотые руки способны сотворить всё, что угодно, и это правда: помимо оружия он любил делать разные предметы обихода, безделушки и даже украшения, иногда он даже был рад просто что-нибудь отремонтировать.
Наконец, работа была закончена. Таро обратился к Дензелу и протянул ему новоиспеченный меч.
– Ну, воин, испытай!
Тот отозвался не сразу, всё ещё завороженный, он медленно протянул руки и принял меч, не переставая глядеть на него с неподдельным восторгом. Потом, его взгляд упал на бревно, лежащее возле печи, на котором он собрался отработать удар мечом. Один взмах и бревно тут же развалилось на две идеально ровные половины! Лезвие прошло настолько гладко, что воин и не почувствовал, как меч соприкоснулся с деревом…
– Хорош… – едва слышно, с улыбкой произнес Дензел и решил исполнить ещё пару тройку приемов. Таро наблюдал за ним и улыбался. Он, как всегда, был доволен своим творением. Мастер и сам был не против воспользоваться своим детищем, но не мог, и не сможет никогда. Рука мастера сжалась на подлокотнике инвалидного кресла, и улыбка спала с его лица.
– Ну, мастак, благодарствую! – обратился Дензел к Таро, продолжая вращать в руках меч.
– Ступай с богом, обед пропустишь. – Бросил мастер, возвращаясь к работе.
– Уже. А ты чего?
– Не голоден.
– Ещё раз, благодарствую. – Кивнул Дензелрон и покинул кузницу.
Обед Дензел пропустил, но для него это было даже лучше. В последнее время шумные столпотворения начали его порядком раздражать. Видать, возраст дает о себе знать. Регулярные упражнения и тренировки, конечно, помогают держать себя в пристойной форме, но, увы, целителя у него не было, здоровье воину поддерживать самому тяжело вдвойне. Поэтому, он просил Марию оставить для него еду, чтобы, как все разойдутся, поесть в тишине.
Он вошел в столовую и окликнул целительницу: ответа не последовало. Он сел за длинный стол, подпер кулаком щетинистый подбородок и погрузился в забытье.
– Эх, плохо без целителя. Как там их раса зовется правильно? Гваритор? Точно. Да… вроде, сорок девять, а чувствую себя на все пятьдесят. Везет же этим мелким, целителям, не стареют почти, да и живут лет по пятьсот, а то и больше. Вот и думай, какая из рас сильней. Нет! Разумеется, мы – воины самые сильные, но…мы настолько к этому привыкли, что плюсы других перестали замечать совсем…
Тут его раздумья прервал чей-то писклявый голос.
– Генер’ал Кэрр’олл, добр’ый день, сир’! Мар’ия сейчас не может, то есть, немного занята, в смысле, не здесь, ну, вы поняли. В общем, она попр’осила меня накор’мить вас. Мол, вы не едите в толпе, я хотел сказать, не любите, или… – Это оказался Хиларем. Он продолжал тараторить, так, что было сложно толком разобрать, что он говорит. Наконец, он подал еду Дензелу. Хиларем продолжал что-то активно рассказывать, но воин уже не слышал астарианца и продолжил думать о своем, уставившись единственным глазом в тарелку.
«Этот Хиларем – беда ходячая, а не Хиларем! На самом деле, мне его даже жалко… жалко? Точно, целители. Возможно, я единственный воин, который на этом заморачивается, но лично я никогда бы не пожелал им участи такой, которую они имеют теперь. Вот, как сейчас помню, приезжали некогда во дворец к принцессе купцы третьей эволюции свататься, каждый своим имением хвастался. Помню, один говорил, что вот у него есть, то есть, был целитель, хорошенький, послушный, как щенок. Меня тогда от этого передернуло слегка! Как можно с человеком обращаться, как с питомцем?! Ещё добавлял, что одевал он его в шелка дорогущие, драгоценности, кормил блюдами изысканными, чего не делал только. А потом заявил резко, что тот «не проявлял благодарности должной». Не проявлял должной благодарности? Да он тебе, индюк ты напыщенный, энергию давал свою, ты из него все силы, все соки выжимал! Не удивлюсь, если тот еле ноги от недостатка сил переставлял, но судя по разжиревшей физиономии этого плутократа, так оно и было. Но на этом не кончилось безумие! В конце концов, он настолько был «непокорностью» целителя взбешен, что загрыз его до смерти. Внутри меня всё кипело, я всем сердцем желал прямо в тот же момент достать меч из ножен и избавить его плечи от головы бренной! Но я продолжал стоять и наблюдать за тем, как этот богатей с натянутой улыбкой рассказывает о достоинствах своих принцессе. А каково моё счастье было, когда Ева ему отказала и восвояси отправила. Ком в горле растворился сразу, я был не то, что рад решению принцессы, я был немного счастлив, что нашей расой не будет править человек, столь низкий и подлый. Но что удручало, он был не единственный такой среди кавалеров, там один другого хуже был. И многие про «питомцев» рассказывали своих. Кто-то гарем держал целый, да тоже перебил, кто-то, наоборот, держал одного целителя, но обделял всем его, как нормальной одеждой, так и едой. Запирал его в сыром подвале с крысами, кормил, только если тот заслужит. Не удивительно, что тот покончил с собой. Вот так бывает. А ведь когда-то у меня тоже целитель был. Я… не хочу вспоминать об этом, слишком больно. После этого я пообещал себе, что никогда целителя к себе не привяжу. Пока что, не нарушил я обещание своё».
