Трон из пепла. Охотник и саламандра

– А? Почему? – спросил Логан.

Ответом ему стала громкая неразборчивая речь, донёсшаяся со стороны городской площади.

– Точно! – вспомнила Иола. – Аваро хотел сегодня рассказать о чём-то всем жителям.

– Небось это как-то связано с этими варварами, помнишь? – сказал Логан.

Брунгильда с широко раскрытыми глазами посмотрела на детей. Волнение в её сердце вновь стало нарастать.

– Варвары? О чём вы?

– Идём посмотрим! – Логана уже было не остановить ни Иоле, ни даже Брунгильде.

Обе девушки отправились следом за неугомонным мальчуганом.

К тому моменту на площади собралось уже достаточно народу, чтобы невозможно было протолкнуться в первые ряды. Аваро, словно глашатай, взошёл на деревянный помост, с которой староста обычно озвучивал королевские (канцлеровские, в простонародье) приказы и указания. Для лучшей видимости говорящего пришлось зажечь факелы на столбах платформы.

– Приветствую вас, жители Свордстоуна! Моё имя Аваро! Я командир бравых мужей, коих великодушно впустил ваш староста! – громким, властным голосом начал он свою речь, привлекая внимание как можно больше жителей.

Логан забрался на закрытую бочку, прильнувшую рядом к ближайшему дому. Отсюда он мог наблюдать за происходящим и не заботиться о толпе перед ним.

Аваро продолжил.

– Я знаю, вас пугает вид вооружённых людей, неожиданно ворвавшихся в ваш привычный образ жизни, но вы должны понимать, что это для вашей же защиты. Большая опасность надвигается на Нимию!

– О какой такой опасности идёт речь?! Токмо и слышу со вчерашнего дня про какуевата опасность, а штота никто толком не расскажет! – выкрикнул кто-то из толпы.

Выдерживая паузу, Аваро молча всматривался в лица уставившихся на него людей. В них читалось истинное недовольство, их глаза пожирали и требовали ответа.

– Варвары идут с южных земель! – объявил он во весь голос.

Повисла длительная, гнетущая тишина, во время которой принялись шептаться и обсуждать услышанное. Кто-то говорил громче, кто-то просто мыслил вслух. Постепенно волна возмущений прошлась по толпе, подогрела её. Поднялся страшный гул.

– Ты что городишь?! Какие варвары?!

– И что с того?! У нас есть армия!

Аваро задрал вверх правую руку.

– Тише! Прошу всех успокоиться! – призывал он.

Толпе понадобилось больше минуты, прежде чем гневный ор постепенно стих и можно было наконец услышать собственные мысли. Вот он, народ, никогда не видавший войны, подумал про себя Аваро.

– Да, у нас есть армия, но канцлер не собирается выставлять её на границах. Он также не верит в надвигающуюся опасность, потому что слеп и не видит ничего, что происходит за пределами столицы!

Аваро принялся мерить помост шагами, держа большой палец руки на рукояти меча.

– Я пытался донести до него сию весть, пытался вразумить! Но он не слушал, – остановившись, он ещё раз окинул взглядом лица разъярённой толпы. – Так послушайте же вы! Вы на границе с величайшей опасностью, которая когда-либо грозила Нимии. Земля варваров не плодородна, а их хрупкие дома уже не выдерживают притока новорождённых. Они узнали о нашей земле, и они собираются забрать её силой. К следующему году захватчики будут уже тут!

Лицо Аваро под светом факела казалось жутким и лишь сильнее нагоняло страх на людей.

– И что ты предлагаешь?! – послышался вопрос из толпы.

– Мы уйдём ближе к столице! – ответил атаман. – Мои люди уже приступили к строительству оборонительных пунктов. Вместе мы создадим границу для защиты от вторженцев, но для этого вам придётся собрать свои вещи и покинуть свои дома!

Очередная пауза вскоре нарушилась ещё большим гомоном. Народ взбесился пуще прежнего и, казалось, остановить их теперь практически невозможно.

– Что он несёт? – возмутилась Брунгильда. Ранее они с Иолой догнали Логана и присоединились к слушанию. – Это же безумие – бросать собственный дом ради невидимой угрозы.

– Но зачем ему врать? – непонимающе спросила Иола. Она уже не знала, чему и кому верить.

