Экипаж прибыл к завтраку. В этот раз сопровождать нас прибыл элегантный молодой человек в строгом черном камзоле, идеально посаженном на его фигуру. Такую одежду мог позволить себе не каждый слуга, а значит его заслуги неоценимы. Но главное, что объединяло всех выслужившихся прислужников старших домом – высокомерие. Сопровождающий пренебрежительно проходился взглядом по неторопливо снующим студентам, слегка морщась. Надо сказать, что он достаточно сдержанно отреагировал на наше появление. Ко мне интерес был потерян быстро, а вот два моих спутника пошатнули его невозмутимость. Бриван решил не тратить время на лишние приветствия и условности, отодвинув хрупкую фигуру от дверцы кареты, занял самое удобное место. Молодой человек только сдавленно фыркнул. Вышла заминка, находчивый слуга исполнил полупоклон, показывая важность Аверуса, но не признавая его правителем, что было весьма смело. Я решила не затягивать со знакомством протараторив:
– Бес – Бриван, я – Кириана, правитель демонов – господин Аверус. С нетерпением жду поездки. Ух, не терпится вернуться домой.
Слова были сухими и неэмоциональными, а натянутая улыбка слишком кривой.
– Глим. Прошу в карету.
Он вежливо пропустил нас, после чего, негодуя, сел рядом с развалившимся бесом. Экипаж тронулся, два гнедых скакуна ловко помчали по накатанной дороге, увозя нас от института. Я оглянулась, стараясь в деталях запомнить место, где я впервые обрела дружбу и теплое чувство уюта. Масштаб зданий стремительно мерк, на фоне громадных гор, чьи пики уходили за пределы облаков. Это было первое место в империи, где обучали демонологов и врачевателей. Скалистые громады служили естественным щитом и позволяли сосредоточиться на обучении, а не на защите здания.
– А киллиар большой?
Глим пренебрежительно закатил глаза.
– Больше, чем ты себе можешь представить.
Голос Аверуса звучал спокойно и даже мелодично. Глим скривился и неожиданно внимательно заинтересовался однообразным пейзажем. Я сдавленно выдохнула. Разговор не клеился. В голове роились вопросы, но обсуждать их здесь было опасно, а потому приходилось ехать в тишине. Ритмично покачиваясь, я старалась разглядеть за окном хоть что-то интересное. Бескрайние поля наскучили быстро, а мысли унесли прочь, погружая в раздумья.
Мне восемь лет методично вдалбливали в голову простую истину: я – демонолог, некроманты – враги. Намеренно лишая всех остальных знаний, обесценивая их. И только сейчас, когда я стала просыпаться от постоянного гнета, поняла, насколько часто я ошибалась. Демоны и бесы чудовищно жестоки – нет, не все уж точно. Демонологи добры и милосердны? Представители старших домов лицемерны и тщеславны? Безликие некроманты главная наша проблема? На все ли вопросы я могла ответить?
Дорога заняла больше времени, чем планировалось и приехали мы потемну. Карета подъехала к освещенной площадке и остановилась. Нас уже ждали: возле крыльца собрались несколько слуг, готовы тотчас же выполнить любое пожелание, госпожа Велина и господин Джилюс со своим демоном. Глим первым выскочил из остановившейся кареты, дергано поправил камзол и громко объявил о нашем приезде.
– Госпожа Кириана с подчиненными демоном и бесом прибыла.
Велина дернулась, резко мотнула головой в сторону Джилюса и нахмурилась. Я настороженно наблюдала за растерянностью женщины, размышляя, а сказал ли господин Джилюс с кем я прибуду сюда? Теряться в догадках мне не позволили – Бриван торопливо подталкивал к выходу. Я взглянула еще раз на Аверуса, который всю поездку был молчалив. Мечтательная полуулыбка и игриво поблескивающие глаза выглядели жутковато, поэтому я и поспешила выйти.
