Официанты снуют мимо, разнося заказы. Она делает глоток карамельного латте и переводит взгляд к окну. Светку снова забрали с самого утра, а её звонки игнорировались. Ника понимает, что ничего дурного с ней не случится за кратковременную поездку: возьмут кровь, да и только. Но на душе всё равно неспокойно. Её пугает, как легко Ден расположил к себе девочку. Она ластится к нему, тянется, словно действительно доверяет. Вероятно, это происходит потому, что Никольский преображается рядом с ней, обращясь из ледышки добрым малым. Будто уже имел опыт общения с детьми. Он находит нужные слова, чтобы её обрадовать или подбодрить. Нику, действительно, это напрягает. Он исчезнет из их жизни, Светке придётся его потерять, оттого и плохо, что она к нему привязалась.

В кафе на Успенского довольно многолюдно, она уже успевает пожалеть, что зашла сюда. Хотелось обдумать всё в тихой обстановке. Едва ли заведение обладает таковой. Но её привлекло занятное оформление в стиле старинной библиотеки: на входе стояли книжные стеллажи, а полки полнились работами классиков. Она ещё помнила, как в школьные годы проводила свободное время, уходя в выдуманные миры. Хорошее было время. Беспечное.

Ей приносят салат, Ника вежливо улыбается сотруднице и вдыхает аромат блюда. Пахнет печёной курицей и кисло-сладким соусом. Живот, в котором с утра не было ничего, кроме одного маленького йогурта, громко урчит. Она подцепляет вилкой зелёный лист и отправляет в рот.

– Вероника? – раздаётся знакомый голос.

Она поднимает глаза и видит Ксению. Девушка мнётся, остановившись возле её столика. Явно задумала завести беседу. Ника спешно проглатывает еду, которая в её присутствии вдруг перестаёт казаться восхитительной.

– Здравствуй, – говорит она, заправляя за ухо светлую прядь.

Ксюша жмёт губы, закусывает нижнюю, руки её скрещены на груди. По позе и выражению лица прослеживается, что она чувствует себя не в своей тарелке.

– Да, привет. Я хотела бы… извиниться. Думаю, повела себя грубо.

Ника хмыкает и окидывает её холодным взглядом, неосознанно перенимая манеру Дена держаться в малоприятном обществе.

– Правда? Мне казалось, что ты была в шаге от того, чтобы от ревности вырвать мне волосы, – собеседница сглатывает, переступает с ноги на ногу, высокие каблуки в тот момент громко цокают по плитке.

– Д-да, может быть. Мне жаль. Правда, жаль. Мы могли бы начать сначала?

Кофе стекает по горлу, согревая тело. Погода выдалась прохладной для поздней весны, и Ника замерзла, пока гуляла по городу.

– Если ты хочешь подружиться, уже несколько поздно. Не думаешь? – говорит несколько раздражённо, осматривая свои короткие ногти без покрытия. В контрасте с длинными ухоженными Ксюши они выглядят нелепо.

Девушка садится напротив, не дождавшись приглашения, и наклоняется вперёд, опершись на локти.

– Соглашусь, мы начали не с того. Но я – дочь компании-партнёра Никольских. Нам придётся взаимодействовать, хотим того или нет. Не лучше ли хоть сколько поладить? – резонно замечает она.

Ника ковыряет кусочек курицы, размазывая соус по тарелке, и смотрит в её глаза. У неё нет желания водить дружбу с одной из бывших Дена, но слова звучат разумно.

– И ты больше не будешь ко мне цепляться? – она вопросительно вздёргивает брови, выражая сомнение.

Ксюша откидывается на спинку стула и ведёт плечами.

– Я импульсивна, но не глупа. Ещё раз прошу прощения за произошедший… казус, – цедит она, одновременно с тем подзывая официантку.

Пока делает заказ, они общаются, обсуждая всякие глупости: то погоду, то книги, то вышедшие новые фильмы. Оказывается, Ника многое не смотрела. Не до того оказалось в нынешней ситуации. Девушка – не такой плохой собеседник. И, не смотря на капризность, проявленную ранее, вполне может быть приятной.

