Платье также было сшито из густого и тяжелого бархата того же изумрудного оттенка. Корсет довольно плотно стягивал ребра, мешая нормально дышать, но портниха уверила ведунью, что сейчас в моду входит именно такой фасон. Радовало только, что грудь оставалась наглухо скрыта тканью, которая заканчивалась воротничком у самого горла, потому что наряды некоторых здешних модниц вызывали у ведьмы по меньшей мере недоумение. Портниха каким-то образом исхитрилась сшить платье за отведенные ей три дня. Исха, хотя до этого всегда мастерила себе одежду сама, ни за что не успела бы в такой срок. Но, вероятно, когда тебя о чем-то просит десница, ты просто берешь и выполняешь поручение.
И снова этот непонятный страх в глазах при упоминании о Веренире. За время пребывания в замке у Исхи сложилось стойкое впечатление, что абсолютно все слуги боятся мага до дрожи. Разве что Эйла, несмотря на впечатлительность и эмоциональность, никогда не выказывала страха перед ним. И почему-то этот факт был ведьме весьма неприятен.
На несколько щепок Исха так увлеклась танцевальными движениями, что забыла обо всем. Возможно, этот вечер будет не настолько плох, как она себе его представляла. Один танец закончился, заиграла другая мелодия. Незнакомец взял Исху за руку и легонько коснулся ее кожи тем местом на маске, где была волчья пасть, имитируя поцелуй. И, склонившись к самому ее уху, с тихим смешком заметил:
– Тебя выдают волосы, один раз увидев, невозможно ни с кем спутать.
Вдруг Исха поняла, кто перед ней. Только она открыла рот ответить, что его выдает голос, как странный шум отвлек ее внимание. В зал вошел десница. То, как он выглядел, заставило ведьму забыть буквально обо всем.
Веренир сплошь состоял из теней. Бархатный черный камзол, доходящий до середины бедер, был довольно сдержанным. Его украшали лишь серебряные пуговицы. На поясе висел тонкий кинжал в черных кожаных ножнах, отделанных серебром. Шоссы* [мужские чулки] плотно облегали ноги и заканчивались… копытами! Но венцом наряда стали огромные козлиные рога, которые неведомо как крепились на голове. Казалось, будто они всегда там росли. С его темными волосами это выглядело даже чересчур натурально.
Обычно Веренир одевался куда проще, предпочитая модным среди дворянства чулкам брюки простого мужицкого кроя. Но сейчас не тот случай. Ведьма с трудом отвела от него взгляд. Ее танцевальный партнер куда-то испарился.
– У тебя просто невероятные глаза, – улыбнулся десница, подходя к своей гостье. Улыбка выглядела вполне искренне.
– Как ты прикрепил эти рога? И эти копыта?
Веренир загадочно улыбнулся.
– Капелька магии – и мужчина будет всем казаться женщиной, а тут всего лишь какие-то рога.
– То есть их на самом деле нет?
– Обыкновенный морок, – пожал плечами десница.
Исха хмыкнула. Она-то такого не умела. Морок никак бы не помог в лечении больных людей, так зачем такого рода чары могли бы ей понадобиться?
– Но есть один недостаток, – добавил он.
Исха вопросительно подняла бровь.
– Обернись!
Точно за спиной ведьмы на стене висело большое зеркало в позолоченной раме. Она еще раз взглянула на себя, затем на собеседника, который был все так же безупречен. Но без малейшего намека на рога, а ноги – обычные человеческие – в черных кожаных сапогах.
– Отражения всегда расставляют все по своим местам, – заметил он. – Поэтому морок – не очень надежная маскировка. Но ведь сегодня мне не нужно прятаться.
– Сегодня? – переспросила ведунья.
Собирался ли Веренир что-то ответить, Исха так и не узнала. Один из входов в зал широко раскрылся, и внутрь вошел Тройтан, держа под руку Медику. Князь занял место у середины отдельно стоявшего стола. По правую руку от него расположилась мать его будущего наследника с уже очень заметным животом. Все присутствующие стали поспешно рассаживаться.