Как же все-таки приятно ступить на твердую землю после долгой поездки. Разминая ноги подождала пока из кареты выйдут остальные. Секундное замешательство, которое прервало сдавленное «Ах». Резко дернувшись вперед, госпожа потеряла равновесие, но была ловко подхвачена Джилюсом. Он что-то заботливо шептал ей, но она лишь отмахивалась и продолжала смотреть на наследного принца. Велина уже не была собранной волевой и решительной, ее мир перевернулся, заставив расплакаться скупыми слезами. Она крепко вцепилась в руку друга, не зная, чего хочет больше: чтобы он отпустил ее или же наоборот крепче обнял. Вывод был очевиден – не сказал. Джилюс время от времени бросал на нас взгляд и победоносно усмехаясь. Я покосилась на демона. Все прежние чувства пропали, уступив место грусти и раздражению. Я могла только догадываться какие игры ведут эти двое, но что важнее – мне стало жаль госпожу. Она была втянута и раздавлена своими чувствами, пока мужчины решали в чью пользу засчитать победу. Стало гадко и я решительно направилась к Велине сознательно преграждая обзор. Она старательно заглядывала за меня, извивалась в крепких объятиях, упрямо находя способ увидеть Аверуса еще раз.
– В дом! – Громко приказала я своим якобы подчиненным, а после обратилась к слугам. – Сопроводите туда, где можно разместиться.
Слуги растеряно переглядывались, выбирая самого исполнительного. Я подошла вплотную к Велине и крепко обняла ее. Она вздрогнула, изумленно уставившись на меня, но я не отстранилась. Держала ее до тех пор, пока демон ни скрылся за дверью дома.
– Вы прекрасно выглядите, госпожа Велина. – Отметила я, поправляя слетевшую лямку платья.
Она была не идеальна. С ней было тяжело даже разговаривать, порой казалось, что это самый невыносимый человек в моей жизни. Но восемь лет назад именно она спасала меня от потрясения, спасала как умела. И хоть я знала, что в моем появлении в доме Доргов был холодный расчет, мне хотелось подарить ей частицу тепла, в которой сама же и нуждалась.
– Кириана? – Она смотрела на меня затуманенным взглядом.
– Идемте спать, я устала в дороге.
Следующий день был наполнен подготовительной суетой. Слуги торопливо сновали по коридорам, подготавливая не только дом к приезду гостей, но и его обитателей. Мой внешний вид заставлял девушек охать и озадачено мотать головой. Остриженные волосы подровняли и хотели было вернуть им прежний цвет, но я запретила. Недовольно сопя, служанка отложила ножницы и принялась торопливо обмерять меня.
– Ушивать придется.
К Аверусу она так и не подошла, смерив его беглым взглядом скрылась за дверью. Я расслабленно плюхнулась на кровать. В этой пред торжественной беготне есть определенно свои плюсы. Избегать Велину просто, ведь она должна проследить за тем, чтобы к завтрашнему приему все было готово. Удивляло же меня то, что демон не искал повода для встречи с госпожой. Со вчерашнего вечера он был серьезен и озадачен.
Убедившись, что поток служанок, желающих меня видеть, исяк, я достала карту. Сейчас мы в трех далях от границы, всего в шести часах быстрой езды. А там. Я задумалась. А действительно, что ждет меня там? Детский энтузиазм быстро терял свои краски. Ну пересечем мы границу, и что дальше? Дом? Вот так неожиданно и случайно я найду совершенно пригодный для жизни дом со всем, что мне необходимо и заживу долго и счастливо? Нет, возможно мне удастся убедить некромантов, что я одна из них, но что будет с Бриваном и Аверусом? Раздраженно отстранилась от карты. Она должна была давать мне надежду и воодушевлять, а не рождать сомнения.
– Кири, девочка моя.
Госпожа приветственно сжала мою руку, присаживаясь на кровать. Я вздрогнула и подскочила. Не услышала, как она вошла.
– Я. Ох, простите.
Быстро взяв себя в руки, подошла ближе.
– Простите, нервничаю, никак не могу собраться. Завтра столько народу будет!
Она понимающе кивнула, но тут же перевела взгляд на демона, со мной разговаривая скорее по инерции:
– Не стоит боятся, дорогая, ты сделала уже достаточно, чтобы поразить всех.
