По пути в свою комнату генерал думал, как он станет оправдываться перед принцем. Он знал о нём очень мало, поэтому даже не представлял, кого ждать в лице Юджина. И ничего не добившись раздумьями, рассудил, что можно и повременить с урегулированием этой проблемки и решительней зашагал по тёмному коридору к своей комнате. Воин преодолел пару однотипных пролётов, потом ещё и ещё, и, обойдя чуть ли не все мрачные коридоры замка, понял, что без посторонней помощи комнаты не найти. И тут, кстати, ему повстречался Велл, который отчитал гостя за поздние прогулки по замку и проводил до комнаты.
Поблагодарив за помощь и распрощавшись с целителем, Кэрролл спросил у того вслед.
– Смею спросить, что вы делали в том тёмном закоулке?
– Просто проверял его на наличие заблудших гостей. – Не оборачиваясь, произнёс Велл, и с высоко поднятой головой и важным видом удалился. – А также, не прошеных гостей. – Добавил чуть тише и зашагал к комнате Евы, чувствуя чужое присутствие.
Кэрролл про себя отметил, что данный индивид никогда не внушал ему доверия, а больше устрашал, что опять же входило в его список странностей для целителя. Генерал отнюдь не привык трепетать от страха перед какими-то гвариторцами, но при встрече с Веллом неосознанно сжимался, словно маленький зверёк перед хищником, не в силах что-либо сказать или сделать лишнее движение. А принимая во внимание факт, что тот ещё и чересчур придирчив к мелочам, при нём и вовсе становилось порой тяжело дышать. Вот и сейчас генерал испытал не свойственное себе, воину, чувство беспомощности, обычно испытываемое беллаторцами перед себе подобными, которые выше по эволюции. Но в такие моменты, как этот, мужчина ничем не мог объяснить своё нелепое состояние, вызванное, чёрт знает, чем или кем, поскольку никак не мог принять и осознать того, что его пугает этот интеллигентный, приятный на вид, тактичный, и ничуть не агрессивный целитель. Махнув на всё рукой, сославшись на усталость, он всем своим весом рухнул на кровать и вскоре уснул в таком положении.
***
– Хорошо, а теперь, самое главное, не попасться на глаза этому очкастому… – Ваерон не успел договорить, как вдруг прямо перед ним из темноты возник Велл. Как приметил молодой демон, старший по званию был не в лучшем расположении духа.
– Так, так… – начал целитель, смотря сверху вниз на адского принца, незаконно проникшего в его нынешние владения. – Я думаю, у тебя есть веские основания твоего пребывания здесь, а иначе я вынужден сделать вывод, что ты проник сюда с недобрыми намерениями и что-то замышляешь!
– Вовсе нет, сэр. – Кратко ответил демон, изображая невиноватое выражение лица. – Я просто навещал свою…жертву.
– Ясно, – Велл прищурил глаза и улыбнулся уголками губ, – к подружке своей человеческой бегал, хм-хм. – Ваерон от этого немного смутился, и Велл продолжил с наигранной нежностью в голосе. – Ну, что ты, я всё прекрасно понимаю, все молодые демоны с этим сталкиваются. Сначала любят без памяти, а потом, наконец, обретают голову на плечах и отрекаются от всех телячьих нежностей, разбивая сердце своей второй половинке.
– Этого не будет! – Воспротивился молодой демон. – Я хочу…
– Хочешь после её смерти забрать её душу и жить с ней долго и счастливо? – Велл вопросительно взглянул на Ваерона из-под очков. – Какая прелесть, меня сейчас стошнит! – Его лицо выразило отвращение. – Но ничего, рано или поздно ты поменяешь своё мнение на этот счёт, – целитель начал удаляться.
Ваерон пропустил его слова мимо ушей и вздохнул с облегчением, решив, что тот ничего не расскажет его брату Люциферу об этом случае.
– Надо будет рассказать твоему брату о том, чем ты тут занимаешься. – Ядовито добавил Велл, скрываясь за поворотом.
– Что? Нет, не рассказывайте ему, вы же знаете, что он мне потом устроит! – Ваерон побежал за ним с целью остановить.
– Ну, а я с удовольствием на это посмотрю. – Усмехнулся про себя целитель, забавляясь беспомощностью и наивностью молодого демона.
