Иная Эра: Закат

– Как можно придумать столь провальный план? Это же самоубийство! – рявкнул орк.

Эльф посмотрел на Лилиан и понял, что она подавлена. Хозяин решил взять ситуацию в свои руки.

– Всем тихо! – рявкнул северный эльф, и его невероятно усиленный голос прозвучал будто рык льва или другого свирепого животного. Грохот заполонил дом, ставни распахнулись сильным холодным ветром, образовавшим ледяные узоры на стеклах и погасившим все свечи.

– Я понимаю ваше недовольство, но приказа мы ослушаться не можем, – его голос опять стал нормальным, – я всем обещаю, что мы вернемся живыми. Все до одного!

Друзья переглянулись. Мартин тяжело вздохнул, а Таран кивнул головой в знак согласия.

– Ладно, ничего мы поделать не можем, – выдохнул Грукхок, – собираемся, как решили, в намеченном месте.

Все согласились и, понурив головы и взяв свои вещи, попрощались.

Северный обнял Лилиан за талию и отвел ее в дом. Там девушка упорхнула на кухню, чтобы приготовить им по чашке горячего отвара из листьев шипы, прекрасно возвращавшего силы и бодрость, а эльф, усевшись в глубокое кресло напротив окна, унесся мыслями в недалекое прошлое.

Величавый мраморный замок возвышался над городом Моунфут, но, несмотря на впечатляющие размеры и красоту, не он производил неизгладимое впечатление на путников, впервые попавших в эти места. Над городом возвышалась еще более величественная гора, носившая то же название. Она нависала над крышами домов и мраморными бастионами королевского замка, как бы оберегая город своими каменными крыльями.

Уже несколько дней герольды, сбив все подметки на красных сапогах, по всем окрестным городкам и селам разносили весть о пышном торжестве. Король и королева давали бал в честь совершеннолетия своей дочери. Были приглашены все: начиная от окружных старост и заканчивая принцами крови из других королевств. Мероприятие должно было быть воистину грандиозным и незабываемым. Специально для этого король разослал письма всем знаменитым поварам мира, дабы те соизволили хоть как-то накормить всю эту ораву гостей. И не прогадал. Столы ломились от блюд.

Мраморные полы были тщательно вымыты, мозаичные окна блестели, а прекрасные гобелены красовались на стенах. Король даже подарил выходной день простым гражданам, чтобы те тоже смогли выпить за здоровье прекрасной принцессы.

Северный также был приглашен на прием. Сам того не ожидая, король лично пригласил его, таинственно намекнув на некий сюрприз. Эльф никогда не бывал на столь пышном празднике и не знал, как себя вести. Подобрав подходящий костюм, который был подарком его матери и сшит специально для него, эльф выглядел превосходно. Белый камзол с цветными пуговицами сидел на нем как влитой, а золотые запонки на рубашке поблескивали, отражая сотни свечей, которые горели в огромных витых люстрах и канделябрах. Идеально выглаженные светло-голубые брюки отлично сочетались с темно-синими кожаными туфлями на небольшом каблуке. Эльф хотел еще взять трость, но передумал, считая, что на балу она ему только помешает.

Шагнув на первую ступень замка, он испытал легкое волнение. Магу редко предоставлялась возможность выходить куда-то в люди. Но оглядевшись, он заметил, что многие юные девушки украдкой поглядывают на него из-под невинно опущенных ресниц. Набравшись смелости, эльф вошел в главный зал, где его уже встречал придворный мажордом, одетый в праздничный камзол с зеленым бантом. Они пожали друг другу руки.

– Добрый вечер, а я думал, что вы будете не один, мой юный друг, – блеснув моноклем, поприветствовал его придворный.

– Так получилось, – слегка смутившись, сказал эльф, пожав плечами, – это же никак не помешает…

– Конечно нет, господин, – фыркнул мажордом, широким жестом предлагая гостю пройти в зал, – наслаждайтесь сегодняшним вечером. Король пригласил лучших музыкантов из Хасанара, говорят, что один их певец может подделать голос любого человека. Кстати, король вас уже ждет.

