Глава 5
– Ну, поздравляю, мы только что выпустили на волю древнюю, опасную и неизвестную науке тварь, – драматично заключил Шанс, осторожно выглядывая из кустов и высматривая движущиеся тени в густом лесу, который начинался за каменистым склоном холма. Однако по задумчиво-загадочной улыбке парня нельзя было сказать, что он чувствует только вину и страх. Вопросы и догадки, связанные с монстром, быстро наполнили голову и пробудили поистине хищный интерес, от которого теперь вряд ли удастся отделаться. Шансу не терпелось разобраться с произошедшим и узнать побольше о сбежавшем существе, тем более возможность у него была. Айлин, если верить рассказу Равена о других пострадавших, была первой, кто очнулся после нападения. Маг воды тут же вздрогнул и поёжился, представив, в каком отчаянии были бы друзья, закончись эта встреча иначе.
– Не впервые нам исправлять свои ошибки, – философски произнёс Равен и вздохнул, переведя обеспокоенный взгляд на Айлин.
Она жалась к Шансу, который бережно обнимал её за плечи, и без цели смотрела на гаснущий небосвод. На нём, как в гладком, неподвижном синем море, медленно появлялись далёкие и холодные звёзды. Девушка чувствовала себя уставшей и потерянной, но ещё… необыкновенно живой. Для призрачной странницы это было необычное ощущение, вызывающее самые разные эмоции, противоречащие друг другу. Стараясь с ними совладать, Айлин сжимала дрожащими пальцами серебряный медальон в виде полумесяца и дёргала тонкую цепочку, которая обвивала её шею. Рука девушки неосознанно тянулась к оберегу всегда, когда становилось страшно, грустно или больно.
– Айлин, ты цела? – осторожно спросил Равен.
Он и не надеялся, что подруга ответит, однако она медленно кивнула. Только говорить после случившегося совсем не хотела.
Переждав немного и выбравшись из кустов, трое друзей решили, что лучше всего будет оставить опасное место рядом с пещерой и найти укрытие где-нибудь в лесу. Тут же возникла проблема: пешком они вряд ли смогут уйти далеко, а за лошадьми следует возвращаться к противоположному входу в подземелье, который сперва необходимо было отыскать. Стоило авантюристам подумать об этом и содрогнуться, как животные сами вылетели из леса в нескольких десятках метров от них, взволнованные и едва ли не взбешённые. Равен попросил подождать, пока он успокоит скакунов, и медленно направился к ним. Животные послушались его тихого, ровного голоса, откликнулись на угощение и вскоре совсем перестали нервничать. Лошади любили парня и иногда, казалось, вообще принимали за своего.
– Ты видел какие-нибудь следы? – поинтересовался Шанс, когда бандит вернулся в компании притихших и даже довольных скакунов. Перед тем, как подойти к друзьям, Равен намеренно прошёлся по кромке леса, мимо тропы, которой воспользовался монстр, вылетевший из пещеры.
– Да, – поёжившись и помрачнев, ответил светловолосый парень. – В грязи отпечатался след, похожий на волчий.
Друзья невольно вздрогнули, вспомнив громадную оскаленную пасть, с которой в пещере их приветствовал монстр. Если существо усыпляло людей, да к тому же было прирождённым хищником, оно могло натворить немало бед по миру. Волки умны и коварны, об их остром чутье и слухе ходят легенды. Эти звери безусловно заслуживают того, чтобы с ними считались, что уж говорить о монстре, наделённом необычной силой!
Оседлав коней, авантюристы доверились магу воды, который посчитал нужным отбить запах и спрятать следы на случай, если древнее существо решит преследовать тех, кого упустило. Шансу не составило труда отыскать мелкий ручей, по которому резво поскакали верные лошади. Животные хорошо понимали, что от них требуется. Их крепкие стройные ноги легко отталкивались от песчаного дна и мягко входили обратно в воду, оставляя за собой узоры из серебряных брызг. Пусть теперь кто-нибудь попробует отыскать друзей, пожелавших скрыться!