2
Наконец-то, я дома! Сразу же, как только вышел из экипажа, на меня буквально налетела Ларем и начала обнимать с такой силой, что мне едва хватало воздуха. Я был рад встрече не меньше, чем она. В отличие от меня Ларем почти что не изменилась. Первым делом она стала разглядывать меня со всех сторон, твердя через каждое слово, как я вырос и возмужал, даже почти догнал её в росте. И из-за всей суматохи, которую она же и устроила, сестрица кое-чего всё же не заметила. Но в следующий момент, когда взглянула мне прямо в лицо, её удивление было трудно описать словами. Ларем полминуты только молча смотрела мне в глаза, не находя, что сказать. Потом просто по-сестрински улыбнулась и в последний раз обняла меня.
Следующие несколько часов она расспрашивала меня обо всём, что со мной приключилось. Сказав ей, что это слишком долгая история, а сегодня, к тому же, по причине моего возвращения состоится торжественное мероприятие, поэтому, я повременил с рассказом.
Ларем проводила меня во дворец и на меня тут же нахлынули воспоминания о далёком детстве, вспомнил и о дяде, который по одной из его немногих любимых причин не встретил меня. Я поинтересовался о нем, и Ларем ответила, что тот, скорее всего, занят, и посоветовала самому наведаться к нему. Не то чтобы меня не прельщала эта мысль, просто, как вы знаете, отношения с дядей у меня не самые приятные, но ведь всё могло и поменяться, может быть, он изменит своё мнение и перестанет относиться ко мне, как раньше. Я шёл к его комнате, всем сердцем надеясь на лучшее, мне действительно хотелось, чтобы наши с ним взаимоотношения изменились к лучшему. Я прекрасно помню всё, что он мне сделал, за что очень трудно простить даже спустя много лет, но мне хочется верить, что он хоть немного изменится, начнёт ценить меня. Возможно, я желаю этого, потому что он мне родной, и я его… нет, слишком громкое слово.
Вот я уже перед его дверью. Я почувствовал, как сердце сильно заколотилось, в воздухе повисло напряжение, а тело пробивала мелкая дрожь. Хотя в мыслях и понимал, что ничего ужасного произойти не должно, все же чувствовал страх, совсем как в детстве после того, как в чём-то провинился. Похоже, что это вошло в привычку, которая за восемь лет так и не покинула меня. Я поднёс дрожащую руку, сжатую в кулак, к двери и замер. Мне стало ещё страшнее. Я услышал подбадривающий голос Чепухи, и мне стало немного легче. Тогда я тихо и неуверенно постучал в дверь. Без промедления из-за неё раздался очень низкий, пробивающий меня до дрожи даже сейчас голос, приглашая войти. Постучавшись, уйти, что мне сейчас и хотелось сделать, было бы дурным тоном, поэтому я опустил ручку и зашёл, медленно отворив дверь. Велл стоял ко мне спиной, но как только я вошёл, он повернулся. Я остановился в двух метрах от него с опущенной головой, боясь взглянуть на него. Но тут, вспомнив в себе одно значительное изменение, я отбросил все страхи, выпрямил спину и с гордо поднятой головой, чуть-чуть улыбаясь, я взглянул ему прямо в лицо и произнёс:
– Я дома, дядя.
На моих глазах произошло то, что лично я никогда не видел в нем. Его привычно надменное выражение лица сменилось удивлением и замешательством. Клянусь, я видел у него такое выражение лица в первый раз. Он смотрел на меня, словно я какой-то незнакомец, действительно поразивший его чем-то невероятным, что, в общем то, было правдой. Но мне этого показалось мало и, окончательно осмелев, я сделал то, чего он наверняка ожидал от меня меньше всего. Я подошёл к нему вплотную и обнял его, уткнувшись лицом ему в грудь. Я почувствовал, как он тоже обнял меня за плечи, но что-то подсказывало, что он сделал так не потому, что тоже соскучился по мне. Показалось, что он сейчас просто находится в некотором недоумении и потому не совсем отдаёт отчёт своим действиям. Казалось немного странным и то, что он долго не отпускал меня, но затем слегка отстранил от себя и долго смотрел мне в глаза, словно пытаясь узнать своего племянника.