Зайдя в зал, эльф застыл от изумления. Он еще никогда не видел столько народа в одном месте. Дорогие сверкающие наряды знатных дам, блеск украшений, обилие золота на костюмах придворных абсолютно ошеломили скромного мага. Гости шушукались, сплетничали, выпивали и смеялись. Как оказалось, это был бал-маскарад. Все гости были в масках. На эльфа смотрели причудливые, смешные, злобные и таинственные личины. В центре зала на возвышении, полуразвалившись на троне, сидел король и увлеченно разговаривал с одним из приглашенных. Эльф поспешил к нему и, согнувшись в почтительном поклоне, поцеловал сиятельный перстень.

– А, мой мальчик, – затянул подвыпивший король, – как я рад тебя видеть! Виола, это тот молодой человек, который победил во всех магических состязаниях и уже скоро поступит ко мне на службу, – обратился он к королеве. – Помнишь, я тебе говорил?

– Да, я помню, дорогой. Только он уже служит у тебя, – ответила королева, с полуулыбкой глядя на гостя. – Мне очень приятно с вами познакомиться, – продолжила она, протягивая затянутую в перчатку руку для поцелуя.

Королева Виола славилась своей необычайной красотой. Черты лица были несколько странными, что придавало женщине совершенно необыкновенный шарм. Многие шептались, что в крови королевы есть несколько капель нечеловеческих рас. Ее платье, сшитое из серебряных нитей, подчеркивало ее все еще изящную фигуру. Длинные темные волосы волнами спадали на плечи.

– Мне тоже, королева, – эльф поклонился.

– Ну что там у тебя? Как дела… твои дела? – король отхлебнул из золотого бокала и, икнув, спросил – как поживает твоя матушка?

– Она умерла, Ваше Величество, уже год назад.

– Мои соболезнования, – при этих словах он даже не посмотрел в его сторону, – а что ж ты стоишь тут со мной лясы точишь? Не желаешь ли ты потанцевать? – король хлопнул в ладоши.

И в это же мгновение оркестр из скрипок и духовых заиграл воистину гениальную музыку, а с балкона полился упоительный голос хасииса. Его пение тронуло эльфа.

– Ваше Величество, я, право, не знаю. Мне не приходилось…

– Да ладно, иди! Смотри сколько здесь прелестных дам, – он расхохотался, но вскоре, уловив гневный взгляд жены, с сожалением развел руками.

Эльф повиновался. На какое-то время музыка утихла. Все девушки, заметив, что красавчик, о котором все так долго говорили, наконец, решился на танец, оживились. Барышни встали в два ряда, прикрывая улыбки веерами и пряча лица за масками. Когда же Северный приблизился к ним, то подошедший дворецкий предложил ему тоже надеть маску. Принеся несколько на выбор, он подал их эльфу. Северный выбрал, как ему показалось, самую непримечательную: белую, разделенную чертой ровно пополам и закрывающую все лицо. Надев эту странную маску, эльф продолжил свой путь.

Проходя мимо девушек, Северный улавливал их взгляды, блистающие в разрезах маски глаза, но они не вызвали в нем ответного чувства. Все смотрели на юного мага как на забавную игрушку или выгодную партию. Некоторые без стеснения заигрывали, жеманно лепеча какие-то глупости. Это вызывало у эльфа брезгливый озноб.

Пройдя мимо всех прелестниц, он уже хотел вовсе отказаться танцевать, но вдруг заметил ее – девушку невысокого роста с бархатными голубыми, глазами, в глубину которых Северный погрузился сразу, полностью и безоговорочно. Она смущенно опустила пушистые ресницы и попыталась отвернуться. От настойчивого взгляда молодого красавца ей пришлось поспешно спрятаться за спинами гостей.

И тут на Северного нахлынули неведомые еще чувства, необъяснимые переживания, которые заставили задохнуться от какого-то щемящего восторга. В этот момент эльф понял, что эта девушка ему знакома, что она не такая, как все, и что он, придворный маг и непобедимый воин, готов сдаться этой прекрасной завоевательнице практически без боя. И это ему нравилось.