– Давай, я тебя подвезу, – предлагает Ксюша, расплачиваясь за них обеих, не смотря на предложение разделить счёт.

Ника смотрит на унылое пасмурное небо в окне, на крупные капли дождя, стекающие по стеклу, и соглашается. Как правило, её возит Илья, но сегодня водителя как след простыл. Он не сыскался ни в гостевом домике, ни на участке.

Белая иномарка останавливается у офисного здания. Ника хмурится, не понимая, что они забыли в фирме Никольских и подбирается, чуя неладное.

– Мне нужно забрать файлы, отец просил, – сообщает девушка. – Боже, как будто мне больше нечем заняться. Есть же брат, он наследник, так почему кататься должна я? Потому что этот придурок забыл одну папку? Ты не представляешь, как это бесит, – морщится она, с раздражением стуча ногтями по панели.

– Могла бы сказать мне заранее об остановках.

– Прости, пожалуйста. Только вспомнила. Подождёшь в холле? Это на пять минут. Я мигом! И потом сразу подкину до дома, – неловко улыбается Ксюша, теребя кончик высокого хвоста. – Меня папа убьёт, если не сделаю. Он второй день просит, – добавляет она, понизив голос.

Ника вздыхает.

– Ладно. Но только быстро.

Ей не нравится вся эта ситуация, интуиция кричит о подвохе, но, глядя на вполне искреннюю растерянность Ксюши, она решает пойти на уступку. Они же решили попробовать поладить, значит, нужно вести себя сдержанно.

Они проходят охрану без заминок, девушка исчезает в лифте, а Ника садится на сидение и ждёт. Проходят установленные пять минут, затем ещё пять, а затем ещё. Она почти умудряется задремать и вздрагивает, когда её накрывает тень.

– Долго ты, – бормочет, потирая слипающиеся глаза.

– Пройдите за мной, вас ожидают, – звучит мужской низкий голос. И, конечно, он не принадлежит хитрой стерве. А то, что она именно стерва, сомнений не остаётся, когда её провожают в уже знакомый кабинет Никольского старшего.

Охранник остаётся у закрытых дверей, отрезая путь отхода. Отец Дена стоит у стола спиной к ней и выглядит напряжённым. Это ощущается по накалённому воздуху вокруг. Её пронзает его взгляд, когда оборачивается, смотрит, как на нечто несуразное, по нелепому стечению обстоятельств, оказавшееся в одной комнате с ним.

И она ёжится, ощущая пронизывающий тело холод. Не тот, когда работает кондиционер, и легко простудиться. Ей чудится, что от одного только разговора с ним можно подцепить что-то похлеще обыкновенного ОРВИ.

– Ты, – говорит он, ни одна мышца на лице не дёргается. Словно весь вылеплен из цемента: застывшего и непоколебимого. – Не знаю, что ты сделала с моим сыном, как именно его надурила. Он слишком умён, чтобы допустить случайную беременность. Но это его решение, хоть и глупое, – он оглядывает её с ног до головы, задерживаясь на смешных зелёных кедах, хмыкает. – Сколько?

Ника приоткрывает от удивления рот.

– Что? – давит она, не совсем понимая, о чём идёт речь.

– Так ты ещё и дура? – с пренебрежением отзывается Никольский, поправляя массивные металлические часы на запястье. – Сколько денег ты хочешь за развод?

Она сглатывает, от волнения подступает тошнота. Салат грозится выйти наружу в неизменном виде.