Поднявшись, Велина взяла меня за руки. Я начала нервничать, моментально вспомнила, почему так хотела пересечь границу и выдохнула.
– Ты освободила, вытащила из килиара моего принца! Привела его мне! – Она сильнее сжала руки.
Мне было неловко от происходящего и вместе с тем страшно. Ее глаза сверкали от подступающих слез благодарности. Ну а я знала, этот разговор не принесет ничего хорошего.
– Наверное, устала, держать его в подчинении? Бедная моя Кири, столько изматывающих дней! Освободи его, дорогая, передай его мне.
Велина выпустила руки, нежно проведя по моим волосам. Я предусмотрительно отступила и решительно заявила:
– Нет.
Нежность в ее взгляде испарилась, уступив место ярости, которую госпожа не собиралась сдерживать. Крепко сжав челюсти, она дернула подбородком и отвесила мне пощечину. Щеку болезненно зажгло. Я поспешила отскочить, но Велина не унималась, занеся руку для следующего удара.
– Как ты смеешь! Ты…
Ее руку ловко перехватил демон. Гнев отступил.
– Аверус, принц мой!
Она прикоснулась своей дрожащей рукой к измененному лицу. Сначала неуверенно, словно боясь развеять любимые черты.
– Ты жив! Ты здесь! Как давно я ждала этого! Ты вернулся ко мне.
Шептала она плача. Меня кольнула обида, ведь я видела, как он смотрит на нее. С трепетом и нежностью прикасается. Вжалась в стену, ну почему я нахожусь здесь, почему должна на это смотреть? Отвернулась.
– Посмотри на меня! – Требовательно сказал демон.
Я знала, он говорит с госпожой, но не смогла противиться его требованию.
– Посмотри на меня, Лина! Я не тот принц, которого ты потеряла. И уж точно не тот, которого ждала. Я демон! Тварь, которую вы можете приручить и держать в своем подчинении.
– Нет, нет, Аверус, нет. Я не позволю! Ты будешь свободен.
Она хлюпала носом, стараясь прижаться к наследному принцу, но он удерживал ее на расстоянии.
– Я демон.
– Это неважно, любимый.
– Как и твой ребенок? – Совершенно серьезно уточнил он.
Я удивленно уставилась на госпожу. Она оторопела, отстранилась и растеряно забубнила:
– Это… Это другое! Я ведь не знала. Аверус, я потеряла тебя.
– Ты прекрасна. – Он хотел прикоснуться к ее губам, но вовремя отдернул руку. – Но уже поздно что-то менять. Ты должна уйти, Велина. Просто уйди.
– Аверус…
– Уйди.
Она сделала шаг к нему навстречу, но была уверенно отодвинута. Госпожа заглядывала в его глаза, тянула руку, но он отстранялся. Сдавленно простонав, она прикусила губу и выбежала из комнаты. Аверус зажмурился, крепко сжав кулаки. Он давил в себе желание бежать за ней, слушая как быстро угасает стук ее каблуков.
– Ты должна научиться просить помощи! – Сквозь зубы процедил демон.
Сейчас все его раздражение, ненависть и боль были направлены на меня. Но мне было нечего сказать.
– Каждый раз, когда я вмешиваюсь без твоего приказа – рискую выдать обоих. Я – подчиненный демон, а Ты – демонолог!
– Вот только я – некромант!
Он молниеносно оказался рядом, закрыв рукой рот и прижав к стене. Было жутко. Его ярость набирала обороты. Горячее прерывистое дыхание обжигало лицо.
– Не смей произносить такое в этом доме.
И вместо того, чтобы послушно кивнуть, расплакаться и смиренно просить прощение, я что было сил пнула демона и, дергаясь, старалась укусить. Аверус растерялся, но хватку не ослабил. Даже когда была полностью обездвижена им, я не сдавалась. Мои барахтанья были смешны, но они давали надежду.
– Успокойся.
Говорил демон уже мягче, пытаясь показать, что не причинит вреда. Я скрежетала зубами, и даже не знаю, что раздражало больше: любовная драма, или то, что Аверус весь гнев решил вылить на меня. Я настойчиво гнала мысли прочь, убеждая себя, что дело только в последнем.