– Тут что-то ещё. Не может он просто так заявиться и объявить, что канцлер не собирается нас защищать, в то время как он, видишь ли, спаситель страны! – сплюнула охотница от злости.

Из-за криков люди не сразу заметили, как на платформу поднялся их староста. Владимир выглядел раздражённым не хуже толпы. Жестами и криками он призвал толпу угомониться, что вышло у него лучше, чем у Аваро.

– Тебе стоит убраться отсюда вместе со своим игрушечным войском, – прямо начал Владимир, обращаясь к Аваро. – Я зря поступил, что впустил тебя. Твоим планам никогда не сбыться, забудь об этом!

– Владимир, послушай…

– Нет, это ты послушай, парень! – Владимир подошёл вплотную, тыча пальцем ему в грудь. – Ты играешься с жизнями, юнец. С сотнями жизнями простых рабочих, непосильно вкалывающих ради этой страны! И твоя помощь тут не нужна, покуда у нас есть сталь и армия. А теперь убирайся с глаз моих долой и больше никогда здесь не появляйся!

Жители Свордстоуна поддерживали своего старосту одобрительными возгласами и визгами, попутно освистывая пришельцев в доспехах, собравшихся вокруг.

От перевозбуждения лицо Владимира покраснело. В конце своей речи он тихо добавил, так, чтобы слышал только Аваро:

– Я совершил большую ошибку, что согласился помочь тебе в тот день.

Аваро стойко выслушивал Владимира, пока внутри него копились гнев и злость. Грязные, тупые плебеи, цепляются за свои жалкие домишки и кучку железа. Ничего этого скоро не станет. Останутся лишь гнилые трупы, а затем и кости, которые разнесёт в прах время.

Он опустил веки, сделал глубокий вдох и выдох. Открыв глаза, Аваро легко улыбнулся.

– Ты прав, Владимир. Ты зря помог мне, а я зря обратился за помощью к тебе. Теперь я это вижу…

Что-то сверкнуло в пламени факелов, но староста заметил это слишком поздно. Холодная сталь кинжала легко вошла в его плоть, легче, чем предполагал Аваро. Владимир широко открыл глаза и рот. Опустив взгляд, он увидел рукоять оружия, торчащую из его бока. Покачнувшись, он стал падать вперёд. Аваро вынул кинжал и с ужасающим спокойствием дал старому знакомому замертво повалиться на доски.

Люди не могли поверить в увиденное. Коллективный шок парализовал толпу – так внезапно всё случилось. Владимир, староста их города, только что был живой, дышал и разговаривал, и вот он уже мёртвый, лежит на платформе и никогда уже больше не поднимется.

Аваро, казалось, сам удивился собственным действиям, выронил окровавленный кинжал из рук и с каменным лицом повернулся к толпе.

– Па-а-апа-а-а-а! – во весь голос закричала Иола.

Крик пробудил толпу, началась паника. Женщины хватали детей и разбегались, мужчины брали в руки первый попавшийся предмет, способный сойти за оружие. Первые смельчаки кинулись залезать на платформу только для того, чтобы познакомиться с подошвой сапог Аваро.

– Иола! Логан! – Брунгильда тут же схватила сестру, но вот брат уже успел куда-то исчезнуть.

На помощь к Аваро подоспели его люди. Они угрожали мечами и копьями, держа дистанцию между разъярённой толпой. Стражники не могли справиться со случившейся ситуацией, боялись подойти и начать атаку. Да и что сделает горстка плохо обученных людей против нескольких десятков матерых воинов?

– Оцепить район! Никого не убивать! Только припугивать и бить тупым концом! – скомандовал Аваро.

Исход перепалки был предрешён ещё до её начала. Опытные наёмники оказались куда лучше подготовлены морально и физически, и вскоре восстание было подавлено. Люди Аваро разделились на группы, которые стали потихоньку загонять людей по домам.

– Ублюдок! – заявил кто-то так громко, что всё вокруг стали оглядываться в поисках крикнувшего.

Аваро обернулся на помосте и увидел Логана. Мальчик держал в руке меч с изящной гравировкой на гарде и навершии – давний подарок от Браунов Этгейтам.

– Какой же ты ублюдок! – повторил Логан, до боли в пальцах сжимая рукоять меча. – Я убью тебя! Убью собственными руками!