Веренир жестом пригласил Исху за стол. Пока она садилась, та успела заметить, как десница подошел к княжескому столу и медленно провел над каждым блюдом рукой. Удовлетворенно кивнув, он пришел обратно и сел справа от Исхи. Она сразу поняла, что он каким-то только ему известным образом проверяет еду на яды. Хотя она тоже смогла бы почувствовать отраву в пище, если бы к ней вернулись силы.
Их места были совсем рядом с князем, но все же за другим столом. Десница слегка наклонился к ведьме и тихо заговорил:
– Прямо напротив нас – княжеский шуйца Витабут, слева от него – каштелян замка Шалюта, но в основном он у нас отвечает только за хозяйственные нужды. А справа – главный подскарбий* [то же, что и казначей] княжества Еуфрон. Лекаря Ратиура ты знаешь, но он почему-то опаздывает, – Веренир кивнул на пустое место рядом с Исхой.
Трое представленных были уже немолоды и, кстати, без масок, поэтому Исха судорожно пыталась запомнить, кто из них кто и какие функции выполняет. Сильных мира сего лучше знать в лицо. Так, на всякий случай. Витабут вдруг повернулся в их сторону. Холодно кивнул Верениру, а Исху не удостоил даже мимолетным взглядом. Гостья чувствовала себя настолько неуютно, насколько это вообще возможно. Она еле сдерживалась, чтобы не ерзать на скамье.
– А когда можно будет уйти отсюда? – шепнула она Верениру.
Он чуть не рассмеялся, но замаскировал смех кашлем в кулак.
– Поверь, я тоже не в восторге от этого общества, но веселье только начинается, к тому же совсем скоро ты будешь представлена князю. Потерпи немного, – успокоил он ведунью, от чего она еще больше занервничала.
Тройтан поднялся и произнес небольшую приветственную речь. Исха почти не улавливала, что именно он говорит, но вместе со всеми подняла кубок с медом и сделала несколько глотков. В другой раз она с удовольствием выпила бы этот сладкий хмельной напиток, но сейчас он совершенно не лез в горло. Вечер шел своим чередом. Исха все же заставила себя проглотить несколько кусочков мяса, почти не почувствовав вкуса. В основном она наблюдала за собравшимися. Все ели и пили, смеялись и разговаривали. Бард, встав в середину зала, исполнил несколько баллад, сорвав аплодисменты. Потом гостей развлекали метатели ножей и факиры, танцевали девушки в ярких пышных платьях. Наконец князь, посмотрев на Веренира, сделал ему знак рукой, который Исха растолковала как приказ подойти к нему.
– Пора, – тронул ее за руку десница. – Не бойся.
– Это так не работает, – проворчала сама себе Исха. Не могла же она перестать волноваться только потому, что он ей так сказал. Но отступать поздно.
Веренир предложил ей руку и подвел к Тройтану. При этом остальных гостей продолжали развлекать приглашенные артисты. На десницу и сопровождающую его женщину почти не обращали внимания. Остановившись возле стола, Исха глубоко присела, склонив голову. Веренир на всякий случай заранее предупредил ее об этом.
– Господарь, позволь представить тебе – на этот раз официально – мою гостью – Исху из Тихого Лога.
Тройтан благосклонно улыбнулся:
– Подойдите ближе, не хочу кричать.
Они сделали еще шаг вперед, оказавшись впритык к столу. Медика внимательно разглядывала гостью, отправляя себе в рот одну за другой яркие виноградины. Исха с удивлением отметила, что в ее взгляде не видно холода или надменности, которые она сегодня нет-нет, да и ловила на себе. Медика была ею заинтересована.
– Так это ты, значит, Лихого прихлопнула? – хохотнул Тройтан.
– Я, господарь, – потупилась Исха. – Но, боюсь, у меня не было выбора. Он собирался…
– Неважно, – резко перебил Веренир. – Все уже позади.
– Нет, важно! – вдруг подала голос возлюбленная правителя. – Я хочу узнать всю историю в подробностях, – в ее тоне звучали требовательные нотки. – Пожалуйста, – добавила она, улыбнувшись.
– Чтобы рассказать все, не хватит этого вечера, госпожа, – мягко попыталась уйти от ответа ведьма.
Медика довольно улыбнулась:
– Тем лучше, я никуда не тороплюсь, а тут сегодня слишком скучно.
