Утраченная иллюзия

– Что же ты бежишь, словно крыса? – голос преследовал меня по пятам. – Ответь чем-нибудь. Позабавь меня. Что с твоей магией?

«Плохо всё с моей магией. Сила чудовища внезапно выросла в разы и достигла невероятных пределов. Я не справляюсь. Нет сил защищать себя. Неведомая тварь легко пробивает мою защиту. А самое плохое, что я совершенно дезориентирована и представления не имею, где можно укрыться от атак. Даже в какой стороне от меня выход из этого проклятого зала, я не знаю. А из-за кружащихся в воздухе лепестков совсем ничего не видно. Нужно срочно что-то предпринять. Попробую обмануть противника».

В узком проходе я применила новое заклинание, а потом улучила момент и выскочила на другую сторону, ударом света спалив кружащиеся в воздухе книги.

«Преодолею открытое пространство и снова укроюсь между стеллажей».

Но тут я, внезапно, увидела летящий в меня клинок. Представления не имею, где чудовище его подхватило. Возможно, где-то здесь стояли доспехи, выставленные в декоративных целях. Охнув от неожиданности, я инстинктивно закрылась рукой. Конечно, в этом не было смысла. Лезвие легко разрубило руку, и моя голова, кувыркаясь, полетела по воздуху, разбрасывая брызги крови, удаляясь от заваливающегося назад тела, а ещё через мгновение шлёпнулась в воду и погрузилась на дно.

«Проклятье! Хорошо, что это была не я, а созданный мною фантом. Не представляю, как бы я ходила на занятия, нося голову с собой под мышкой. И одноклассники, и учителя были бы в шоке от такого зрелища. Тем более, если бы я голову ещё и забыла где-нибудь», – я невольно улыбнулась этой глупой мысли. – «Ну да ладно. Шутки, шутками. Но сейчас чудовище, очевидно, в неописуемой ярости от осознания, что его жестоко провели. Голова отлетела. Фантом растаял, словно дым. И теперь тварь, вопя от злости, бросится искать меня настоящую».

Оставив попытки незамеченной прокрасться вдоль стеллажей второго яруса, я побежала по переходам со всех ног, уже не скрываясь. Мгновение и за мной устремился ураган из книг.

«Вот и клинок! Вынырнул откуда-то снизу, словно хищная рыба. Но ещё раз, так легко зарубить меня, я ему не дам».

Магией я попыталась перехватить оружие.

«Тварь сильна, но ей приходится, кроме того, кружить вокруг множество книг и досок. Мне же, к сожалению, видимо придётся забыть о своей защите. Ладно. Несколько секунд как-нибудь переживу. Если не справлюсь, то действительно стану удобрением. Впрочем, я не знаю, с чем сражаюсь. Похоже, это всё же не злобный дух, вселившийся в растение, а нечто другое. Понять бы ещё, где оно прячется».

Моих сил не хватало, чтобы завладеть мечом. Я могла лишь отклонять траекторию его полёта, постоянно сбивая клинок с цели так, чтобы он не задел меня. В итоге меч кружился вокруг, словно злая оса, со свистом разрезая воздух, выписывая в пространстве петли и зигзаги. Но порой мне им же удавалось отбить или отклонить летящие в меня предметы.

«Ран на моём теле слишком много и они множатся с каждой секундой. Долго мне не выстоять. Голову всё же разбили, и кровь заливает правый глаз. Очень неудобно. Это мешает обзору».

Я отшатнулась за колонну, и очередной шкаф раскрошился об неё. Тяжёлая книга больно ударила мне в горло ребром. Остальные попали вскользь. В плечо воткнулась длинная щепка, глубоко застряв под костью ключицы. Таких ранений на мне было уже множество. Казалось, мои дела совсем плохи. Но как раз сейчас я вышла к обширному пространству, затянутому плотной паутиной, образующей что-то похожее на гнездо фантастического размера. Вокруг виднеется множество коконов яйцеобразной формы. А в центре всего этого сидит огромная моль или мотылёк, серого цвета, с тёмным узором на крыльях. Семь метров длинной, как минимум, если считать от головы до кончика брюшка, покрытого коротким, мягким мехом. Если же расправит крылья, то они, вероятно, окажутся метров двадцать в размахе.