Даже не имея возможности взглянуть на незнакомку, эльф почувствовал, что должен танцевать только с ней. Он подошел к смущенной девушке, наклонил голову и пригласил ее на танец, протянув руку. Девушка ахнула, выронив веер. Ее голубые глаза заметались по залу, боясь посмотреть на партнера. Наконец она положила свою ладонь на руку эльфа, и они вышли на середину зала. Музыканты с еще большим усердием заиграли что-то веселое и стремительное, заставив ноги гостей пуститься в пляс, а губы растянуться в улыбках.

Они кружились, глядя в глаза друг друга и забыв обо всем вокруг. Для них уже не существовало ни праздника, ни гостей, ни Мархаэля, ни всего мироздания. Взгляды влюбленных погрузились друг в друга, остановив бег времени и вибрации пространства.

– Как вас звать? – робко спросил Северный.

– Лилиан, – застенчиво ответила девушка, а их сердца забились в одном ритме.

Прошла неделя, и встреча около границ Вуденлэта должна была состояться со дня на день. Эльф и Лилиан уже несколько суток скакали во весь опор, не давая ни себе, ни лошадям нормального отдыха и сна. Скоро они должны были прибыть в лагерь, где их ждали остальные. Солнце находилось уже в зените, испуская обжигающие лучи. Море неизвестных цветов, прекрасных и благоухающих, окружало героев. В воздухе стоял потрясающий аромат меда и трав.

– Что с тобой, ты не заболел? – спросила эльфа Лилиан, обняв его за плечи, после того как влюбленные спешились после бешеной скачки.

– Нет, опять эти сны. Они уже который раз донимают меня.

– Это те, про которые ты рассказывал? Кажется, про какого-то ребенка и сердце?

– Да, но этот новый. Я стоял и… наблюдал за какой-то битвой. Очень жестокой, никогда подобного не видел. Небо все было черным, но вдалеке горел огонек. Вдруг этот свет начал усиливаться и будто надвигаться на меня. Когда я попал под его лучи, мне стало очень-очень больно. Вспышка и тьма. Кто-то пламенной рукой вырвал у меня глаза, но я не ослеп. Прошла секунда, и я увидел тебя, но ты была печальной, плакала, – эльф замолчал. Сняв капюшон с металлическими вставками, он погрузился в глубокое раздумье. – А что, если не стоит дальше пытаться выполнять это задание?

У него задрожали руки.

– Страх… Все же он дает о себе знать.

Услышав эти слова, она поцеловала его в лоб и посмотрела в серые глаза любимого.

– Не бойся, помнишь, ты сказал, что мы все вернемся живыми. Так и будет. Не может не быть, – она улыбнулась и сказала совсем другим, веселым голосом, – мне хочется тебе кое-что подарить, то, что раньше не могла.

– И что же это?

Лилиан достала из походного плаща маленькую шкатулку, украшенную золотистым орнаментом.

– Открой! – глаза девушки блестели.

Эльф взял коробочку в руки и открыл. Внутри она была обита бархатом, на котором лежал кулон с красным камнем.

– Вот ты и проговорилась, – улыбнувшись, сказал эльф. – Ты была в Лэйтрите?

Лилиан удивленно посмотрела на него.

– Как ты узнал?! – вскликнула она удивленно.

– Этот коралл называется «Красное яблоко», его добывают только у берегов Лэйтрита. Твое предыдущее задание было во владениях морских эльфов? Меня известили только, что твоя миссия была по-настоящему опасна, что там произошло?

– Да, я была там. Меня послали на переговоры с морскими эльфами, но они не задались. Морским уже промыли мозги «коренные» эльфы. Ты не бери это в голову, сейчас это уже не важно. Возьми этот подарок, пусть он всегда напоминает тебе обо мне. Это будет твоим талисманом.

Северный эльф наклонил свою голову к ее лбу и прошептал: «Ты – мой талисман».

– Ну, сколько вас можно ждать, – как всегда проворчал орк, когда командир и Лилиан спешились возле сплошной стены девственного леса. Улыбающийся орк крепко обнял обоих, загребая влюбленных своими мощными лапищами. Лагерь располагался у самых окраин мрачного государства. Вуденлэт сильно отличался от других королевств: он был огромным лесом, в котором росли многовековые деревья. У тех путешественников, которые впервые попадали в это лесное царство, восхищение от величественности окружающего пейзажа смешивалось с чувством тревоги.