Спас ведьму Тройтан.
– Дорогая, мне кажется, здесь не совсем подходящее место для таких бесед. Но ты можешь пригласить Исху к себе хоть завтра. Я уверен, она с удовольствием все тебе расскажет, не правда ли?
– Конечно, господарь. Это будет для меня честью.
– Ну, вот и славно, – улыбнулся правитель, погладив по руке Медику. Он посмотрел на нее таким безгранично преданным взглядом, что Исха невольно ей позавидовала.
Кажется, можно было выдохнуть и отойти к своему столу, а там – потихоньку сбежать от этого шума. Исха вопросительно посмотрела на Веренира, тот кивнул. Они двинулись к своим местам. Очередной номер как раз закончился, зрители захлопали.
Наступила короткая пауза между выступлениями. И тут в дверях поднялась какая-то суета. Сразу несколько стражников наперебой кричали на мальчишку зим десяти. Исха уже видела его несколько раз и знала, что он работает на кухне. Он стоял бледнее снега. Лицо паренька скривилось, будто он сейчас расплачется. В руках у него была глубокая плетеная корзина. Несколько красных капель просочилось со дна и упало на каменный пол. Непонятное оживление привлекло внимание князя.
– В чем дело? – повысил Тройтан голос, чтобы его услышали в том конце зала.
Стража тут же замолчала и вытянулась по струнке. Мальчик тоже хранил молчание. Казалось, в таком состоянии он вряд ли мог бы что-то сказать вообще. Было ощущение, что он вот-вот лишится чувств с испугу.
– Говорите же! – нетерпеливо приказал князь.
– Корзина, господарь… – начал один из стражей.
Тройтан махнул рукой, подзывая мальчика к себе:
– Иди сюда, парень, покажи, что в корзине, не бойся.
Мальчик медленно пошел вперед и остановился перед самым столом. Пока он шел, еще несколько алых капель осталось за ним.
– Что там? – снова заговорил князь.
– Я… нашел это у дверей только что, господарь… – попытался объяснить ребенок.
– Покажи же!
Паренек повиновался и наклонил корзину к князю, чтобы тому стало видно, что внутри.
Исха уже успела занять свое место, оттуда ей не было видно содержимое корзины, но князь вскочил. Мальчик испуганно дернулся, попятился, споткнулся и упал назад, даже не предпринимая попыток подняться, выпустив ношу из рук. Из корзины выкатилась отрубленная голова и замерла в нескольких локтях от мальца лицом вниз. По залу прокатился дружный вздох. Князь замер. Медика зажала рот ладонью, подавляя вскрик. Подхватились и Веренир с Витабутом. Быстрым шагом они подошли к страшной находке.
– Кто? – как-то растерянно спросил Тройтан.
Десница сжал челюсти так, что стало видно, как заходили желваки. Он поднял окровавленную голову за седые спутавшиеся волосы. Бледная кожа, застывшее безучастное выражение на лице, полуприкрытые веки. Сразу несколько голосов ахнули.
– Ратиур, – выдохнул Веренир, хотя все и так уже это увидели.
Исха невольно бросила взгляд на пустое место за столом, которое ждало лекаря, и попыталась проглотить внезапно возникший в горле ком. Медика нырнула под стол, судя по звукам, ее вырвало. К ней тут же подбежали несколько служанок.
– Проводите госпожу в ее покои, – строго распорядился Тройтан.
– Я уже в порядке, – хриплым голосом попыталась возразить женщина.
– Медика, иди к себе, сейчас не время для споров, – в тоне правителя слышалась сталь.
– Да, мой князь, – она позволила девицам помочь ей подняться и, если бы не их поддержка, вряд ли устояла бы на ногах.
– Вы! – Тройтан метнул взгляд на двух дружинников, стоявших позади их стола. – Следуйте за госпожой и оставайтесь у ее дверей.
– Ты знаешь, кто это сделал? – обратился князь к мальчику, когда Медика удалилась.
Слуга быстро-быстро затряс головой. На миг Исха даже испугалась, что она сейчас тоже отлетит.
– Веренир, Витабут, подойдите, – продолжал распоряжаться Тройтан. Он непроизвольно сжал кулаки. Гости молчали.
