Я вздохнула и вышла вслед за леди Аморией. Наверное, она знает, о чем говорит. Но мне так хотелось, чтобы ведьма вот сегодня, прямо сейчас все рассказала…

В животе заурчало.

Ой, Тарика же там столик заняла! Я вытащила ключик, сказала нужное слово “столовая”, и желтый лучик уверенно повел меня самой короткой дорогой.

Самая короткая дорога оказалась почему-то не очень короткой. Я прошла три коридора, разветвляющихся в разных направлениях, один совершенно заброшенный холл со слоем пыли на подоконниках, и наконец попала на выход.

А на улице-то уже не жарко… Я поежилась. Надо будет теперь с утра всегда плащ с собой брать.

Вприпрыжку побежала по дорожке, за лучиком, который на дневном свете стал совсем слабым. Зато начал мигать, и поэтому следить за ним стало проще.

Через минуту я ключ совсем убрала. Столовая была прямо по курсу.

Я открыла дверь и сразу заметила недовольную Тарику.

– Ну наконец, Лилиана! Ты что, там еще одну лекцию, что ли, прослушала? Тефтельки с подливой чуть не разобрали все, – и она показала на миски, стоявшие на столе.

Мне стало неудобно. Действительно, она тут и место заняла, и еды принесла.

– Прости пожалуйста, Тарика! Мне правда нужно было с леди Аморией поговорить.

– Да ладно, давай обедать, – махнула рукой отходчивая Тарика.

– Поговорила хоть, все узнала?

Я вздохнула:

– Нет, некогда ей было.

Тарика удивленно посмотрела на меня:

– А чего ж тогда так долго?

– Не знаю… Но мне вот тоже показалось, что долго. Хотя шла по лучу, самой короткой дорогой.

– Тогда понятно, – Тарика с удовольствием жевала тефтельку и даже глаза закатила. – Фкусно как!

– Ключ твой наверное опять разрядился и повел по коридорам, где остаточной магии больше, – деловито пояснила она и вдруг ойкнула.

– Лилиана! Я вот что вспомнила-то. Когда леди Амория спросила, у всех ли есть учебники, я вспомнила, что этого нету. Ну, “Травоведения” ее.

– Как нет? – удивилась я. – Я ж тебе сразу всю стопку отдала, а на столе у меня пусто. Одно расписание лежит. Я хорошо помню.

– Наверное, домовые перепутали, – Тарика тряхнула головой и жалобно посмотрела на меня.

– Лилиан, ты ведь сейчас в читальный зал пойдешь? – я кивнула. Пойду. Ведь учебников у меня нету. А так было бы хорошо, лечь в кроватку, взять учебник в руки и углубиться в изучение интересных тем…

– Пожалуйста, подойди к этой Лукинии. Скажи, что одного тебе не додали, а? – попросила она умоляющим тоном.

– Конечно, схожу! Не расстраивайся, – я улыбнулась, а Тарика просияла и не удержалась, опять взглянула на столик, где сидели парни.

– Спасибо тебе огромное, Лилиана, – она радостно улыбнулась и выскочила из-за стола.

– Все, я побежала. Надо тетке помогать, а потом за учебу! – Тарика махнула мне рукой и умчалась.

А я неторопясь допила компот из сушеной сливы и яблок и закусила пирожком с творогом. Тетка Милана молодец, хорошо готовит.

Что ж, теперь в библиотеку.

На этот раз ключик повел меня более короткой дорогой, ну, или мне так показалось.

По крайнем мере я очень быстро добралась до библиотеки.

Открыла дверь и решила сразу подойти к столу магистра Лукинии. Правда, ее там не было. И вообще, библиотека пустовала. Ну, это и понятно. Все получили учебники и в комнатах домашку делают.

Я покрутила головой и решительно подошла к столу библиотекаря.

– Леди Лукиния, – позвала я. – У меня одного учебника не оказалось.

На звук моего голоса послышались торопливые шаги и к столу подошел невысокий парень в очках и с рыжими прямыми волосами до плеч.

Я недоуменно на него посмотрела:

– А где магистр Лукиния?

– К сожалению, магистр здесь больше не работает, – сказал он строго и поправил очки на переносице.

– С сегодняшнего дня я выполняю обязанности библиотекаря Академии, – с достоинством произнес парень.