– Логан, нет! – Иола испугалась за брата, кинулась к платформе, но была остановлена усатым мужчиной и его рапирой.

– Полегче, мисси. Позволь мужчинам самим разобраться, – ухмылялся Брюс, приставляя конец клинка к её шее.

Кинувшаяся за Иолой Брунгильда была схвачена сзади громилой, настоящим амбалом.

Аваро осознал, что мальчика, скорей всего, уже не остановить и обнажил свой меч.

– Опусти оружие, Логан, – спокойно произнёс он. – Я не желаю с тобой драться.

– Мне всё равно! Ты убийца!

Глаза Логана горели от слёз. Он вытер их дома, когда убегал за мечом, вытирал по пути, но те никак не переставали лить. Мальчик не остановился даже на зов матери, наблюдавшей за трагедией с крыльца, где она горько проливала слёзы по умершему мужу.

– Прости, Логан, – голос Аваро задрожал. – Твой отец не понимал…

Его речь прервалась боевым кличем мальчика. Логан кинулся на атамана, бешено размахивая мечом, никуда не целясь и не имея при себе чёткого плана. Аваро лишь отбивался, поражённый внезапно появившейся силой у такого юнца. Логан теснил его, пока, их лезвия не скрестились. При таком близком контакте Аваро смог разглядеть его печальное лицо.

– Прости, Логан, – тихо произнёс он и оттеснил напавшего.

Теперь пришла очередь Аваро наседать. Его движения были точными, быстрыми и расчётливыми. Целясь в меч Логана, он старался выбить оружие из рук мальчика, что вскоре ему удалось. Клинок раскололся надвое, и меч отлетел в сторону, а Аваро провёл ещё один взмах…

– АААААА-А-А-А!

Левая кисть Логана отделилась от запястья и, следом за мечом, упала на платформу. В страшной агонии Логан издал пронзительный вопль, от которого у многих кровь застыла в жилах.

– Логааааан!

Иола завопила, рыдала и кричала во всё горло. Усатый мужчина схватил её за подмышку, повёл наверх к помосту. Ноги девочки подкашивались, силы покидали её тело. Сопротивляться больше не было сил и желания. Логан свалился на доски, скрючился, задёргал ногами от боли. Он схватился за культю, но кровь и агония всё не переставали.

Вернув меч в ножны, Аваро обратился к подошедшему Брюсу.

– Как обстановка?

– Всё спокойно, босс. Ну, кроме пацанёнка, – цокнул усач. – Что будем с ним делать? Убьём?

– Сдурел? – возмутился лысый мужчина, только что присоединившийся к ним. – Ему лечение нужно и скорое. Руку не вернуть, но надо хоть культю обработать.

– А потом? – обратился к нему атаман. – Он захочет убить меня снова!

– Без этого никак, босс, – пожал плечами лысый. – Есть предложения получше?

Взгляд Аваро неспешно упал на Иолу, свалившуюся на колени перед братом. Он собственной рукой лишил жизни их отца и очередного акта мести, похоже, уже не избежать. Но не убивать же их, верно? Это было бы уже совсем бесчеловечно, а ведь ему ещё предстояло добиться доверия жителей Свордстоуна.

Пораскинув немного, Аваро принял решение.

– Давай её сюда, – скомандовал он Брюсу.

Усатый мужчина послушно схватил Иолу и с силой притащил к нему.

– Забирай своего брата и уходите отсюда. Вас примут в ближайшем городе, – тон Аваро резал холодом, точно сталь его меча.

Иола подняла на него заплаканные глаза, шмыгнула носом. Её ноги тряслись, по ним текло что-то влажное.

– Ты худший человек, которого я только встречала, – прошипела она сквозь зубы, после чего вернулась к Логану.

Тот уже не кричал, но продолжал болезненно мычать, свернувшись калачиком. Нагнувшись, Иола подхватила его.

– Идём… идём, Логан, – она с трудом подняла его на ноги и стала уводить с платформы, – Идём в Кирк. Там тебе помогут.

Они поплелись по дороге к воротам. Никто не останавливал их, никто не спешил на помощь. Большинство жителей были уже либо загнаны в дома, либо напуганы до смерти, страшась за свои жизни и жизни родственников.