– …ну, так что, вы согласны, генер’ал?
Выйдя из своеобразного транса, Дензел обратил внимание на Хиларема, который, похоже, о чем-то спросил, а до этого, что-то рассказывал, но Дензел всё прослушал.
– Извини меня, Хиларем. Повтори ещё раз вопрос, будь добр?
– Я спр’осил, вы согласны сопр’овождать пр’инцессу на балу? – Мальчик немного нахмурился.
– На каком балу? – Тут Дензел совсем растерялся. Похоже, прослушал он действительно много, причем важного. Он попытался вспомнить и выловить хоть одно сказанное слово. – «Так, сейчас…бал…расы…»
– Генер’ал Дензел?
– «…расы…что-то ещё…коронация…»
– Я что, невидимый?! – Немного обиженно произнес мальчик.
– Хиларем, прости, не слушал я тебя. Давай расскажешь в следующий раз, хорошо? – Дензел улыбнулся и потрепал мальчика по волосам в качестве утешения.
– Хор’ошо. – Было видно, что настроение у слуги упало. – Добр’ого дня, генер’ал. – Без эмоций бросил он, удаляясь из столовой.
3
Ева сидела в своей комнате и копалась в шкатулке с украшениями. Сказать, сколько у неё было украшений, всё равно что сказать, сколько капель в море. Каждое из них либо досталось он предков по женской линии, либо являлось подарком от разных денежных мешков, претендующих на звание жениха. Последние она носила реже всего, или не носила совсем, так как были такие моменты, когда выяснялось, что украшение оказывалось подделкой. Тут она наткнулась на обсидиановый кулон и на мгновение улыбнулась. Он был из разряда подарков, но намного отличался от остальных. И отличался не красотой и не искусностью исполнения, можно сказать, что среди всего изобилия драгоценностей некоторым даже уступал. Но он был особенным, именно для самой Евы.
Этот кулон. Помню, как мне подарил его Ваерон. Он тогда ещё сказал, что мне будет полезно его носить, так как обсидиан избавляет от агрессии и беспричинных переживаний. Наверное, он прав. Саджито часто меня упрекает, что я слишком вспыльчивая и не умею сдерживать свои негативные эмоции. Но как какой-то амулет может мне заменить самого Ваерона, который сразу заставляет меня забыть обо всём плохом, стоит ему появиться в моем поле зрения?! Эх, какая же это все-таки долгая, милая, и одновременно мрачная история. Но когда я вспоминаю её и прокручиваю в голове, на меня начинает нападать успокаивающая ностальгия. А история эта о том, как мы с Ваероном впервые встретились.
Мне тогда было четырнадцать лет. Тогда, как, впрочем, и сейчас, ходили легенды о проклятом лесе, в котором пропадали заблудшие путники. Говорили, что демоны и монстры, обитающие в этом лесу, строили им ловушки, а затем, обрекали их души на вечные скитания по лесным болотам и зарослям, после чего эти души сами становились злыми духами, утаскивающими людей. Можно считать это сущей ерундой, выдумкой взрослых, которые стремятся этим напугать непослушных детей. Хотя и сами дети порой сочиняли про этот лес разные сказки, но я с уверенностью могу сказать, что всё, о чём говорится в легенде – чистая правда. Я сама в этом убедилась, увидев всё собственными глазами.