– У вас какие-то проблемы с учебниками, я правильно понял? – спросил он и внимательно на меня посмотрел.

– Да, – я тряхнула головой. – Одного не хватает. Мне “Травоведение” не принесли.

– Хмм… Дайте свой читательский билет, проверим, – я протянула книжечку, и парень уткнулся носом.

– Действительно. Я не вижу его в перечне. Но зато хорошо вижу вашу подпись. Вот, – он ткнул пальцем в строку.

Там действительно стояла моя подпись.

– Ой, и правда, – я вздохнула.

– Вот видите, леди, всегда нужно проверять, все ли вы получили, и только тогда подписывать, – буркнул новый библиотекарь.

Я развела руками.

– Не переживайте, сейчас принесу. Нам как раз поступили новые комплекты, – сказал парень и пошел к дальнему стеллажу.

Я посмотрела ему вслед и опять царапнуло чувство вины.

Выходит, ректор тогда действительно пошел и разобрался с леди Лукинией. И еще как разобрался. Я думала, что сделает ей внушение, поговорит там…

Но лорд Бронский подошел к делу кардинально. Уволил? Или сама ушла?

– Так, леди, держите ваш учебник, – новый библиотекарь выложил на стойку красочно оформленный, пахнущий типографской краской учебник по травоведению.

– Спасибо большое! – я чуть не подпрыгнула. Конечно, я не особо люблю новые книжки, нет в них той ауры, что у старых, но куда деваться. Ничего, похоже, очень скоро и этот учебник станет таким же растрепанным. Пока я его весь одолею, ага.

И тут я кое-что вспомнила!

– Простите. а как вас зовут? – спросила я у парня. Неудобно, не люблю обращаться к собеседнику, когда не знаю его имени.

– Паск Каленый, – и глаза его на мгновение замерцали желтым.

– Очень приятно, леди Лилиана Кларенс, – присела я в книксене.

– А…а вы родственник Ник и Вику, да? – не выдержала, спросила я.

– Старший брат, – хмыкнул парень. – Учусь на пятом курсе, вот ректор попросил пока поработать тут. Временно! – Паск поднял палец вверх.

Ну, это я сразу поняла, стоило ему только назвать свою фамилию. Если лорд Каленый переехал в наш район, то денег у него точно хватает. Вряд ли старший сын вынужденно стал подрабатывать.

– Вы что-то еще хотели, леди Лилиана? – вежливо спросил он.

Конечно, я хотела!

– Паск, вы сказали, что получили новые партии учебников. А можно мне…нет, не мне… Моей соседке, Тарике Вильно, один? К сожалению, ей тогда не досталось.

– Без проблем! Пусть приходит, выдам. Только до четырех часов нужно успеть. Библиотека работает пока по сокращенному графику.

Я радостно улыбнулась и побежала, прижимая к себе “Травоведение”, назад в столовую.

– Тарика, Тари-ка-а! – крикнула я, врываясь в дверь.

– Лилиана? Что случилось? – подружка высунула из двери на кухню голову. На голове у нее был белый колпак, и Тарика смотрелась в нем уморительно.

– Отпросись у тети ненадолго! Тебе выдадут учебники, все-все.

Тарика непонимающе посмотрела на меня.

– Там..Слушай, леди Лукиния больше не работает. Новый парень, кстати, старший брат твоего Вика, пока за библиотекаря.

– Сказал, чтоб ты до четырех часов только успела!

Тарика ахнула и стянула белый колпак:

– Теть Милана, я скоро!

Тарику тут же как ветром сдуло.

А я довольная пошла домой. Сейчас лягу с учебником на постельку и буду углубленно заниматься.

Глава 26

Радостная, я быстро добралась до своей комнаты. Жемчужинка дрых под подоконником и только дернул лапой. Да, теперь эту лапу лапкой не назовешь. Но вроде за время моего отсутствия котик больше не вырос.

Вот и хорошо.

Я скинула туфельки, аккуратно повесила в шкаф на плечики форму и, порывшись еще раз на полках, вытащила широкие брючки и длинную тунику. Туника была моя, домашняя, только уже свежепостиранная и приятно пахла.

А вот брючки в количестве двух пар мне выдали. Очень кстати. Для домашней одежды в самый раз.