Человек десять верховых патрулировали местность, а на трех вышках сидели лучники. В сердце лагеря стоял большой шатер, украшенный геральдикой родов и знатных домов Объединенного Королевства. Все командование основного отряда уже сгрудилось вокруг стола, на котором лежала карта с планом местности. Каждому из них была поручена своя часть задания.

Друзья поздоровались. Первым начал Таран.

– Как вы мне и приказали, командир, я отправился в Пирмунт, чтобы как можно лучше изучить все улики, найденные в Виндхэйвне. Предполагаю, что король Скайхейма был отравлен ядом «сако», который изготавливается из корня растения Сар, произрастающего исключительно в Вуденлэте.

– Выходит, первая наша догадка была верна, – прервал его Янис, поглаживая свою бороду.

– Да, но когда я прибыл в Рэйнхост, то обнаружил на стенах и потолке замка следы, которые, бесспорно, принадлежат каким-то животных – Таран передал зарисовки лап эльфу, – это, скажу я вам, было устрашающее зрелище. Невероятно красивый дворец короля Скайхейма пострадал от когтей этих бестий, следы которых были на стенах и мебели. Я тут прикинул их размеры. Выходит, что милые зверюшки были примерно метра полтора в высоту и метра два в длину. Про вес вовсе промолчу, – Таран кашлянул.

– На трупе вождя фарпингов, – продолжил разведчик, – были обнаружены глубокие раны от мощных когтей и зубов, которые очень напоминают эти. Голова несчастного была обезображена челюстями неизвестного зверя. Также я опросил свидетелей, придворных и слуг, но они утверждают, что под покровом той ночи трудно было хоть что-то разглядеть.

– Действительно, – проговорил эльф, – эти следы не похожи ни на какие, уже известные нам. – Лилиан, ты лучше всех разбираешься в живности, скажи, тебе они не знакомы?

Но она только покачала головой. Тогда командир отряда отложил зарисовки лап, обращаясь к другим с предложением поделиться информацией.

– У меня кое-что есть, но эти сведения незначительные, – выступил вперед Мартин, – я выяснил, что пограничная охрана «лесных» не покидала свои посты, а основная армия дальше окрестностей местного поля не совалась. Возможно, что это особый отряд, способный управлять неизвестными монстрами. Кстати, из наших надежных источников и благодаря разведчикам удалось узнать, что несколько часов назад в эту часть леса привезли некий груз.

– Я также кое-что узнал, – выступил вперед Рассел, – мне удалось провести анализ времени смены постов у «лесных» и выяснить, что они меняются каждые шесть часов. Местность, где мы находимся, не охраняется, так как считается не их территорией. В Солнечном саду не должно быть много войск. Думаю, что здесь несколько патрульных, не больше.

– Так, и что нам делать дальше? – зевнув, спросил Грукхок.

– Мы семеро должны проникнуть в Солнечный сад и затаиться там на одном из огромных деревьев. Затем в дело вступает Рассел, который должен добыть всю нужную нам информацию. Мы же ему в этом поможем, – объяснил Янис.

– Надеюсь, все всё поняли. Вопросы есть? – взглянул эльф на свой маленький отряд, – тогда… в путь!

– Почему мы слезли с лошадей? – раздраженно проворчал Грукхок. – Могли бы проскакать еще немного. Как я буду сражаться, если устану?

– Дальше на лошадях опасно, – в который раз повторил ему Таран. – Ты же знаешь, что нужно вести себя как можно тише, эти эльфы знают здешний лес как свои шесть пальцев.

После этих слов все, кроме эльфа, ошеломленно посмотрели на него, а Мартин хихикнул.

– Ну да, шесть, а вы что, не знали? – удивленно спросил Таран.