– Да демон вас дери. – Выругался он, резко отпустив меня и отойдя на шаг.
Не теряя времени, я бросилась к двери.
– Кириана.
Голос Аверуса звучал глухо и тоскливо. Я всего на секунду замешкалась.
– Приказываю вам не покидать комнату.
Вот так просто захлопнуть дверь и уйти было сложно. Я стояла в оцепенении, боясь, что дверь с хрустом вылетит, а меня затянуть обратно в комнату и придушат окончательно. Но ничего не происходило. Мимо проходили служанки, которые любопытно озирались, замечая мое странное поведение. Ничего. Даже накатила печаль. Робкими шагами отдалялась, то и дело бросая взгляд на деревянный массив. Ничего.
Выдохнула, свободно вышагивая вдоль сводчатых коридоров второго этажа, сознательно избегая встреч. Огромные окна вдоль стен заливали проходы светом. Но даже сейчас серый камень выглядел мрачно, отбрасывая густую тень. Выступ, оконная перегородка, маленький проем – тени сплетаются, образуя завесу. Каждый темный уголок родового дома Доргов был мне знаком и приветливо принимал в своем полумраке. Велина, Джилюс, торопливые слуги проносились мимо, не замечая прячущегося гостя. Моим любимым местом всегда был проем под лестницей, возле огромной столовой и уютной комнатушкой старой кухарки. Туда и направилась. Следовало выждать момент. Никто не должен был видеть, что я спускаюсь, а дальше – отработанные движения и я на месте. Надо же, ничего не изменилось: небольшой каменный выступ покрыл толстый слой пыли; в ней не так – то просто было разглядеть горстку изрисованных карандашей и клочки бумаги. Смахнув пыль – чихнула и настороженно замерла. Голоса гудели, но где-то вдалеке, рядом никого не было. Я забралась на родной выступ и потянулась за инструментами. Рисовать здесь – невыносимо, ведь приходилось это делать только при свече, которую задувала, слыша шаги.
От больных воспоминаний кольнуло в груди, а руки машинально зачиркали по крохотному холсту. Сейчас я могу нарисовать его не глядя, но в первые годы каждая линия выводилась кропотливо. Руки дрожали, а штрихи ложились неровно. Сколько бы она ни наказывала – рисунки Аверуса горами появлялись в моей комнате. От раздумий меня отвлек сладкий запах каши. Той самой, что радовала в этом постоянном кошмаре. Разваристая пшенная каша, заправленная маслом и медом. В меру сладкая и ароматная со свежеиспеченным куском хлеба. Я сглотнула слюну, выбираясь из убежища. Не было сомнений откуда доносился такой знакомый аромат. Только старая кухарка Рюка могла приготовить это невероятное блюдо так, что оно заставить меня покинуть темные уголки дома. Перед дверью замялась, но все же решила постучать.
– Входи же, Кириана.
Сухая старушка добродушно встретила меня в своей комнатке. Я с грустью посмотрела на нее: сгорбилась, лицо изрезали новые морщины, а глаза мутнели. Чистая опрятная одежда висела на ней, словно на костях. Заботливая кухарка тут же потянула меня за стол, усадив на приготовленное место, сама же уселась напротив. Передо мной стояла чашка с любимой кашей и кусок хлеба. Я прослезилась, прикасаясь к ожившим воспоминаниям. Госпожа Рюка была единственной в доме, кто искренне старался мне помочь. Она слушала, заботилась, радовала вкусной едой и интересными историями, и всегда поддерживала. И оттого так больно было видеть, как она изменилась, стремительно старея.
– Почему не кушаешь? Ох, совсем не подумала, может она теперь и не нравится вовсе. А я только подбодрить хотела. Знаю, что тебе нелегко, но каша всегда помогала!
Я рассмеялась, зачерпнув полную ложку. Это была уже совсем другая каша, казалась слишком сладкой с привкусом нагара, да и соли было чуть больше чем необходимо. Противоречивое сочетание создавало необыкновенный вкус, а старая знакомая, словно ребенок, ждала похвалы.
– Очень вкусно, госпожа Рюка. Как вы поживаете?