Я взяла в руки учебник и уткнулась в него. Задание было не сильно сложным, а память у меня хорошая. Наверное, в маму. Отец вот частенько забывал. Но только то, что не касалось его работы. Так, обычные бытовые мелочи. А вот в работе он был внимателен и дотошен до крайности.

Я быстро выучила названия растений, многие из них мне уже были знакомы.

Когда рядом с тобой живет ведьма, это даже не удивительно.

По стеклу застучали капли мелкого осеннего дождика. В комнате было тепло и уютно, Жемчужинка свернулся в клубок и заурчал.

Я отложила “Травоведение” и перевернулась на другой бок.

Жалко, что нет под рукой “Введения в общую магию”. Сейчас бы я еще и два заданных параграфа прочитала и хорошо запомнила.

Но тут или вставать и идти в читальный зал, или Тарику дожидаться.

Я посмотрела на часики. Уже почти четыре часа!

Тогда буду ее ждать.

И, конечно, не заметила, как провалилась в сон. Слишком уж убаюкивающе капельки стучали по стеклу.

Проснулась я резко и сразу вскочила. За окном уже начинало темнеть.

А где же Тарика? Неужели она все еще помогает тетке Милане…

Я думала, что она получит книжки и сразу сюда. Ну, мне отдаст.

Посмотрела на часы – да уже почти шесть вечера!

Так и ужин пропустить недолго.

Ладно, с учебниками разберемся. Главное, найти подружку и успеть на ужин.

Я ведь не Жемчужинка, питаться излишками магии не умею.

Скорее переоделась, предусмотрительно взяла сумку под учебники.

И тут мне пришло в голову, что зря я беспокоюсь-то. Ведь учебники наверняка домовые Тарике в комнату доставили.

Точно!

А я переживаю, волнуюсь.

Но все равно как-то странно, что ее так долго нет.

Я бросила сумку на стул, взяла плащ и поспешила из комнаты.

В этот раз дорога шла куда быстро. А может быть, привыкаю потихоньку.

Ну, точно. Вот последний коридор остался, а там и выход.

– Вик, подожди! Я быстро вернусь, – услышала я торопливый голос. Очень даже знакомый голос. Да это же Тарика.

Входная дверь хлопнула и девушка чуть не сбила меня с ног.

Щеки ее полыхали румянцем, глаза счастливо искрились.

– Ой, Лилиана… – увидев меня, Тарика неожиданно сконфузилась, а потом счастливо заулыбалась.

– Представляешь, Вик меня пригласил прогуляться до ужина!

Она с визгом бросилась мне на шею.

– Я такая счастливая, Лилиана!

Я посмотрела на действительно счастливую девушку и улыбнулась:

– Здорово! Но как тебе это удалось?

– Сама удивляюсь, правда. Я ведь сразу в библиотеку побежала, за книжки расписалась. Все-все проверила! А тут он пришел, к брату. Ну и…

Мы немного поговорили, а потом Паск как вдруг поведет носом.

А Вик на него посмотрел, и тоже носом повел. Они, оборотни, смешные такие.

Вообщем, погуляем немножко и на ужин.

– Я за плащом, холодно уже и дождик вовсю льет! – сказала Тарика.

Тут послышались быстрые шаги и в проеме двери показался ректор.

Лорд Бронский был в промокшей мантии и без головного убора.

“Наверное, тоже за плащом,” – подумала я и неожиданно смутилась.

Думаю, щеки мои стали такими же красными, как у Тарики.

Ректор смахнул с волос дождевые капли:

– На ужин, адептки?

Я тотчас присела в книксене, Тарика поклонилась.

– Да, господин ректор! – бодро ответила девушка, а я как воды в рот набрала.

Лорд Бронский кивнул и глаза его почему-то остановились на мне.

Ну, конечно. Стою тут, вся красная, и молчу.

– Тогда приятного аппетита! Правила Академии хорошо запомнили?

Мы синхронно кивнули.

– Отлично, – мужчина усмехнулся и быстро пошел по коридору, на ходу снимая промокшую мантию.

Я сразу отмерла и кинулась за ним.

– Лорд Бронский, на минуточку!

Ректор остановился:

– Что-то случилось, Лилиана?

– Нет, – едва слышно сказала я и разозлилась на себя.

– Ничего! – сказала уже громче.