Маленький отряд продирался сквозь густую чащу. Деревья смыкались своими кронами над головами разведчиков, возвышаясь на многие метры вверх. Солнечный луч редко пробивался сквозь их густую листву. Запах сводил с ума. Едкий и насыщенный, он ударял в нос и застревал в горле сухим кашлем. Засохшие ветви хрустели под ногами, вынуждая героев периодически оглядываться в ожидании увидеть кого-то приближающегося к ним тайком. Гнетущая тишина заставляла все чувства работать на максимуме возможностей, нервы напряжены до предела. Огромный лес, дававший приют множеству обитателей, был практически лишен звуков, он как будто замер. Это был чужой и негостеприимный дом.

– Всем тихо! – эльф вскинул руку вверх, призывая остановиться. – Мы уже почти на месте. Выбираем подходящее дерево и штурмуем его. Ну, что, друзья, вспомним детство, – сказал командир, оглядываясь вокруг.

Маленький отряд подошел к одному из самых старых древесных гигантов. Эльф, начертив руну на земле, произнес заклинание, и все без каких-либо усилий и страха взобрались на дерево, не используя тросов и даже рук.

– Нам нужно перебираться с дерева на дерево, пока не дойдем до места, – сказал эльф, цепляясь руками за толстые ветви.

Преодолев несколько сотен метров, прыгая с ветки на ветку, словно белки, разведчики, наконец, оказались над огромной поляной естественного происхождения, которая была единственной во всем лесном государстве. Это место и было Солнечным садом – целью маленького отряда.

Укрепившись на одном из гигантских растений, Северный стал внимательно наблюдать за происходящим внизу. В центре поляны возвышалось некое подобие моста. Деревянные ящики, укрытые полотнищами серой ткани, тщательно охранялись целым взводом солдат. Это и были лесные эльфы. Самые опасные существа из всех, кого друзьям доводилось встречать.

Лесной эльф многим отличался от обычного: нестандартно высокий рост, зеленая кожа, длинные желтые волосы почти до пят, а самое главное – руки. Огромные, покрытые мускулами, они опускались до колен. Латы лесные эльфы выковывали из самого редкого на всем континенте (кроме Вуденлэта) металла – «Зелена ал», так его называли лесные, на языке которых эти слова обозначали «зеленый слиток». И действительно, этот слиток делали из корней деревьев, смешивая с разными травами и обычным железом. В итоге выливалась красивая золотая, с зеленым отливом броня, покрытая узорами из листьев и цветов.

– Вы только посмотрите на их руки, да такими же можно убить с одного удара, – нервно почесываясь, пробормотал Грукхок.

– А ты чего ожидал? – перебил его Янис. – Они с рождения учатся передвигаться по ветвям.

– Сейчас не время для разговоров, – вмешался северный эльф, – приступаем к делу.

Он приказал всем, кроме Рассела, занять позиции на разных уровнях ветвей и следить за часовыми. Эльф прошептал заклинание, накрывшее древесный лагерь прозрачным куполом, способным скрыть его местоположение. Основная же задача легла на плечи Рассела. Он тщательно обмазал свои кожаные доспехи и лицо прозрачным соком, приготовленным специально для этого случая Тараном. После того как подготовка была завершена, эльф дотронулся до Рассела. После тихого свистящего звука человек исчез, оставив после себя лишь примятую листву.

– Ну что, ты готов? – спросил эльф.

– Конечно, скажи, а это точно сработает? – очень тихо, словно из дальней комнаты, ответила ему невидимка.

– Да, но помни, что нам нужны только планы их дальнейших действий. Если что-то пойдет не так, Таран сможет создать дымовой раствор, а Янис, Мартин и Грукхок постараются отвлечь внимание лесных от тебя.

Все пожелали удачи своему товарищу, и после головокружительного, но безопасного прыжка с дерева (на что только не способно человеческое тело под воздействием магии) Рассел направился в лагерь врага.

Благодаря заклинанию, которое наложил эльф на сапоги лазутчика, Рассел двигался не издавая ни малейшего шороха. Даже при ходьбе по сухим веткам разведчик пробирался совершенно бесшумно. Но обстановка становилась все опаснее. Внезапно подул сильный ветер, который был способен сбросить магическую маскировку. Лесные эльфы, казалось, были чем-то встревожены и, словно дикие звери, зорко присматривались и прислушивались.