«Боже! Вот это тварь! Давно мне не доводилось убивать что-то подобное. Наверное, уже года полтора прошло. Да и в тот раз был грандиозный, чёрный паук, а не серая бабочка».

– Попалась! – взвизгнула я оскалившись.

– Чему ты радуешься?! – засмеялся голос в голове. – Я тебя сейчас есть буду.

– Ага. Не подавись только!

Вложив все силы в магию, я перехватила контроль над летящим мечом и направила его в голову насекомого.

– Наивная, – усмехнулся голос. – Ты слишком слаба. Это конец. Но мне было интересно поиграться с тобой. Надеюсь, ты окажешься ещё и вкусной.

Скорость клинка стала стремительно падать. Не долетая головы бабочки, он остановился, развернулся и полетел назад, постепенно набирая скорость, целясь мне в лицо.

«Блин. Как жалко, что в руках нет ни волшебной палочки, ни посоха. Сейчас меня обратным эффектом в головёшку превратит. Компенсировать его уже не получится. Но ничего не поделаешь. Восстановлюсь как-нибудь. Главное спалить эту проклятую тварь!»

Отбросив контроль над клинком, я вскинула руки. Меч стрелой метнулся мне навстречу, но мне сейчас было не до него. Воздух задрожал. Кажется, в последнее мгновение, мотылёк осознал, что происходит что-то не то, но было уже слишком поздно. Зал качнулся от страшного удара, и меня ослепило светом. Посыпались книги и начали валиться стеллажи. Затрещали ломающиеся колонны. С тяжким грохотом начали падать переходы верхних ярусов. Облака огня метнулись по всем проходам, заполняя пространство и мгновенно выжигая кислород в воздухе. Я чуть отклонила голову вправо. Лезвие со свистом пронеслось рядом с моим ухом, пробив волосы, и врезалось в стеллаж где-то далеко за моей спиной, раскидав книги.

– Вот моя настоящая сила! Не ожидал?! – злобно усмехнулась я, наслаждаясь чудовищным воплем твари, охваченной болью и ужасом, в своей голове. – Могла б ударить ещё сильнее, но тогда сама бы не пережила последствий этого.

Впрочем, меня и так ударной волной сбросило с балкона и я, перелетев через два прохода, упала спиной в воду между двух куч полуразложившихся книг.

«Больно! Блин! А-а! Это невыносимо! Неужели позвоночник сломала? Или все кости разом? Кажется, нет. Удар пришёлся об воду и рыхлые книги. Только боль такая, что хочется выть в голос. В голове всё кружится и плывет. Тело стягивает судорогой. Боже! Спокойно. Всё хорошо. Сейчас успокоится и отступит. Нужно немного потерпеть и желательно, пока что, не терять сознание. Фух! Досталось же мне сегодня. Давно такого не было. Но всё равно… Боль заставляет меня чувствовать себя живой. Пусть сердце не бьётся, и дыхания нет. Но я всё ещё чувствую боль и страх. Отчаяние и ярость. Приступы злости и неудержимые взрывы восторга, от победы над невероятно сильным противником. Я справилась! Какое счастье! Это непередаваемое ощущение. Я всё ещё жива, пока жива моя душа, и я продолжаю чувствовать боль и испытывать эмоции. Я счастлива от того, что всё ещё могу оставаться на этом свете и двигаться дальше. Боже, как же это хорошо!»

Я раскинула руки в стороны, ладошками вверх, поверх заплесневелых книг, улыбаясь, глядя в пролом над моей головой, в синее и безоблачное небо. Из глаз катились слёзы, стекая в зелёную воду. От меня в воздух медленно поднимался сизый дым, и требовалось хоть немного времени на восстановление магии.

«Ещё немного отдохну и встану».

До конца урока было около пяти минут, когда я вернулась к аудитории и постучала в дверь.

– Можно войти? – спросила я, чуть приоткрыв створку и засунув голову в щель.

– Баронесса Лиседж! Конечно, входите! – учитель удивлённо вскинул брови. – Неужели вы уже прошли испытание? Так быстро?