Потом я выпутался из его рук и, откланявшись, вышел из комнаты, оставив его одного.
Моей следующей целью была моя комната. Я не люблю, когда заходят в неё во время моего отсутствия, поэтому всегда либо носил ключ с собой, либо прятал куда-нибудь. Я проверил тайник, куда схоронил ключ в последний раз. Похоже, его никто не заметил, или заметил, но положил на место. Я отворил дверь, вошёл, осмотрелся, проверил каждый уголок, каждую полку и каждый ящичек. Всё действительно выглядело так, словно здесь долго никто не жил, точно так, как оставил перед своим отъездом. Я уже было принялся разбирать свои вещи, но вдруг какой-то очень звонкий и резкий голос, разрушив создавшуюся тишину, выкрикнув моё имя.
– Юджин! – В мою комнату буквально впорхнула высокая блондинка в синем платье. – Как же я рада тебя видеть. – Она налетела на меня и начала со всей силы обнимать.
– Ева?! Ты уже здесь? Я не думал, что ты прибудешь так рано. – Я попытался оторвать её от себя, но от её не девичьей хватки не так-то легко отделаться.
– Я знала, что ты будешь этому рад. – Самоуверенно заявила принцесса. – А вот тебе следовало бы и пораньше приехать, я, между прочим, жду тебя со вчерашнего дня.
Следом за ней мою комнату заполонили Ларем, Саджито и Анна. К такому раскладу я явно был не готов, потому вежливо поинтересовался, чего они тут все вместе забыли.
Компания всей кучкой дружно напомнила мне, что буквально через пару часов начнётся приём в мою честь, о котором я и вовсе забыл. Девушки, кстати, уже были к нему готовы, нарядившись в свои лучшие платья, только я не сразу это заметил. Они пришли с целью привести меня в подобающий вид, чтобы я, как сказала принцесса воинов, произвел фурор на всех присутствующих, и начали рядить меня во всё лучшее, что только могли найти. Знаете ли вы, что чувствует парень в руках четырёх барышень, которого те пытаются нарядить на бал? Мало того, что они фактически не прислушивались ко мне, так ещё и большую часть времени спорили между собой, а Мистер Чепуха сидел на моей кровати, любовался на весь этот весёлый процесс и то и дело хихикал надо мной. Но в итоге я остался доволен, девушки не зря старались. Я смотрел на своё отражение в зеркале, с довольной улыбкой разглядывая себя со всех сторон. В зеркале я увидел, как Мистер Чепуха дразнит меня, крутясь точно так же, как я, и это нелепое зрелище вызвало у меня смех.
– Что смешного, Юджин? По мне ты выглядишь очень мужественно и ничуть не смешно. – Ларем сложила руки на груди.
– Не в этом дело, просто вспомнил кое-что, не бери в голову. – Произнёс я, строго смотря на отражение своего друга в зеркале.
***
Велл стрелой вылетел из своей комнаты, направляясь в холл, где, по его мнению, сейчас находился Эдвард. По пути он чуть не сбил с ног несколько служанок – ему было совсем не до того, что происходит вокруг. Как и ожидал, он встретил своего друга в холе, и широкими шагами направился в его сторону.
Эдвард сидел на диване и смотрел на направляющегося в его сторону Велла, излучая лицом наивысшую степень спокойствия, так как заранее знал, с какой новостью к нему так спешат.
– Что ты с ним сделал? – Запыхавшийся Целитель встал напротив императора, ожидая ответа.
– Что сделал, с кем? – Переспросил Эдвард, сделав вид, будто не понимает, о чём его спрашивают.
– Не притворяйся, Эдвард. До того, как ты забрал его, он был совсем другим!
– Ну, да. Юджин был намного младше и, разумеется, он стал другим, всё-таки, все дети имеют свойство расти. – Также непринуждённо и невинно ответил император.
– Нет, ты меня не понял. Что у него с глазами?
– Если ты про их необычный цвет, то меня самого это удивило, Велл. Я впервые сталкиваюсь с подобным, и всё больше убеждаюсь, что твой племянник просто феномен! – Он по-дружески улыбнулся и похлопал того по плечу. – А теперь извини, я должен приготовиться к балу, и тебе советую. – Император быстро скрылся в коридоре.