– Иола!

Она медленно обернулась. Аваро подхватил кисть Логана остриём меча, подошёл к краю платформы и отбросил конечность в их сторону. Иола устало взглянула на руку, подняла её и заковыляла дальше.

***

Брат и сестра двигались по лесу уже второй час. Иола, не зная куда ей девать отрубленную кисть, обвязала ту вокруг своей шеи при помощи верёвки, а конец культи брата завязала платком. Так они шли вдвоём, не уверенные, когда дойдут до города Кирка и смогут ли там помочь Логану, чтобы хотя бы обработать культю.

– Скоро дойдём, Логан. Скоро уже дойдём… – без конца повторяла Иола, на что её брат уже никак не реагировал.

В его состоянии он мог лишь держаться за сестру и неспешно перебирать ногами. Спустя несколько минут он упал.

– Логан! – Иола кинулась к нему на колени. – Логан, очнись!

Она трепала брата за плечо, но тот не отвечал и не двигался.

– Вода, нужна вода…

Кусты и трава вокруг зашумели, послышались чьи-то шаги. Иола огляделась. Из-за усталости она и не заметила, как их окружили волки. Целая стая понемногу выходила из чащи на лунный свет, привлекаемая запахом крови и разложения.

Вот и всё, подумала Иола, вот и настал их конец. Больше не надо будет думать о домашних заботах, о работе и женитьбе. Не надо будет думать о Гансе, родителях и брате.

Иола задрала голову к небу, закрыла глаза, блаженно улыбнулась. Мысленно она уже готовилась к тому, что скоро её плоть будут рвать на куски лесные хищники, надеясь лишь на то, что боль пройдёт быстро и безболезненно…

ШПАМ!

Образовавшийся из ниоткуда громкий хлопок вырвал её из предсмертных раздумий. Иола открыла глаза и ошалела, увидев, что все волки уже разбежались, а из чащи к ней неспешно вышагивала тёмная фигура.

– Не опасно ли маленьким детям в одиночку гулять в моём лесу? – поинтересовался приятный женский голос.

Иола улыбнулась с надеждой. Возможно, она ещё увидит рассвет завтрашнего дня.

Глава 3. Владычица леса

Логан резко открыл глаза, вскочил на месте. Ему опять снился полёт, окончившийся в этот раз стремительным падением на землю. Противное чувство беспомощности, сопровождаемое тупой головной болью, ещё несколько минут не покидало его после пробуждения.

«Где мои родители? – пытался вспомнить он. – Где Иола? Где я? Чья это кровать?»

Всё тело в поту, спина сутулилась, голова весила тонну, вот-вот готовая сорваться в любой момент с шеи и упасть. Он взглянул на собственные руки и в тот же момент что-то кольнуло его в мозг, быстро распространило боль по всем конечностям, заставило схватиться за затылок. Логан ощутил это не сразу, будто вспоминал и учился чувствовать заново. Отголоски событий прошедшего дня стали понемногу приобретать краски и собираться в единую картинку.

«Аваро убил отца, отрубил мою руку и выгнал нас с Иолой из города. Мы шли по лесу и… отрубил мою руку? Отрубил?!»

Замерев, Логан медленно опустил руки. От увиденного сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Левая кисть, ещё недавно болтавшаяся у сестры на шее как подвеска амулета, вновь находилась на своём законном месте. Он поочерёдно согнул каждый палец, морщась от колющей боли, словно каждый миллиметр руки атаковали маленькими, острыми иголочками. Но главное, что она двигалась!

Логан рассмотрел запястье и заметил след на месте соединения с кистью. Провёл по нему пальцем – зажило быстро и без изъянов, оставив грубый, заметный шрам.

– Как рука? Работает?

От испуга Логан подпрыгнул на месте, ударившись о низко расположенную над ним полку. Потерев рукой место будущей шишки, он взглянул на человека, так внезапно возникшего перед ним. Им оказалась взрослая женщина в свои лучшие годы. Она стояла напротив кровати, нагнувшись к Логану, отчего её теснящиеся под платьем тяжёлые груди свисали вниз, приманивая к себе внимание ещё не окрепшего умом мальчика.

– Я напугала тебя? – спросила она и пальцем подцепила подбородок Логана, подняв его голову выше. – Глаза тут.

