– Искать-то я ищу. Вот только магических сил у неё не шибко много,
– Настолько, что она от тебя убежала, и ты, видимо, здесь её надеешься найти, потому что с юга пятьдесят вёрст дорога одна была – на север. Сойти с дороги – глушь, в которой даже магу не выжить. Больше тут скрываться негде, только здесь.
Увы для Реммета, егерь был прав.
– Это не доказательство того, что она владеет могущественной магией.
– Согласен! – кивнул Йелло, – мне тоже хочется верить, что это не магия. Но цена говорит о многом. Василиск уже давно мучает местных, и я не первый, кто хочет его убить. Были и до меня попытки, но все они кончились гибелью егерей, что странно. Так-то наши натасканы на то, чтобы убивать таких животных, как василиск. И говаривали местные, что появлялись тут ребята куда лучше меня в нашем ремесле, насколько я знаю. Далеко не дилетанты, не новички. Но и они погибли.
– Василиск – животное опасное. Его обычно не убивают, а ищут проходы, откуда он на поверхность выбирается, а позже с помощью пороха выходы подрывают и тварь умирает от голода. Хочешь сказать, с такой тактикой часто погибают?
Йелло усмехнулся.
– Ничего ты о нашем брате не знаешь, инквизитор! То, что ты описал, это в идеале. Чаще заказчик требует предоставлять ему зуб василиска, кость, либо кусок чешуи, которые рассыпаются прахом уже через час после убийства. Завалить проходы просто, зато расчистить их, дабы удостовериться, что тварь мертва, недели уйдут. В итоге трофей в доказательство не взять. Так что такой вариант не всегда подходит. А тварь может жить без еды неделями и даже месяцами, если плотно поела до того момента, как её замуровали. И, разумеется, без доказательств платить никто не будет. Вот в таких случаях наш брат егерь погибает часто, вступая со змеем в открытый бой. Впрочем, мы уже приноровились использовать против василисков другие тактики. Так что и местную тварь рано или поздно бы прикончили. Но не выходит. А почему? Иного ответа у меня нет: это магия.
– Много погибло, пытаясь убить этого?
Йелло вздохнул.
– Насколько я знаю, десятки… Счёт пошёл на десятки.
Реммет поник, мысленно помолившись за погибших.
– Соболезную…
– Так что инквизитор, тяжело всё тут. Верь, не верь, я абсолютно уверен, что тут без магии не обошлось… – тут егерь резко оживился, – ах, да! Забыл! Ты наверняка сейчас вспомнил, что для сотворения твари нужен зрительный и звуковой контакт. Как же я мог забыть! – шлёпнул себя по лбу, – я видел её, Реммет. Я видел колдунью пару недель назад. Молодая: лет как мне. Одета в тёмно-зелёное платье. Она проговаривала заклинание, а потом из её рук выходил дым, который потом рассеивался. А там василиск! И я всё понимаю, что лезть в это особо не хочется. Но я, по-моему, тебе уже достаточно фактов изложил, что проверить, замешана ли магия, надо. Если этого не сделаешь, сам понимаешь… – инквизитор поморщился, – честно говоря, очень надеюсь, что ты не из тех, на кого нужно жаловаться в Верховную Церковную Директорию.
Ухмылка Реммета, пробывшая у него на лице почти всё время разговора с егерем, резко изменилась на выражение тревоги, ненависти и морального унижения. А всё дело было в законах, которым подчинялись все инквизиторы без исключения и не могли пойти против них. Одним из таких была правовая норма об отказе инквизитора проверять, была ли применена магия или нет. В зависимости от ущерба, нанесенного преступным по мнению законодателя бездействием, инквизитора могла ждать и порка плетью, и даже смертная казнь. Весь абсурд подобного закона вполне ясен. Никто не мешает оговаривать невиновных, допускать инквизицию к сомнительным делам и т. д. Часто инквизиторы невольно становились наёмными убийцами, ещё чаще погибали в засадах магов или тех же самых егерей, которым заказывали убийства тех или иных инквизиторов. А бывали случаи даже, когда целые войны начинались из-за излишней дотошности церковников, вызванных абсурдностью этого закона.
И тут перед каждым инквизитором всегда вставала серьёзная проблема. С одной стороны жить хотелось, а потому они туда, где чуяли авантюру, по возможности не лезли. С другой также жить хотелось, ведь за неисполнение возложенных обязанностей инквизитора следовала смертная казнь. Так что все такие вопросы, как правило, решались или интуитивно, или по принуждению. Как раз с таким вариантом столкнулся Реммет, но сотрудничать с наглым егерем не хотел.
– Попахивает шантажом… – прищурился инквизитор.