Началось всё с того, что эту легенду рассказала мне Мария. Я сильно заинтересовалась и не преминула сходить в этот лес и убедиться в достоверности легенды. Но Мария узнала о моём плане и, разумеется, не одобрила моей идеи туда наведываться. Но в один из летних деньков мне представилась такая возможность. Каждое лето я со свитой выезжаю на свежий воздух за город. К счастью, выбор места отдыха полностью в моей власти. Место, которое я выбрала, находилось совсем не далеко от вышеупомянутого леса, но, чтобы не вызвать подозрений, я велела разбить стоянку у подножья холма, который полностью закрывал обзор на лес, так что сложностей у меня возникнуть не должно.
День был теплый, на мне было легкое длинное платье, чёрный кардиган и туфли на плоской подошве. Пока все были заняты, я попыталась незаметно скрыться, но тут меня застала Мария. Мне ничего не оставалось, кроме как применить на ней гипноз, чтобы она от меня отвязалась и забыла обо мне на некоторое время. Мой трюк сработал, что не удивительно, и на этот раз мне ничего не мешало, по крайней мере, я так думала. Чем ближе я была к заветному лесу, тем сильнее и отчетливее становилась видна речка, служившая некой «преградой», на которой я сначала пыталась отыскать какой ни будь мостик, но не найдя ничего, напоминающего переправу, мне осталось только одно – на пролом! Я сняла туфли, приподняла подол платья повыше и ступила в воду: речка оказалось не глубокой, но ужасно ледяной! Ну, естественно, лето у нас короткое и холодное, слава богу, в этот день было довольно тепло. Я пыталась передвигаться как можно быстрее, терпя острую боль, чтобы поскорее миновать препятствие. На поверхности воды прыгали солнечные зайчики, которые так и норовили меня ослепить, из-за этого меня слегка пошатывало, и потому шла, не разбирая дороги. Наконец, я оказалась на противоположном берегу на полянке, засыпанной клевером и прочей луговой растительностью. Ногам было так холодно, что я их почти не чувствовала, а от них разносился холод и по всему телу. Я, конечно, люблю мороз больше лета, но не настолько, чтобы добровольно отморозить ноги. Лишь когда обрела чувствительность в них, обулась и направилась прямо к своей цели. Оказавшись «на краю» леса, я остановилась и начала вглядываться в темноту: кроны деревьев были настолько густыми, что почти не пропускали свет, из-за этого в лесу было сумрачно, и я толком ничего не разглядела. Собрав волю в кулак и задрав нос, я твердой походкой вошла во мглу. Пройдя немного, обернулась: всё та же ледяная река шумит, цветущая полянка, холм, за которым находится стоянка, солнце палит вовсю. Посмотрела вперед: темнота, гробовая тишина, ни лучика солнца. Создалось впечатление, что я сейчас стою на пересечении разных миров – человеческим и миром монстров. Но, каким бы неприветливым ни был второй, я продолжила идти вперед. На этот раз я прошла немного меньше и снова обернулась… за моей спиной оказался мрак. Я подумала, что не могла уйти так далеко, и решила пойти обратно. Не знаю точно, сколько времени я шла, но, ни реки, ни холма, ни цветочной поляны не было и в помине. Я насторожилась и начала оглядываться по сторонам: тишина, таинственная и пугающая, ни капельки света, высокие деревья с густой черной, будто каменной листвой и ветвями, сплетающимися у меня над головой, словно паутина, которая не давала даже маленькому лучику света и малейшего шанса коснуться земли. В воздухе застыл холод, всё вокруг было покрыто тонким слоем инея.
Чем дальше я заходила, тем заснеженней становилась тропинка. Но как? Посреди лета?! И ни одного живого существа в округе – жизнь в лесу словно застыла. На этот раз я оказалась дезориентирована, и не могла определить, в каком направлении идти, поэтому, просто продолжила идти прямо. Пока что, ничего сверхъестественного, кроме смены погоды, я не увидела, меня окружали самые обычные коряги, пни, старые деревья… постепенно начали сгущаться высокие колючие заросли, через которые с каждым шагом пробираться было всё трудней и трудней. Я остановилась и присмотрелась к ним повнимательней: это были кусты роз, черных, как ночь, роз, точно такая же изображена на гербе и флаге моей расы. Я принюхалась к ним – совсем не пахнут. Выбравшись из зарослей, я оказалась у болота. Вот через него мне точно было не пройти, да и пачкаться я не горела желанием, хотя, я и так уже изрядно изодрала и испачкала платье по дороге. Упорству моему не было предела! Я настойчиво пыталась отыскать выход и одновременно выследить присутствие нечисти. Вскоре, мне всё это надоело, и, плюхнувшись на первый попавшийся пень, раздосадовано вздохнула.