Старушка стушевалась и начала стирать незримую пыль со стола.
– Возраст настигает, Риночка, от него не скрыться. Но я рада, что удалось еще раз повидаться с тобой, маленькой пташкой, забившейся в темный уголок. Нет, сейчас ты уже не пташка, нет – гордая птица. Расскажи старушке, что с тобой приключилось?
Я усмехнулась, теперь настало время делиться своими историями. Разговор длился несколько часов. Я говорила о студенческой жизни, часть ее утаив, ну а кухарка о новостях старшего дома Доргов.
– Война застыла, за целый год мы ни на даль не продвинулись. Почти все спасенные дети уже ушли сражаться с некромантами и не вернулись, осталось вас совсем немного. Риночка, Джилюс требует призвать всех! Как бы худом это не обернулось.
– Нам следует отработать долг жизни. – Я невольно сморщилась.
– Ты его боишься? – Неожиданно спросила старушка.
– Господина Джилюса?
– Нет. Демона своего?
Я покопалась в чувствах и помотала головой. Рюка широко улыбнулась.
– Так значит держись за него! Твои глаза всегда сверкали, когда ты рисовала портрет.
– Аверус, которого рисовала – выдумка. Я вообразила себе героя спасителя, но он…
– Каша ведь тоже перестала быть прежней, но ты съела всю и попросила добавки.
Кухарка задорно подмигнула. Я собиралась уже уходить, но госпожа Рюка окликнула меня. В руках она держала смятый лист бумаги.
– Риночка, я переживаю за тебя, время ведь сейчас тяжелое. – Сказала она, протягивая листок мне. – Малышка, ты уже совсем выросла и можешь позаботиться о себе, но иногда даже таким храбрым необходима помощь. Не гони всех от себя.
Я приняла подарок и обомлела. Моя первая открытка, первый набросок наследного принца, который я подарила госпоже Велине. Но вместо благодарности, в тот день я впервые увидела ее гнев. Мой дар был скомкан и выброшен, а карандаши и бумага – отобраны. Мне было запрещено рисовать. Все, что находили тут же сжигали, наказывая долгими поучительными речами и изнуряющими тренировками.
– Но как?
Я смотрела на детские каракули с трепетом и тоской. Как же мне хотелось увидеть прежнюю себя, обнять крепко-крепко и сказать, что все будет хорошо.
– Люди, порой, могут быть жестоки, нетерпимы и ужасны. Но, Риночка, береги в себе ту пташку, которую так усердно стараются загнать в клетку. Не искушай себя ненавистью и злобой.
Госпожа Рюка запнулась, подбирая слова. Но поступки всегда красочнее отпечатываются у нас в голове. Она крепко обняла меня. Благодарности, которые звучали, не могли передать моих чувств. Столько всего хотелось сказать, но я лишь сильнее ответила на объятие.
– Пташка моя, госпожа любит тебя, хоть и порой в это сложно поверить.
До комнаты добралась быстро, а вот входить не спешила. Легкий запах дыма настораживал и сбивал с толку. Поддавшись порыву спасателя, ворвалась в комнату, закашлялась и остолбенела. Возле приоткрытого окна, прямо на полу безмятежно сидели два узника комнаты, подбрасывая в полыхающий костерок новую порцию бумаги. Чтобы не испортить пол, огонь развели на изысканном подносе с утонченными ножками. Я поморщилась, отгоняя клубы дыма и надеясь, что проветрить удастся быстро. Последние листы полетели в пламя, обнажая грубый набросок некроманта. Записи. Я охнула, бросившись спасать последние клочки знаний, что привезла. Отчаянно полезла в огонь голыми руками, чувствуя его жгучее приветствие. Я должна была достать, хоть часть, небольшой обрывок, хоть что-то.
Уверенным движением меня оттащили прочь, удерживая, пока бесценная рукопись превращалась в серую горстку. Было больно осознавать, что необходимо начинать все заново. Дернулась, почувствовав, что демон держит уже не так сильно, дернулась еще раз. Отпустил. Я, упав на колени, забурилась руками в еще горячий пепел, надеясь отыскать обрывки страниц. Чуда не случилось. Я тихо заплакала.