Только поздно ночью, когда показались мириады ярких звёзд, ручей разлился в широкую спокойную реку, а авантюристы стали клевать носом в седле, было принято решение остановиться недалеко от берега, там, где стройные сосны подпирали искрящееся огоньками небо, и отдохнуть. От пещеры друзья отошли на приличное расстояние, следов за собой не оставили, а слабый ветер, гуляющий над поверхностью воды, унёс полоску запаха прочь, однако костёр разжигать побоялись. Пришлось согреваться подручными средствами. На счастье, Айлин была права, когда говорила, что в её сумке найдётся всё. Там оказались и одеяла, и тёплые вещи, и еда, которая была вкусной даже в холодном виде, и согревающие напитки.
Утомлённая и потрясённая девушка почти сразу забралась под одеяло, коротко пожелав друзьям спокойной ночи. Однако исчезнуть, как это происходило обычно, она не спешила, чем немало удивила парней. Шанс поглядел на Айлин с любопытством экспериментатора, который изучает подопытную модель. Странница собирается спать в этом мире? Надо же!
– Если ты не перестанешь на меня глазеть, утром объяснений не получишь, – пробормотала Айлин, обращаясь к Шансу, и накрылась одеялом с головой.
Равен злорадно усмехнулся себе в кулак, покосившись на удивлённо моргнувшего друга, очевидно задумавшегося, где у девушки мог оказаться третий глаз. Мыслительный процесс завис на первых же секундах, и Шанс отвернулся, оставив Айлин в покое. Парни начали тихий разговор между собой.
– Судя по тому, где находилась пасть, существо было больше обычного волка, – размышлял маг воды, прикидывая размеры монстра и изображая руками его раскрытые челюсти. Парень много читал о нечисти, необычных существах, способах их уничтожения или приручения. Полезную информацию Шанс впитывал подобно губке, так что ему не составило труда прогнать перед мысленным взором страницы учебника. – Оборотень? – спрашивал парень сам себя и пожимал плечами: – Я никогда не видел, чтобы они светились в темноте. К тому же ни один из них не обладает энергией, которую не опознали бы высшие маги.
– Может, мутант? – предположил Равен и поднял воротник своей куртки, чтобы спрятаться от ветра.
– Возможно, – вздохнул маг воды. – Или порождение чьих-то древних экспериментов…
– Кто ж так нахимичил-то, – тихо пробурчал бандит и крепче сжал в ладонях кружку с чем-то густым, ароматным и даже дымящимся – иногда магия служила получше огня. Равен обернулся на девушку, чтобы проверить её состояние, снова обратился к Шансу и вдруг захихикал, указав кивком на подругу: – Слушай, а может из нашего ангела вырвался демон?
Маг воды погрозил другу кулаком, и всё же усмешка тронула его губы. Спросить Айлин о случившемся можно будет лишь завтра, а пока надо объяснить неугомонному бандиту, что мысли о причастности девушки к происходящему лучше оставить, ради его же блага.
Пока парни обсуждали, кем могло быть существо, Айлин действительно спала и видела сны, едва ли не впервые в этом мире. Странствия научили её контролировать потоки мыслей и образов, поднимающихся из подсознания ночью. Снова и снова девушка возвращала себя к тому моменту, когда произошло нападение, прокручивала его в памяти и старалась найти хоть малейшую зацепку, способную помочь ей разобраться в том, что случилось. Темнота пещеры, шершавые каменные стены, тишина и слабое свечение за спиной. Но чьё оно? Дневного света, который пробивался в тоннель, или того существа, что скалило пасть на друзей? Айлин ощутила присутствие монстра так же чётко, как энергию своих магов, однако распознать её не успела. Вот она пробует обернуться во сне, надеясь, что в реальности сумела увидеть существо хотя бы краем глаза, но мысли тут же пытаются освободиться и направиться в другое русло. Огромная клыкастая пасть, которую Айлин узрела, очнувшись после нападения, захлопывается и, отдаляясь, медленно тает во мраке. На смену воспоминанию, смешавшемуся с фантазией, приходит новый образ, и девушка невольно вздрагивает, потеряв способность остановить его или вырваться. Волчьи лапы опускаются на влажный песок, мягко в него зарываясь, тень грациозного животного скользит в густом белёсом тумане, сверкают янтарные глаза. Странница замирает, слыша поступь зверя за своей спиной: тихие, осторожные, неспешные шаги, и почему-то до боли знакомые…
***
Чёрный зверь остановился и жадно втянул ноздрями прохладный, свежий воздух. Бока часто и тяжело вздымались после дикого, безумного забега, сердце ошалело стучало в груди. Вырвавшись на волю, опьянённый простором страж подземелья на мгновение потерял голову и позволил себе забыться. Однако этот порыв обернулся неудачной охотой. Осознание, закравшееся в мысли, заставило зверя кипеть от ярости и сокрушаться о своей ничтожности. Он мотнул косматой головой и топнул лапой, острые когти с тихим шорохом вцепились в землю. Из горла вырвалось глухое рычание, плавно перешедшее в тихий выдох.