– (Что я с ним сделал?) – В мыслях повторил император. – (Я лишь довёл до совершенства и усилил его духовную защиту, чтобы такие как ты не смогли просто так сломать моего мальчика!) (Я прекрасно понимаю, что ты хотел у меня спросить, но так просто ты из меня ничего не вытянешь). А глаза, – и продолжил вслух, – это лишь внешнее отражение его внутренней защиты. Ведь как там люди говорят: «глаза – зеркало души», они много чего могут рассказать о хозяине и по ним можно с лёгкостью прочесть человека. Но на этот раз, ни у тебя, ни у кого-то другого ничего подобного не выйдет, ведь как ты заметил, я и об этом позаботился. И мне интересно, что ты будешь делать с этим, друг мой?
Велл, в состоянии полного замешательства стоял посреди комнаты. Он никогда не встречал в людях подобного, и чувство собственной беспомощности ядом струилось внутри него.
– Что это значит? – Спросил он себя. – Почему я не смог не то, что увидеть душу этого мальчишки, я не смог уловить в нём ни одной эмоции или чувства, словно передо мной стоял не человек, а каменная стена?!
– Стена, значит? – Низкий голос раздался из пустоты, но тут же начал доноситься из-за спины мужчины. – Надо же, никогда бы не подумал, что у такого как ты возникнет подобный курьёз.
– Люцифер? – Он обернулся на голос и увидел своего коллегу, вальяжно развалившегося на гостевом кресле.
– Как поживаешь, Велл? – Дьявол сцепил руки в замок перед собой и, изогнув бровь, немного издевательски улыбнулся, прекрасно зная, что ему ответят.
– Как видишь. – Ядовито прошипел мужчина. – Да и какой смысл рассказывать, если ты и сам всё прекрасно знаешь!
– Ну, отнюдь не всё. Знаю только, что это связано с твоим знаменитым племянником, а остальное я прошу тебя поведать, я весь во внимании.
– У тебя когда-нибудь было такое, что ты смотришь в глаза человека и не видишь ничего? – Он сел напротив него.
– Боюсь, что нет. – Ответил дьявол. – Но кое-что подобное я ощущаю, когда нахожусь рядом с императором, который покинул эту комнату пару минут назад. Я стараюсь не попадаться ему на глаза, поэтому он даже не подозревает о том, что за ним следит сам дьявол. – Он довольно усмехнулся и продолжил. – Я нахожу этого человека крайне интересным и надеюсь когда-нибудь в будущем заключить с ним контракт, но мне пока просто не за что зацепиться, сейчас я нахожусь в поиске предлога. И если я не ошибаюсь, он приходится Юджину крёстным отцом?
– Да. – Кратко ответил целитель.
– Ну вот, всё сходится. – Люцифер развёл руками и положил ногу на ногу.
– Что ты имеешь в виду?
– Не всё сразу. Пару минут назад ты говорил, что не можешь ничего разглядеть в Юджине?
– Скажем так. Обычно, когда демон смотрит в глаза человека, то сразу же видит его насквозь, видит его потаённые мечты и желания, страхи и слабости. Это позволяет ему манипулировать человеком, добиваться от него желаемого, играя на хрупких струнах его души. Так всегда было, и всегда будет, люди не способны сопротивляться подобному влиянию, особенно когда находятся во сне. Оказывается, что многие люди даже не знают о том, что их ночные кошмары – результат проникновения в их душу и разум какого-либо демона. – Он остановился, и после долгой паузы продолжил. – Когда я взглянул в глаза Юджина, я не увидел ничего! И дело не в том, что передо мной стояла пустая бездушная оболочка, а в том, что не позволило мне добраться до его души, что-то очень сильное, непробиваемое… – Он снова сделал паузу. – А эти глаза…как два чёрных и грязных уголька, не подающие признаков жизни, смотрели прямо на меня без толики страха или ненависти, радости или печали. Они не отражали ничего! Словно две пустые чёрные глазницы, безэмоциональная, бесчувственная, непробиваемая бездна на пути к заветной душе. – Велл сжал руки в кулаки, опустив суровый взгляд куда-то вниз. – Эти глаза…просто отвратительны, словно в них собралась вся его грязь, врождённая и приобретённая грязь! Мне тошно от того, что я не могу всего лишь заглянуть в душу этого выродка, а от одного взгляда в его сторону мне становится просто дурно!