– Подумай хорошенько. Я разузнал: денег у тебя нет, вот и уцепилась за возможность. Верно? Даже если сын любит тебя сейчас, это не значит, что в будущем ничего не изменится. Ты же знаешь, кто мы такие. Чувства вампира – очень…непостоянны, – он берёт со стола рамку с фото. Ника не видит, что там изображено. – В нашем обществе тебя не примут, ты столкнёшься с завистью, осуждением. Если думаешь, что давление на свадьбе – самое неприятное, то ошибаешься. Ты – человек. Не выдержишь. Это сломает тебя рано или поздно. И, что самое важное, сломает твою дочь, – он выделяет слово, будто очередной раз акцентируя внимания на том, что никогда не признает внучку. – Кроме того, ваш брак не пойдёт на пользу Денису. Он его смягчит. А мягкотелым слабакам нет места в нашем мире. Ты его погубишь, – он подходит ближе. – Если же откажешься, что ж… есть много способов. Я смогу что-нибудь придумать, – угроза ясна, он не собирается мириться с её присутствием в семье.

Можно упереться рогами и отказаться, сохранив гордость. Но зачем? Их с Деном пути всё равно разойдутся совсем скоро. А погибнуть в аварии или попасться наёмному убийце не очень хочется. Она принимает решение почти мгновенно, ведь ничего не теряет в случае заключения этого тайного соглашения. Очередного.

Видимо, мужчина списывает её дрожащие руки на волнение, оттого довольно щерится, чем нагоняет на неё ещё больший ужас.

– Хорошо, – голос подводит, но так даже лучше. Так он поверит, что она испугалась, что приняла близко к сердцу сказанное. – Но я не могу сейчас. Через полтора месяца. Дайте мне полтора месяца, – мысли мечутся, когда она пытается придумать подходящую причину для установления конкретного срока. – Если я брошу его слишком внезапно, он поймёт, – наконец, говорит Ника, не отводя взгляда.

Никольский отходит к окну и замирает.

– Меня устраивает. Так сколько?

Какую бы сумму не назвала, он наверняка одобрит любую. Лишь бы избавиться от помехи.

– Тридцать миллионов, – выдаёт она совсем уж баснословную для себя цифру. Но мужчина не ведёт и бровью, будто для него тридцать миллионов – сущая мелочь.

– Я открою счёт на твоё имя, снимешь после развода. Если не сдержишь слово, пеняй на себя, – он садится в кресло и кивает охраннику. – Проводи девушку.

Она испытывает облегчение, когда покидает здание. Естественно, машины Ксюши на парковке уже нет. Девчонка обозлилась и таким образом, видимо, решила отомстить. Не сдаётся и тогда, когда мужчина, который ей интересен, женился на другой. Ника бы даже присвистнула, поразившись её вредности, если бы не до сих пор трясущиеся поджилки. Выходит, всё, что она наболтала в кафе, не более, чем лапша на уши: длинная такая, толстая, переваренная. И ей смешно от того, что повелась. Мамочка ошибалась, когда говорила, что нужно искать во всех людях хорошее. Потому что в некоторых этого хорошего – кот наплакал. Настолько ничтожно мало, что не разглядеть и под лупой.

***

Дмитрий

Он даже не удивляется, насколько легко всё проходит. Изначально Дмитрий желал от неё попросту избавиться. Но сын бы не оставил ситуацию просто так. Мальчишка не лишён мозгов, у него хватит смелости сунуть нос, куда не следует, и сил, чтобы на него выйти. А ему не нужны проблемы внутри семьи, их и так хватает. Он даже думал, что Вероника причастна, однако, проведя расследование, понял ошибочность предположения. Девчонка из самых низов: ни связей, ни мотива. Она глупа для той, кто способен крутить дела за его спиной. И Денис из-за неё теряет хватку. То, что он до сих пор не преподнёс ему голову предателя, уже показатель. Дела говорят громче слов.

– Что узнали? – спрашивает он, глядя на парня исподлобья, стоит дверям за девчонкой закрыться.

– Ничего существенно, к сожалению. Они, словно крысы, сколько не ставим капканы, почти никто не попадается. А те, кого словили, несут полный бред. Не думаю, что им известно что-то важное, – докладывает Василий.

Дмитрий щурится. Он давненько учуял: у них завелся вредитель, но никак не рассчитывал на то, что это кто-то из приближённых. Для начала было бы прекрасно разузнать, что именно они планируют провернуть. Вряд ли предатель работает один.