Впереди показался деревянный мост, который необходимо было пройти незамеченным. Малейший скрип древних досок моста и… Рассел прекрасно это понимал. Лоб разведчика покрылся крупными каплями пота, он затаил дыхание, но пока все шло нормально. Ни одна дощечка не скрипнула под его весом. «Заклинание работает исправно», – подумал он, вытирая капли пота со своего лба.

Шаг за шагом, приближаясь к столу командования, где лежали все важные документы, он время от времени уворачивался от врагов, которые так и норовили с ним столкнуться.

«Черт! Они как будто специально окружают меня», – подумал Рассел.

Отряд наблюдал за действиями своего друга через особую линзу, созданную их командиром из сконцентрированного воздушного пласта. Вдруг Мартин ахнул:

– Это, это король Эрмантил!

Лилиан закрыла рот руками, пытаясь сдержать крик.

– Только этого нам не хватало, – напрягшись, тихо проговорил эльф.

Из самой большой палатки, воздвигнутой в центре поляны, показалась фигура эльфийского короля, облаченная в золотой плащ. Он был намного ниже своих воинов, но обладал крепким телосложением и широченными плечами. Левый глаз короля рассекал безобразный шрам. Лесной король считался самым беспощадным и кровожадным тираном за всю историю Вуденлэта. За ним следовала странная фигура в мантии волшебника.

– Не верю своим глазам. Это Рисген? – не смог сдержать удивления Северный.

– И что это за странное существо? – спросил Грукхок.

– Это не существо, друг мой, сейчас Рисген считается самым искусным руническим магом. Это очень плохо, что он здесь. Очень плохо, – добавил командир.

– Почему?

– Он может почувствовать врагов с помощью какой-нибудь охранной руны.

– Смотрите… – прерывающимся голосом проговорила Лилиан, указывая пальцем на солдат, окружавших их дерево.

– Это как понимать? Неужели разведка ошиблась? Нет, не может быть… Нужно подать сигнал Расселу об отступлении! – вмешался Янис.

– Нет, пусть выполняет свою работу, он сможет, – возразил эльф.

– Тогда давайте по плану отступления, я кину дымовую смесь, вы, ребята, отвлечете солдат, а Лилиан будет прикрывать нас из лука, – вмешался в разговор Таран.

– Нет. Это привлечет еще большее внимание, и мы не сможем уйти. А с другой стороны, у нас еще есть шанс узнать намного больше, ведь король и Рисген встретились здесь не просто так. По-моему, они собираются заключить какую-то сделку. Представляете, если нам удастся выкрасть их документы и запечатлеть их при помощи элемента воды.

– Послушай, ты… черт белобрысый! – выругался Янис, – ты не понимаешь, что сейчас на кону наши жизни и эти бумажки. Что для тебя ценнее, решай прямо сейчас, – Янис знал, что крик может привлечь внимание солдат, но все равно повысил голос.

– Замолкни, Янис! – усмирил его эльф, – тем более что мои заклинания работают, за этими стенами иллюзий нас не должно быть видно. Но вы все должны быть наготове.

Рассел продолжал двигаться вперед, он уже успел заметить солдат, занявших свои позиции на поле. Но стол стоял уже так маняще близко, еще шажочек, и документы в его руках.

Лилиан, сидевшая на самой высокой ветви дерева, вовремя увидела врага, карабкавшегося по стволу соседнего дерева. Она издала птичий крик, которым было условлено оповещать об опасности, и выстрелила из лука. Стрела угодила прямо в переносицу несчастного, сбив его с дерева. Боец, падая, сломал себе кирасу, но не издал ни малейшего шума при падении.

Северный эльф одобрительно кивнул головой, но, взглянув вниз, увидел солдата, натягивавшего тетиву. Он выстрелил в Грукхока, но, к счастью, Северный успел среагировать, подставив ледяную стену, выросшую из коры дерева. Руки Северного засверкали голубыми молниями, тотчас сбившими противника с ног и опалившими его кожу. Шум привлек внимание остальных эльфов, которые уставились точно на отряд. Стена, защищавшая друзей, больше не работала, потому что эльф не мог одновременно поддерживать защиту и атаковать.