«Обещай мне, Арда́р, что ты выполнишь свою миссию. Как бы тебе ни хотелось отступить, как бы ни было страшно, на что бы ни пришлось пойти… Поклянись небом и землёй, что выполнишь своё предназначение», – вспоминались чёрному зверю слова хозяина и клятва, которую он принёс, преклонившись перед ним:
«Стены этих пещер свидетели – я не отступлюсь от возложенной на меня миссии, даже перед ликом смерти».
И вот сотни лет беспробудного сна закончились для него и начались для других. Для Ардара не было пути назад. Оставалось только снова брать след или придумывать уловку, способную приманить желанную жертву.
Вернувшись к выходу из пещеры, зверь обнюхал примятую траву, по которой прошли люди, прислушался к земле и лёгкой рысью направился по следам лошадей. Когда тропа оборвалась у ручья, Ардар только усмехнулся, продемонстрировав белоснежные клыки. Глупые людишки! Если зверь захочет их найти, а он захочет, встреча непременно состоится.
Развернувшись, волкоподобное существо направилось к Драконьей горе, чтобы обойти её кругом и узнать, откуда пришли авантюристы. Прячась в ночи, чёрный зверь остался незамеченным для взора тех, кто оказался около очередного входа в пещеру и притаился за камнями. Однако его недовольное рычание всё же было услышано. Путешественники, маги, учёные… Ардару не было разницы, кого он спугнул своим грозным голосом. Некому с ним тягаться, так что пусть убираются прочь от его владений! И всё же пещеры придётся оставить без защиты, чтобы продолжить выполнение миссии.
Кроны деревьев покачнулись от ветра, несколько золотых листов сорвались вниз и упали на следы странного создания, словно тень понёсшегося вдаль. Подойдя к журчащему ручью, зверь повёл носом, стараясь уловить потоки воздуха, гуляющие над водой, а затем наклонил оскаленную морду, чтобы взглянуть на своё отражение. В голубых глазах, светящихся в ночи, промелькнула зелёная искра, и Ардар направился вниз по течению.
Глава 6
«Вернись, вернись…»
Айлин резко распахнула глаза, вырвавшись из плена сновидений, и только оцепенение, охватившее всё тело и сперевшее дыхание, заставило её остаться неподвижной и не позволило прорваться крику. Взгляд упёрся в нежно-голубое безмятежное небо, окутанное перистыми облаками, словно паутиной, в мерно покачивающиеся кроны тёмно-зелёных сосен, верхушки которых только-только тронуло золотое рассветное свечение, и беспокойство начало медленно угасать. Девушка бесшумно выдохнула, с облегчением опустила веки и сглотнула. Сердце до сих пор бешено стучало в груди, но утро означало спасение от кошмара, преследовавшего странницу на протяжении ночи. Айлин закрыла и потёрла лицо руками и снова вдохнула поглубже, чтобы собраться с мыслями. Сны могут легко запутать того, кто хочет найти в них ответ на свой вопрос, но девушке не составило труда догадаться, чем обернулась для неё встреча с монстром. Айлин потеряла связь со своим миром. Ещё вчера изменившиеся ощущения, восприятие реальности подводили её к этой мысли, однако подтверждение обнаружилось только во сне, когда путь к переходу между мирами оказался закрыт. Девушке стало не по себе, и, мелко вздрогнув, она вновь открыла глаза, в которых смешались тоска и плескавшийся в их глубине страх, взглянула на далёкое, бесстрастное небо, по которому медленно текли порозовевшие облака. Теперь оно словно стало куполом клетки, из которой вольной путешественнице, в мгновение ока ставшей пленницей, было не вырваться. Под пальцами тихо звонкнула серебряная цепочка с кулоном в виде полумесяца, и губы Айлин неожиданно тронула странная улыбка. Мысли о потерянном доме быстро испарились, не успев болезненно кольнуть сердце. Оптимистичный настрой с большим трудом снова вытеснила озадаченность произошедшим и будущим.