– Зачем ты это сделал?
Притихший бес поднялся и побрел закрывать дверь, оберегая нас от любопытных глаз.
– Кириана.
Я одним махом стерла текущие слезы и злобно уставилась на него. Грозный настрой Аверуса улетучился, оставив после себя неловкую паузу и плохо скрываемую печаль. Он наклонился, протянул мне платок и проговорил:
– Тебе следует умыться, а после поговорим.
Взглянув на серые от пепла руки, обиженно хлопнула себя по лбу, и тут же поняла насколько это было глупо. Ровный отпечаток на лбу и несколько уверенных полос под глазами – отличный боевой раскрас!
– Сейчас вернусь. – Сгорая со стыда, пробубнила я.
Разговор задался не сразу. Я повторила свой вопрос, но после этого мы еще какое-то время просидели в тишине, пока мне все же не соблаговолили ответить:
– Чтобы вернуть домой живой. Велина просто так от тебя не отстанет, а значит нужно быть готовыми. Все, что связывает тебя с некромантами надо уничтожить. Ни говорить, ни творить заклинания, только думать, хотя даже это может быть роскошью. – Аверус стал серьезней. – Там, в килиаре, ты умоляла меня о помощи, призвала к остаткам моей совести, заставила идти с тобой и помогать. Но сейчас испытываешь судьбу, совершая глупости. Помощь, Кириана, помощь! Я услышал твой призыв и по какой-то дурости откликнулся на него, но ты теперь делаешь все, чтобы усложнить мне задачу. Наша воля должна быть едина, и направлять нас – твоя задача. Так что постарайся не убить нас на завтрашнем приеме.
Я поморщилась, неприятно было осознавать, что демон во многом прав. Тяжелей всего принять за заботу приезд в старший дом Доргов, каждый раз перед глазами всплывала предвкушающая улыбка, озаряющая его лицо. Нет, он однозначно не тот добродетель, каким хочет казаться и не все, что он делает – это «ради моей безопасности», но с ним я чувствовала себя спокойней. Даже кошмары снились реже.
Следующим утром я проснулась от давящего ощущения чужого присутствия. Открыла глаза и тут же подпрыгнула на кровати: миловидная служанка грозно нависла надо мной.
– Какое счастье, что вы проснулись, – Мило щебетала она. – Нас ждут приготовления к великолепному приему!
Ее восторженный настрой напугал еще больше. А отряд «боевых» служанок за ее спиной вообще сбивал с толку. Утро мгновенно закрутилось подготовительной суетой. Комнату заполонили люди, я же с трудом давила желание немедленно убежать. Скрыться за дверью в ванной не удалось, так как я была отправлена на утренние процедуры в сопровождении. Наспех приняв душ и выслушав пару очень «дельных» советов, поспешила вернуться в комнату, где приготовления шли полным ходом. Аверус, облаченный в парадный камзол сидел в кресле и наблюдал, как три настойчивые служанки уговаривают Бривана надеть изысканные штаны. Бес долго отбивался, но расторопные женщины знали свое дело и, ловко лишив его прежней одежды, не оставили выбора. Втиснув себя в элегантные штанишки, Бриван недовольно бурча удалился в самый темный угол, прячась ото всех. Я хотела составить компанию бесу, но была поймана и усажена в кресло.
Сразу в несколько рук началась кропотливая работа. Стригли, натирали, мазали – все, чтобы я выглядела восхитительно. Во всей этой суматохе я поздно увидела служанку, что задорно нанесла краску на прядь моих волос.
– Нет!
Мой отчаянный крик заставил всех остановиться. Женщины растерянно переглянулись и, пожав плечами, хотели продолжить.
– Волосы не трогать, они останутся такими! – Объясняла я, прорываясь сквозь толпу в ванную.
Хоть времени прошло немного, но прядь уже окрасилась в темно-каштановый цвет, и сколько бы я не лила воду – краска не смывалась. Я так отчаянно цеплялась за свои шрамы, что становилось страшно. Разве я могла забыть то, что произошло со мной, разве нужны для этого напоминания? Сжала сильнее ладонь, чтобы почувствовать прежнюю боль. Неужели нельзя копить хорошие воспоминания?