– Конечно, – я кивнула головой, скромно улыбаясь, и продемонстрировала книгу в лиловой обложке.

– О! Поздравляю! – Карл склонил голову в учтивом поклоне. – Весьма похвально! Признаться, я не ожидал. Теперь вы третья в классе, кому удалось получить этот том.

– Четвёртая! – тотчас поправил кто-то из учеников. – Кроме Оливера и принцессы, ещё Эльза получила эту книжку.

«Серьёзно?!» – я удивлённо взглянула на белую от злости Оливию и не удержалась от того, чтобы ласково улыбнуться ей, чуть обнажив зубки. – «А ты, значит, не справилась что ли, герцогиня? Как же так? Боже! Ты меня разочаровываешь!»

– Хорошо. Но признаться, я думал, что такая милая, маленькая девочка сразу же воспользуется отказом, и не будет подвергать себя столь жестокому испытанию, – продолжал учитель. – Вы меня поразили до глубины души, Алиса Лиседж.

– Чем воспользуется? – тотчас заинтересовалась я.

– Отказом. Почему вы так удивились? Достаточно же было произнести условное слово «аболисьён», чтобы кошмар закончился. Разве Оливия вас не предупредила?

– Ой! Простите! – я изобразила смущение. – Кажется, я так разволновалась, что совсем забыла об этом.

– Как же так?! – учитель покачал головой. – Нельзя так легкомысленно относиться к подобным испытаниям. Всегда нужно держать в голове план отступления и не поддаваться панике. Тем более что ваша психика может и не выдержать давления. Тогда последствия будут ужасными.

– Да. Я поняла. В следующий раз буду осторожна. Но благодаря забывчивости мне пришлось идти до конца и, в итоге, я одержала победу.

«Я поняла уже, что всё, что со мной произошло, было просто миражом, больше похожим на кошмарный сон. Так называемая «старая библиотека» всего лишь арена для испытания психической устойчивости учеников в сложных ситуациях, когда здравый смысл летит ко всем чертям, и рушатся привычные устои мироздания. Но лишиться жизни я там никак не могла», – я мрачно усмехнулась своим мыслям. – «Вот только я ничего не знала об этом. Оливия, зараза, снова меня провела. Я из-за неё чуть не описалась от страха, думая, что опять пойду на корм какому-нибудь противному чудовищу. Блин! Я когда-нибудь поседею с ней. Хорошо, что у меня и без того волосы серого цвета. Так что особо ничего и не изменится. Но в итоге, испытание я прошла и даже получила книжку по магии королевского ранга. Понятия не имею, зачем она мне сдалась. Хорошо, если найду в ней одно или два заклинания, о которых ещё не знала. В противном случае, будет очень жаль потраченного времени».

Глава 13: Назревающий раскол

Вскоре наступило время обеденного перерыва, и мы с Кристиной поспешили в столовую. Я надеялась использовать это время для того, чтобы сесть за один стол с Сержем ди Минкасье и попытаться завести с ним приятную беседу. Если бы всё получилось, я могла стать ещё на один шаг ближе к сердцу виконта. Но меня ждала неудача. Там, где сидел Серж, уже не было свободных мест.

«Ну вот, опять мне не повезло», – подумала я со вздохом. – «Да что ж такое?!»

– Что будешь брать? – Кристина дёрнула меня за рукав, принуждая повернуться к ней.

– Стандартный, бесплатный обед, конечно, – я усмехнулась.

«На самом деле мне совершенно без разницы, что кушать. Кроме ощущения вкуса, человеческая еда, для меня, никаких полезных свойств не имеет. Глотать её я могу, а переваривать, нет. Этим я подобна вампирам. Но, к счастью, мне пока что не нужна человеческая кровь, да и острых клыков у меня нет».

– Тогда я тоже возьму бесплатный набор, – Кристина кивнула головой, разглядывая список блюд.

– Не нужно равняться на меня, – я вздохнула. – Бери что хочешь. Тебе нужно хорошо питаться.