Приподнявшись с нагретого места и почувствовав, как холодный воздух лизнул спину, девушка зябко поёжилась, закуталась в одеяло и окинула стоянку бодрым взглядом. Шанс тихо посапывал напротив, укрывшись почти с головой, а вот постель Равена пустовала. Светловолосый парень сидел на бревне, повернувшись лицом к солнцу, а спиной к мирно спящим друзьям, и нервно теребил в пальцах и ломал на маленькие кусочки засохшую сосновую веточку. Он не спал давно – причиной тому были угрызения совести и его собственные мысли. Когда Айлин, поднявшись, бесшумно приблизилась и села рядом, бандит уставился на подругу так, словно она была привидением, а затем виновато поджал губы и опустил глаза. Парень был уверен в том, что девушка по-прежнему обижена, и потому никак не ожидал, что она сама подойдёт к нему. Айлин прекрасно помнила все события предыдущего дня и то, какими словами хотела наградить Равена за грубость, однако мудро оставила неприятные моменты там, где им было самое место, – в прошлом. Девушка не могла долго злиться на своих друзей и всегда прощала быстро.
– Ты очень мило спишь… Не замёрзла? – неуверенно заговорил Равен, опасаясь повернуться в сторону Айлин. Он почувствовал на себе её взгляд и мысленно обругал себя за то, что внезапно струсил, как нашкодивший щенок перед строгой матерью за секунду до наказания.
Быть может, смятение бандита отразилось на его лице или он просто поёжился, потому что девушка вздохнула со звуком и медленно отвела глаза в сторону горизонта. Голос прозвучал ровно, почти не выдавая скрывавшуюся в нём растерянность:
– Я не смогла вернуться в свой мир. Это существо повлияло на меня так же, как и на других людей. – Равен повернулся к подруге, удивлённо вскинув брови, и услышал: – Я не могу проснуться.
Неужели Айлин перестала быть призрачной странницей? Всё в ней было по-прежнему. Тёплые лучи недавно поднявшегося солнца мягко ласкали бледное лицо, они же золотили светлые волосы, рассыпавшиеся по плечам. И только светло-голубые глаза горели ярче и живее прежнего, отражая разлившееся на востоке оранжевыми и розовыми красками зарево.
– Ты видела его? – тихо спросил Равен. Ему не хотелось лишний раз тревожить память девушки, но только она могла сообщить что-то новое о неизвестном монстре.
Айлин передёрнула плечами, возвращаясь к событиям вчерашнего дня, и начала нервно сжимать в пальцах одеяло. Стремясь поддержать подругу, парень придвинулся ближе и поднял было руку, чтобы её обнять, но замер. Ветер слабо развевал золотистые волосы девушки, и Равен, заметив выбившуюся и свесившуюся на лицо прядь, аккуратно заправил её за ушко хозяйки. Айлин смущённо заулыбалась, опустив глаза, и с благодарностью положила голову на плечо друга.
– Я не успела повернуться, но он вроде дотронулся до меня, – задумчиво проговорила девушка, вспоминая и сравнивая ощущения. – Мне кажется, касание не было физическим, я просто почувствовала его, как лёгкое дуновение ветерка… или свет.