– О чём я и говорил, что всё сходится, позволь поделиться. – Люцифер облокотился на спинку кресла и, глядя на друга, принялся высказывать своё мнение по этому поводу. – Я предполагаю, что есть некая связь между моей будущей жертвой, то есть, императором, и тем, что непосредственно произошло с твоим племянником.
– И что же? – Раздражённо спросил целитель.
– Раз они оба вызвали у нас подобные трудности, то смею предположить, что за то время, пока мальчишка был у Эдварда, тот приложил руку к его, скажем так, трансформации. Я хочу сказать, что это Эдвард помог Юджину взрастить, как ты это зовёшь, стену, не позволяющую нам, демонам, проникать в душу.
– Ты считаешь, что Эдвард превратил его в…?
– Именно.
– Я так и знал! Он думал, что если притворится дураком, то я ничего не пойму?!
– Хочешь сказать, что он умышленно скрыл от тебя эту информацию? – Улыбка спала с лица дьявола. – Ты говорил мне, что Эдвард осведомлён о существовании таких, как мы, но как видно он не доверяет тебе так, как этого бы хотелось нам, однако, он правильно делает. Надеюсь, ты понимаешь, если у тебя есть планы на этого мелкого, то тебе стоит быть предельно осторожным с Эдвардом. Очень сомневаюсь, что он оставит любые твои подозрительные действия в адрес Юджина без внимания. Конечно, можно было бы просто избавиться от него, как от элементарного препятствия, но даю тебе слово, это будет не так уж и просто, а во-вторых, я не позволю этого сделать потому, что он мой!
– Я и не собирался покушаться на его душу. Для меня сейчас важно то, как поступить с Юджином.
– Хм-хм, я тебе верю. А что касается Юджина… – Люцифер немного помедлил, словно подбирая слова. – Я прекрасно знаю твои силы и поверь мне, я нисколько не сомневаюсь в твоих способностях. Тем более, у такого всесильного, коварного и равного мне по силе дьявола, как ты, никогда не возникало проблем со строптивыми душами, не так ли, достопочтенный Вельзевул?!
Велл облокотился на спинку своего кресла, снял очки, прикрыл глаза и иронично вздохнул. – Я так долго пробыл в человеческом мире, что уже совсем забыл, когда в последний раз меня называли моим настоящим именем. – Он перевёл взгляд на дьявола. – Ах, да, я хотел задать тебе вопрос, который не дает мне покоя уже довольно долгое время…
Люцифера заинтриговала интонация Велла, и он даже поддался вперёд, чтобы ничего не упустить.
– Ты что здесь делаешь?
–…Оу, ну, сегодня ведь бал в честь твоего племянника, и я не мог пропустить сие важное мероприятие. И ещё, я хотел бы поинтересоваться у тебя, как поживает мой непутёвый братец, Ваерон?
– Я как раз встречал его недавно, он прилетал сюда навестить свою подружку и как мне кажется, этой ночью между ними что-то произошло. – Он выделил последнее голосом и ехидно заулыбался.
Дьявол ничего на это не ответил, но глаза его на мгновение загорелись, а красивое лицо исказилось в уродливой гримасе, переполненной гневом.