– Нет, – Отис улыбнулась. – Как раз настало время задуматься об экономии. Денежек уже совсем мало осталось, и на этой неделе новых поступлений не будет. Желательно поберечь оставшиеся пару реалов.

Мы сделали заказ, и сели за свободный столик, почти в конце зала, ожидая, когда кто-нибудь из служанок принесёт наш обед. Серж ди Минкасье сейчас оказался очень далеко. Даже в классе он сидит ближе. А здесь нас с виконтом разделяет два ряда столов. Я с тоской посмотрела на парня и вдруг обнаружила, что он разговаривает с какой-то незнакомой мне девушкой.

«Это ещё что такое?! Откуда она взялась? Никогда прежде её не видела. Очевидно она не из нашего класса. Конечно же, если это не принцесса София собственной персоной. Встречаться с ней мне ещё не доводилось, и я не знаю, как она выглядит. Неужели, правда, принцесса? Выспалась и решила прийти на обед? Но зачем пристала к Сержу?» – я недовольно поморщилась. – «Мне кажется, что эта девушка буквально навязала разговор виконту, и Минкасье вынужден отвечать ей, вежливо улыбаясь, с немного растерянным выражением лица. Его даже немножко жаль. Он словно какой-то испуганный хомячок, которого кошка зажала в углу клетки. Незнакомка же что-то увлечённо говорит ему, хихикает и лукаво щурит глазки, кокетливо прикрывая рот пальчиками, словно не замечая, что парень не знает, куда деться от неё и её разговора. Блин! Бесит!»

– Кристина, посмотри, – я постучала пальцем по руке подруги. – Кто это такая? Ты её знаешь? Сидит рядом с Сержем, за одним столом.

– Где? – Отис приподняла голову и осмотрела зал.

– Смотри левее. Только не так явно. Тебя сейчас заметят.

– А мы скрываемся что ли? – Кристина рассмеялась. – Алиса! Ты меня удивляешь! Неужели ты дошла до того, чтобы шпионить за Минкасье?

– Нет, конечно, – я поморщилась. – Мне просто любопытно.

Отис наконец нашла Сержа и усмехнулась.

– Кажется, эту девушку зовут Джесика Винер. Могу ошибаться, конечно. Я с ней не знакома. Она из класса «Б». Зимой попала в десятку лучших, в зачёте по магии. Больше, к сожалению, мне о ней ничего не известно. Извини.

Кристина повернулась в мою сторону и хотела ещё что-то сказать, и даже открыла рот, но не успела. Официантка как раз подкатила тележку к нашему столику, и начала выставлять на скатерть тарелки с заказом. А ещё через мгновение к нам подошли Фридрих Макени и Ричард де Валорьен.

– Баронессы, приятного аппетита, – Ричард изобразил поклон. – Можно ли нам сесть за ваш столик?

– Приятного аппетита, – Фридрих тоже чуть склонил голову.

«Блин! Вы еще, откуда взялись?!» – признаться, я не ожидала.

– Конечно, господа, спасибо, присаживайтесь, – Кристина заулыбалась, и её лицо просветлело. – Мы будем рады вашей компании.

«Отис, ты чего так воодушевилась?» – удивилась я про себя. – «Ты же сама меня вчера наставляла держаться от этих парней подальше, потому что у них одни пошлости на уме!»

– Леди Алиса? – Ричард посмотрел на меня, видимо ожидая теперь моего разрешения, сесть за наш стол.

– Да, конечно, присаживайтесь, – я равнодушно пожала плечами.

«Какой вообще смысл спрашивать то, что и без того очевидно? Не думаете же, что мы решимся выгнать своих одноклассников, когда в столовой и без того почти не осталось свободных мест?»

– Вы сегодня без Людвига и Карла? – спросила Кристина, повернувшись к Макени, пока парни рассаживались.

– Они нас опередили, – вздохнул Фридрих, – Мы надеялись, что они займут нам места. Но ничего не вышло.

– В этот раз, на обеде, неожиданно многолюдно, – сочувственно кивнула Отис.

– Зато нам выдалась счастливая возможность пообедать в обществе двух самых очаровательных девушек нашего класса, – Ричард, улыбаясь, почему-то посмотрел на меня.