– Так а что с тобой ещё делать, если отказываешься свой долг исполнять? – удивился Йелло, – я тебе все доказательства изложил, что это магия. Не знаю, что ещё тебе нужно, дабы ты пошёл со мной и всё проверил. Моя клятва, может? Тогда матерью клянусь, это магический василиск! Доволен? – егерь нахмурился.
– Кое-что другое… – Реммет схватил Йелло за грудки и прижал ближе к себе, – твой страх егерь!
Народ вокруг обернулся от любопытства, но никому даже в голову не пришло за Йелло заступиться. Нападение на егеря было глупостью несусветной. Он и сам боец хороший, да и нагоняй от церкви в любом виде никто получать не хотел.
– О, боги! Что ты творишь?! – прохрипел егерь.
– Врёшь ли ты мне?!
– Я же матерью поклялся, что не лгу…
– Лжёшь!
– Если так, то ты же знаешь, что имеешь право казнить меня за обман. Так чего тебе не нравится? Убьёшь в любой момент, если что не так…
– Ты уверен?
– Да!
– Тогда хорошо. Я схожу с тобой туда. Мы всё проверим. Если магия есть, убьём источник. После и василиск сгинет. Но если ты меня обманул… – Реммет хорошенько врезал кулаком по лицу несчастному егерю и сломал ему нос, – то я тебя убью. А это… – схватил за ноздри. Йелло закричал от боли, – будет напоминанием. Не стоит со мной играть. Кстати, что с наградой сделаем?
– Поделим пополам! – гнусаво промямлил егерь. Я свою часть заберу, а ты свою отдашь в пожертвование церкви. По-моему, отличный план.
Инквизитор отпустил нос и посадил егеря за табурет. Йелло облегчённо вздохнул, приложив руку к ноздрям.
– Отличный… – ухмыльнулся Реммет.
– Да! – отвечал егерь, явно уже тысячу раз пожалевший, что связался с церковником.
– Хорошо… – отвечал инквизитор, – будем считать, что мы договорились, – обернулся к хозяину таверны за стойкой, – пинту пива моему новому другу!
– Будет исполнено!
Реммет обернулся к испуганному Йелло.
– Я угощаю.
– Мило…
– Так, когда говоришь, идём за василиском?
– Ночью. Понадеемся, что колдунья, управляющая змеем, спит. Конечно, увидеть, мы его не увидим, но кольцо поможет тебе определить источник магии.
***
Всё последующее время Реммет пытался поймать Йелло на обмане, но молодой егерь парировал все словесные нападки и подколки инквизитора, будто искусный гроссмейстер в шахматах, что отметил даже сам Реммет. Более того, инквизитор и не заметил, как егерь быстро расположил его к себе. И, как оказалось, многого для этого не требовалось.
– Так ты тот самый Реммет из Зельдена, убивший легендарного Йоффу Гундланга и три дюжины его последователей? – глаза у Йелло невольно на лоб налезли. Всё-таки, к живой легенде обращался.
Реммет вздохнул:
– К моменту нашей встречи он уже не был тем, о ком бабушки слагали легенды, чтобы пугать ими внуков. Он подавил в себе безумие и только врачевал. В общем, был совершенно не опасен.
– То есть он уже не обращал целые деревни в камень?
– Нет. А если бы да, я б сейчас с тобой не разговаривал. И да, я три десятка убил, а не три дюжины.
– М-м! – ухмыльнулся егерь, – на шесть человек меньше. Подумать, много от этого поменялось…
– Слухи не любят точность. Поэтому я всегда говорю не искажённую домыслами версию, а то, что произошло на самом деле. И говорю ровно о стольких, сколько я той ночью отправил к богам.
– Почему?
– А вот ты представь, что следом за тобой идёт ореол убийцы десятков невинных людей. И это учитывая то, что ты инквизитор – человек, выполняющий по сути церковный закон. Как думаешь, сложно ли быть инквизитором – борцом с колдовством, ересью, защитником всех праведных с такой репутацией? Конечно, почти никто мне прямо в лицо не говорит, что я убийца, или что-нибудь в подобном роде. Но сложно быть человеком, которого воспринимают, как угрозу, хотя это ты призван их от угроз спасать. Это создает определённые трудности на практике, да и душевные терзания мучают не меньше…
– Понимаю. Обучавший меня охоте имел репутацию наёмного убийцы. По слухам имел в родном Зельдене на своём личном счету одиннадцать человек, в том числе одного инквизитора. С ним на охоту выйдешь, а следом поедут местные, чтобы в случае чего пристрелить, не дай боги, мы учудим покушение на хоть кого-нибудь. Сам понимаешь, в такой обстановке ни охоты нормальной не выйдет, ни мы – простые, законопослушные люди хорошо не заживём.