Равен кивнул, принимая ответ, и, чуть погодя, недовольно пробурчал:
– А мы так и не смогли придумать, кто это был. Всех существ повспоминали, до домашних животных дошли!
– Тараканов тоже брали в расчёт? – весело усмехнулась Айлин, покосившись на бандита.
Он только прыснул, смерив подругу серьёзным взглядом, и вдруг чувство вины накатило с новой силой. Помолчав с минуту, Равен сломал пополам веточку, которую вертел в пальцах, откинул её в сторону и продолжил разговор, набрав в лёгкие побольше воздуха:
– Айлин, прости меня. Мне очень стыдно за то, что я подумал на тебя… Не знаю, как это вышло. Я был зол на себя из-за института и боялся потерять тебя и Шанса. Когда я узнал, в какие пещеры отпустил вас одних, я чуть с ума не сошёл. И, знаешь, ты поразила меня тем, что вообще заговорила со мной сейчас… Ты намного сильнее нас.
Взгляды Айлин и Равена пересеклись, и наступило короткое томительное молчание. Парень отсчитывал быстрые удары сердца, как последние, готовя себя к любому исходу событий. Но вот подруга мягко улыбнулась и, подавшись ближе, легко обвила шею бандита руками. «Придушит», – подумал было Равен, однако, не получив подтверждения своим опасениям, быстро расслабился и, с облегчением выдохнув, счастливо обнял странницу в ответ. Теперь можно было с чистой совестью снова…
– Ау! – Словно прочитав мысли бандита, Айлин дала ему лёгкую затрещину и только тогда, удовлетворённо кивнув себе, отпустила.
Равен демонстративно потёр затылок, искоса поглядывая на довольную подругу. В ответ на это Айлин закатила глаза. Своим чисто воспитательным ударом она не пришибла бы даже комара, но парень упорно строил из себя несчастную жертву. Что же… Предвкушающе-лукавый взгляд и улыбка подруги мгновенно насторожили бандита, и он начал медленно, сантиметр за сантиметром, отсаживаться подальше. Когда Айлин смотрела подобным образом, возникало непреодолимое желание спрятаться в укромном месте и обезопасить себя магическим щитом (к слову, бесполезным). Всё говорило в такие моменты: девушка что-то задумала, – и парень предпочитал не узнавать о её дальнейших планах. Впрочем, иногда она просто не могла сдержать хорошее настроение, а её лицо, богатое на мимику, передавало настрой подобной лукавой ухмылочкой.
– И куда это ты собрался? – насмешливо поинтересовалась Айлин, ухватив бандита за ворот куртки и подтянув ближе.
Равен обречённо оставил попытку сбежать и вскинул руки в беспомощном жесте. Девушка помедлила, словно решая, что с ним лучше сделать, затем чуть нахмурилась, изучив лицо друга, и легонько провела пальцами по его разбитой губе. Парень даже не поморщился, удивлённо и малость напуганно вытаращив глаза на Айлин.
– Да, по крайней мере меня не берут кулаки, – не удержавшись, тихо просмеялась девушка, и после добавила с искренним сочувствием: – За меня досталось?
– Нет, сам себя об стену бахнул, – в привычной манере проворчал Равен, догадавшись, что тревога ложная и можно расслабиться. Парень кивком указал в сторону Шанса, да так и застыл. Только через несколько секунд, проморгавшись, бандит взорвался от возмущения: – И как давно ты не спишь?!
Маг воды неподвижно лежал на своём месте, подперев голову руками, и невинно улыбался, словно кот, нализавшийся сметаны. Юноша проснулся в самом начале беседы и, решив не привлекать к себе внимание, сделал вид, будто всё ещё тихо спит. Шансу было любопытно, до чего договорятся его друзья, и он не пожалел о том, что увидел и услышал.
– Вы такие милые, – не удержался маг воды и весело рассмеялся, когда Айлин и Равен обменялись красноречивыми взглядами.
Впрочем, Шанс не собирался дожидаться, пока друзья, пылающие праведным гневом, доберутся до его макушки и настучат по ней. Он засветился, словно солнышко, и его заразительный настрой, безотказно вызывавший тёплое чувство на душе, не дал даже нормально позлиться. Убедившись, что все остыли, маг воды поднялся, обернулся одеялом и, сев на бревно рядом с девушкой, сменил тему:
– Теперь давайте по порядку разберём всё, что с нами произошло.
– Вы были в сокровищнице? – спросила Айлин, едва Шанс успел договорить.
Парни кивнули.
– Нашли?
Маг воды лучезарно улыбнулся и молча вытащил из-под рубашки серебряный медальон-компас. Равен отстегнул от пояса сверкнувший на солнце кинжал и протянул его подруге.
– Я не могу его принять, – виновато пробормотал бандит, – не заслужил… – но тут же затих под пристальным взглядом Айлин.
– С тех пор, как ты его взял, никто, кроме тебя, не сможет им воспользоваться. Он твой, – улыбнулась девушка, вернув оружие в ладонь друга и сжав на нём его пальцы, – это его особенность.
Равен, тщетно стараясь подавить улыбку, свойственную ребёнку, которому вернули потерянную игрушку, пристегнул обратно и погладил кинжал. Лишь тогда, когда друзья заумилялись вслух, парень прокашлялся и снова придал своему лицу отстранённо-надменное выражение.
– А компас, – по-доброму усмехнувшись, Айлин многозначительно посмотрела на Шанса, – помимо основной функции, будет оберегом ото всех напастей, которые липнут к тебе, как мухи к мёду.
Маг воды поднял невинно-щенячьи глаза к небу, а Равен, оценив подходящее другу сравнение девушки, захихикал и усиленно закивал. Что поделаешь, у каждого есть недостатки и преимущества. Главное – уметь их использовать себе во благо, чем Шанс, собственно, и занимался.
Нарадовавшись, парни переглянулись и, обняв Айлин, одновременно чмокнули её в щёки, которые тут же покрылись румянцем.
– Спасибо.
Девушка смущённо улыбнулась, а затем, хитро прищурившись, взъерошила волосы своим мальчикам. Они дружно вздохнули, покосились на Айлин, как на маленького ребёнка, а она беззаботно отвела глаза в сторону и начала неспешно наматывать локон волос на палец. Идиллия, если бы не одна маленькая проблема…
– Думаю, и так понятно, что ты делала в пещере, – вспомнил о цели разговора Шанс, – но лучше будет, если ты сама обо всём расскажешь и пояснишь, что с тобой произошло после встречи с монстром.
Айлин вздохнула, собираясь с мыслями.
– Волей случая я оказалась у Драконьей горы в тот же день, когда туда явились маги-следователи. Они обшаривали местность вслепую, проклиная туристов, не удосужившихся подключить поисковый маячок. Вход в пещеру я обнаружила первой. Ну, помогла следствию, устроив небольшой камнепад, чтобы самой не попасться на глаза… Да, я решила не светиться, представляете? – фыркнула девушка, увидев вытянувшиеся от изумления лица друзей. – Конечно, когда следователи вошли в пещеру, я нырнула за ними. Мне было интересно, что привлекло их внимание, к тому же я чувствовала, что могла помочь, если бы дело зашло в тупик. Поисковый отряд справился без меня, люди попали в ловушку, которая должна была захлопнуть их, как вас, между стен, но она не сработала до конца и, наоборот, открыла проход в один из коридоров. Я видела тех, кто пострадал в подземелье, слышала разговоры магов и их догадки. Следователи сошлись на ядовитом газе. Это предположение не было лишено правдоподобности – в том месте, где нашли усыплённых людей, виднелись едва заметные отверстия в стене, однако вещество, хранившееся в пустотах, давно должно было выветриться. Я решила изучить тоннели сама, и не нашла ничего, что могло бы представлять угрозу. Несколько дней подряд обшаривала пещеры, стараясь привлечь к себе внимание хоть кого-нибудь, но… ничего. Те древние существа, которые должны были охранять сокровищницу, стали не более чем прахом, да и ценное из пещеры вынесли до нас. Даже механизмы ловушек, которые были предназначены для любопытных, заржавели, стёрлись и развеялись песком по тоннелям. В подземелье никто не сунется, ибо информация о нём засекречена… Гуляй не хочу, – вздохнула Айлин и опустила глаза. – Я видела, как ты скучаешь без дела, Шанс, и подумала, что сама могу устроить для тебя приключение. – Равен, засопев, собрался невежливо прервать рассказ девушки, но она быстро охладила его пыл: – Помолчи, потом наградишь меня лестными эпитетами. – Бандит скрестил руки на груди и начал нетерпеливо постукивать пальцами по своей куртке. Айлин продолжила: – Куда бы мы ни пошли, я знала, что случится, и была уверена, что вы не пострадаете. Все сработавшие ловушки я восстанавливала и настраивала сама. Шар был всего лишь качественной иллюзией, «капкан» я могла открыть или остановить даже в том случае, если бы отказало всё, что только могло там отказать…
– В следующий раз просто вытаскивай нас пораньше, – приобняв подругу за плечи, ободряюще улыбнулся Шанс.
– В какой такой следующий раз?! – взорвался Равен, однако его возмущение вызвало только весёлый смех со стороны мага воды.
– Да ладно, а мне понравилось, – подмигнул подруге Шанс и притянул её ближе, словно защищая от бандита, который процеживал сквозь зубы не совсем цензурные слова. Впрочем, это занятие надоело Равену довольно скоро, и он, махнув рукой, ворчливо признался, что приключение действительно получилось сто́ящее.
– Золото в сокровищницу мне таскать, увы, было неоткуда, так что в награду за пережитое я решила оставить вам, друзья мои, по небольшому подарку, – заканчивала Айлин. – Одного только не учла: никто не смог точно выяснить, что произошло с теми людьми, и я не смогла отыскать ни одной зацепки, – виновато протянула девушка, дрогнув от одной только мысли о том, чем всё могло закончиться. – Простите меня, я подвергла вас опасности. Теперь из-за своей ошибки я не могу вернуться домой, а за нами может охотиться неизвестный монстр… К слову, он не настолько «бесследный», как все думают. Я почувствовала его энергию, когда он оказался близко, но всё никак не могу вспомнить, где с ней сталкивалась раньше…
Шанс принялся с таким усердием буравить подругу взглядом, что, казалось, её макушка должна была вот-вот задымиться.
– Нет, так я точно не вспомню, – покачала головой Айлин.
Маг воды моргнул и отступился, пожав плечами.
– Если честно, лучше бы всё это устроила ты, чем то, что мы выпустили, – почесав затылок и зажмурив один глаз, протянул бандит.
Девушка поджала губы и принялась с дотошностью учёного изучать примятый мох, ковром расстелившийся у её ног.
– Прости, – тут же исправился Равен.
– Зато мы точно запомним это приключение, – подбодрил друзей маг воды.
– Особенно если возьмёмся расхлёбывать то, что случилось, – поддержал его светловолосый парень, после тихо добавив: – И останемся живы.
По его задумчиво-загадочному тону нельзя было точно сказать, серьёзно он или в шутку, и друзья смерили бандита осуждающим взглядом, не лишённым при этом задора.
– Что? – вскинул брови Равен и криво усмехнулся, понимая, что прав он был безусловно. – Разве не с этой фразы должно начинаться каждое наше путешествие?
– Тогда уж каждый шаг, – иронично подметила Айлин.
Шанс нетерпеливо потёр руки. Новое, серьёзное, рискованное дело! Такого упустить он точно не мог. Предвкушение грядущих приключений будоражило сознание и кровь, придавая сил и уверенности. Вот только на этот раз всё будет по-другому. Без способностей Айлин о риске придётся забыть. Избежать неприятностей также будет намного сложнее. Друзья поменялись ролями, и теперь парням придётся оберегать странницу, если она, конечно, согласится взяться за дело.
– Мне надо… попасть в одно место, – проронила Айлин, стараясь сохранить спокойную маску на лице. – Я не прошу, чтобы вы шли со мной, даже наоборот…
– Что-что? – как можно более деликатно поинтересовался Равен, изломив в удивлении бровь. – И куда это ты собралась одна? Потеряла силу и всё, в кусты?