Веренир аккуратно вернул голову в корзину и подошел вместе с шуйцей к князю.
– Что это значит? – тихо обратился он к обоим, однако Исха со своего места прекрасно все слышала.
– Кто-то бросает тебе вызов? Передает привет? Предупреждает об опасности? – сразу стал предполагать Витабут. – Происки имперских шпионов? – он прищурился.
Князь выжидающе уставился на Веренира.
– Я согласен, – немного помедлив, сказал десница, – кто-то решил тебя напугать или предостеречь.
– Но почему именно лекарь?
– Кто знает? – пожал плечами Веренир. – Это может быть и случайная жертва, и тщательно выбранная. Точно не узнаем, пока не найдем убийцу.
Князь задумчиво почесал бороду:
– А ты не можешь… Ну… Спросить у него, кто его убил? – он закончил фразу уже шепотом, и ведьма еле разобрала его слова.
Веренир оглянулся на корзину и покачал головой:
– Тела нет, он не сможет… В общем, чтобы человек говорил, ему нужны легкие, – попытался объяснить маг.
Витабут посмотрел на него, не скрывая отвращения.
– Так найдите тело! – разозлился Тройтан. – Выясните, кто его убил и почему. Не мешкайте!
Ближайшие княжеские помощники поклонились и двинулись на выход. Веренир забрал с собой корзину с головой.
Правитель обратился к гостям с речью, в которой попросил их постараться не обращать внимания на досадное происшествие и продолжать веселиться. Он махнул музыкантам. В тот же миг музыка грянула с удвоенной силой.
Исха растерянно смотрела вслед Верениру. Тот, будто почувствовав ее взгляд, обернулся и нетерпеливо поманил к себе. Она подхватилась с места и, плюнув на этикет, побежала.
***
– Ты слышал князя, – обратился Веренир к Витабуту уже в коридоре. – Мне нужно его тело. Пусть твои парни обыщут тут все хорошенько. Я видел лекаря всего несколько лучин назад во внутреннем дворе, если эта информация как-то поможет.
Витабут опять сощурил глаза, но не возразил, только коротко кивнул и быстрым шагом удалился.
– Пойдем, – обратился десница к Исхе.
Она не спрашивала куда, просто повиновалась. Сейчас все равно все поймет. Мужчина пошел прямиком к лестнице и принялся спускаться, но не остановился этажом ниже, где, как знала Исха, находилась кухня, кладовая и винный погреб, а также жили некоторые слуги. Высокие каменные ступени повели их глубже под землю. Исха аккуратно ступала, придерживая подол платья. Стоит оступиться – и наверняка сломаешь шею. Запахло сыростью. Ведьма поежилась: здесь было ощутимо прохладнее, чем наверху. Коридор стал намного уже, а потолок – ниже. И если женщина еще могла идти в полный рост, то Верениру приходилось горбиться. Рогов и копыт уже не было, она не могла вспомнить, в какой момент они исчезли.
Здесь царила полная и непроглядная темень. Веренир снял со стены масляную лампу, тихо шепнул два слова – в тот же миг она загорелась. Ведьма тихо вздохнула о своей дремлющей силе. Как же ее пробудить?..
– Куда мы идем?
– Мы под землей. Здесь находится темница, а еще… В некотором роде мой рабочий кабинет, – на ходу объяснил маг.
– Я думала, ты работаешь в своих покоях. Обратила внимание, что у тебя там стол стоит с письменными принадлежностями.
Веренир остановился и повернулся к собеседнице:
– Скажем так: здесь я выполняю более грязную часть обязанностей.
Исха недоуменно на него воззрилась.
– Сама все увидишь, – пообещал он и продолжил путь. Звучало так, будто Исхе это очень не понравится. Но она даже не замедлила шаг, понимая, что все равно должна об этом узнать.
Вскоре они остановились перед массивной дубовой дверью. Веренир вставил в замочную скважину тяжелый железный ключ.
– Почему здесь нет стражи? – решилась на еще один вопрос ведьма.
– Ну, прямо сейчас в темнице никого нет, так что и охранять некого. Кстати, камеры дальше, а вот здесь я работаю, – он распахнул дверь и жестом пригласил Исху войти.