Лицо её доброе и красивое, а улыбка невероятно тёплая. Логан сглотнул, мигом зарделся.

– Н-нет, не напугали, – хриплым голосом ответил он, затем проморгался и протёр глаза руками. – Я… Это вы мне вернули её на место?

– Точно, – улыбка женщины стала шире. – Было непросто – прошло много времени с тех пор, как ты потерял кисть, но, кажется, всё в порядке.

– Угу. Покалывает немного, но двигается.

Логан смолк, рассматривая руку. «Магия, – подумал он. – Точно магия! Она волшебница!». Насмотревшись, Логан вспомнил что-то и стал осматриваться.

– А где моя сестра? Где Иола?

– Я тут! – Иола объявилась из ниоткуда, с ходу накинувшись на брата с объятиями. – Братец, ты цел! Как же я рада!

– Ай-яааай, – завыл Логан, осознав, что болела не только голова, но и все его тело. – Я тоже рад, что ты в порядке… Всё же хорошо?

– Хорошо-хорошо. Тебе больно? Где болит? Рука?

Логан улыбнулся через силу.

– Болит немного тут и там, но я цел, спасибо, – он взглянул на незнакомку. – И вам большое спасибо. Вы же…

Женщина выпрямилась как по приказу. Одну руку она подставила под грудь, а указательный палец другой сложила и прижала к подбородку.

– Асторес, ведьма и хранительница этого леса, – представилась она тоном, которым трактирщик рассказывал о собственной профессии – просто и со вкусом. – И сейчас вы находитесь в моей избушке. Добро пожаловать и чувствуйте себя как дома.

Логан ошалел. Эта прекрасная женщина, добрая и красивая, являлась ведьмой? В сказках они всегда описывались уродливыми, старыми каргами, которыми пугали детей, чтобы те не ходили в лес в одиночку. Но в реальности…

– Л… Логан, – он едва не забыл собственное имя. – Вы взаправду ведьма? Но вы же красивая и совсем не такая, как нам рассказывают.

– Да чему вас там всех учат-то? – возмутилась Асторес, совершив полукруг глазами. – Но за комплимент, так уж и быть, прощаю.

– Б-благодарю за гостеприимство, – с трудом вспомнил Логан о манерах.

Иола села рядом с ним на кровать, прижала к себе.

– Как же я волновалась за тебя. Ну вот зачем ты полез на него с мечом? Он же чуть не убил тебя! Дурак ты пустоголовый, – она вжалась в макушку брата, тихонько всхлипывая.

Логан желал обнять сестру в ответ, но внезапно нахлынувшая усталость парализовала его. В этот момент он с грустью вспомнил об отце.

– Прости, сис, я разозлился. Я думал только о том, что хочу убить его и отомстить за отца, – признался он, неспособный пролить ни слезинки от бессилия. – Как… как мы здесь оказались? Я помню мы шли по лесу. Было так темно, я почти не видел земли под ногами.

Иола шмыгнула, кисло улыбнулась. Вытерев влажные от слёз щеки, она ответила:

– Ты упал без сознания и тогда нас стали окружать волки. Если не Асторес, то нам бы точно пришёл конец…

***

В тот вечер Асторес сидела у себя дома и читала новую книгу – долгожданное продолжение её любимого цикла. Слегка покачиваясь в кресле-качалке, ведьма в очередной раз хвалила себя за столь удачное приобретение. И пускай кресло считалось старомодным, оно всё равно оставалось мягким и удобным, отлично подходило для чтения перед сном. Чёрная кошка трещала, лёжа у неё на коленях, рядом остывал чай с бергамотом, а имбирные печенья на тарелке никак не могли дождаться, когда их наконец-то съедят. Вечер обещал быть спокойным, как вдруг, переворачивая очередную страницу, Асторес услышала знакомый стук, донёсшийся со стороны полки.

Стеклянные банки, пустые и полные, затряслись, загремели и принялись биться друг о друга, будто при землетрясении. Ведьма прищурилась, впиваясь в банки взглядом, и те на секунду остановились. Но только для того, чтобы продолжить треск с новой силой.

Асторес вздохнула, громко закрыла книгу.

– Хорошо, пойдём поглядим, – раздражённо пробубнила она.