– Просто… Просто хотела вам сказать спасибо. За леди Лукинию, – тут мой голос опять упал.

Лорд Бронский помрачнел:

– Да не за что, Лилиана. Это тебе спасибо. Мне давно следовало заняться этим вопросом.

– Удалось тебе поговорить с леди Аморией? – неожиданно спросил он.

– Пока нет, – я вздохнула. – Она спешила, обещала на днях.

– Понятно…– ректор посмотрел на меня и улыбнулся.

С волос его упала на лицо капелька и потекла по щеке. Лорд Бронский смахнул ее, а я сглотнула вдруг.

– Прости, Лилиана, я спешу, – вдруг глухо сказал он и отвел глаза.

– Извините, лорд Бронский, – пискнула я.

Он, не глядя на меня, кивнул и быстро скрылся в конце коридора.

А я стояла и смотрела ему вслед.

– Лилиана, ты чего? – вдруг услышала я голос Тарики. Ой, а я ведь совсем про нее забыла.

– А ты что, за плащом не пошла? – сказала я, приходя в себя.

– Пойдешь тут, когда ты ни с того, ни с сего с места сорвалась, – буркнула Тарика.

– Конечно, я за тобой. Думала, что-то случилось. А вижу, стоите, разговариваете. Ты не думай, я не подслушивала. Там, в уголке, стояла.

Я вздохнула:

– Да ни о чем таком мы не говорили. Просто я забыла, что не поблагодарила его. Вот и…

Тарика с подозрением на меня посмотрела:

– Лилиана, ты что, в него влюбилась?! – с ужасом прошептала она.

Я вздрогнула и бодро сказала:

– С ума сошла? Нет, конечно! Мне что, влюбляться не в кого? Тут полно парней. Выбирай, не хочу.

– А-а.. – протянула Тарика. – Это верно. Ведь влюбляться в ректора – очень плохая примета.

Я тебе вечером расскажу кое-что. Мне тетка Милана поведала. Только по секрету. Никому!

– Все, я за плащом. А то вдруг Вик уйдет и меня не дождется!

Тарика побежала, а я осталась. Вот еще что она выдумала, влюбилась. Не хватало. Мне нужно магический резерв свой увеличивать, а не заниматься всякими глупостями.

Ну и что, что у ректора красивые глаза? Обычные у него глаза. Синие, конечно, яркие, но обычные. Да и вообще. Ничего такого особенного в лорде Бронском нет.

Глава 27

Я сидела за столом и упорно читала учебник по основам общей магии. Оказывается, куча учебников уже ждала меня. Наверное, Тарика договорилась с библиотекарем, и их мне в комнату сразу отправили. Отлично!

Я сразу выучила не два параграфа, а целых три. Да еще заглянула в самый конец. Уж очень меня заинтересовал в оглавлении параграф “Способы увеличения магического резерва”.

Эти способы я тоже успела изучить. И поняла, что мне предстоит. Оказывается, в моем случаи нужно сначала увеличить размер внутреннего источника.

Он же привык, что магии во мне мало, вот и ужался. Прямо как желудок ужимается, если почти не кушать.

А для увеличения размера источника нужно очень и очень много заниматься и его развивать.

Способы-то были не сложные, можно сказать, совсем простые.

Несколько специальных упражнений и медитация.

Я вздохнула. Медитацию я не любила. Сидишь, свернув ноги кренделем, и ни о чем не думаешь. Просто? Ага.

Попробуйте.

Еще посидеть со скрещенными ногами я могла, даже и по полчаса высиживала. Но чтобы без мыслей?

Когда же у нас практика начнется!

Не одни же эти “Основы магии” да технику безопасности будут преподавать.

Я притянула к себе расписание и облегченно вздохнула.

Вот же мелким шрифтом тут написано:

“Практические занятия начнутся со следующей недели”.

И куда смотрели мои глаза? Но мне ведь надо быстрее. Это им, другим адептам, спешить некуда. А мне есть куда.

Буду сама дополнительно заниматься, вот что!

Упражнения там вроде и простые, но хитрые. Одни положения пальцев чего стоят. Я еще раз посмотрела на картинку. Нет, сама и пытаться не буду. Подожду до следующей недели. А вот помедитировать можно. Как там папа говорил?

Воспоминания налетели неожиданно.