Глава 9

Ника

У неё возникает стойкое чувство, что с той ночи в отеле Ден её избегает: уходит до их пробуждения, а возвращается уже после полуночи. И, судя по внимательным взглядам Ильи, именно он держит его в курсе их графика. Ей, пожалуй, так даже проще. Нет необходимости стыдливо прятать глаза, что-то говорить или лишний раз думать о произошедшем. Она до сих пор не понимает, что было в её дурной пьяной голове в момент, когда решила, что хочет его прикосновений. Ластилась к его рукам, как охочая до ласки кошка. Это и не решение по сути, скорее – мимолётный порыв: глупый и необдуманный.

Ника не желает признаваться в том, что он вызывает в ней что-то кроме липких приступов отчаяния, хотя, если бы поразмыслила ещё немного, возможно… Нет! Она не может думать об этом, тем более, когда будущее настолько туманно. Кроме того, он застал её в неприглядном состоянии, а ей не хотелось объяснять, что оно улучшилось в сравнении с тем, что творилось год назад. Кошмары становились реже и реже. И она надеялась, что вскоре исчезнут совсем.

Светка стала куда эмоциональнее за эти три недели, Ульяна вечно увлекала её играми, попутно оказывая помощь в их взаимодействии, за что она крайне благодарна этой милой женщине. А на днях они съездили навестить маму. Она очень обрадовалась визиту и проболтала с ними три с лишним часа, пока их не выпроводил персонал.

Честно признаться, Ника поняла, насколько по ней скучала, только тогда, когда вошла в палату. Мамочка выглядела лучше прежнего, но у её постели стояла капельница, а доктор вежливо проинформировал о течении дел. Операцию назначили на следующую среду, прогнозы дали положительные, однако риск есть всегда, особенно, когда речь идёт о воздействии на сердечный клапан. Всё же с сердцем шутить – себе дороже. Ника едва не расплакалась во время прощания.

Тем же днём её предупредили о скором мероприятии, на котором она должна присутствовать. Странно оказалось получить такое известие от Максима, а не его брата, но она отмахнулась, решив, что идти не обязана, раз он не сообщил лично. Макс тогда пошутил на счёт этого, сказав что-то вроде: «раз этот придурок слишком занят чтобы тебя информировать, можешь пойти со мной». Кроме шуток, ей действительно присутствовать не хотелось. Вновь ощущать на себе множество взглядов… Увольте! Никольский старший абсолютно прав: её сожрёт их окружение, обглодает до костей. Лучше останется дома со Светкой. Светские рауты – не её формат празднеств. Она не понимает, кому они вообще могут прийтись по душе: сборище разодетых лицемеров.

Ника бестолково макает заварку в кипяток и понимает, что чай невозможно пить, ведь он почти чёрного цвета. Она вздыхает и выливает неудавшийся напиток в раковину.

Утром понедельника Ден пообещал им съездить в парк развлечений, да так и пропал. Из-за чего Ника вознамерилась сегодня перебороть неловкость и дождаться его во что бы то ни стало. Правда, что она как ребёнок малый? Не школьница уже, взрослая, пора бы и перестать придавать незначительным происшествиям значение. Так она своё поведение в отеле и называет: «происшествие». Коротко, точно, по делу. Большего и не нужно.

По сути, ничего страшного в том, что обещание он нарушил, нет, но это для неё. Дочь же очень расстроилась, ведь ей никогда не доводилось кататься на каруселях. Ника была слишком занята для таких поездок, слишком безразлична к ней и окружающим, за что винила себя до сих пор. Конечно, проснувшиеся материнские чувства приносили и уйму проблем, но они одновременно с тем вызывали тёплый трепет в районе сердца, как ровный огонёк: мягкий и спокойный.