Она, осторожно ступая по неровному каменному полу, вошла и огляделась. Помещение выглядело довольно просторным, хотя и с низким, давящим потолком. Почти посредине стоял внушительных размеров кованый стул с высокой прямой спинкой. К подлокотникам и ножкам прикреплялись широкие кожаные ремни. Рядом тянулась высокая железная скамья, также с ремнями. В стенах здесь и там – на разной высоте – вбиты крюки, от которых отходили цепи, оканчивающиеся металлическими ошейниками. Еще к одной широкой деревянной скамье были приделаны вращательные механизмы с двух сторон. Дыба. Исха задышала чаще. Они в камере пыток.
– Ты в порядке? – Веренир взял ее за плечо сзади. Она подпрыгнула от неожиданности и постаралась поскорее отпрянуть.
– Д-да, вполне, – говорить сейчас было тяжело.
– Ладно, – Веренир посмотрел на нее недоверчивым взглядом, однако развивать тему не захотел.
Рабочий кабинет? Грязная часть обязанностей? Да ведь он пытает людей! Но нет. Этого не может быть. Он не такой. Внезапно дикий страх всех слуг перед десницей стал обретать для нее смысл. Она пыталась не выдавать смятения, но мелкая дрожь сводила тело. В углу, куда не доставал свет лампы, что-то зашуршало. Исха снова непроизвольно дернулась.
– Не бойся, это всего лишь крысы. И они в клетке, – маг подошел к источнику звука и направил туда лампу. Несколько зверьков недовольно запищали, пятясь от света.
– Зачем они здесь? Тебе мало тех, которые шастают по замку?
Как бы прислуга ни старалась, полностью избавиться от грызунов было невозможно, даже несмотря на то, что для этих целей здесь держали котов.
– Помнишь, я говорил, что научу тебя обходиться без амулета? – склонил голову на бок Веренир.
Исха кивнула.
– Ну, так вот. Пришло время первого урока. Даже если силы все еще дремлют где-то глубоко внутри. Просто запоминай: ты можешь черпать силы откуда захочешь. Буквально. Подойдет любой источник. Твой амулет, насколько я понял, имел свойство накапливать мощь природных стихий.
– Это так, – подтвердила ведьма.
– Но ведь это не все? – сощурил глаза он. – Я почувствовал в нем что-то гораздо большее. Если честно, мне кажется, что у меня получилось вернуть тебя на этот свет исключительно благодаря камню. Есть идеи почему?
– Ну… – Исха замялась. – До меня он принадлежал моей бабушке, а до нее – ее тетке. Как давно тянется цепочка, сказать не могу, но камень прожил в моей семье несколько человеческих жизней.
Десница кивнул.
– Что-то подобное я и предполагал. В нем чувствовались отголоски силы других… Камень словно служил проводником. Я и сам пользуюсь накопителем для мелких нужд: разжечь огонь, подогреть воду, тот же морок навести… – Веренир указал на массивный серебряный перстень на пальце с насыщенно-синим камнем.
– Агат? – предположила Исха.
Он на миг утвердительно прикрыл глаза и продолжил:
– Но ты можешь брать подпитку напрямую из источника. Хотя делать это гораздо труднее. А в местах чистой природной силы не каждый сможет справиться с потоком. Можно захлебнуться и умереть, я читал о таких случаях. Но использовать ее напрямую возможно.
Исха кивнула, вспомнив, как много зим назад, в день смерти Мирам, она пробудила вокруг себя целую поляну цветов, черпая энергию прямо из земли. Это были потрясающие пьянящие ощущения. Но ничего подобного после этого она больше не повторяла. Неужели это так опасно?
– Итак, как я уже сказал, источником может стать что угодно, да хоть бы этот стул, – он сел в такой неуютный и страшащий Исху предмет здешней обстановки. – Другой вопрос: много ли силы ты сможешь из него вытянуть? – мужчина провел рукой по подлокотнику, пробежав пальцами по ремням.
Исха непроизвольно сглотнула и поежилась. Веренир это заметил. На его губах появилась ухмылка, или ей показалось? Нет, это все игра теней.