– Прииизраки, деемоны, дууухи! Ну, и где они все?! Пришла, мало того, что не нашла ничего, так ещё и заблудилась!
Я уронила голову на руки, но плакать себе не позволила. Просто сидела и молчала. Тут я заметила, что по мере моего раздражения воздух становился холодней, вскоре на мои плечи начали опускаться снежинки. Почему я не удивилась этому? Но вдруг, за всё время пребывания в этом проклятом месте я услышала шум неподалёку. Я резко встала, от чего у меня немного закружилась голова, наверное, от усталости и голода, хотя времени прошло не так много с тех пор, как я зашла сюда.
Шум не прекращался, но по мере моего приближения он отдалялся, словно нечто не хотело, чтобы я его обнаружила. Перейдя на бег и спотыкаясь о сучья и ветки, я постепенно начала нагонять его. После, я поняла, что оно представляет собой сгусток черного дыма. Оно привело меня к болоту. Тут я услышала похожий шум почти отовсюду, движущийся именно сюда. Черные сгустки дыма, словно змеи, мчались прямо к центру воды, пока не образовали на том месте комкообразное скопление. Я присмотрелась по внимательней и заметила, что внутри дыма что-то формируется в плотную материю. Я не могла оторвать глаз, как вдруг кто-то коснулся моего плеча, и я развернулась: передо мной стоял высокий парень, лет восемнадцати. Я даже толком не успела его разглядеть, как он задал мне вполне логичный вопрос.
– Что ты здесь делаешь? – Он смотрел на меня с серьёзным лицом, всё ещё держа свою руку на моем плече.
Тут мне всё-таки удалось его разглядеть: черные волосы и оранжевые, словно мёд, глаза, строго смотрящие на меня. Наконец, придя в себя, я ответила.
– Я заблудилась. – Затем обернулась на болото. Оно словно испарилось. Я была удивлена не меньше, чем в первый раз, и парень это заметил. – Там… только что было болото.
– Верно. – Ответил он, слегка кивнув головой.
– А где же оно сейчас? – Я развела руками, будучи в неподдельном недоумении.
– Теперь оно в другом месте. – Он наконец-то убрал руку. – Оно тебя сейчас так волнует?
– Просто… ты что, не видел? Прямо над ним сгущались черные тени! Сначала они были на суше, я бежала за ними, потом они стали сгущаться прямо над водой и… – Тут я поняла, что мой рассказ больше походил на бред сумасшедшего, и решила остановиться.
– Так вот за кем ты бежала. Я-то подумал, что ты со всего разбега нырять собралась! Поэтому я нас и переместил от него подальше. – Он издевательски засмеялся. Потом бесцеремонно взял меня за руку и повел в неизвестном направлении. – Я наблюдаю за тобой с самого твоего появления здесь и удивляюсь, как тебя ещё монстры не съели. Хотя, их можно понять, такая девчушка, как ты, для них на один укус всего. Ну, ничего… мне больше достанется! – Он резко развернул голову на меня и растянулся в зверином оскале.
Мне очертенел этот цирк, и я выдернула свою руку.
– Всё! Мне это надоело! ты хоть знаешь, кто я?! Как ты смеешь так разговаривать со мной?! И ещё, какие монстры? Что ты хотел сказать своей последней фразой? И кто ты вообще такой? – Я сорвалась на крик. Я в самом деле больше не хотела здесь находиться и всем сердцем желала оказаться дома, подальше от этого места и странного парня, который, как я думала, сам уже свихнулся от долгого пребывания в лесу.
– Не всё сразу. Давай отвечу на твои вопросы. Какие монстры? А ты, с какой целью сюда изначально пришла? Разве, не за ними? Слухи не врут, этот лес действительно полон нечисти, но большинство людей думают, что этим весь ужас ограничивается. Кто я такой и что хотел сказать? – Он выдержал паузу и пристально посмотрел на меня. Его глаза стали ярко гореть, он начал надвигаться на меня. Я почуяла что-то неладное и начала медленно отступать, сердито смотря на парня и сжимая руки в кулаки. Тут я наткнулась спиной на что-то твердое. Я замешкалась и попыталась отскочить в сторону, но незнакомец только воспользовался этим и перехватил меня за талию так, что я просто повисла на его руке. Затем он прижал меня к себе, что показалось мне просто верхом бесстыдства. Я начала вырываться и колотить его по груди, но все мои попытки оказались совершенно бесполезны.