Спугнув кошку, ведьма неохотно спрыгнула с кресла, облачилась в серую накидку, схватила остроконечную шляпу с комода и, надев её себе на голову, лёгкой походкой вышла из дома.

Ночью лес утопал в лунном свете. Та светила сегодня необычайно ярко, казалась как никогда большой и близкой к Нимии. Говорили, что такая луна предзнаменовала важные события и судьбоносные встречи. Асторес шла по знакомым тропкам, вглядывалась в знакомые деревья и уверенным шагом направлялась к месту предполагаемого вторжения в её лес. Издалека она увидела девочку, склонившуюся над кем-то, кажется мальчиком.

Они были не одни.

Ведьма быстрой походкой оказалась рядом со стаей волков. Вскинув правой рукой вверх, она выплеснула из ладони сгусток магии, издавший громкий хлопок, от которого стая струсила и разбежалась кто куда.

– Не опасно ли маленьким детям в одиночку гулять в моём лесу? – поинтересовалась Асторес у девочки.

К её удивлению, та улыбалась.

– Опасно, – заворожённо, словно сквозь сон, ответила девочка. Шок прошёл и она осмотрелась. – Они ушли? Что случилось?

– Знают, кто хозяин в этом лесу, – надменно ответила Асторес.

Держа руку на поясе и переступая с ноги на ногу, ведьма изящной походкой направилась к детям.

– Девочка, это твой брат? – осведомилась она. Ответом ей стал слабый кивок. – Что с ним случилось?

– Он… мы шли по лесу в город Кирк и-и-и он свалился. У него шла кровь…

Асторес бегло осмотрела юнца.

– Ой-ой, какая досада. Подумаешь, руки лишился. А, так вот же она, – указала пальцем на грудь девочки. – Тогда всё в порядке. И нечего тут нюни распускать.

– В порядке? – та была готова разреветься. – Как жестоко…

– Отнюдь, – отрезала ведьма. Она нагнулась к девочке на прямых ногах, всматриваясь той в лицо. Её взгляд изучал, глаза смотрели в самую вглубь, а нос внезапно сильно сморщился. – Твою ж мать, леди! Неужели обязательно было портить себе платье!

Асторес шагнула назад, отмахиваясь от противных ей запахов ладонью. Девочка посмотрела вниз, принюхалась.

– Я-я-я… – она пыталась оправдаться и извиниться, но стыд не давал ей подобрать ни одного подходящего к такому случаю слова.

– Вставай уже, – грубо оборвала её ведьма. – Не пристало юной леди стоять коленями в грязи и портить такое красивое платье ещё больше. И представься уже!

– Иола, – тихо произнесла девочка, не поднимая взгляда.

Представившись, она стала неспешно подниматься с земли, украдкой поглядывая на ведьму. Потрёпанное, выцветшее, местами рваное чёрное платье с длинным подолом, корсетом и глубоким декольте заметно подчёркивали её пышные формы, а коническая шляпа и накидка, украшенная разноцветными металлическими монетами с отверстиями, придавали женщине мистический и загадочный вид. Тёмные волосы под цвет платья длинные и распущенные. В городах и сёлах девушки обычно завязывали свои в косы, либо носили платки на голову.

«Свободная женщина» – подумала Иола.

Образ ведьмы настолько сильно заворожил и приковал к себе все её внимание, что Иола напрочь позабыла о своей маленькой оплошности.

– Вы… волшебница?

– Волшебница, колдунья, магичка. Думай как хочешь, но зови лучше ведьмой – так будет точнее, – ответила Асторес и нагнулась, чтобы поднять мальчика с земли. – А его как зовут?

– Логан.

– Чудесное имя. Как и Иола. Логан и Иола, прямо как в сказке, – ухмыльнулась. – Меня зовут Асторес, и я хозяйка этого леса. Сейчас мы пойдём ко мне домой и подлатаем твоего братца. Будет как новенький!

Не дождавшись ответа, ведьма уверенной походкой направилась в сторону избушки, неся на руках потерявшего сознание мальчика. Опомнившись, Иола поспешила следом.

– Вы? Хозяйка леса?

– Ну да, тебя это так удивляет? Не вижу тут других людей, которые могли бы присвоить себе этот статус, а у животных на то ума точно не хватит, – ведьма говорила быстро, в немного высокомерной манере.