3
Ну, вот и наступил момент, когда куча народу завалилось во дворец поглазеть на своего будущего короля, то есть, на меня. Если честно, я терпеть не могу подобные сборища, а особенно, когда всё внимание обращено прямо на мою персону. Многие то и дело подходят со всякими расспросами, только и успевай выслушивать и отвечать на них. Но в основном, все вполне не дурно, большинство гостей по отношению ко мне вели себя довольно почтительно, но это можно объяснить и тем, что рядом со мной постоянно ошивалась Ева, а она, коли слово скажешь, и голову отвинтит. Но мне показались несколько странными улыбки некоторых гостей, направленные в нашу с ней сторону, а что они значили, я понятия не имею. Также мне на глаза изредка попадался Велл, то и дело постоянно наблюдающий за мной со стороны, а рядом с ним стоял незнакомый мне мужчина с чёрными волосами, и они оба что-то активно обсуждали, поглядывая в мою сторону. Вдруг я замелил, что моя назойливая спутница покинула меня, из-за чего гости стали уверенней напирать на меня, и тогда я подумал, что держаться с ней рядом было не так уж и плохо. Но позже я обнаружил её у стола с закусками, общающуюся с каким-то воином в возрасте, и скорее всего, это её телохранитель. Потом я увидел, как она указала ему в мою сторону. Его презрительный, полный насмешливости и какого-то секундного разочарования взгляд сразу отбил всё моё желание находиться здесь. Знаете ли, мне уже изрядно поднадоело излишнее внимание. Ну а что я, собственно, хотел? Приём в мою честь, я здесь главная фигура, и, как бы мне ни хотелось избавиться от всеобщего внимания, мой долг постараться уделить время каждому и приветливо улыбаться. Да никто ведь и не говорил, что быть принцем легко. К середине вечера я уже и не знал, на чём сконцентрировать свой интерес: с одной стороны гости задают мне каверзные вопросы, с другой дядя не спускает с меня глаз, видимо обсуждая меня со своим собеседником, с третьей меня буравит суровым взглядом рыжебородый воин. Кстати, этот шкаф нередко вмешивался в разговор моего дяди, тоже начиная что-то с ним активно обсуждать. В общем, полный набор оказывающих немыслимое давление факторов, не хватает только…
– Так, так! А кто это тут у нас? Неужели, его мудрейшее высочество – грязнокровка, Юджин Аскараган?!
Да, да, этот голос я узнаю везде и всегда, сколько бы лет ни прошло с нашей последней встречи. Похоже, это последняя капля на сегодня, но я, как истинный правитель просто обязан одарить вниманием даже самых неприятных мне плебеев. Я натянул себе на лицо самую добродушную и снисходительную улыбку из всего моего арсенала и повернулся лицом к своему давнему неприятелю.
– Рад видеть тебя, лорд Никариван-Фей Фортиссимо, я не ошибся? – Когда я обернулся на него, передо мной возник накрахмаленный, расшитый всяческими стразами и рюшами воротник этого зазнайки. Вот знаете, что больше всего меня раздражает? Когда собеседник смотрит на меня сверху вниз. В буквальном смысле! Насколько я помню, в раннем детстве мы с ним были одного роста, а вот когда почти все мои ровесники успели намного меня опередить, я не знаю. Хоть это и нередко задевает мою гордыню, я научился не подавать виду и сейчас старался держаться как можно уверенней, тем более, с этой личностью уж точно не следует давать слабину.
– Нет, ты не ошибся. Я смотрю, ты совсем не изменился, до сих пор фальшивые эмоции на лицо натягиваешь. Учти, такими темпами ты окончательно лишишься доверия людей. – Он самодовольно улыбнулся, оглядывая меня с ног до головы, явно наслаждаясь своим физическим превосходством. Пытается задеть меня, но боюсь, что ему этого будет недостаточно.
– А в тебе все такая же спесь. – Я не стал дальше грубить ему в ответ, решив завершить разговор, но тот меня остановил.
– Да, совсем забыл, Юджин. Ты слышал, что я помолвлен?
– Ну, надо же, поздравляю. И кто эта несчастная?
– Очень смешно. – Судя по недовольному лицу, он не оценил моей шутки. – Она от меня без ума, вон она, общается с твоей сестрой.
Я нашёл взглядом Ларем и приметил рядом с ней очень красивой наружности барышню. Но если честно, красивой она показалась мне только с первого взгляда, при детальном рассмотрении она была самой обычной девчонкой, безвкусно завешанной кучей дорогих украшений и с большим количеством косметики на лице, движенья её были слишком уж идеальны, даже статичны, из-за чего издалека она напоминала фарфоровую куклу.
– Что, нравится? – Меня отвлёк Фортиссимо. – Разве она не прекрасна?! Но, увы, она предпочитает лишь меня, ведь я, несомненно, умён, красив, талантлив… – Он провел рукой по своим каштановым локонам.
– (…Богат, знаменит, надут…) – Продолжил я мысленно более точное описание сего индивида.