Раздаётся хлопок входной двери и мягкие шаги, Ника вздрагивает от звуков и собирается с мыслями. Она не станет ругаться, не станет напоминать о случившемся, просто мягко намекнёт на то, что клятвы, данные детям, нужно держать. Да и результаты анализов должны быть уже известны. Даже странно, что Максим ничего не сказал на этот счёт, обыкновенно его сложно заткнуть, но в данном случае он болтал о чём угодно, кроме дела.

С такими намерениями она поднимается из-за стола, но не успевает сделать и шага, замирает. Потому что с Деном что-то не так. И что-то не так – это мягко сказано. Его белая футболка окрашена алым, а лицо так бледно, словно на кожу нанесли слишком светлую пудру или белила. Челюсти плотно сжаты, а взгляд мутный – мутный, будто вот – вот свалится в обморок. Она никогда не видела его таким. И лучше бы не пришлось.

– Эй, – шепчет она, придя в себя от потрясения, – Ден… Ден! – громче говорит Ника.

Он не реагирует, точно её слова – пустой шум. Следует мимо, делает шаг, второй, третий, а затем падает навзничь прямо на пол. Она ахает испуганно, не понимая, что делать, как быть. Что, чёрт возьми, она вообще может?

– Максим! Точно, точно, всё будет нормально, – бормочет, усаживаясь рядом с Деном, ощупывает карманы шорт в поисках мобильного. Находит быстро, но пальцы не слушаются, они дрожат, что телефон едва не выпадает из рук. Наконец, получается выбрать нужный контакт, идут гудки. – Ну же, ну! Бери трубку! – и он берёт.

– Боже, Вероника! Ты что, решила признаться мне… – чуть сонно говорит он весёлым привычным тоном, но она его прерывает.

– Ден… – выстанывает Ника имя его брата и своего временного супруга. – Он вернулся раненный. Я не знаю, но так не должно быть. Он не излечивается! – ещё немного и у неё покатятся слёзы, пелена застлала глаза.

Мужчина на том конце провода шумно выдыхает.

– Погоди, не части. Сколько повреждений? Какие? И на кой хрен этот придурок пошёл в дом, – почти рычит Максим.

Она судорожно икает, задирая испорченную футболку Дена. На его теле почти нет ни ссадин, ни отверстий, лишь одно практически затянувшееся немного кровоточащее пятно.

– Одна. Здесь одна рана, Макс. Но крови много, видимо, остальное зажило, – облегчённо выдыхает она.

– Слушай меня внимательно. Уходи оттуда. Бери дочь и уходи! Куда угодно, – она моргает, совершенно потерянная, не понимающая, что происходит и почему он просит её бежать. Голос из динамиков не стихает. – Дьявол! Живо, Ника! У тебя почти нет времени.

Пальцы Дена дёргаются, она видит, как распахиваются его веки.

Ника всё ещё не понимает, почему Макс говорит ей уходить.

***

Ден

Водитель на переднем тихо ругается, когда глохнет авто. В очередной раз, второй за сегодня. Ден хмурится и откладывает папку с документами в сторону. Поломка машины сейчас совершенно не к месту. После тяжёлого дня на фирме он сразу отправился в лабораторию, где и проторчал семь с лишним часов.

Они делали успехи. В крови Светы пыль осталась в неизменном виде, в котором и присутствовала в вакцине, Юрий с неделю назад приступил к созданию лекарства. А вот у Ники её состав претерпел изменения. Учёные недоумевали, как подобное могло произойти, потому как тесты показали, что частицы похожи на те, что содержатся в организме заражённого. Им требуется больше времени, чтобы понять, почему она не обратилась.

Подобный поворот он не предвидел. Возможно, она тоже ненормальна, как и вампиры, возможно, вирус лишь спит в ней до поры до времени. Но… он же самолично питался ею. Как такое возможно? Ответов ему пока никто не дал.

