Надо барахтаться!

Он почувствовал, как покатилась из глаза и сорвалась вниз тяжёлая слеза. Продолжал надавливать на грудную клетку, уже понимая, что она ушла, но не желая отпускать.

– Кха-кха! – из Таниного рта обильно полилась вода, она закашлялась.

Обессиленный Артём сел рядом, счастливо улыбаясь.

– Ты… Спас меня? Спасибо. Я помню, как тонула. Там было что-то, похожее на болото, – тихо проговорила девушка и взяла его за руку слабыми пальцами.

– Да, – коротко ответил он и крепко сжал её ладонь.

– Вставай! – Артём помог девушке подняться и дойти до палаток.

Там он разбудил Колю, Лину, бессвязно и эмоционально рассказал им, что произошло и предложил тут же уехать домой. Или хотя бы в ближайший отель. О том, чтобы остаться здесь до утра не могло быть и речи.

Таня начинала трястись, как только вспоминала о происшествии, да и его самого охватывала нервная дрожь.

– Я так и не понял, что произошло, объясните внятно?! Какое болото, какие щупальца?! – спросонья Коля никак не мог взять в толк, что произошло. Но глядя на трясущихся, белых во тьме Артёма и Таню, он уже понял, что это не шутка. Коля знал свою сестру, да и Артём явно чувствовал себя крайне неуютно.

Когда до Коли дошло, что сестра едва не погибла, он окончательно проснулся, включил фары в машине и деловито принялся сворачивать палатки и собирать вещи. Остальные молча помогали.

Быстро собравшись, ребята запрыгнули в салон, и машина помчала их в ближайший отель, где они без происшествий провели ночь. Относительно спокойно.

Артём не смог уснуть. Глядя на мирно похрапывающего Колю, парень в сотый раз прокручивал в мозгу воспоминания. Он не мог поверить до конца, что всё, произошедшее с ним на озере, не было диким кошмарным сном или порождением его фантазии.

Звезды над головой… Тёплая вода, ласково обволакивающая тело… Вдруг – крики Тани, вязкий ад, тяжкая борьба с чем-то неведомым, темнота… Каждый раз парень переживал по новой эмоции, так и ворочался до рассвета.

На следующий день они уехали и не сговариваясь, наложили на эту тему молчаливое табу. Слишком фантастическим оказалось приключение, так что даже обсуждать его не хотелось.

… Артём стоял перед дорожкой и впервые за много лет испытывал страх. Казалось, что сейчас он нырнет, а там окажется вязкая, жирная, ненасытная тьма. Он помотал головой. Хватит пугать самого себя. И вообще, раз решил, надо уходить из секции. Последний заплыв. Он больше не вернётся сюда.

– Семенов, пошёл! – в сознание ворвался сорванный голос тренера.

В следующий миг Артём несся вперёд, как подводная бомба. А ещё через мгновение случилось то, чего он так сильно боялся. Семёнов не понял, как это произошло: внезапно исчезли блики ламп над головой, шум бассейна и его собственное хриплое дыхание.

Он оказался снова на том озере, посреди вязкой субстанции, а рядом кричала и звала на помощь Таня. Вновь, как в тот раз он пытался вырваться из цепких, утягивающих на дно щупалец, умирал и возрождался.

Рванулся изо всех сил к девушке – и очутился перед тренером.

Лицо Вади вытягивалось, как будто было сделано из плавящейся жвачки. Его любимый секундомер валялся прямо на мокром кафеле перед Артёмом, и он видел там цифры, от которых внизу живота похолодело.

Вадя закрыл рот и нагнулся за секундомером:

– Твою мать, Семё… Артём, ты как это сделал?! – в сиплом голосе тренера слышались нотки изумления. Он прибавил несколько непечатных слов, всматриваясь в циферблат, как будто боялся ошибиться.

– Я знал, что гены – не пустой звук! Ай да, Се… Артем, красава! Я знал, что ты ещё себя покажешь! Ты только что едва не побил мировой рекорд на короткой дистанции! Ты красава! Мальчик мой! – расчувствовался Вадя, помогая Артёму вылезти из бассейна.

Руки его тряслись крупной дрожью. Мысленно он уже видел себя в окружении журналистов, бликов сотен фотоаппаратов и восторженно воющей толпы. Он открыл Семёнова Артема, он его воспитал! Теперь участие в олимпиаде – не пустой звук, а реальность! А если будет побит мировой рекорд!

Тренер приосанился.

Артём улыбнулся. Он видел значения на циферблате и знал, что рекорд он только что побил. А ещё он знал, что больше не хочет вязнуть во тьме и слышать, как тонет рядом Таня – ни за какие награды! Он понял, чего хочет и в его планах больше не было места плаванию!

– Как раз хотел сказать, Вадим Аркадьевич. Я ухожу из плавания, – будничным тоном произнёс парень и, не дожидаясь ответа, направился к раздевалке.

– Чтооооо?! Семёнов, вернись, мы не договорили! – крик Вади нарастал, грохотал небесным громом.

Артём улыбался. На душе было легко и спокойно.

Через месяц тренер явился к нему домой, уговаривал вернуться, чуть не плакал. Артём жалел этого как-то очень быстро состарившегося человека, но возвращаться отказался.

– Ты не понимаешь, Артём, тебя ждёт фантастическое будущее! – как проколотая шина, тихо шипел тренер.

Семёнов отрицательно покачал головой.

Налетел порыв ветра, занёс в открытое окно божью коровку. Она неспешно засеменила лапками по пластиковому подоконнику.

– Скажи одно, и я отстану. Как ты это сделал? Тот заплыв… Как у тебя получилось так ускориться? Употребил допинг? – тяжело дыша спросил Вадим Аркадьевич.

Парень улыбнулся, глядя на ползущую божью коровку:

– Надо барахтаться до конца. Даже тогда, когда умираешь, – спокойно сказал он, глядя в сузившиеся от ненависти зрачки тренера.

Вадим Аркадьевич ушёл, уверенный в том, что Артём в тот день употребил что-то. Семёнов не стал его разубеждать.

******************************************************************************

Спустя шесть лет они сидели за столом, дружно отмечали день рождения Тани. Родители уже легли спать, дети Семеновых: двухлетний Колька и четырехлетняя Аня, а также пятилетний Егор, сын Николая и Лины, тоже давно посапывали в кроватках.