– О! Вы нам льстите! – Кристина захихикала, изображая смущение. Получилось у неё довольно фальшиво. Было видно, что на самом деле, она просто тает от комплимента.

«Безмерно льстите», – подумала я про себя, сохраняя дежурную улыбку на лице.

– Леди Алиса, – Ричард чуть склонил голову на бок. Получилось забавно. Совсем как у собаки. – Надеюсь, вы не злитесь на меня за то, что я без вашего согласия осмелился рисовать вас на уроке искусств, да ещё и в столь откровенных одеждах?

Краем глаза я заметила, что Фридрих усмехнулся, а Кристина удивлённо вскинула брови.

«Точно! Отис же не видела, что Валорьен там нарисовал, а сейчас у неё загорелись глаза от любопытства».

– Злюсь, конечно, – я вздохнула. – Но что я могу поделать?

– О, нет! – Ричард сцепил пальцы, и его лицо приняло виноватое выражение. – Простите мне мою дерзость! Я никак не хотел вас расстроить. Чем я могу заслужить снисхождение?

«Просто оставь меня в покое!» – подумала я с лёгким раздражением.

– Боже! Что виконт там нарисовал? – шёпотом спросила Кристина у Фридриха. Маркиз усмехнулся.

– Баронесса. Думаю вам лучше не знать об этом, – тихо сказал он.

– Правда? – Отис округлила глаза.

«Блин! Ты что говоришь такое?!» – я невольно сморщила нос. – «Она же сейчас не бог весть чего нафантазирует в своей голове!»

– Простых извинений будет достаточно, – сказала я Ричарду, снова изображая дежурную улыбку. – Не стоит делать из мухи слона. Картина не настолько ужасна, чтобы я могла долго обижаться на её автора.

Подошла официантка с тележкой и начала выставлять заказы парней на стол.

– Хотите, в знак извинения, я отдам вам свою картину? – предложил вдруг виконт, виновато заглядывая мне в глаза.

– И что я буду с ней делать? – мне стало смешно. – Думаете, я смогу повесить её у себя на стену, чтобы любоваться по вечерам?

– Нет, конечно. Я думал, вы захотите её уничтожить.

– Виконт! Не смущайте меня ещё больше, – я рассмеялась. – Конечно, я никогда бы не стала так поступать. И причина не в том, что мне хоть сколько-то нравится подобный вид искусства. Нет. Но я уважаю ваш труд, ваш талант и те старания, которые вы затратили, создавая свой рисунок. Я ценю плоды чужого труда. Пусть и выглядят они, мягко говоря, развратно. Но вы вложили в рисунок часть своей души, и это вызывает у меня чувство уважения, как минимум. Тем более что вы потрясающе рисуете. Наверное, лучше всех, в нашем классе.

– Вы так думаете?

– Да, – я кивнула. – В этом нет сомнений.

– Боже, я хочу увидеть рисунок виконта! – прошептала Кристина.

Фридрих усмехнулся и ничего не сказал. Ричард секунду смотрел на Отис и снова повернулся ко мне.

– Алиса! Ваша похвала ласкает моё сердце! Я так рад! Означают ли ваши слова, что вам понравилась моя картина? – виконт с надеждой заглянул мне в глаза.

– И да, и нет, – я вздохнула. – Вы очень красиво нарисовали. Но ещё и очень пошло, при этом. И, кроме того…, – я, улыбаясь, чуть обнажила зубки. – Там ведь изображена не я.

– Почему не вы?! – искренне удивился Ричард.

– Ну, у меня совсем не такая фигура, – я усмехнулась. – И уж совсем не такая большая грудь, как на вашем рисунке.

При этих словах все за столом уставились на мой бюст, а Ричард вообще смотрел дольше, чем нужно было, и мне даже настойчиво захотелось закрыться от его взгляда, скрестив руки перед собой, и я еле сдержалась, чтобы этого не сделать. Наверное, это выглядело бы глупо. Словно я стесняюсь сама себя. Наконец, виконт перевёл взгляд на моё запястье, с анти-магическим браслетом, а потом поднял глаза и посмотрел в моё лицо, странно улыбаясь чему-то.