Ден открывает окно и закуривает, когда Гриша залезает под капот. Они встали на объездной по дороге к дому, в такое время здесь обычно никого не встретишь. Кругом глушь, берёзовый лесок по обеим сторонам и болото. Оттого он удивляется, услышав звук мотора. Поворачивает голову вправо – в глаза бьёт свет фар со встречки. Ветер обдувает лицо. Как в замедленной съемке едет вниз пассажирское стекло, дуло пистолета смотрит прямо ему в лицо. Сигарета выпадает из одеревеневших пальцев. Грохочет выстрел, затем ещё один. Слух улавливает звук падения тела на асфальт. Он вскрикивает, зажимая рану на горле, отстраняется от окна, кашляет слюной и кровью. Артерию не задело, но потребуется минута или две, чтобы пуля вышла сама. Времени доставать её нет, да и не то чтобы он умеет.

Визжат тормоза. Выползает через противоположную дверь и скатывается в кювет. Одежда сразу же промокает от скопившейся там воды. Ден ощущает вкус металла в глотке, сплёвывает. Ему нужно быть быстрее, нужно выйти из потасовки живым. Нельзя умирать. Не тогда, когда наметился такой прогресс. Когда у него появился шанс на нормальную жизнь.

Их оказывается трое. Он узнает всех: мужчины давно работают на отца. Он пересекался с ним в обед, тот точно не знал, кто стоит за заговором. Хотя ему интересно и то, как папаша выведал о существовании каких-либо планов. А он находился в курсе дел. Обобщённо, конечно. Знай, что они создают лекарство, живо подключил бы все свои связи, а не поручал подобное нескольким ребятам.

– Никольский охренеет, – хрипло говорит один, шаркая подошвами тяжёлых ботинок. – Первый сынок – транжира без мозгов, второй – предатель.

– Заткнись, Стас, сейчас не до того. Нужно его поймать. Будьте настороже, он один из «этих», – сипло обрывает его другой, перезаряжая пушку.

– Да ладно тебе. Из «этих», ну и пусть. Они тоже смертны. Живо черепушку раскрою, – хмыкает Стас. Ден слышит его приближающиеся шаги.

– Трепло, – отзывается третий, – если не помнишь, крысёныш может за себя постоять. Его натаскивали хлеще нашего.

– Завалитесь оба, ничего не слышу.

Наступает тишина. Ден ползком передвигается и перекатывается под авто. У него нет оружия, только сила вампира. И тут он жалеет, что с заражением им не досталось никакой сверх мощи, разве что регенерация и возможность вытягивать чувства. Раздаётся выстрел, когда он резко поднимается на ноги, ставит подсечку, укладывая противника на лопатки. Наносит удар по запястью, выбивая пистолет, тот выпадает из хватки. Мужчина не успевает сказать ни слова, когда дуло холодит ему висок, глаза расширяются в понимании, а затем застывают навсегда. По коже вниз стекает алая струя с пробитого черепа.

– Блядь! – орёт Стас. – Сукин ты сын! Шувалов! Живо ко мне! – очередная пуля попадает в бок, затем ещё одна чуть левее. Он не успевает отскочить.

У Дена адски болят внутренности. У него нет возможности сойтись с ними в честном рукопашном, да и вряд ли он бы одолел сразу двоих. Выбора нет, перекатывается через капот прямо на наставленную пушку. Руку пробивает насквозь, однако ему везёт, у оппонента заканчиваются патроны. Он перехватывает его ладонь, пока тот не сориентировался, встречает кулак лицом, ощущая, как с характерным хрустом ломается нос. Солёная жижа заполняет рот, он стискивает зубы и тянется к чужой ауре, выжирает её в ноль. Когда так быстро вытягиваешь эмоции, человек сходит с ума, выгорает, от него не остаётся ничего, кроме пустой оболочки.

Остаётся последний.

Ему сложно дышать, пробито лёгкое, воздух с хрипами вырывается наружу. Кислорода не хватает. Организм не успевает исцеляться, ресурс ограничен, даже не смотря на недавнее питание.

– Доигрался, ублюдок, – хмыкает Шувалов, неспешно приближаясь. Он не успел помочь товарищам, но не выглядит расстроенным. Кажется, им всем плевать друг на друга. – Они были идиотами, но я рад, знаешь, мне достанется вся сумма вознаграждения. Может, Никольский добавит пару нулей, когда узнает, кто плёл интриги за его спиной. Что думаешь?