“Это очень просто, Ли. Главное, отдайся внутреннему чувству и иди вглубь”.

Помню его тихий, уверенный голос. Даже почувствовала тепло его руки, когда он ласково потрепал меня по макушке.

Сглотнула комок в горле. Папа, я очень постараюсь. Пусть этот лорд Стасий ищет себе другую жену!

Жемчужинка, будто почувствовав мое состояние, подошел к столу и положил свою пушистую башку мне на колени.

– Ну ты и вырос! – ахнула я.

– Такими темпами скоро до стола дорастешь, – я ласково погладила котика по гладкой шерстке на лбу. Жемчужинка прищурил глаза и утробно заурчал. Ласковый он у меня. Никогда не подумаешь, что на самом деле это жуткая мантикора под личиной.

– Ладно, Жемчужинка, – вздохнула я. – Вот прямо сейчас сяду медитировать. Котик согласно мотнул головой, будто понял, о чем я и отправился спать на свое место, под подоконник.

Я же приняла нужную позу и старательно закрыла глаза.

Ну, где ты там, источник мой? Покажись. Я упорно всматривалась и всматривалась в глубокую темноту внутри.

И ничего так и не увидела.

– Лилиана, Лилиана-а! Ты что, уже спишь? – забарабанила в мою дверь неугомонная Тарика.

Я с сожалением открыла глаза. Ладно. Ну, не увидела, так что же. Буду тренироваться каждый день. Утром и вечером. А еще с ректором обязательно посоветуюсь. И с леди Аморией. Вот когда встретимся с ней, тогда спрошу обо всем- обо всем, а не только о Жемчужинке.

– Нет, не сплю! – закашлявшись, крикнула я Тарике. – Подожди, сейчас открою.

Тарика, раскрасневшаяся, довольная, прижимала к себе пакет из промасленной бумаги.

– Ну ты даешь, Лилиана! А я думала, ты все уже, спишь, раз на ужин не пришла.

– Принесла тебе теткиных пирожков. Не голодной же тебе спать ложиться, – и она протянула мне пакет.

Мамочки… А я ведь действительно даже про ужин забыла. Может быть, медитация все-таки не была совсем никудышной? И пусть я не увидела своего источника, но помню же, что если времени не замечаешь, то есть от медитации толк. Или будет.

Хорошо бы.

– Ой, Тарика! Спасибо большое, – я растерянно взяла протянутый пакет.

– Проходи, – посторонилась.

Тарика быстро заскочила в комнату, сразу все рассмотрела и неожиданно завизжала, тыча пальцем в храпящего Жемчужину:

– А-а-а! Кто это у тебя?

Я улыбнулась:

– Котик мой, Жемчужинка. Ты же его видела, чего орешь-то?

Тарика закрыла рот ладонью и недоверчиво спросила:

– Это КОТИК?

– Да котик, котик. Не бойся. Просто он очень сильно вырос. И растет не по дням, а по часам, – вздохнула я.

Жемчужинка дрыгнул задней лапой и приоткрыл один глаз.

Заметил Тарику и открыл другой. Унюхал пирожки и вскочил на все четыре лапы.

Нет, я была не права. Он еще подрос. Жемчужина на ошейнике вспыхнула в свете магического светильника.

Вот как так получается, интересно? Котик растет, а ошейник расширяется, подстраивается под новые объемы, выходит?

Да, сильна леди Амория. Вот бы мне такую силу, давно бы источник свой увидела и разрабатывать принялась!

Жемчужинка вальяжно подошел к Тарике и сунул нос в ее пустые руки.

Тарика замерла и беспомощно уставилась на меня.

– Он меня не сожрет, Жемчужинка твой?

– Пирожки он точно сожрет, если дотянется, – сердито сказала я и убрала пакет подальше.

Жемчужинка посмотрел на стол и обиженно мяукнул.

– Тебе нельзя, Жемчужинка! Смотри, скоро в дверь не пролезешь, – выговорила я коту, хоть самой жалко было на него смотреть.

До чего дошел котик. Раньше он на пирожки бы никогда не посмотрел. Ему и крыс всегда хватало. А тут…

– Это точно, – Тарика успокоилась, – если он будет такими темпами расти, то его на конюшню отправят. Ну, или в виварий.

При слове “виварий” шерсть у Жемчужинки поднялась.