Иола не ответила. Глупо было спрашивать что-то ещё, а с такой усталостью ей с трудом хватало сил, чтобы просто идти. Еле волоча ноги, она то и делала, что спотыкалась да едва не падала, в то время как ведьма свободно переступала все корни и ветки. В один момент Иола оторвала усталый взгляд от земли и посмотрела вперёд. Магический свет луны выстраивал яркую дорожку, бледно-синим покрывалом обхватывая женщину впереди. Необычная шляпа, изящное, пусть и старое платье и ровная походка казались дикими на фоне леса и в то же время такими логичными.

Момент мимолётный, но такой волшебный – навсегда запомнился Иоле.

***

Иола зашла в избу следом за ведьмой. Держась за ручку двери, она обернулась и от увиденного случайно закрыла её сильнее, чем собиралась. Дремавшая на столе рядом со свечой кошка слиняла подальше от громкого шума. Иоле вдруг показалось, что она попала в совсем иной мир. Внутри избушка выглядела не менее старой, но ощущалась иначе – по волшебному. Вся мебель, кроме камина, была выполнена из дерева – очень старого и почерневшего от времени. В темноте она сильно тускнела, а на свету играла уже новыми красками. Подойдя ближе к столу, Иола заметила, что мебель ещё и странной формы – ни одной прямой линии! Столы, стулья и полки постоянно изгибались, имели небольшие вмятинки по всей поверхности, словно всё это слеплено из глины несколькими людьми, а после собрано в такой вот причудливой форме. И что больше всего поражало – ни грамма пылинки!

– Проклятье! – выругалась ведьма, заставив Иолу подпрыгнуть на месте. – Чай остыл!

Вернувшись к осмотру, она обнаружила ещё один интересный факт – полное отсутствие пустых стен. Если не полка с сотней книг, то шкаф. Если не шкаф, так вычурный комод, а над ним старое, слегка мутноватое зеркало с потрескавшимися краями.

На одной из стен Иола приметила живописную картину. Пейзаж на ней изображал укутанное белыми цветами поле с одним-единственным красным в центре. Подойдя ближе, девочка стала разглядывать одинокий цветок: на стебле виднелись шипы, а пышный бутон тянулся к небу, собираясь со своими братьями и сёстрами лепестками в один тесный пучок.

– Роза, – тихо произнесла Асторес из-за спины, мягко положив руки на плечи Иолы.

– Я никогда не видела таких, – зачарованно прошептала та.

Асторес смотрела на картину с теплотой.

– В наших краях редкий, да. Несуществующий, я бы сказала.

Иола вдруг встрепенулась, вспомнила про Логана.

– Что с моим братом?

– М-м? А, не волнуйся. Культю я ему обработала, жить будет.

Асторес отпустила Иолу. Следом подошла к маленькой кровати, по краям и сверху закрытой мебелью, на которой и спал мальчик.

– Будет? А что с рукой? Вы же сказали, что всё в по…

– В порядке, в порядке. Не волнуйся понапрасну. Присядь, отдохни пока, – отмахнулась ведьма, осматривая отрубленную кисть мальчика.

Иола огляделась, её взгляд упал на кресло-качалку. На спинке висела накидка ведьмы, украшенная рядом из монет разных форм и оттенков. Были здесь и нимийские серебряные и бронзовые, а также и другие, впервые виданные ею.

«Будет грубо, если я сяду в него, но… оно кажется таким удобным».

Рискнув, Иола забралась в кресло и откинулась на спинку. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, когда она проснулась утром, позавтракала и отправилась на ферму. Воспоминания рисовали в голове любимых бурёнок, грязный ковёр из сена под ногами и кучу навоза, фантомный запах которого резко ударил ей в нос. Следующие мгновение после заката её разум отказался воспроизводить – время ещё не пришло.

Слегка покачиваясь в кресле, Иола стала потихоньку засыпать.

***

Проснулась она от неожиданного шума в доме. Дёрнувшись в кресле, Иола проморгалась и протёрла глаза. Повернув голову вбок, она увидела полку, заставленную банками разных размеров. Какие-то были пусты, какие-то содержали жидкости, а иные – странные смеси, полностью менявшие цвет стекла.