Ден сгибается пополам, дышит часто – часто и коротко, концентрируясь на чём угодно, кроме боли. Поднимает взгляд на мужчину и буквально выплёвывает слова:

– Кто донёс? Я же всё равно сдохну, так скажи имя.

Шувалов усмехается, когда он делает шаг навстречу, тут же отступает.

– Но-но, умник. Я в курсе про дальность ваших способностей. Не приближайся, – Ден, ослушавшись, шагает вновь, пуля тут же попадает в бедро. Он вскрикивает. – Я предупреждал.

Неприятель садится на капот, поглядывая на него сверху вниз. Когда ноги перестают держать, тяжёлое тело оседает вниз, колени холодит асфальт.

– Я не знаю, кто. Если бы знал, всё равно не сказал. Последнее слово? Может, что передашь сучке – жене? Я обязательно к ней наведаюсь. Красивая, знаешь. Мы хорошо проведём время.

Ден вздёргивает голову, встречаясь с ним взглядом. Внутри него поднимается чужая – его ярость, выжигая внутренности, стоит представить ужас Ники, если тот действительно посмеет. А сомнений, что посмеет, нет. У подобных людей мораль своя – больная, искажённая. Он моргает, силясь сосредоточиться, отогнать цветные мушки – пятна перед взором, но это почти не помогает.

– Не смей. Только попробуй, я…

– Что ты? Ты уже труп, парень, – издевается мужчина, вытягивает руку с пистолетом, примеряясь. Стон срывается с губ, когда очередная порция свинца оказывается в грудной клетке. – Больно, да? Мне тоже было больно, когда твой папаша выпил моего сына. Потому что тот попался под руку не в тот момент. Если повезёт, ему твоя смерть досадит.

Досадит – подходящее слово. Отец не расстроится, больно ему тоже не будет. Если они с Максом сохранили остатки человечности, он давно её растерял, растратил.

Ему не понять мотивов наёмника. Почему он продолжает работать на отца, не смотря на инцидент в прошлом? Или месть не так важна? У таких, как он, всё измеряется в денежном эквиваленте. За пачку купюр продадут и себя, и мать родную.

– Давай уже, – обречённо тянет Ден, ощущая, как стекает по подбородку кровь, смешенная со слюной и грязью.

– Ага. Прощай, Никольский, – дуло смотрит прямо в лицо. Он видит его очень размыто. Грохочет выстрел, но боли нет. Ничего не происходит. Шувалов падает под колёса бездыханным.

– Денис Дмитриевич, простите, я отключился от боли. Денис Дмитриевич! – голос Гриши зовёт его, но становится всё более тихим, пока не исчезает совсем.

***

Ден

Сердце бьётся медленно, разгоняя по венам кровь. Слюна во рту слишком вязкая и густая. Он ощущает пульсацию в висках и голод. Дикий, настоящий, необузданный. Истинный голод. Он пробирается под кожу, щекочет нервы, раздирает плоть. Ему нужно есть. Больше. Пока не заполнит необъятную бездну внутри.

– Денис Дмитриевич, мы приехали. Вы дома. Илья отъехал по вашему поручению, но я сейчас наберу Максиму. Он кого-нибудь пришлёт, – говорит человек. – Денис Дмитриевич? – его рот открывается, зрачки ширятся, когда понимает, что происходит. – Нет, вы не в себе! Нет, прошу…

Ден не прислушивается к его мольбам. Ему всё равно. Он пьёт, пока не остаётся опустошённый сосуд. Но едва ли это приносит удовлетворение.

Мало. Ему нужно ещё.