– Не бойся, маленький. Никому я тебя не отдам, – я схватила кота в охапку, а мои руки едва сошлись у него на спине.

– А у тебя нет чайника, что ли? – девушка посмотрела на почти пустые полки.

– Нет, – развела я руками. – А у тебя есть?

– Конечно, – подмигнула Тарика. – Не зря же я на кухне помогаю. Сейчас принесу, и мы с тобой попьем свеженького взвара с сушеной клюквой и земляничным листом.

Жемчужинка проводил гостью скорбным взглядом и с явным вздохом отправился на свое место.

Я с наслаждением поглощала пирожки. Их оказалось целых четыре штуки. Два с творогом и изюмом, один с картофелем и грибами, а другой с мясом. Жемчужинка лежал спокойно только до тех пор, пока я не откусила кусочек от пирожка с мясом.

Тут душа его не выдержала, и котик быстрее ветра оказался рядом, выхватив пирожок из моих рук.

– Что ты творишь, Жемчужинка! – вскрикнула я, а котик, не обращая на меня ровно никакого внимания, утащил добычу к себе.

– Довели животное до чего, – прихлебывая душистый напиток, сказала сердобольная Тарика.

Я вот не была такой сердобольной и погрозила коту кулаком.

– Ой, я же шла тебе ту историю рассказать, про ректора! – вспомнила вдруг Тарика.

– Сейчас, только допью, – она сделала последний глоток. Глаза ее заблестели, и девушка начала свой рассказ. Я сидела и слушала как завороженная. Рассказ оказался совсем коротким.

– И вот эта девушка, Прияна-то, – Тарика покосилась на меня, – она, кстати, тоже леди была, вынуждена была отправиться назад, в свое герцогство.

История, рассказанная Тарикой, была довольно неприятной, даже грязной.

Но неужели лорд Бронский действительно мог так поступить с влюбленной в него девушкой? Совратить, обесчестить, зато поставить высший балл и отправить восвояси?

Глава 28

После такого рассказа заснуть было сложно. Я вертелась, крутилась, а сон никак не шел. В конце концов я разозлилась и просто приказала себе: – Спи, Лилиана!

Нет тебе никакого дела до ректора, и чего у него там было с этой Прияной.

Мне резерв надо наращивать, вот и все. И зря говорят, что злость плохой советчик.

А мне вот очень злость помогла, потому что я еще немного поворочалась с бока на бок и заснула.

Проснулась резко и села, хватая ртом воздух, отталкивая чужие, противные руки.

Руки?! Какие руки…

Я открыла глаза и с облегчением откинулась на подушки.

Уфф…

Так это был сон?

Мамочки…

И не руки это вовсе, а разбросанные по постели учебники и закатившаяся ручка, которая колола мне спину.

Но какой сон, вот будто наяву все. Лорд Стасий, в одной нательной рубахе, обтягивающей его обширное пузо, наклонился надо мной и, масляно улыбаясь, схватил меня за талию.

Фуу!

Я вытерла пот со лба и поскорее сняла насквозь мокрую ночнушку.

Приснится же такая гадость!

Вот почему, когда вчера Тарика рассказала эту сплетню про лорда Бронского, приснился мне вовсе не он?

Это бы я еще поняла, как-то логичней, что ли. Но чтобы мерзкий старикашка Стасий?

Фу и еще раз фу!

Нет, в душ скорее и вон все из головы.

За окном ведь уже посветлело. Значит, скоро подъем.

На завтрак шла с тяжелой головой и совсем не слушала, о чем там болтала Тарика.

А после занятий вдруг решила – надо пойти к лорду Бронскому.

Нет, не потому, что услышала о нем эту гадкую историю. Да и кто я такая, чтобы ходить к нему и выяснять, так все было или не так…

Это же просто смешно. Я обычная адептка, и все.

А пойду я к нему не поэтому.

Буду просить о дополнительных занятиях, вот.

Не зря же мне ведь лорд Стасий приснился. Ох, быстрее, быстрее мне надо осваивать магию и увеличивать резерв!

– Лилиана, ты чего сегодня такая вялая? Не заболела? – наконец сказала Тарика. – Я тебе про нашу прогулку с Виком рассказываю, между прочим. А ты совсем не реагируешь, – и она обидчиво поджала губы.