– Госпожа Кириана?
Служанка лучезарно улыбалась, и нервно постукивала сапожками. Она спешила выполнить все распоряжения и не готова была к подобным неурядицам.
– Госпожа Кириана. – С нажимом повторила она. – Мне велено не отступать от полученных распоряжений. Госпожа…
– Цвет останется прежним!
– Но, госпожа…
– Я сказала, нет! Мне плевать, что Велина распорядилась иначе.
– Мне поручено.
– Да, бес тебя дери, я не хочу обращаться к помощи демона, но если в этом будет необходимость – я сделаю это!
Она замялась и растерянно захлопала глазками. На секунду, скинув приветливую маску, обнажила всю ненависть ко мне, но быстро вернула самообладание.
– Как пожелаете. – Сквозь зубы процедила служанка. – Продолжим приготовления?
Мне пришлось еще долго сидеть в кресле, соглашаясь на довольно сомнительные процедуры. Когда пытка прекратилась, весь «боевой» отряд преувеличенно завздыхал, кроме той самой служанки. Она, насупившись, уставилась на меня и едва заметно скривилась, а после изобразила восхищение. Поблагодарив всех, я посмотрела в зеркало. Очаровательная, словно застывшая во времени незнакомка смотрела на меня. Все, что накладывали, втирали, мазали – лишило меня живого, искреннего блеска, и делало похожей на ожившую мраморную статую.
Тяжело пыхтя, приподнимала подол платья, стараясь не наступать на него при ходьбе. Надо же, всего пару лет назад, я грациозно парила над полом, совсем не замечая мешающей ткани. Быстро я отвыкла быть леди старшего дома. Было тревожно, я слышала, как к замку подъезжали кареты, а значит гости уже вовсю прибывают. Мой торжественный выход был запланирован, и потому, оставалось ждать указаний. Но ждать оказалось непросто: я не могла сесть и расслабиться – нарушу изысканное струящееся платье ненужными складками, а потому оставалось кружить по комнате в надежде, что время пролетит быстро. Нет, оно словно застыло. Ноги тянуло, и я решила подпереть стену. Не думала, что чарующий балл начнется с утомительного ожидания. Скорее бы уже все закончилось, и я оказалась как можно дальше от этого дома.
Подняла глаза. Аверус стоял передо мной. Как же бесшумно он может передвигаться. Он галантно протянул руку, приглашая на танец. Я оторопели и возможно даже покраснела, в этот момент была очень благодарна косметической маске, которая умело скрывало мое смущение. Несмело ответив на его приглашение, я была притянута к демону. Меня кинуло в жар и… В дверь влетела служанка. Она торопливо отыскала меня и застыла.
Я выдохнула и медленно отстранилась от демона. Завозившийся на кровати Бриван обиженно забубнил:
– Ну вот опять! Что ж вас нелегкая приносит-то? Тут, ааа, демон с вами.
От его открытого негодования меня внутренне затрясло. «Что значит тут? Ничего тут и не было вовсе! Танец. Чтобы убить время, меня хотели пригласить на танец – ничего больше!» Мне было обидно, что кто-то вот так легкомысленно может придумать нелепицу и всего парой слов зародить столько ненужных проблем.
– Госпожа, вас уже ожидают!
Она еще секунду задержалась в комнате, скользнув взглядом по демону, и усмехнувшись скрылась за дверью. Гордо выпрямив спину, я обреченно приняла тот факт, что сегодня служанкам старшего дома Доргов не будет покоя, пока они не обсудят новую сплетню о прищепенке.