– Ты сейчас кого имел ввиду? – удивился Реммет, – случайно не Тарле Богонда?
– Именно его! – улыбнулся Йелло, – ты его знаешь?
– Нет, но наши братья из числа церковников версию об убийстве инквизитора от рук Тарле изучали долго и скрупулёзно.
– И к чему пришли?
– Дело закрыли за недостаточностью улик, но сомнения остались, да и убийцу того инквизитора в итоге так и не нашли. Выстрел сделали с большого расстояния, стрелял настоящий мастер. Так далеко не каждый попадёт, а Тарле был самым искусным стрелком из всех, кто находился поблизости от места преступления в те дни. Вот и выходит, что вроде и не он, а другой по факту не мог.
– Да. Тарле был великолепным стрелком. Владел ружьём так искусно, как знатный дворцовый виртуоз на лютне не сыграет. И мастер своего дела – одним словом настоящий егерь. Я был рад учиться у него, и благодаря его урокам узнал много премудростей своей профессии. Что до преступления, не знаю, он или не он. Мы с ним этот вопрос не обсуждали. Да и познакомился я с ним после, а не во время убийства того инквизитора. Единственное, что слышал, заказы на убийства он действительно выполнял, делал это хорошо и на этом заработал немерено денег. Так что кто знает, как там оно было? Но при мне он точно ничем таким не занимался.
– А ты? – улыбнулся Реммет.
– Что а я? – недоумённо взглянул на инквизитора Йелло.
– Убивал людей по заказу?
– Нет! – егерь резко и нервно помотал головой, – я никогда в жизни бы не стал! Только чудовища, только монстры! Если не веришь, могу на Великой Альде поклясться. И коль вру, то пусть меня убьёт молния, но я ничего подобного не делаю!
– Ладно. Верю. Расслабься.
– Хорошо. Я на самом деле даже и не напрягался, потому что невиновен. А ты? Ты убиваешь людей, если заплатят?
– Нет! – Реммет и бровью не повёл.
– А предлагали?
– Не раз.
– А суммы, поди, шестизначные предлагали…
– Бывало, даже больше.
– Ого! – воскликнул Йелло от удивления, – соблазн велик. А как с ним справляешься?
– Есть одно средство… – усмехнулся Реммет, потом удивлённо взглянул на егеря, – ты разве не слышал?
– Я не особо сведущ в ваших делах, – отвечал Йелло, – что ты имеешь ввиду?
– Лучше бы тебе не знать. И не дай боги испробовать на себе.
Егерь помотал головой:
– Не напугало.
– А зря.
– Так что это?
– Самобичевание.
– Ой, ерунда! – махнул рукой Йелло, – лично я сам такое без проблем бы выдерживал: болевой порог сильный. Меня это не пугает.
– А что пугает?
Егерь взглянул на руку Реммета.
– Больше пугает, что там твоё кольцо не сработает. Наверно, тогда нам придётся несладко…
– Кольца инквизиторов работают всегда и безотказно. Они делаются из уникального металла, что нашли на месте падшей с небес звезды южнее Дарвунда в самый разгар Великой войны. Когда его свойства начали изучать, то оказалось, что он реагирует на применение магии – нагревается по непонятным причинам и создаёт вокруг оболочку, внутри которой носящий даже маленький кусочек метеорита был полностью защищён от магии. С помощью нагрева мы определяем, куда нужно идти, если точное местоположение мага ищем. Правда, кольцом улавливается хорошо лишь магия безумия. Магия благоденствия же почти не чувствуется. Пользующихся ей так найти, увы, не всегда можно, но они и не так часто попадаются, чтобы мы переживали по этому поводу. Позже металл метеорита начали переплавлять в кольца, чтобы было удобно носить. При этом воздействие высоких температур при плавке и ковке никак не влияло на свойства металла. Так появилось оружие, которым церковь смогла остановить магов в финальной битве. Работало тогда – сработает и сейчас. Не переживай.
– А это правда, что они заколдованы служить только своим владельцам, и, если наденешь кольцо инквизитора, то тогда умрёшь?
Реммет усмехнулся:
– С какой целью интересуешься?
– Просто любопытно… – смутился Йелло.
– Да. Это делают с помощью магических свитков. Единственный вид магии, что не запрещён. С их помощью каждое кольцо присваивается своему владельцу. Простой смертный даже дотронуться не сможет, а колдун лишь снимет, но надеть не сможет. И то такое возможно только благодаря особому заклинанию, которым не каждый обладающий способностями к магии владеет.
– Ух, ты! Интересно! Я не знал.
– О нашем брате ты многого не знаешь, а я при всём желании не смогу рассказать.
– Казнят?