Девчонка смотрит на него и улыбается, обрадовавшись невесть чему. От неё пахнет чем-то знакомым, он тянется, желая ощутить на вкус. В её взгляде отражается испуг и осознание, когда кровь приливает к его глазам. Она отшатывается, а он поднимается и делает шаг, затем снова, пока не зажимает её меж холодильником и собой. Её аромат пробивается в ноздри, лёгкие, он там остаётся, разжигая аппетит. Он цепляет подбородок пальцами, запрокинув её голову вверх, и шумно вдыхает.

– Отпусти. Ден, – просит она, а он не понимает. Ничего не понимает. И не хочет пытаться. Он обязан узнать, что у неё внутри. Почувствовать, как растечётся девичий ужас по языку, насытит, заполнив пустоту. И он вновь станет цельным, живым. – Ты не можешь. Пожалуйста.

Её пальцы смыкаются на вороте его футболки, перемещаются на шею, гладят, точно успокаивая. Он смотрит в её глаза и видит что-то ещё, кроме паники. Жертвенный агнец так не выглядит. Не должен. Это неправильно. Она должна бояться: смерти, предстоящего сумасшествия, его. Но почему-то запах страха становится всё слабее, пока не рассеивается. Жидкая соль стекает по её щекам, падает каплями на его запястья.

– Ты мне не обещал, но я знаю, что не посмеешь. Ты – не монстр. Послушай меня, – умоляет она жалобно, ему песнью ложится на слух нежный голос.

Но это ничего не меняет. Ни её просьбы, ни прикосновения. Он заберёт из неё всё, до чего сможет дотянуться.

Ден не церемонится более – врывается в чужое сознание, готовясь встретить сопротивление, как бывает порой. Но его нет. Ни стен, ни щита. Ничего. Будто она сдалась, сама открылась. Бери, если хочешь. Бери да не подавись. Он и не давится. Глотает жадно, впиваясь иллюзорными когтями в её душу. Сладкая. В ней есть испуг за него, за себя, за девочку с тёмными кудряшками, есть горечь смирения, терпкое сожаление и совсем немного желания. Чего? Жизни? Будущего? Оно переменчиво, едва уловимо, ложится остротой перца чили поперёк горла.

Конец близко. Цвет её серых глаз меркнет, теряется осознанность, пульс учащается, бьётся под его ладонями на шее всё быстрее и быстрее. Ещё чуть-чуть. Он врывается глубже, нащупывает нить, чтобы перерезать, оборвать. Она не рвётся. Пружинит под пальцами, тянется. Тусклая совсем, тонкая, но гибкая, сделана из кевлара. Лезвие её не берёт.

Радужка зеркалит его отражение, мутнеет. Тучи окрашивает в алый цвет.

Он кашляет, поперхнувшись, потому что вкус вдруг меняется, будто поглощает чистый спирт, а не воду. Сознание вспыхивает разом, горит, залитое бензином.

Ден отступает на шаг, затем ещё и ещё. А она идёт следом, тянет к нему свои руки тонкие. Волосы рассыпались по плечам золотистой дымкой. Бледная, точно сама смерть. Безучастная. Тоже голодная. Она даёт ему себя, но забирает больше. Без спроса вырывает само сердце, оставляя его биться на своих ладонях. И он задыхается, потому что нечем больше дышать. Угарный газ заполняет лёгкие.

Её пальцы, испачканные в его крови, трогают его щёку. Голова покачивается из стороны в сторону, а во взгляде он не видит ничего.

Безумные. Оба. Поглощённые жаждой, что сильней любых других желаний.

Её губы шевелятся, но с них не слетает ни звука. Он считывает по ним своё имя.

Она даёт ему сделать глоток кислорода, глоток остаточных эмоций, а затем вновь жрёт сама. Пока не становится поровну (ненадолго). Нацеленная вырвать из него само естество, изломать до состояния, когда уже невозможно будет починить – исправить, опустошает ауру. Ему чудится ореол вокруг неё. И он чёрного цвета.

– Вашу мать, – раздаётся мужской голос.

Ден заторможено поворачивает голову, чувствует укол в районе лопаток. Девчонка покачивается и падает на пол, прикрывая веки. В её горле торчит дротик. Связь меж ними обрывается.