– Сама по себе она дочь разорившегося дворянина, и поэтому…
– (Поэтому решила выскочить за богатенького, чтобы своё финансовое положение подправить). – Опять про себя заключил я.
– Я тебя, кстати, тоже с этим поздравляю, я вообще не рассчитывал, что такому как ты вообще хоть что-то перепадёт.
– Что? О чём ты?
Но ответа я так и не получил, поскольку этот кудрявый решил элегантно исчезнуть, явно желая, чтобы последнее слово было за ним. Ну, и ладно, главное – не мозолит больше глаза.
***
Я ожидал увидеть кого-то действительно стоящего или опасного, а знаменитым принцем Гваритор, который по слухам способен любому дать отпор, оказался четырнадцатилетний мальчишка! Не думал, что всё так запущено, но это даже к лучшему, что этот сопляк-низкорослик может против меня, генерала Беллатор. Ну, а я тоже хорош, поверил своему идиоту сыну, что этот «защитник всея Гваритор» сможет мне помешать и я должен бояться его! Но теперь, если принцесса выйдет за него, я смогу делать с Гваритор всё, что захочу, главное, не привлекать внимание. А повезёт, могу даже избавиться от этого ребёнка, но боюсь – это уже слишком, женитьба на пустоголовой принцесске уже можно расценивать, как подвиг и самопожертвование.
Сколько я торчу на этом дурацком приёме? Лучше бы я сейчас занимался более важными делами, такими как развитие колонии, на севере Гваритор, но нет, я ведь должен заботиться о безопасности Евы, находясь в этом лягушатнике целительской знати! Да, эти гвариторцы как маленькие дети, смех, да и только. Хотя, Ева уже давно как избавилась от моего общества и не нуждается в защите, и, значит, моего отсутствия здесь никто не заметит.
Кэрролл покинул зал, прошмыгнул в коридор, расталкивая в разные стороны толпу гостей, но это не осталось незамеченным.
– Генерал Кэрролл! – Звонкий голос окликнул его.
– Да, Ваше Высочество. – Он развернулся на сто восемьдесят градусов и принял стойку смирно.
– И куда это мы так сбегаем с бала, аж людей кругом не видим? – Принцесса сложила руки на груди.
– Мне срочно потребовалось отлучиться, Ваше Высочество.
– Что ж, в таком случае, иди, но чтобы немедленно вернулся сюда.
– Скоро вернуться никак не получится, дело в том, что…
– Ладно, иди, куда хочешь! От тебя и так никакого толку. – Она развернулась и пошла обратно.
Легко отделался. Что ж, теперь я окончательно спокоен, этот молокосос ничего мне не сделает, а пока, пусть наслаждается вечером в свою честь. Я уверен, это продлится не долго, рано или поздно даже эти слабые людишки поймут, кто здесь главный и сдадутся, а ты ничего не сможешь с этим поделать, принц Гваритор, Юджин Аскараган.
Мужчина довольно улыбнулся и уверенней зашагал прочь от зала, в котором проходило мероприятие.
Вечером бал был уже близок к своему завершению, гости начали постепенно расходиться, предварительно поблагодарив хозяев за приём и отдав почтение принцу. Юджин заметил, что чуть ли не самыми последними бал покидали Фортиссимо со своей пассией. Элементарным поклоном молодой лорд удостоить принца не решился, и он просто медленно удалялся, приобняв спутницу за талию.
Юджину показалось, что все гости разошлись, кроме одной.
– Ева, а ты не собираешься уходить? – Задал ей Юджин нескромный вопрос, надеясь, что её присутствие здесь обусловлено тем, что она всего лишь ждёт своего исчезнувшего невесть куда телохранителя.
– Ах, точно, Юджин, ты же ещё не знаешь… – Таинственным тоном произнесла девушка и заулыбалась. – Но не переживай, сейчас придёт твой дядя и всё тебе объяснит. Надеюсь, ты очень этому обрадуешься.
Юджин уже окончательно запутался в своих мыслях, да ещё и эти странные взгляды гостей в их с Евой сторону. Что-то внутри него подсказывало ему, что это могло быть, но он не мог это принять, либо потому, что считал невозможным, либо всем сердцем хотел, чтобы этого не происходило.