– Тихо, чего такая дерзкая? Я же так и не ответил тебе на последний вопрос. – Он продолжал издевательски улыбаться, а я, поняв, что отпускать он меня пока не собирается, затихла, но продолжила буравить его суровым взглядом.
– Мое имя Ваерон, я младший брат дьявола Люцифера. И сейчас, я как раз собирался тебя съесть.
У меня душа в пятки ушла. Так он демон?! Я не могла пошевелиться. Его холодные руки крепко держали меня, а ледяное дыхание обжигало моё лицо. Тут я вовсе остолбенела и не понимала, что мне, собственно, делать. Я точно знала, что он не врал, ибо чувствовать ложь – одна из моих способностей, как воина. Я не была готова смириться со своей такой печальной участью, и попыталась ему возразить, угрожая всякими страшными карами, какие только могла придумать.
Тут я заметила, что он ослабил хватку. Я резко вырвалась из его рук, отбежав от него на пару метров.
– Ну, всё! Теперь тебе точно не избежать наказания! Вот сейчас как вернусь к свите, сразу нажалуюсь на тебя Дензелрону! – обрадовавшись свободе, я совсем забыла о том, что заблудилась. – Стой здесь, никуда не уходи! – Я указала пальцем ему под ноги и пошла, куда глаза глядят.
По мере моих блужданий до меня постепенно стало доходить то, что в ближайшее время самой отсюда точно не выбраться. И всё это время меня не покидало чувство преследования. Но сколько бы раз я не оборачивалась, за моей спиной никого не было. Сразу же начало одолевать чувство безысходности и через какое-то время я оказалась у того самого пня, на который в очередной раз решила присесть.
Тут я услышала знакомый издевательский голос позади себя.
– Ну что, нашлась, принцесска? – Это был тот странный демон, от которого я, как полагала, избавилась.
– Ты что, следил за мной? – Раздраженно спросила я, не желая на него даже оборачиваться.
– Нееет! – протянул он. – Просто, я подумал, что будет намного легче, если ты приведешь меня к своему Дензелрону, а не наоборот. Так ведь и быстрее будет.
– А действительно, чего это я. А ну, пошли! – на этот раз я схватила его за руку и потащила чёрт знает куда.
Он не сопротивлялся и молчал всю дорогу, но, когда я приводила нас на одно и то же место несколько раз подряд, его улыбка становилась всё шире и шире.
Сколько ходов бы я ни перепробовала, сколько пометок на деревьях ни сделала, но так и не добилась никакого результата и окончательно вышла из себя.
– Гадство, гадство, гадство!!! – я отчаянно пинала проклятый пень, достаточно намозоливший мне глаза и успевший изрядно надоесть.
– Слушай, принцесска, а может этому Дензелрону позвонить, какой у него номер телефона?
– Что? – Я не поняла, что он имел в виду. Я просто махнула на него рукой и уткнулась лбом в дерево. Кажется, я была готова разрыдаться от чувства собственной беспомощности и неспособности что-либо предпринять. Краем уха услышала, как Ваерон подошел сзади.
– Принцесска? – «Принцесска». Да меня лет с пяти так никто не называл!
– Я не хочу тебя видеть, убирайся! – К моему горлу подкатил ком, я пыталась сдержать дрожь в голосе.
– А я знаю, как отсюда выбраться. – Ещё и издевается! Видит же, что мне пло…
– ЧТО??? – Я развернулась в его сторону, но на этот раз уже не смогла сдерживать слез обиды. – И ты… ты всё это время молчал, глядя на то, как я петляю по этому… проклятому месту…
– А ты и не спрашивала меня, как отсюда выйти. – Он иронично изогнул бровь и развел руками. Потом, не произнося ни слова, развернулся и начал удаляться от меня.
– Стой, куда ты? Ты что, собираешься бросить меня здесь? – Он не отвечал. – А если со мной что-нибудь случится, если кто-нибудь нападет на меня? – Демон тихо хмыкнул, но так и не обернулся. Я стояла на месте и молча глядела ему в след. Потом осмотрелась: в голову сразу начали лезть неприятные мысли о том, что и в правду со мной может что-нибудь случиться. Тут я быстро нагнала его и вцепилась ему в одежду. – Мне страшно! Не оставляй меня одну!