Растерявшись, но вовремя собравшись с силами, командир разведчиков призвал вихрь, поднявший пыль и ослепивший противников. Следом на лесных эльфов обрушился шквал огненных залпов. Многие были убиты стрелами, кто-то отравлен ядовитым облаком Тарана.

Когда дым рассеялся, отряд уже бежал со всех ног прочь от опасного места, надеясь, что Рассел останется жив и сможет выбраться самостоятельно. Рассел уже был неспособен о чем-то думать. Его взгляд встретился со взглядом рунического чародея, чертившего перед ним руну смерти.

– Что будем делать дальше, мой король? – спросил чародей, смотря на безжизненное тело лазутчика. – Они увидели слишком много. Позвольте, я со своими воинами возглавлю погоню.

– В этом нет необходимости, они без коней, тем более что вы их наверняка не догоните. Мой друг, давайте начнем ритуал замещения, как раз проверим товар.

– Но вы уверены? Товар качественный, но ритуал, по-моему, использовать пока рано. Слишком мало было поставлено экспериментов.

– Я приказываю тебе, – даже не повернувшись к магу, ответил Эрмантил, – начинай!

– Солдаты, встаньте возле ящиков и освободите ваш разум, – Рисген начал рисовать воздушные знаки. Каждый знак был заключен в идеальный круг. Любая точка в круге что-то означала, даже малейший просчет мог изменить ожидаемый результат.

– Все готово, мой государь, – обратился маг к королю.

– Давай не томи, – Эрмантил нервно потирал руки, – мне не терпится.

Рисген громко хлопнул в ладоши и прокричал заклинание. Символы вспыхнули, переливаясь то красным, то зеленым цветом. Темный дым окутал каждого стоящего в знаке, заставив задыхаться и падать на колени. Прошли секунды, и каждый участник ритуала лежал без сознания. Ящик задрожал, и из него стали доноситься странные звуки.

– Атере ал! – вновь прокричал маг, и ткань, укрывавшая содержимое контейнеров от посторонних глаз, сползла.

Это были вовсе не ящики, а самые настоящие клетки, внутри которых содержались редкие и опасные твари. Гончие смерти – так их называли создатели.

Металлическая решетка поднялась, выпустив огромных чудовищ наружу. Собакоподобные существа, покрытые черной голой кожей, медленно стали выходить из клеток. Их сильно вытянутая челюсть была наполнена острыми зубами, которые располагались даже на нёбе. Сверкающие кроваво-красные глаза искали добычу. На боках имелись странные выросты непонятного предназначения. Самое большое существо вышло вперед и издало звук, похожий на хрип задыхающегося человека. Вожак резко развернулся в сторону убегающих, и из его пасти вырвалось клокочущее рычание. Вся стая рванулась вслед убегающей добыче.

– Что со мной? Почему я вовремя не увидел врага? – ругал себя эльф, подстегивая и так скачущую во весь опор лошадь – Как я мог выдать наше местоположение?

Бросая быстрые взгляды на командира, Янис, скорее, почувствовал, чем увидел его терзания.

– Сейчас не время себя упрекать в чем-то, – крикнул он, нагоняя эльфа, – главное, что мы уже на лошадях и можем побыстрее убраться отсюда. Я только тревожусь за Рассела. Надеюсь, с ним все в порядке.

– Он бывал в переделках и похуже, – мысленно успокаивал себя Грукхок, – нам все же следует за ним… – начал орк.

– Мы не можем, Грукхок! – перебил его эльф и тяжело вздохнул. – Он справится, я верю в него.

– До нашего ближайшего лагеря еще очень далеко, и только там мы сможем укрыться. Но ты не прав, – настаивал Янис, – Рассел – наш товарищ, мы не можем бросить его.

– Замолчи, Янис! – прикрикнул на него командир, – это война, а на войне без жертв… – он не смог договорить, понимая, что в глубине души думает совсем иначе.

И все же, Северный себя корил. Какое-то смутное предчувствие все время душило его и не давало возможности сосредоточиться.

– Слышите? – вдруг прервала молчание Лилиан. – Какие-то странные звуки… похожие на топот звериных лап.