Банки вновь взялись за своё, бесстыже нарушая всю идиллию домашнего уюта.

– Тихо там! – скомандовала Асторес и банки тут же перестали шуметь. – Хочешь есть? – спросила она у Иолы и та кивнула. – Эх, а я надеялась на отрицательный ответ. Так лень что-то готовить, мнх… Ладно, сейчас что-нибудь придумаю.

Асторес неохотно поднялась со стула, потянулась всем телом, затем ушагала на кухню. Пошумев там чем-то, она вскоре вернулась, подав на стол деревянную тарелку с бутербродами.

– Заморить червячка сойдёт. Утром будет что-нибудь сытнее, угощайся, – сонно произнесла ведьма.

Иола протянула руку к тарелке, осторожно взяла с неё бутерброд. На ломоть хлеба была намазана странная смесь, имевшая сильный ореховый аромат. Идя на большой, как ей казалось, риск, Иола откусила немного и принялась жевать. Смесь оказалась очень вязкой и солёной, постоянно прилипала к небу. С хмурым видом она поскорей слизала остатки с полости рта и уже начала подумывать о том, чтобы вообще отказаться от угощения.

– Распробуй получше. Сперва мне тоже не нравилось, а теперь оторваться не могу, – посоветовала ведьма.

Не желая показаться грубой, Иола согласилась и откусила ещё. А затем ещё, и ещё, пока бутерброд внезапно не кончился. И тут она наконец поняла в чём сокрыта магия: когда солёный привкус проходит, наступает ореховое послевкусие. Вот оно-то и делало угощение таким приятным и необычным.

– Что это? – спросила Иола.

– Арахисовое масло.

Подойдя к полке с банками, ведьма принялась выискивать ей нужную.

– Арахисовое? Никогда не слышала о таком.

– Делают из арахиса и прочих вещей. Это орех такой, – задумчиво ответила женщина. – Хм-м.

В очередной раз Иола поразилась этим домом и всем, что в нём находилось. Она и правда попала в другой мир: волшебный, тёплый и приятный.

– Нет, не ту-у-ут.. – размышляла ведьма вслух, нервно постукивая носком сапога. – Не то-о-о… Да где же ты? Айх!

– Вы что-то потеряли? – из вежливости спросила Иола.

– Да, один очень важный ингредиент!

– Это для брата?

– И для него, и для всех нас. Тц! Придётся идти в лес, – порывистым движением Асторес развернулась на одних пятках. – Двигаться можешь? Мне понадобится твоя помощь.

Иола уже доедала второй бутерброд, когда её спросили о странной услуге.

– Я? Моя? Но как…

– Решено! Идёшь со мной, – резко прервала её ведьма, нацепила свою шляпу и быстрым шагом направилась к двери.

Перед выходом она оглянулась на Иолу, быстрым движением головы кивнула на улицу.

– Ну же, вперёд!

***

Иола спешила следом за ведьмой, попутно слизывая с пальцев приставучее арахисовое масло. Луна ушла за облака, в одно мгновение стемнело, но ведьма даже не думала сбавлять шаг. Иоле приходилось держаться к ней чуть ли не вплотную, ступая по тем же следам и стараясь при этом не спотыкаться.

Асторес внезапно остановилась и Иола врезалась ей в спину.

– Иола, дорогая, ты чего же, не видишь ничего, что ли? – удивилась ведьма.

– Нет, – помотала девочка головой. – Тут же темным-темно.

Женщина повернулась к ней, нагнулась, строго смотря в глаза.

– Только не говори мне, что и духов ты тоже не видишь?

– Духов? – Иола сглотнула. – Это как призраки, да?

Асторес выпрямилась, откинула голову назад и закатила глаза.

– Призраков умерших может видеть любой пьяница. Я же говорю о лесных духах, – открытой ладонью указала куда-то вглубь чащи. – Ну же, видишь хоть что-нибудь?

Иола повернула голову в ту сторону, но не увидела ничего, кроме темноты.

– Нет.

– Агха… – Асторес прижала указательный палец фалангой к губам, призадумалась.

«Неужто в ней нет хотя бы капельки магии? На что же тогда реагировало стекло? Странно всё это, – размышляла она про себя. Осматривая девочку, ведьма заострила внимание на её груди. – Может дело в них?»