– Больше всего мощи, конечно же, в природных источниках, особенно в некоторых местах. Трудно сказать, почему где-то энергии больше, а где-то меньше. Но не суть. А еще подпитку можно брать у живых существ. У любых. Крысы вполне подходят.
Он надолго замолчал. Исха подумала, что теперь можно говорить.
– Я делала так, только наоборот: делилась силой с больными и ранеными.
Маг внимательно на нее посмотрел. Похоже, он не ошибся. Она умеет делать то, что никогда не получалось у него. Он с легкостью мог забирать, но не отдавать. А настоящий целитель в замке нужен. Просто невероятно!
– И никогда не забирала энергию у живых?
– Нет! Это же… это… ужасно!
– Иногда делать ужасные вещи необходимо, Исха, – тихо ответил десница, не отводя от нее взгляд.
– Нет, я не согласна, – покачала головой та. – Какая бы ни была цель, она не может оправдать все средства.
– Я очень рад за тебя, если в твоем мире это так, – он произнес это с какой-то безысходностью. В коридоре послышались поспешные шаги. Дверь в камеру была приоткрыта, а потому через пару щепок ведунья увидела на пороге запыхавшегося дружинника.
– Господин десница! Разреши говорить! – гаркнул он с порога.
Веренир кивнул.
– Тело нашли!
– Где?
– Конюх обнаружил в конюшне, его кто-то закидал соломой.
Веренир снова кивнул, приняв информацию к сведению.
– Быстрее несите его сюда. И пусть кто-нибудь доложит князю, что я уже работаю над решением проблемы.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро несколько мужчин принесли то, что осталось от Ратиура. Десница отослал всех прочь и запер дверь изнутри, оставив ключ в замочной скважине. Он зажег еще несколько ламп. В камере посветлело, но уюта это не прибавило, скорее наоборот. Теперь можно было разглядеть новые устрашающие подробности. Возле стены стоял стол, на котором с ужасающей педантичностью оказались разложены инструменты. Некоторые медицинские Исха знала, другие – нет. В любом случае здесь находилось все, чтобы сделать человеку очень больно. Там же стояла небольшая деревянная шкатулка.
– Послушай, Исха, – обратился к ней Веренир. – Это убийство что-то значит. Как минимум то, что князю и его приближенным угрожает опасность. И я собираюсь выяснить, кто это сделал и зачем, используя свои умения.
С каждым словом ведьма все больше настораживалась.
– Возможно, будет жутковато. Поэтому я предупреждаю сразу: ты вольна сейчас уйти. Но если решишь остаться, никто не должен знать о том, что произойдет в этой камере.
Исха, не отводя глаз от него, медленно кивнула.
– Что мне делать?
Ей показалось, что маг с облегчением вздохнул. С чего бы это?
– Ничего. Просто наблюдай. Пока.
Веренир осмотрел обезглавленное тело, которое по его указаниям положили на скамью. Затем снял с покойника верхнюю одежду и рубаху. Принес и положил рядом голову. Подошел к инструментам и открыл шкатулку, достав оттуда иглу и нить. Удивительно точным для мужчины его положения движением он вдел нитку в ушко.
– Исха, подойди сюда, пожалуйста.
Та повиновалась.
– Похоже, его обезглавили чем-то очень острым, но коротким. Видишь, какой неровный срез? Профессиональный палач делает это мечом гораздо аккуратнее. Подержи вот так, – он приложил голову к телу. Это было очень странно, но Исха выполнила просьбу. Веренир поставил лампу у самой шеи мертвеца и широкими стежками стал приметывать голову на место. – Держи ровнее, пожалуйста.
Исху так и подмывало поинтересоваться, какого демона он сейчас делает. А если точнее, для чего. Но он был так сосредоточен, что она решила: благоразумнее всего будет молча наблюдать. Наскоро приметав голову, Веренир сделал еще один, более чистый и крепкий шов. Наконец он отстранился от тела, любуясь работой. На недоуменный взгляд Исхи он лишь отметил:
– Моя мать была швеей.
– А, ну это все объясняет, – съязвила ведьма.
Значит, десница не из благородных? Интересно. Но подумать над этим он не дал ей времени. Подошел к клетке, надел толстую кожаную рукавицу и, отперев дверцу, запустил туда руку. Послышался писк. Через щепку он стоял уже рядом с телом, крепко сжимая вырывающегося грызуна. Крыса истошно пищала, безуспешно пытаясь прогрызть рукавицу и добраться до обидчика.