Миновав несколько коридоров и лестниц, мы дошли до украшенных ступеней. Полупрозрачные маленькие фонарики тут и там освещали нам дорогу, а выставленная прислуга натянуто приветствовала. Сам зал располагался в центральной части дома на небольшом возвышении, так, что он был на порядок выше первого этажа, но не доходил до второго. Большой зал с тремя милыми балкончиками для парочек, что желали мило поболтать. Всего несколько ступеней давались мне тяжело, гомон пугал, и я уже сомневалась, стоит ли вообще заходить. Уверенно подхватив меня под руку, Аверус потащил вверх и остановился у самой двери, ожидая пока нам ее откроют. Я было открыла рот, чтобы высказать возмущение, но была ослеплена. Зажмурившись, машинально сделала шаг назад и наступила на платье, пошатнулась и еще сильнее прижалась к демону, ища опоры. Избежать падения удалось, а вот изумленных взглядов – нет. Когда зрение вернулось, и я уверенно стояла на ногах, освободила Аверуса от своих цепких рук. Выпрямившись, чинно прошествовала в зал, стараясь убедить себя, что это выглядело абсолютно нормально. Демон и бес последовали за мной. Само по себе появление наследного принца вызвало невероятный ажиотаж, и мне казалось, что нелепые случайности забудутся высокими гостями сразу же.
Далее последовала череда приветствий. Я с госпожой Велиной подходили к представителям старших домов, и вели непродолжительную беседу, после чего продолжали обходить гостей или же гости сами подходили к нам. Всем был очень интересен демон и сам процесс подчинения, мои переживания и планы. Но все это я могла видеть только в их заинтересованных взглядах, ни единого вопроса они так и не задали, что меня несомненно радовало.
Закончив приветствия, Велина отвела меня в самый неприметный угол и, сжав руку, прошипела:
– Ни смей покидать этого места! Ты уже достаточно выделилась.
Сейчас она ненавидела меня больше, чем обычно, но посторонний бы этого не заметил. Добродушно милое выражение красовалось на ее лице, все движения отточены и четкие, только в глазах неприятный блеск. Я кивнула, даже не думая злить ее сегодня. Получив мое согласие, Велина направилась дальше вести светские беседы, издали наблюдая за любимым демоном. Мы втроем скучали, привязанные к месту, пока весь зал галдел и веселился. Мой желудок заурчал, я ведь так ничего и не ела с самого утра, а тут еще и чарующие ароматы со столов доносятся. Я покосилась на уставленные едой столы и вздохнула. Недовольно закатив глаза, демон отправился к столу, а я обиженно прикусила губу, смотря ему в след. «Предатель!» Только и могла подумать я, не двигаясь с места. То и дело ловила на себе самодовольный взгляд Велины, которая торжествовала, видя мое беспрекословное подчинение.
Приближающуюся троицу узнала не сразу. За ними вальяжно плелись три довольно сноровистых беса, которые были куда задиристей, видимо потому и пришли сюда в оборванном трепье, а не в изысканных штанишках. Спасенные из четвертой сожженной деревни некромантов: Шириан, Скорд и Ирвид, дети, которым не так «повезло» как мне оказаться среди высшей знати. Наши пути пересекались не так часто, лишь несколько приемов и пара случайных встреч, но в такие моменты мне хотелось оказаться к ним ближе, быть частью их компании. Их всегда от меня отделяли тайны, которыми они дразнились, показывая превосходство. Я смутилась, наблюдая за тем, как парни совершенно без присмотра оставили своих бесов и спокойно похрустывали изящными закусками, что успели ухватить со стола.
– Ну здравствуй, Кириана. – Слишком развязно начал Скорд. – И кто же мог подумать, что такая неумеха сможет всех удивить.
– Скорд, остынь, закуси лучше еще чем-нибудь, да язык за зубами держи. – Осек его Шириан. – Кириана, ты прости его, нервничает он. Сама понимаешь, призыв на границу кого угодно выведет из себя.
– А я нормальный, я весь в себе!
Парни принялись успокаивать разбушевавшегося товарища. А их бесы тем временем сновали по залу, пугая гостей. Один внимательно уставился на прекрасную ткань платья, пока его хозяйка отчаянно вжималась в стену и сдавленно пищала. Остальных же интересовала больше еда, и они, толкаясь, тащили тарелки со столов.
– Кириана? – схватил меня за руку Шириан. – Кириана, я понимаю, что в детстве мы не особо дружили, но нам очень надо знать: кто твой наставник?
– Наставник?
Шириан раздраженно дернул плечами, а Скорд, которого держал Иврид, обиженно прыснул: