Мы выбираем дороги или они нас?.. Часть 1. Магическая фантастика

Волна под ногами заставила его вновь попрыгать.

– Что? Что ещё?

Дорога вернулась к своему изначальному виду.

Владимир стоял и смотрел себе под ноги, понимая, что не успел. Не понял. Надо было просто идти, бежать, не ища подсказок и не требуя ответов. Он долго думал и опоздал. Вернулся к машине и просидел в ней до рассвета, а потом выехал на трассу и отправился в офис.

Только дёрнув ручку двери, Владимир сообразил, что ещё рано. Вернувшись к машине, сел, опустил кресло и, прикрыв глаза, постарался немного отключиться от реальности. Спать не хотелось, как и думать о том, что произошло и произошло ли? Владимир представил, что лежит на воде, и она плавно уносит его…

Стук по стеклу заставил открыть глаза. Светлана, в образе подростка-переростка, заглядывала в салон. Владимир, усмехнувшись от её вида, вышел из машины.

Секретарша, одетая в потёртые до дыр синие джинсы, льняную светло-зелёную рубашку навыпуск, атласный жёлтого цвета жилет и с красной бейсболкой на голове, повёрнутой козырьком назад, очень напоминала попугая. Волосы, убранные под бейсболку, и такой нелепый цветовой набор могли на время превратить Светлану в подростка, если бы не пышные формы её груди. Даже расстёгнутая жилетка не скрывала её величественный бюст. Поэтому кроме улыбки сарказма, вид секретарши ничего вызвать не мог.

– Кого мы видим? – Светлана, светясь любезностью, осмотрела Владимира со всех сторон. – Говорят, жениться собрался?

– Ну, надо же? – улыбаясь, ответил он. – Альбина всех оповестила или только избранных?

– Я уж не знаю, всех или не всех, но мне пришлось полночи выслушивать её и успокаивать, – Светлана, ойкнув, «закатила» глаза, театрально прижав ладошку к губам.

– Думаю, вам нашлось о чём поговорить? – усмехнулся Владимир.

– Да уж… нашлось, – секретарша оценивающе вновь осмотрела Владимира.

– Хорошо перемыли мне косточки? Легче стало? – улыбаясь, спросил он.

– Так это правда, что ты?..

– Что? – наклонившись к лицу секретарши, Владимир подмигнул.

– Ну-у-у… Я, конечно, не поверила… Но всё же… Ты что, из этих? – прищурившись, прошептала она последнее слово.

– Из каких? – подражая ей, очень тихо спросил Владимир.

– Сам знаешь.

– Может, и знаю, – улыбнулся он. – А ты специально так оделась? Думаешь, на школьницу смахиваешь? Не-а. На одну птичку, – приложив палец к губам, усмехаясь, сказал он. Затем выпрямившись и сменив шутливый тон на серьёзный, добавил: – Хорошо ещё, что наши клиенты с тобой только по телефону общаются, а то… – он, сжав губы в тонкую струнку, стараясь сдержать смех, покачал головой. – Если бы они только тебя видели. Светка, ну что ты с собой вечно делаешь? – смех всё же вырвался наружу и, видя, как надувается и краснеет от злости секретарша, Владимир постарался объяснить, насколько нелепо она выглядит, положив ей руку на плечо: – Свет, извини, но ты, хоть в зеркало-то иногда смотришься? Ты же красивая, фигурка у тебя отменная, да и неглупая совсем. Вроде и дальтонизмом не страдаешь, ну, подумай сама, нельзя же так…

– Вот, вот, правильно Альбина сказала – ты неотёсанный чурбан! – прервав Владимира, выкрикнула секретарша, дёрнула плечиком, избавляясь от его руки, и, развернувшись на каблучках, быстро засеменила к дверям офиса, бормоча себе под нос: – Только по телефону, ага, держи карман шире, ещё как лично и никто не жаловался.

– Ещё и шпильки, – глядя на её туфли и хлопнув себя ладонью по щеке, Владимир, уже не сдерживаясь, громко рассмеялся.

Светлана, подходя к зданию, позвонила по телефону. Через несколько секунд дверь перед ней распахнулась. Владимир с удивлением хмыкнул, закрыл машину и быстро побежал следом за секретаршей.

– Не знал, что у тебя такая привилегия, – юрко проскочив между ночным сторожем и Светланой, сказал он.

– Привилегия? Сплю на час меньше, чем все, – и, забыв о том, что минуту назад злилась на Владимира, добавила: – Понедельник. Сегодня Сергей Сергеич придёт… – она вновь «закатила» глаза, – …лучше не видеть. Я ему чай специальный завариваю, антипохмельный. А он должен настояться.

– А-а-а… – с пониманием кивнул Владимир. – А жена ему дома не может такой чай заварить?

– Ну, ты даёшь! – в очередной раз «закатила» глаза Светлана. Владимир мысленно отметил: «Что это за новомодный фортель?»

– Какая жена? – не обращая внимания на его удивлённый взгляд, продолжала говорить Светлана. – Она от него лет пять, как ушла. С сыном живёт.

– Да? А я и не знал.

– А что вы все, вообще, знаете? Пришли, заявку взяли и по адресам или на склад, а я с ним целый день. Такого наслушаюсь… – секретарша повторила любимое движение глазными яблоками.

– А ты, оказывается, заботливая, – улыбнулся Владимир.

– Да, – не замечая иронии, ответила Светлана.

Разговаривая, они вошли в приёмную.

– Я подожду его у тебя? – присаживаясь в кресло, спросил Владимир.

– Конечно, может, кофейку? А то я с утра не позавтракала. У меня тут и конфеты есть, – она достала из стола внушительных размеров коробку.

– Ух ты! Это кто тебе такой презент отвесил?

– Вот, нашёлся добрый молодец. А потом ещё в ресторан приглашал, – открывая коробку и садясь на стол, ответила Светлана.

– Ходила?

– Нет, не получилось. Я ноготь сломала, – она с сожалением щёлкнула языком.

– Да, жаль, – стараясь скрыть улыбку, съязвил Владимир. – Но, может, ещё и сходите.

– Нет. Он уехал.

– Вернётся.

– Не вернётся! – грубо ответила Светлана. – И хватит уже о нём. Женатый он.

– А, ну, конечно, тогда хватит.

– А ты точно жениться собрался?

Владимир кивнул:

– Думаю, лет так через пятнадцать, не раньше. Пока ещё погуляю.

– Ой, – любимое движение глазами и обворожительная улыбка отразилась на лице Светланы. – Может, вечером сходим куда? Ты же теперь холостой.

– Не получится. У меня племянница родила…

– Ой, да слышала уже.

– Сорока сообщила? – усмехнулся Владимир.

– Сорока, – покачав головой, как китайский божок, ответила секретарша.

– Вот как раз завтра Валюшку с малышом надо из роддома забрать. Поэтому никак не могу… – Владимир, выражая сожаление на лице, развёл руками.

– Ой, ну прям семейный человек.

– А то.

– Ладно, сиди тут, пойду, кофе сварю, да травы Сергей Сергеичу запарю. А то придёт злой, всем достанется, – лукаво улыбнувшись и вильнув задом, секретарша ушла, на время оставив Владимира. Он сев удобнее, откинулся на спинку кресла и задремал, ожидая прихода Сергей Сергеича.

– Чего стоишь? – зло посмотрел на Владимира начальник. – Садись. Скажи Светке спасибо, а то я уже и приказ о твоём увольнении подписал, да она уговорила.

– А-а-а… – понимающе протянул Владимир, при этом часто кивая. – Значит, я могу быть свободен?

– Я сказал, садись! – закричал Сергей Сергеич. – И так голова раскалывается, ещё ты тут, – он сделал глоток Светланиного варева. – Фу, какая гадость, – с отвращением посмотрел на бокал у себя в руке. – А ведь помогает. Чего она сюда только пихает? Говорит, бабкин рецепт, – он сделал ещё несколько глотков. – Рассказывай.

– Что?

– Где был?

– Ну, там меня уже нет.

– Ты что, шутки пришёл шутить? Работать надоело?!

– Да-а-а… в общем-то, нет, – ответил Владимир и, вольготно откинувшись в кресле, закинул ногу на ногу.

Начальник, удивившись, хмыкнул:

– Тогда почему прогулял неделю?

– А какая разница, если я уволен.

– Ты это брось, – Сергей Сергеич сделал ещё несколько глотков отвара. – Я ещё думаю.

– А-а-а… – вновь с пониманием кивнул Владимир.

– Ты и так на особом положении и пользуешься этим, – Сергей Сергеич погрозил пальцем. – Мог бы и покладистей быть. Получаешь-то больше всех.

– Так больше всех и делаю, – ответил Владимир и, выждав небольшую паузу, переждав, пока начальник насладится лечебным Светланиным эликсиром, продолжил: – И лучше всех.

– Вот-вот, – вновь погрозил ему пальцем начальник. – Гордости в тебе слишком много.

– Гордости не бывает много, она или есть, или нет.

– Ну, всё, с меня хватит. Иди, получай расчёт!

Сергей Сергеич со злостью махнул рукой так, что кружка с отваром полетела к дверям быстрее, чем «слишком гордый» успел встать.

– Стой! – закричал начальник, понимая, что совсем не так надо разговаривать с Владимиром. – Ну, вот что ты кочевряжишься? Трудно, что ли, прийти, рассказать, повиниться…

– В чём?

– Вот семь лет ты у меня работаешь, а всё как чужой, никогда по душам… А, – обречённо махнул он рукой. – Иди, работай. Будем считать неделя в счёт отпуска.

– Мне завтра ещё день нужен.

– Ну, ты, вообще, совесть потерял!.. – Сергей Сергеич, забыв о больной голове, зачем-то постучал по ней.

– Завтра племянницу из роддома выписывают. Забрать надо.

– А, – добродушная улыбка расплылась по лицу начальника. – Так это дело другое. Надо отметить… – подмигнул он.

– Это без меня.

– Ай, – махнув рукой и отвернувшись от Владимира, сердито произнёс Сергей Сергеич. – Иди уж… до среды.

Дверь за Владимиром закрылась, а начальник всё никак не мог успокоиться:

– Столько лет!.. Столько лет!.. А всё, как… Ни выпить, ни поговорить… Баб меняет как перчатки, и чего они в нём находят? Хотя… красивый он всё же мужик, а им только это и подавай, – он сердито посмотрел на дверь. – Ну, хоть работает как зверь, и то, правда, ведь… всё на нём держится, всё на нём. Если бы не он… Ай, да ладно, – махнул Сергей Сергеич рукой, прощая Владимира. – Светлана! – гаркнул, нажав на селекторе кнопку внутренней связи. – Дай-ка мне ещё твоей байды, а то я… пролил тут, случайно.

Домашние дела и работа на время отвлекли Владимира от мыслей попытаться вернуться в тот мир, и он даже дал себе слово забыть о произошедшем. Но забыть пришлось о самом обещании. Он ещё не раз приезжал на лесную дорогу и на своей машине, и на «Москвиче» Толяна. И в полнолунную ночь, и на молодой месяц. И в дождь, и по понедельникам. Пробовал всё, что мог придумать. И прыгал, и кричал. Требовал и просил. Умолял и хлопал в ладоши, произнося перед этим слова женщины, услышанные, когда сидел и дрожал под лестницей. Но ничего не происходило. Лишь выпавший первый снег заставил его на время прекратить попытки. Но и зимой он часто приезжал к тому месту. Останавливался на трассе и пешком уходил в лес.

Сны больше его не беспокоили, лишь воспоминания о кратковременном пребывании в том мире. Они накатывали не только ночью, но и днём. И уходили лишь тогда, когда Владимир находился рядом с родителями, Мариной и её семьёй. Когда брал на руки маленького Мишку, внучатого племянника, хотя «внучатого» Владимир всегда опускал и, говоря о малыше, добавлял лишь – племянник.

Дни шли своим чередом, сменяя друг друга. А с приходом весны он вновь решил попробовать, вдруг получится. Вечером в понедельник девятого марта 2014 года он взял у соседа машину и выехал на трассу, ведущую к знакомому повороту в лес…

Глава 9

В городе весна уже давно вступила в свои права, но стоило выехать на трассу и увидеть проносящиеся за окном автомобиля деревья на покрытой снегом земле, стало ясно – лес зима ещё не оставила. И как только Владимир съехал с трассы, раскисшая дорога встретила совсем неприветливо. Машина сразу увязла. Владимир понял, что поторопился навестить знакомый поворот.

– Да-а-а… – задумчиво покачивая головой и вздыхая, он открыл дверцу и посмотрел на кашу из снега и грязи. – И когда только успели? Что-то я не припомню, чтобы тут кто-то ездил, – в сердцах захлопнул дверь и обернулся. Не увидев ничего интересного за спиной, внимательно посмотрел вперёд. Насколько хватало обзора, дорога везде выглядела одинаково. – Кто же тебя довёл до такого состояния? Тут нужно в резиновых сапогах… – тяжело вздохнув, взглянул себе на ноги. – Только у меня их отродясь не бывало.

Попытки хоть немного проехать вперёд или назад не увенчались успехом. Колёса словно погрузились в болото.

– Ну что же мне так не везёт-то?! – Владимир в сердцах ударил кулаком по рулю. – Чертовщина просто! И как только я не сообразил? Надо было ещё недельку подождать.

Взяв мобильник, он попытался вызвать эвакуатор. Но телефон, в ответ на попытку набрать номер, лишь тихо пискнул.

– Да-а-а… Весело, – Владимир опустил стекло и вытянул руку с ним над машиной. Покрутил в разные стороны, но мобильник продолжал молчать. – Ну вот, ещё и это, – осерчав на сотовую связь, он кинул телефон на правое сиденье.

Открыл дверцу и вновь выглянул из машины. Всего несколько метров отделяло его от трассы. Владимир вновь взглянул себе на ноги и тяжело вздохнул. Безупречный вид начищенных ботинок «Buffalo» совсем не сочетался с месивом вместо дороги.

– Ну что, ребятки? Вас ожидает каюк, – обречённо и в то же время с толикой ехидства произнёс он, покрутив носками ботинок. Вздохнув, добавил. – Делать нечего, надо выбираться, – но тут его взгляд упал на резиновый коврик под ногами. Обрадовавшись, он усмехнулся. – Нет, ребятки, возможно, вы ещё поживёте.

Владимир вытащил коврик и аккуратно опустил на дорогу, потом взял второй, лежавший у правого сиденья, и осторожно вышел из машины. Коврик под ним немного прогнулся, но не утонул полностью в жиже.

– Нормально, жить можно, – осмотревшись, чуть присел на корточки и постарался второй коврик также аккуратно положить перед собой. – Да, картина ещё та, – приподняв штанины брюк, шагнул и, остановившись на несколько секунд, прислушался к своим ощущениям. Понимая, что на дороге грязи не так и много, как показалось вначале, перенёс на коврик и вторую ногу.

– Нормально, жить можно, – радуясь своей находчивости, повторил он и добавил: – И даже выжить.

Перекладывая коврики, шаг за шагом, добрался до трассы и только тут вспомнил, что мобильник остался лежать в машине.

– Нет, ну что за чертовщина?! – громко выкрикнул Владимир и притопнул от негодования. – Ну почему мне так не везёт с этим местом?!

Вздохнув, он со злостью посмотрел на путь, который только что проделал, собираясь с силами повторить его. Чистоту ботинок удалось сохранить, а вот руки уберечь не получилось.

– И откуда только грязюка такая?

Снег под деревьями выглядел не очень привлекательно – местами уже имелись проталинки, заполненные грязной жижей и мелким мусором, нанесённым с трассы. Владимир чуть отошёл в сторону, где возле деревьев ещё сохранялся более-менее чистый снег, лежавший небольшими сугробинами вокруг стволов. Наклонившись, он взял горсть снега и, растирая руки, обернулся к тихой и пустынной трассе. Пока добирался по коврикам на чистое место, не обращал внимания на звуки, но сейчас пришло время удивиться.

– А машины-то где? – спросил он, выходя на середину дороги.

Трасса, всегда такая оживлённая, сейчас на удивление оказалась пустой. Владимир, постоянно оглядываясь, прошёл несколько метров назад по дороге, удаляясь от поворота, потом сошёл на обочину и шагнул к лесу. Как только он оказался среди деревьев, резко появившийся звук проезжающих мимо машин заставил обернуться. Только что трасса была пуста в обе стороны, а сейчас по ней мчалось множество машин.

– Что за чертовщина?! – Владимир подбежал к проносящимся автомобилям, рискуя попасть под колёса. – Ничего не понимаю, – он с удивлением крутил головой, стоя на краю трассы. – Да что тут происходит-то?

Потом, постоянно оглядываясь, вернулся к повороту. Коврики сиротливо лежали на совершенно сухой и лишённой снега хорошо укатанной лесной дороге. От удивления Владимир даже присвистнул.

– Ничего себе! Вот это фокус.

Закатное солнце до этого почти скрывшееся за горизонтом вдруг вернулось. Оно стояло высоко и ярко светило. Да и припекало так, что Владимир, обливаясь потом, расстегнул куртку, а через несколько секунд и вовсе её снял. Вытер рукой пот со лба и осмотрелся.

– Надо же, прям лето, а только что зима была. С чего бы такие перемены? Чертовщина, – он обернулся, услышав голоса. Кто-то перекликался далеко в лесу. «Грибники? Сейчас?»

Изменилась не только дорога и время суток, но и деревья, и сама земля. Несколько минут Владимир крутился в недоумении, стоя на одном месте, с открытым ртом осматривая так резко поменявшийся, окружавший его лес. Высокая трава, усыпанная разноцветными мелкими цветочками. Деревья, покрытые зелёной листвой, шелестящей от лёгкого ветерка. Птичьи трели, слышимые с разных сторон. Назойливые комары, огромных размеров. И далёкие перекликающиеся голоса…

Потом он медленно подошёл к машине, но садиться не стал. Кинул куртку на переднее сиденье и с силой хлопнул дверцей.

– Чертовщина какая-то. Нет, тут точно что-то не так, – тихо произнёс он, внимательно всматриваясь в лес, ожидая новых сюрпризов. Немного подумал и медленно, постоянно оглядываясь, пошёл по дороге. Через несколько метров почувствовал, что ветер изменился. Теперь он не пролетал мимо, приятно обдувая лицо на жаре, а кружил вокруг. Владимир остановился. Природа словно замерла. Листочки на деревьях не шелестели. Казалось, что это не лес окружает его, а две огромные фотографии расположились по обеим сторонам дороги. Он взглянул вверх. Небо тоже изменилось, став нарисованным. Облака больше не казались объёмными, напоминающими огромные копны из сахарной ваты. Воздушность исчезла, превратив их в плоские белые лепёшки, словно вырезанные из бумаги. Они растеклись пятнами на голубом фоне, напоминая обои.

– Что это? – тихо произнёс Владимир. Странный шёпот окружил его. Он витал вокруг, будто кто-то бесконечно повторял за ним: «Что это? Что это? Что это?..»

– Эй! – крикнул Владимир.

Теперь к постоянно повторяющемуся шёпоту присоединилось и более громкое эхо, прозвучавшее следом. Крик повторялся и повторялся, не затихая и не меняясь. Появилось стойкое ощущение, что он оказался в стеклянной банке. Тихое «Что это?» и громкое «Эй!» крутилось вокруг него, отражаясь о невидимую стену.

«Что за чертовщина? – пронеслось в голове. Вслух Владимир уже не рискнул говорить. – Куда это я попал?» Он попробовал шагнуть. Никакого препятствия. Эхо, окутавшее его, не исчезло. Оно шагнуло вместе с ним, как и ветерок, кружившийся вокруг. Владимир медленно подошёл к деревьям и, протянув руку, осторожно коснулся молоденькой раздвоенной берёзки. Эхо пропало, и лёгкий ветерок, приносящей приятную прохладу, стал вновь обдувать лицо, покрывшееся испариной. Владимир скользнул взглядом по стволу дерева, задержавшись на его кроне. Листочки ожили. Они, шелестя, трепетали на ветру, будто переговаривались. Даже дышать стало легче. Владимир обернулся, мысленно произнеся: «Вот это да! Чертовщина ни дать ни взять».

Машина исчезла, но зато хорошо укатанная дорога из мелкого гравия уходила далеко в обе стороны.

– Приехали, – он вытер лицо и с шумом выдохнул. – Фух… Приключения продолжаются?

Владимир сделал шаг, ступив на дорогу, и, не раздумывая, быстро побежал вправо, надеясь, что поступает правильно.

Казалось, дорога никогда не закончится. После нескольких минут быстрого бега, тяжело дыша, он остановился. Наклонился и, опершись руками в колени, осмотрелся. Обычный лес с листвой, шелестящей от лёгкого ветерка. Птичьи голоса, раздающиеся с разных сторон. Яркое солнце, сильно припекающее. И бесконечная дорога.

– Что же делать-то? Куда дальше? Хоть бы подсказка какая. И дорога эта… Она когда-нибудь кончится? А, может… – он обернулся и посмотрел на уходящую очень далеко ровную ленту из гравия, – …я выбрал неверное направление?

Отдышавшись, выпрямился и, подумав: «Не вернуться ли?» побежал дальше, постоянно задавая вопрос или прося помощи у кого-нибудь:

– Подсказку мне надо, подсказку, – говорил на бегу Владимир, постоянно оглядываясь. – Что дальше делать-то? Хоть бы эта дорога закончилась или ещё… – он не успел продолжить фразу. Дорога впереди разделилась на три. – Вот это да! – остановившись, воскликнул он. – И куда теперь? – задумавшись, присел на корточки, дотрагиваясь до камушков. – Хоть бы указатель какой-то.

Несколько секунд Владимир внимательно смотрел на развилку. Прямая дорога, примерно, метра четыре в ширину, расходилась небольшими тропинками. Их поверхность ничем не отличалась – всё та же самая галька, плотно укатанная. Чем дальше тропинки уходили, тем шире они становились, превращаясь в дороги.

– Как интересно… – Владимир поднялся и немного прошёл сначала по левой тропинке, потом – по средней и, вернувшись, ступил на правую.

– Интересно, и куда же идти? Как там… в сказках-то? Налево пойдёшь, направо пойдёшь, а мне куда? – спросил он и обернулся. Прямо на развилке стоял большой камень, в высоту не менее полутора метров. А в обхвате понизу точно все три.

– О! – удивляясь, усмехнулся Владимир. – Чудеса, да и только. Тебя же тут не было? – он подошёл к камню и внимательно его осмотрел. Казалось, монолит всегда находился на этом месте. Галька возле камня не была укатанной, а лежала небольшой горкой вокруг, примыкая к его основанию. Владимир наклонился и откатил несколько мелких голышей, надеясь увидеть основание камня. Но тот уходил глубоко в землю, словно давным-давно выросший из неё.

– Странно, – выпрямившись, Владимир отряхнул руки и повторил. – Странно. Чертовщина какая-то. И что мне это даёт? Камень есть, а вот… – его мысли словно передались монолиту. По нему пошла волна, оставляя надписи.

– Ух ты! А, может, я сплю? – но щипать себя не стал, а провёл рукой по буквам, читая появившиеся надписи:

Налево пойдёшь – ум найдёшь.

Направо пойдёшь – смысл найдёшь.

Прямо пойдёшь – знания найдёшь

– Здорово! Всё прям по заказу. Ум найдёшь… – насупившись, задумался он. – Да вроде и так не дурак. Смысл найдёшь… – он потёр висок пальцем. – Смысл я и так знаю. Знания… Вот это уже интересно. Знания мне как раз нужны.

Владимир обошёл камень и направился по средней дороге. Пройдя совсем немного, обернулся, но ни развилки, ни камня уже не было. Всё та же прямая дорога. Хмыкнув, он вновь повернулся и чуть не ударился лбом о дверь, стоявшую перед ним.

– Ну вот, уже теплее, – протянул руку, предполагая, что и тут произойдёт то же самое, как и в прошлый раз, когда в покосившемся домике прикоснулся к позолоченной дверной ручке. Но вопреки ожиданию никакого ветра, кручения и дёргания за ноги. Он даже не успел дотронуться до ручки двери, как всё изменилось.

Мир словно потерял краски. Владимир стоял напротив старого, с покорёженными кабинками, колеса обозрения. Холодный сильный резкий ветер, проникнув под рубашку, заставил вздрогнуть. Обхватив себя руками, Владимир, поёжившись, поднял глаза к небу. Яркое солнце сменилось тяжёлыми серыми облаками. Они медленно и очень низко проплывали над бесцветным миром. Владимир стоял в каком-то парке, вернее, в том, что от него осталось. Высохшие деревья, устремлённые острыми пиками в серые мрачные облака, множество каруселей, давно превратившихся в металлолом. Ржавчина с чёрными проплешинами покрывала бурым цветом все металлические сооружения. Владимир осмотрелся, стараясь представить, как тут могло быть красиво раньше. Яркие карусели с детьми, песочницы с резными животными из дерева. Силуэты этих зверушек всё ещё угадывались в полусгнивших скульптурах. По широким дорожкам парка могли кататься на велосипедах малыши. И смех. Звонкий детский смех, заполняющий всё вокруг.

Но кроме ветра, кружащегося по пустынным дорожкам и скользящего меж металлических конструкций, заставляя их издавать неприятный скрежетчатый звук, в старом умершем парке ничего и никого не было.

– Где это я? – не ожидая такого поворота, тихо произнёс Владимир. Он обернулся. Сразу за его спиной стояло высохшее и почерневшее раздвоенное дерево. – И что дальше?

Мёртвый парк не мог дать ответ. Оставаться тут не было никакого желания, но и понять, как уйти – Владимир не мог. Продолжая ёжиться и потирать озябшие плечи, смотрел по сторонам, надеясь найти подсказку. Вдалеке между высохших стволов давно умерших деревьев, что-то промелькнуло. Внимание сразу переключилось на то место. Что делать? Бежать туда или постарается спрятаться? Владимир не знал. Мысли хаотично сменяли одна другую. Чья-то тень вновь промелькнула между деревьев, но уже чуть ближе и левее, чем в первый раз. Сейчас Владимир лучше рассмотрел её, вернее, тёмно-синяя накидка подсказала, что это именно та женщина, которую видел он в замке кровного отца, а потом и во сне.

В третий раз промелькнула фигура в накидке. Теперь она прошла совсем близко. Владимир даже успел заметить, что женщина повернулась к нему лицом, но рассмотреть его не удалось. Она исчезла так же быстро, как и появилась. Словно очередной порыв ветра унёс её. Только развевающиеся полы накидки на какой-то миг задержались.

Владимир продолжал крутиться на месте, ожидая следующего появления незнакомки. Сильный порыв ветра, налетевший на него, принёс и фигуру в тёмно-синей накидке. Вскрикнув от неожиданности и избегая столкновения, Владимир инстинктивно отклонился назад, на миг, почувствовав прикосновение спиной к чему-то, и тут же мир изменился. Он вновь стоял на дороге перед дверью, собираясь прикоснуться к её ручке. Владимир резко отдёрнул руку и обернулся. Дорога, и больше ничего. Лес вновь показался ему просто зелёным фоном по обеим сторонам этой странной дороги.

– Чертовщина какая-то. Надо же? Я вернулся. Но, как? – удивлённо прошептал он и повернулся к двери. Но она пропала. Дорога уходила дальше. – Фокусы продолжаются… – слегка покачивая головой, задумчиво произнёс Владимир. – И что теперь? Туда… или обратно? – тихо спрашивал он, понимая, что никто не ответит. Но ему нужна была сейчас подсказка, и он вновь обернулся.

Камень стоял на прежнем месте, на развилке у трёх дорог.

– Так, становится всё интереснее, – взглянув ещё раз в обратную сторону, он быстро побежал к развилке.

Посмотрев на надпись, Владимир произнёс:

– Прямо пойдёшь – знания найдёшь. Ну, сходил, и что? Ничего я там не нашёл, – отвечая сам себе, продолжал смотреть на надпись. – Направо пойдёшь – смысл найдёшь. Ну что, попробовать? – он взглянул на дорогу, уходящую вправо. – А что я теряю? Да ничего. Посмотрим, что там?

Приняв решение, он, уже не оглядываясь, направился по дороге за смыслом.

Владимир прошёл, судя по ощущениям, намного дальше, чем по дороге, ведущей к обещанным знаниям, но никакой двери не появлялось.

«Что-то долго?» – промелькнула мысль. Он остановился и обвёл взглядом лес с обеих сторон дороги, небо и саму дорогу.

– Я что-то делаю не так, – обернулся, как и в прошлый раз за спиной никакой развилки с камнем не оказалось.

Владимир медленно повернулся, помня, как чуть не припечатался лбом, когда отправился за знаниями.

– Всё правильно. И не стоило так долго идти. Да? – спросил он, глядя на появившуюся дверь. – Ну что, ещё одна попытка? – и протянул руку, чтобы открыть.

Звонкий детский смех, музыка, весёлые возгласы, шум работающих моторов, дребезжание велосипедных звонков и ещё море различных звуков лавиной обрушились на него. От неожиданности Владимир вздрогнул и резко отпрянул от мира, так внезапно возникшего перед ним. Спина прикоснулась к чему-то, и он вновь оказался на дороге перед дверью.

– Ничего себе! – воскликнул он. – Так, надо подумать, – постарался вспомнить увиденное и, главное, то ощущение прикосновения к чему-то спиной, когда его сразу вернуло на дорогу.

«Только не оглядываться, – промелькнуло в голове. – Дверь исчезнет или… она не имеет значения? Тогда что имеет?»

Рисковать Владимир не стал, он просто вновь коснулся дверной ручки. На этот раз мир, встретивший его обилием звуков и ярких красок, не стал неожиданностью.

Владимир стоял в парке, который правильнее было бы назвать берёзовой рощей, из-за просто огромного моря деревьев только одного вида. Прямо перед ним медленно крутящееся колесо обозрения. Рядом очередь из желающих прокатиться. Одни покидают открытые кабинки-люльки, другие радостно садятся на освободившиеся места. Владимир осознал, что и сам не прочь присоединиться к ним. А справа ещё одно колесо, именуемое «Звёздочкой», предназначенное для малышей. Радостные лица детей, катающихся на нём. И родители, машущие руками своим чадам. Владимир, попав сюда, удивительным образом не столкнулся с мужчиной, стоявшим прямо возле дерева. Тот, не обращая ни на кого внимания, постоянно что-то выкрикивал одному из малышей, катающихся на «Звёздочке». Дальше по роще ещё множество различных каруселей. И «Центрифуга», так любимая Владимиром в детстве, и «Сатурн», для совсем маленьких, и качели-лодочки, и различные цепочные карусели. По асфальтированным дорожкам парка катаются малыши на велосипедах и машинках. Лавочки, заполненные людьми. Киоски с мороженым, лотки с лимонадом в пол-литровых стеклянных бутылках. Владимир оглядывался с глупо-счастливым выражением лица. Казалось, он вернулся в детство. Марина часто водила его вот в такую же рощу. Они ели мороженое, пили лимонад, катались на каруселях…

Владимир обожал машинки. Коробка с ними находилась как раз напротив колеса обозрения – «Чёртова колеса», как называли его дети, только надо было перейти через самую широкую дорожку рощи. Он обернулся и увидел разноцветные машинки и радостные улыбающиеся лица ребят, врезающихся друг в друга. От нахлынувших воспоминаний, волна не просто радости, а счастья прокатилась по нему, заставив проступить слёзы.

«Я что, в прошлое попал?» – думал он, крутя головой и всё больше убеждаясь, что находится в той самой берёзовой роще из детства.

Из состояния блаженной радости его вывела накидка, промелькнувшая между берёз. Женщина не исчезла, она продолжала идти по роще, периодически скрываясь за деревьями и появляясь вновь. Владимир, не успев даже подумать, что предпринять, сорвался с места и понёсся вдогонку за ней. Обежал колесо обозрения. Пересёк детскую площадку. Перескочил через несколько пустых лавочек с фигурными подлокотниками в виде сказочных персонажей. Пронёсся мимо паровозика, катающего в прицепах ребятню. И бросился петлять меж берёз, пытаясь догнать незнакомку. Владимир не сомневался, это именно она причастна ко всему, что с ним происходит сейчас. И то, что случилось в его детстве, полностью на её совести.

Но бег между деревьев не принёс результата. Незнакомка исчезала в одном месте и появлялась в другом. Устав от бесполезности своего занятия, он присел на лавочку. Мимо прошла девушка с коляской. Владимир улыбнулся малышу, вспомнив Мишку. Некоторое время он провожал взглядом молодую мамочку, а потом повернулся и от неожиданности ойкнул.

Женщина в тёмно-синей накидке стояла именно на том самом месте, где и появился Владимир. Она смотрела прямо на него. Хотя из-за расстояния лица разглядеть не удавалось, но Владимиру казалось, что он чувствует её взгляд. Женщина, заметив, что Владимир увидел её, резко развернулась и шагнула прямо на раздвоенную берёзу и тут же исчезла. Рядом стоял мужчина, наблюдающий за своим чадом, но он словно и не заметил, что женщина растворилась в воздухе.