– Что… – попыталась спросить ведунья, но маг резко качнул головой, призывая ее молчать.
Он приложил свободную руку к шее мертвого лекаря и, не отрывая взгляд от глаз Исхи, что-то зашептал. Слова были почти беззвучны, но она видела, как шевелятся его губы. Писк крысы затихал. Она сопротивлялась все слабее, пока не замерла. Веренир, напротив, шептал заклинание, все ускоряя темп. Исха боялась опустить глаза. Оба тяжело дышали. Сейчас его глаза выглядели двумя ледяными колодцами. Они затягивали и безумно пугали. Она вдруг поняла, чего так боялись все вокруг. Через его глаза на нее смотрела сама смерть.
Воздуха не хватало. Не думая о том, как сейчас выглядит, она сорвала с себя вуаль. Исха потеряла счет времени, но в какой-то момент произошло то, что вывело ее из оцепенения. С той стороны, где лежало тело, донесся хрип. Она резко обернулась. Ратиур дергал руками и ногами. Движения получались конвульсивными, отрывистыми. Из горла доносилось какое-то сипение.
– Дай ему щепку прийти в себя, – тоже хрипло сказал Веренир. Дыхание его сбилось, будто он долго бежал.
– Он… Ты… Ты что, оживил его? Как меня? – от волнения у нее кружилась голова.
– Боюсь, что нет. Он все так же мертв, как и лучину назад. Но скоро, я надеюсь, мы сможем с ним пообщаться.
У ведьмы тряслись руки и ноги, было трудно стоять, но она пересилила себя. Вскоре лекарь прекратил дергаться.
– Поднимись, – приказал Веренир спокойным громким голосом. От его тона вдоль позвоночника Исхи снова побежали мурашки.
Покойник повиновался и сел. Движения оставались неестественно ломаными. Он медленно повернул голову на звук. Нитки натянулись, но шов оказался крепким.
– Ты знаешь, кто ты?
– Я Ратиур, княжеский лекарь.
– Верно, – Веренир удовлетворенно кивнул. – Ты знаешь, кто я?
– Ты десница князя.
Маг снова кивнул и продолжил тем же спокойным тоном. Лекарь смотрел на него пустым взглядом не моргая. И делал вдох, только чтобы что-то сказать.
– Ты знаешь, что с тобой произошло?
Впервые с момента пробуждения мертвец проявил признаки беспокойства. Он растерянно огляделся. Руки взметнулись к шее, пальцы нащупали швы.
– Я умер? – неуверенно спросил он, с каждой щепкой к нему будто все больше возвращалась память.
– К моему глубочайшему сожалению, это так, – подтвердил Веренир.
Лекарь продолжал растерянно ощупывать шею.
– Поэтому я так плохо… я почти не ощущаю своего тела?
– Полагаю, это к лучшему. Сосредоточься. Крайне важно, чтобы ты сейчас рассказал, что произошло.
Лекарь нахмурился, хотя мышцы лица слушались плохо и сработала только одна сторона, отчего выражение получилось просто жутким. Похоже, воспоминания оказали слишком сильное воздействие на остатки сознания несчастного. Он снова задергался.
– Тише, – попытался успокоить его Веренир. – Кто тебя убил?
– Змей! Это был крылатый змей!
Лекарь впился в шею пальцами, раздирая швы, голова опасно накренилась в сторону, готовая оторваться от тела.
– Ратиур! Слушай меня! – возвысил голос десница. – Змей – что это значит? Человек в маске змея? Он что-то сказал?
Мертвец больше не слушал вопросы и не мог отвечать. Он упал на спину и хлопнулся на бок со скамьи. Все тело сводили крупные судороги. Веренир коротко выругался, склонился к лекарю и коснулся его лба. В тот же миг тело затихло.
Десница долго молча сидел рядом на корточках. А когда обернулся и увидел выражение лица Исхи, не смог определить ее эмоции. Он подхватился, подскочил к ней и аккуратно взял за плечи на расстоянии вытянутых рук.