Мартин обернулся и выругался. За ними черной лавиной неслись гончие смерти. С их оскаленных морд срывалась слюна, уши были прижаты, а глаза светились безумием голодного лесного охотника, нагоняющего жертву. Злобные твари были уже совсем близко.

– Как они смогли выследить нас? Это же невозможно! – у Мартина похолодело в груди.

В орочей голове Грукхока возникла и стала все больше и больше заполнять все пространство его сознания одна безумная мысль. Времени на раздумье не было.

– Таран, брось мне ту дымящую смесь! – крикнул он другу.

Таран повиновался.

– Эй, ребята… – обратился орк к друзьям, – расскажете еще смешных историй, когда я вернусь?

– Что ты задумал, друг? – эльф посмотрел на Грукхока и, встретившись с ним взглядом, все понял. Казалось, что частичка его сердца покрылась льдом, – не смей, Грукхок. Не смей!

Но было уже поздно.

Улыбнувшись, скорее, оскалившись, орк круто осадил коня и развернул его навстречу черной лавине.

– Одна, две, три, – Грукхок отсчитывал секунды, которые отделяли его от смерти, – …девять, десять.

Дымящаяся сфера устремилась навстречу монстрам. Дым окутал лесную чащу.

– Ну, давайте, глупые дворняги, я вас на мясо порублю! – боевой клич орка был слышен на многие сотни метров. Достав два небольших топорика и подождав пока дым рассеется, орк бросил их прямо во врага, пригвоздив к стволам деревьев двух гончих. Теперь пришло время его любимых, сделанных из лучшей орочей стали, огромных топоров, рассекающих деревья как живую плоть. Гончие смерти разделились, оставив нескольких с орком, а остальные сплошной лавиной сомкнулись за ним и продолжили преследование.

Казалось, что совсем немного осталось до лагеря, но лошади уже выбились из сил, а стая гончих стала нагонять отряд все быстрее и быстрее.

«Грукхок, как же ты…», – подумал про себя Мартин и, повернув свою голову к Янису, крикнул:

– Ну что, ты готов выяснить раз и навсегда?

– Спрашиваешь. Таран, береги их! – обратился в последний раз Янис к другу.

Северный мгновенно все понял, но было уже поздно.

– Стой, Янис, я запрещаю, это приказ! – заорал он. – Лучше я… – он не успел договорить, Янис с Мартином только рассмеялись и, развернув коней, поскакали навстречу безжалостной лавине. Лилиан зажмурила глаза, слезы душили ее.

«Вот и все», – подумала девушка, но безумная надежда все еще пыталась залечить рану скорой потери.

Янис достал свой двуручный меч, выполненный в стиле древних фарпингов, немного некрасивый, но эффективный против атак на дистанции. У Мартина же был совсем другой арсенал: орихалковый щит, с выгравированным медный львом, и самый обычный короткий стальной меч.

– Ну, спорим, что я погибну последним? – спокойно бросил Мартин.

– Ты к чему это? – в недоумении спросил Янис.

– Ха, это будет означать, что короткий меч лучше, – ответил он.

– Ну уж нет, – хмыкнул соперник, изготавливаясь к броску на гончую. Прозвучал короткий свист, и отрубленная голова твари покатилась под ноги ее товарок.

Двое, их осталось двое. Как это могло произойти? Разум эльфа перестал ему повиноваться, как он ни пытался заставить себя анализировать ситуацию. Страх опять взял его в плен. «Друзья гибнут, никого уже не осталось рядом. Но он обязан спасти хотя бы ее. Звуки, лес гудит, плачет. Давно не умирали люди в этом месте, а на этот раз погибнут все. Все они. Звуки? Опять эти звуки, за ними бегут, скачут, преследуют, разрезая своими когтями кору деревьев. Они уже наверху, пытаются достать с веток. Отец, что мне делать? Подскажи хоть на этот раз. Мысли, одурманенные смертями товарищей, толпились в его голове. Пора посмотреть правде в глаза и смириться с тем, что они мертвы. Таран, Грукхок, Рассел, Янис, Мартин, спасибо, что вы попытались нас спасти. Чего стоят наши жизни? Вам они обошлись слишком дорого. Ваша кровь на моих руках».