Задумавшись, он и не заметил, как в комнате собрались все жители замка, кроме прислуги и стражи. Создавалось впечатление, что все знали, что происходит, кроме Юджина, и его это задевало. Он обратил внимание на лицо Эдварда, на котором, в отличие от остальных, читалась грусть и досада, словно он тоже всё знал, но не хотел, чтобы это случилось. Поскольку мальчик всегда доверял ему, он принял во внимание это выражение лица отца и насторожился ещё сильнее. Тут к юноше обратился Велл с просьбой выйти и поговорить с ним наедине. Это немного удивило принца, так как дядя никогда не предлагал ничего подобного, но он согласился и пошёл за ним.
Они остались вдвоём, и мужчина начал первым.
– Не думал, что этот день когда-либо наступит. Надеюсь, ты понимаешь всю тяжесть той ответственности, которую тебе предстоит возложить на себя, как бы сильно тебе и даже мне этого не хотелось. – Не дождавшись ответа от племянника, он продолжил. – Скажу честно, Юджин, я не в восторге от решения своей сестры отдать трон именно тебе, но против её воли мы пойти не можем, поэтому слушай меня внимательно. – Он развернулся к нему лицом и взглянул прямо в глаза, после чего немного поморщился, словно от отвращения. – Я знаю, что тебе, в отличие от меня, не безразлична судьба людей, и чтобы как-то более-менее оградить твоих любимых подданных от внешней угрозы, тебе, как и любому правителю, придётся пойти на любые жертвы. – От слова «жертвы» у Юджина по спине пробежал холодок, но он не подал виду и продолжил внимательно слушать дядю. – Как ты знаешь, единственной потенциальной угрозой целителей являются воины, с которыми нам просто необходимо поддерживать если не дружеские, то, как минимум тёплые и не враждебные отношения. Ты принц целителей, а прямо за этой дверью сидит принцесса воинов, и чтобы ты мог гарантировать своим людям безопасность, ты обязан сделать лишь одно. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я тебе говорю, и примешь правильное решение. А сейчас, – он приоткрыл дверь, зайдя в неё наполовину, – я оставлю тебя одного, чтобы ты хорошенько над этим подумал. – Он закрыл дверь перед лицом мальчика, а перед этим вложив ему в руки маленькую коробочку.
Юноша смотрел на маленькое кольцо, лежащее в коробочке, и не мог поверить в происходящее. Ему стало и грустно, и обидно, и страшно одновременно, и на этот поток негативных эмоций сразу откликнулся Чепуха, прятавшийся всё это время у Юджина под рясой.
– Эй, дружище. Ты не переживай, мы обязательно что-нибудь придумаем, только не плач, пожалуйста!
Юджин крепко сжал свободную руку в кулак, оскалив зубы и сдерживая слёзы. Безысходность давила на него, он понимал, что это в каком-то роде необходимо, но ему было ужасно обидно за своих людей, беспомощных и беззащитных, и за себя, за свои собственные чувства, которые просто растоптали, сровняв с землёй. Дело в том, что Юджин от природы был достаточно самовлюблён, и подобное отношение к себе расценивал как неуважение. И дело даже не в самой женитьбе. Его выбило из колеи то, что ради безопасности своего народа и более-менее благополучной жизни, он должен идти именно на такие меры, при существовании иных, более разумных и чистых путей решения вопроса об отношениях рас. Потом он задумался о Еве, действительно ли она любит его, или всего лишь ищет какую-то выгоду? От такой мысли ему сделалось ещё неприятней. А вдруг она сама не в восторге от подобной затеи? Хотя, это невозможно, судя по её приподнятому настроению. Мальчик осмыслил, что готов сделать всё от него требующееся во благо его расы, но жениться не согласится ни под каким предлогом. Немного успокоившись, Юджин начал думать, как поступить, чтобы не только не обидеть Еву, но и сделать так, чтобы после отказа она не возненавидела его, чтобы не решила объявить очередную войну, как она любила делать буквально десятилетие назад. Принц понимал, что идёт на огромный риск, ведь одно его слово может решить судьбу целого народа. Что значит быть принцем в этот миг он уяснил себе в полной мере.