– А перед этим будут пытать так, что десять раз пожалеешь о том, что на свет родился.
– Чёрт… – удивился Йелло, а потом усмехнулся, – тогда лучше помалкивай. Ты мне ещё живым нужен. По крайней мере сейчас.
– Это радует… – после небольшой паузы Реммет спросил, – а как тебя вообще занесло в такую профессию?
– О! – воскликнул егерь, – у меня отец был охотником. Он учил меня стрелять и попадать в цель так метко, чтобы одна пуля – одна подстреленная дичь, – показал указательный палец, – я с ним с 12 лет уже на охоту ходил, а с 16-ти самостоятельно. Ну, а когда решался вопрос, кем стану, то я выбрал ремесло егеря. Иного варианта просто придумать не мог, потому что больше ничего не умел, кроме как метко стрелять. Отец, когда услышал, был согласен, спорить не стал. Вот и пошёл я в егеря. Учился неплохо, старался, всё заучивал, потом практиковался. Как положено: два года за партой, а потом ещё три года в поле с наставником. Практика, к счастью, у меня проходила хорошо, поэтому последний экзамен сдал быстро. А с теорией проблемы были… Но! Справился. И вот я здесь. Как услышал, что тут обитает василиск, сразу приехал. Но когда понял, что создание магическое, хотел, было, уже отказаться. К счастью, на голову как подарок богов упал ты. И теперь мы эту тварь завалим! И больше не будет никому мешать.
– Главное, чтобы она таковой оказалась, – усмехнулся Реммет.
– За это не переживай.
***
К вечеру, успев до заката, добрались до башни, где находился вход в подземелья. Она была на вид очень старой, обветшалой, поросла плющом почти до второго этажа и выглядела довольно жуткой. Кровь в жилах не застыла, конечно, но даже стоять рядом с такой было слегка не по себе.
– Ну, что? Пошли? – спросил Реммет, – или будем ждать полуночи?
– Не торопись! – отвечал Йелло, – повременим. Перед выходом отдохнуть надо, подкрепиться, снаряжение проверить.
– Ты уверен?
– Конечно, уверен! – Йелло глупо улыбнулся, – в остальном всё по изначально согласованному плану. Разве нет?
– Так-то оно, конечно, так. Но вдруг василиск всё-таки не является порождением магии? Пока ещё есть солнце, если тварь от природы, то она, как минимум, ослаблена будет. Если нет, тогда нам грозит большая беда. Ты же понимаешь?
– Прекрасно понимаю! – нервно осёк Реммета Йелло, – но я уверен!
– Сто процентов?
– Сто процентов.
– Поклянись самым святым, что у тебя есть.
– Клянусь отцовским ружьём, я не лгу! – твёрдо, громко и чётко отчеканил каждую букву Йелло.
– Ты взял с собой отцовское ружьё? – удивился Реммет.
– Конечно! Оно всегда со мной.
Егерь показал инквизитору надпись на прикладе:
«ЛУЧШИЙ СТРЕЛОК ГРИЛЛО УАНДО»
– Знакомое имя… – Реммет приподнял брови от удивления.
– Самый лучший охотник во всём восточном Фронтире, – отвечал Йелло, выразив на лице болезненную гримасу искренней горечи от утраты. Да такой, что размяк даже чёрствый и хладнокровный обычно инквизитор: похлопал своего спутника по плечу в знак поддержки.
– Сожалею. Слышал о нём. Говорят, убили три месяца назад в Маакании, вотчине барона Эйнемана. Достойный был человек.
Йелло усмехнулся и задумчиво взглянул на закат чуть заплаканными глазами.
– Ты бы видел, как он птицу со ста метров отстреливает. Только когда увидишь, тогда и поймёшь, что это не слухи.
– Охотно верю! – улыбнулся Реммет, – и раз уж так, то я тебя послушаю. Пойдём ночью.
– Сразу бы так! – обрадовался егерь.
– Кстати, а какой план? – спросил инквизитор, – а то я даже и забыл, когда мы его согласовать успели…
– А-а… Ну, да! – глупо улыбнулся Йелло, – спускаемся, ищем подходящий тоннель, устраиваем там засаду, атакуем василиска мечами в уязвимое место под брюхом. Всё! Дело в шляпе! Если тварь магическая, кольцо защитит нас от неё. Тебя точнее. Там постараемся найти колдуна и убьём его. Проще простого!
– Честно говоря, первый план, если змей от природы, мне кажется странным, – смутился Реммет, – какой тоннель подходящий? Как заставить василиска пройти через него? Сумеем ли добить?
– Сумеем! – отвечал напарник, – тварь же магическая. А если даже и реальная, в тоннелях она относительно уязвима. Или думаешь, не справимся?