– Заткнись! – тут же огрызнулась девушка, сверкнув глазами в сторону бандита.
Если бы не Шанс, вовремя ухвативший подругу, Равен мог бы стать обладателем великолепной боевой раскраски в пять саднящих полос или лишиться клочка волос, а пока, отшатнувшись от разъярённой Айлин и свалившись с бревна, он сумел удариться копчиком.
– Тихо, тихо! Только помирились, – мягко, успокаивающе произнёс маг воды на ушко девушке, но она не унималась:
– Не тебе меня судить! Ты не знаешь, что мне пришлось пережить в вашем мире! Вы двое – это всё, что у меня осталось, а ты никак не поймёшь… Да что б ты знал, и без дара я доберусь туда, куда мне нужно! Я не прошу тебя идти со мной, а с таким отношением: вообще катись к чёр-р-ртовой матери! – Айлин сорвалась на крик и тут же сникла. – Отпусти меня, Шанс… – взмолилась она охрипшим голосом, зажмурившись, чтобы не дать прорваться слезам.
Маг воды не разжал объятий.
– Та-а-ак… – выдержав паузу, протянул Равен и, сев поудобнее, запустил пятерню в растрёпанные волосы, рассеянно их пригладил. Подниматься с земли бандит побоялся, поскольку достаться ему могло и от Айлин, и от Шанса, который теперь сосредоточенно прожигал его взглядом. – Начнём с того, что я пошутил…
Девушка стиснула зубы, чтобы не дать себе сорваться снова. На языке так и вертелось «ненавижу», но, применив это слово к другу, Айлин бы себя не простила. Она и так сболтнула лишнего.
– Равен, когда-нибудь я тебя утоплю, – высказался за подругу Шанс.
– Взаимно, – отозвался бандит, но тут же прикусил язык и мотнул головой: – То есть, я понял.
Маг воды медленно, осторожно отпустил девушку, и она, словно обессилев после знатной драки, сползла на мягкую лесную подстилку, сложила руки на бревно и опустила на них голову. Парни обеспокоенно переглянулись, одновременно припомнив, как однажды видели Айлин убитой горем, о котором она так и не стала рассказывать. Даже Шансу, способному расколоть или разговорить почти любого, не удалось выбить из девушки ни слова.
Звуки леса ненадолго заменили человеческие голоса, заполнив собой пространство на стоянке. Слабый ветер, листопад, далёкое щебетание птиц, рискнувших не улетать на юг и пережидать холодную зиму здесь, едва слышное журчание воды, подёрнутой рябью. С тихим всплеском на мгновение показалась крупная рыба, решившая поживиться редким насекомым, отогревшимся за последние солнечные дни и вылетевшим в поисках пищи. Даже хищники порой становятся жертвами, и об этом стоит помнить всем, кто собирается выйти на охоту.
Шанс медленно отнял ладонь от спины подруги, поднявшей голову. Айлин не спешила объяснять что-либо или просто разговаривать, ей совершенно не хотелось выяснять отношения, и за свою несдержанность было немного стыдно. Равен был в схожем состоянии. Он по-прежнему сидел на земле, чуть в стороне от бревна, чтобы быть вне зоны досягаемости девушки, однако от себя всё равно убежать не мог. Об этом говорили обкусанные от нервов губы и кучка сломанных в мелкие щепки палочек.
– Что же, пожалуй, я переведу то, что хотел сказать Равен, – нарушил тишину маг воды и, не услышав возражений, продолжил, обратившись к рассеянно-задумчивой Айлин: – Отпирайся или нет, пока мы твои друзья, одну тебя никто никуда не отпустит. Даже если ты собралась на край света, мы пойдём с тобой и будем защищать тебя, как делала ты всё это время. Но… куда ты собралась?
– Я не могу сказать, – слабо помотала головой девушка, запустив пальцы в волосы и спрятав за ними лицо. Все неприятности начинались тогда, когда кто-то что-то недоговаривал, и Айлин это было известно, но она не могла…