– Да что-то перезанималась вчера, видно, – устало сказала я. А ведь точно! Так, как вчера, я давно не занималась. Медитировала вон сколько.

– Ох, Лилиана… Жалко мне тебя. Но верю, что все получится, вот все! И не достанешься ты этому противному лорду. Ишь, чего мачеха твоя выдумала! – вдруг серьезно сказала подружка. – Может, чем тебе помочь?

У меня даже сердце защемило. Какая Тарика добрая девушка…

– Чем тут поможешь, – я развела руками. – Хотя… Слушай, но ведь ты и так мне очень помогла! Пирожков принесла, отвару мы с тобой выпили. Вот чтоб я без тебя делала? Сидела бы голодная и все.

Тарика расплылась в улыбке:

– Лилиана, вот что-что, а пирожков я вам с котом точно всегда принесу!

– Так, я в столовую. Пора помогать тетке, – подружка подмигнула и умчалась.

– А ты занимайся, но не слишком, ладно? – оглянулась на ходу.

Я улыбнулась:

– Ладно!

И решительно повернула к кабинету лорда Бронского.

– Разрешите, лорд Бронский? – постучала в дверь и, услышав резкое “входите”, дрогнула, но вошла. Мне ж отступать некуда. Сзади только ненавистный лорд Стасий и жаждущая сбыть меня поскорее с рук мачеха, а впереди… О, впереди свободная жизнь дипломированной магини.

– Лилиана? – голос ректора отчего-то дрогнул. Может, мне показалось? Ну, не мое дело.

Я поджала губы и решительно сказала:

– Лорд Бронский. Вы ведь знаете, для меня жизненно, просто жизненно важно как можно скорее увеличить свой магический резерв. И… я поняла, что сама не справлюсь. И даже практические занятия не сильно помогают.

Ректор хмыкнул:

– Но они у вас еще не начались, Лилиана. С чего ты взяла, что они не помогут?

Я упрямо сжала губы:

– Может, и помогут. Но я прочитала программу – она рассчитана минимум на полгода. А мне…мне надо успеть за три месяца.

– Понимаете, я очень не хочу замуж, – прочувствованно сказала я и неожиданно почувствовала, как мои глаза наполняются слезами.

Ректор подобрался и на лице его заходили желваки:

– Лилиана… Я тебе понимаю, девочка, – медленно сказал он. Лорд Стасий явно не тот муж, которого бы одобрил твой отец.

– Ну что же… Давай попробуем по часу в день заниматься дополнительно, – он прищурился, и, явно что-то прикидывая, посмотрел на меня.

– Вы… С вами заниматься? – неверяще прошептала я и неожиданно сделала шаг назад.

Ректор удивленно поднял бровь:

– Тебя что-то не устраивает?

Я сглотнула, сделала еще шаг назад и промямлила:

– Все, все устраивает, господин ректор. Просто… Ну. вы же заняты и вообще…

Лицо лорда Бронского вдруг озарилось пониманием, а потом просто окаменело:

– Наслушалась сплетен, девочка? – он сжал кулаки и резко выдохнул.

– Так знай, что ничего подобного, о чем судачат местные кумушки, не было! – он покачал головой и горько сказал:

– Впрочем, решай сама. Если нужны занятия – я помогу, как и сказал. Надумаешь – дай мне знать.

– А сейчас извини, мне нужно работать, – глухо сказал он и уткнулся в свои бумаги.

Я, чувствуя себя полной дурой, покраснела как рак и тихонько закрыла за собой дверь.

Сплетни, значит… А я вот так и подумала, что сплетни! Ну, не будет же он меня обманывать. Зачем ему это? Этот мужчина совершенно не похож на обманщика.

И мне хочется, очень хочется ему верить. Да и… ведь мы будем просто заниматься, и все.

Чего я боюсь?

Я остановилась и взяла себя в руки. Как же легко меня напугать этими теткиными россказнями, а?

Ну нет.

Свобода от лорда Стасия дороже всяких сплетен.

Я тряхнула волосами и решительно открыла дверь.

Лорд Броский тотчас поднял голову и улыбнулся:

– Решила, Лилиана? Молодец. А верить всему, о чем говорят люди, особенно за спиной – просто глупо.

Глаза его заискрились синевой, а сердце мое пропустило удар.

Не буду верить всяким глупостям, вот!