Наконец, он остановился и посмотрел на меня сверху вниз. Я подняла на него голову и тут же перестала плакать, как только взглянула на него своими заплаканными глазами: выражение его лица совершенно изменилось. Его издевательская улыбка превратилась в добрую и нежную, а во взгляде угадывалась снисходительность.
– Всё-таки смогла наступить на горло своей гордости?! Если честно, не ожидал подобного от тебя.
Я отцепилась от него.
– Да что ты обо мне знаешь?! – Обиженно пробубнила я, утирая слезы. Успокоившись и вспомнив, зачем пришла сюда, я решила поговорить с демоном. – Ваерон, я совершенно не понимаю, что здесь происходит. Почему местная природа отличается от той, что была вначале? Почему отсюда так тяжело выйти?
Ваерон кивнул и взял меня за руку.
– Давай пройдемся. Я обо всём тебе расскажу. Только ни в коем случае не отпускай мою руку.
Мы нашли тропинку и шли по ней в полной тишине. Лишь звук хруста веток исходил из-под наших ног, снегопад прекратился, но холод всё ещё стоял в воздухе. Наконец, демон прервал молчание.
– Ева, скажи, что ты видишь вокруг себя?
Я не стала задаваться вопросом, откуда демон знает мое имя, а просто огляделась по сторонам и ответила.
– Высокие деревья, с густой, черной листвой, вокруг растут кусты дикой розы, тоже очень высокие, усыпанные острыми шипами. Темно, холодно, вся земля покрыта тонким слоем снега, и гробовая тишина.
– Да, ты права. – Словно подтверждая мои слова, заключил Ваерон. – А сейчас, я тебе объясню, почему ты видишь именно это. Этот лес, на самом деле, не является частью вашей природы, поэтому она и выглядит так странно и неестественно. Он представляет собой аномальную зону, некий проход в мир мёртвых. Живой человек, зашедший сюда, обязательно умирает, встретившись со своим демоном, но не замечает этого и продолжает идти, и он обязательно доходит до середины леса. Но ты ещё не умерла, не беспокойся. А что самое важное – каждый человек видит этот лес по-своему. Он не имеет определенного облика. Вот мы сейчас пришли к той самой середине леса.
Мы остановились. Тропинка, по которой мы шли, оказалась вся покрыта льдом. В конце неё стоял маленький, потрепанный временем, почти развалившийся деревянный домик, а прямо за ним пустота, словно лес на этом месте обрывается. Над дорогой и домиком шел снег, и не просто снег, это была настоящая метель. Я смотрела на это и, наконец, до меня дошло, что всё было более чем странным: снег в середине лета, чёрные листья на деревьях, полностью закрывающие небо, розы, растущие прямо из снежных сугробов. Я не понимала почему не обращала на всё это внимание, когда зашла в этот лес, почему воспринимала все, как что-то нормальное, обыденное?
– Это видишь только ты. Лес – это твоя душа, Ева. Как ты, наверное, поняла, всё в этом лесу полностью олицетворяет тебя. Тишина, холод, непроходимые острые кусты чёрной розы, непроглядная темнота без единого лучика света, и ни одного живого существа в твоём мире больше нет.
Я слушала его и поражалась, насколько он прав – окружающая действительность являлась моим отражением. А этот ветхий незащищенный дом, скорее всего, и есть глубины моей души. Вот почему мне не показалось все это странным.
– Именно сюда попадают люди после смерти, а не только заходя сюда случайно, будучи живыми. В лесу каждого человека есть одно сходство – это дорога и то, что находится за ней. Точнее, это общий тождественный образ. Другой человек может на этом месте видеть дорогу, усыпанную цветами, или реку, а за ней может располагаться дворец, просто любой дом, что угодно! Лес и наполняющие его звуки тоже будет отличаться. Кто-то может слышать музыку, кто-то плач, кто-то крики. Всё зависит от того, какую жизнь вёл этот человек. Если он был добр и не совершал зла, то нечаянно зайдя в лес, или попав сюда после смерти, он увидит прекраснейшее место, то есть, его собственный рай, в котором он обретёт покой и никогда не натолкнётся на логово демона, и демон никогда не найдёт этого человека. Но если человек неоднократно совершал злодеяния, то попав сюда после смерти, ему придётся очень несладко. Твой лес ещё не самый ужасный, поверь. Я слышал, что один умерший встречал на своём пути горы гниющих трупов.
– О, господи! – От такого меня немного затошнило.
– А при жизни он был жестоким убийцей, не щадящим никого. А если же ты решишь войти в тот дом, что сейчас перед тобой, то выбраться будет необычайно сложно.