– Исха… Прости, если это для тебя слишком. Ты в порядке? – он с тревогой заглядывал ей в глаза.
– Нет, погоди! Не в этом дело! – она высвободилась и принялась ходить туда-сюда. Во всей этой суматохе она совсем забыла о странной встрече с Йерскаем. А сейчас это не давало ей покоя. – Сегодня на пиру я встретила того разбойника, которого спасла от казни.
– Он был ряжен змеем? – сощурил глаза Веренир.
– Нет, волком… Но тебе не кажется такое совпадение странным? Что он вообще тут делал? – Исха устало стащила чалму и взъерошила волосы, при этом словив на себе внимательный взгляд. – Что? – почему-то смутилась она, вдруг поняв, что сейчас ее лицо полностью на виду, и сразу встряхнула головой, скрывая шрамы кудрями.
– Ничего. Пойдем! – Он зашагал к дверям.
– Куда мы?
– Нужно без шума найти всех ряженых в змеев и допросить их. Возможно, убийца до сих пор в замке. А заодно проверим волков. Вдруг этот загадочный Йерскай все еще здесь?
***
Только они успели выбраться из подземелья, как на них налетела и чуть не сбила Веренира с ног запыхавшаяся служанка.
– Господин десница! – в голосе девушки звучала паника. – Князь срочно к себе требует!
– Что на этот раз? – его тон получился немного раздраженным.
– Госпожа Медика!
– Что случилось?
– Рожает, кажись.
Даже в неровном свете одной лампы, освещавшей коридор, Исха заметила, как кровь отлила от его лица.
– Беги к ней, я сейчас буду.
Он повернулся и серьезно посмотрел на Исху:
– Помнишь, ты рассказывала мне, как принимала роды у той молодой женщины?
Исха прерывисто вздохнула:
– Нет, Веренир. Нет, нет, нет. Со мной тогда были мои силы. Зовите повитуху, она все сделает.
Веренир покачал головой:
– Ратиур говорил, что дитя появится с первым снегом.
Ведьма на миг задумалась. До первого снега оставалось еще как минимум две луны. На ее лице отразилось понимание.
– Вот именно. Еще слишком рано. Если ребенок родится сейчас, он не выживет.
– Послушай, я принимала роды много раз, но…
– И что, всегда пользовалась магией? – прищурился Веренир. Он аккуратно взял Исху под руку и увлек вперед.
– Нет, конечно, но…
– Исха, пойми: всем этим всегда занимался Ратиур. Тройтан свято верит в то, что я чуть ли не всемогущий, но это далеко не так! Тем более я ни демона не смыслю ни в лечении людей, ни тем более в их появлении на свет.
Он склонился и зашептал ей в самое ухо:
– В этом году Тройтану стукнет полсотни зим, а у него до сих пор нет ребенка. Ты знаешь, какая у нас напряженная ситуация с Империей. Если он умрет, не оставив наследника, непременно начнется дележка трона. Междоусобица просто развалит княжество, – он все быстрее увлекал ведьму по коридорам. – Я сейчас прошу не за конкретную женщину и ее ребенка. Я прошу за твое княжество. Постарайся сделать так, чтобы Медика не освободилась от бремени настолько рано. Мы пошлем за лекарем, повитухой, да хоть за демонами в преисподнюю, но прежде чем так близко подпускать их к князю и его ближайшему окружению, нужно их проверить. А это драгоценное время, которого сейчас у нас просто нет. Ты себе и представить не можешь, сколько у него недоброжелателей!
Исха не сопротивлялась натиску Веренира и позволяла себя вести все ближе к покоям Медики, растерянно моргая.
– Сегодняшнее убийство – прямое тому доказательство, – продолжал он с жаром шептать ей на ухо, от чего по коже в разные стороны разбегались мурашки. – Я пока ничего не могу сказать наверняка, но что если Ратиура убили специально, чтобы на его место в замок попал кто-то выгодный врагам?
Исха поморщилась.
– Слишком сложный план, не находишь? – тоже шепотом возразила она.
– Нет, не слишком. Все как раз очень логично. Исха, вокруг меня мало людей, которым я доверяю, – он чуть сильнее сжал ее руку. – Но ты – одна из них.