– У вас замечательная фигура, леди Алиса! – сказал он проникновенно. – Один взгляд на вас сводит меня с ума! Позволите ли вы мне нарисовать вас ещё раз?

«Так! Стоп!» – я растерялась. – «Что всё это значит?! Ты ко мне подкатываешь, что ли?! И как я должна на это реагировать?!»

Я посмотрела на Кристину. Но в её глазах, в этот момент, читалось восхищение, смешанное с откровенной завистью.

«Нет! Отис, подожди», – мне стало смешно. – «Не нужно меня ревновать к этим парням. Мне нет никакого дела до них обоих. От слова «совсем». Конечно, мужское внимание греет душу и поднимает мою самооценку, но не более того. В реальности, прямо сейчас, оно мне только мешает. Серж может заметить, что ко мне клеится парень с репутацией озабоченного и это крайне плохо скажется на моих планах в отношении него».

– Простите, виконт, но вы уже один раз нарисовали меня, – сказала я улыбаясь. – Не хотите, в этот раз, изобразить кого-нибудь ещё? Кристину, например? Баронесса Отис ничуть не уступает мне в красоте. А в чём-то даже превосходит меня. Присмотритесь к ней. Разве она не мила?

Парни посмотрели на Кристину оценивающими взглядами, а она смущённо опустила глазки и даже покраснела немного.

– Алиса, не нужно ложной скромности! – улыбнулся Ричард, снова поворачиваясь ко мне. – Я могу, конечно, нарисовать и Кристину. Но хотелось бы, для начала, достойно изобразить вас, чтобы заслужить ваше прощение.

– Я уже сказала, что мне достаточно было извинения, – я качнула головой. – Не волнуйтесь. Я больше не злюсь. Тем более что я уже исчерпала лимит возможных личных вещей. Если вы подарите мне картину, я вынуждена буду избавиться от чего-то своего, чтобы иметь право хранить её у себя в комнате.

– Проклятье! – Ричард поморщился. – Кто вообще придумал эти тупые правила?!

В это мгновение я увидела Милу Листвард. Она и ещё несколько учеников из других классов, стояли в лучах солнечного света посреди зала, растерянно оглядываясь по сторонам, очевидно, в поисках свободных мест.

«О! Баронетесса, ты как раз вовремя», – обрадовалась я. – «Послужишь мне отличной возможностью избавиться от разговоров про картины».

– Мила! – я помахала рукой, привлекая внимание девушки. – Иди к нам!

Листвард заметила меня и улыбнулась, но в следующее мгновение увидела, что со мной за столом уже сидят Макени и де Валорьен и её лицо выразило растерянность. Она замялась.

– Давай быстрее! – поторопила я её. – А то место кто-нибудь займёт!

Парни оглянулись на Милу.

– Леди Алиса, – Ричард усмехнулся и понизил голос. – Кажется, вы не заметили ещё, что с этой девушкой, в классе, стараются не общаться без необходимости.

– Кристина говорила мне об этом, – я кивнула, невозмутимо улыбаясь.

– Да. Я предупреждала Лиседж, – Отис вздохнула. – Только, кажется, у неё своё мнение на этот счёт.

– Госпожа Алиса, видимо, обладает бунтарским характером, – Фридрих усмехнулся. – Чем-то она похожа на принцессу Софию.

– Нет, – Ричард покачал головой. – Маркиз, ты не прав. София считает остальных людей за мусор. Потому ей и плевать на мнение остальных. А Алиса совсем не такая.

Листвард как раз подошла к нашему столу.

– Приятного аппетита, леди, господа, – сказала она немного настороженно и чуть склонила голову.

– Спасибо. Садись, пожалуйста, – я улыбнулась и подвинулась вправо, давая ей место за столом.

– Вы не против? – Листвард посмотрела на остальных.

– Конечно, нет, – Ричард улыбнулся. – Баронетесса! Как мы, с маркизом, можем отказать девушке? Садитесь, пожалуйста. Будем рады вашей компании.

Фридрих кивнул. Кристина ни радости, ни недовольства не проявила. Мила села за стол, скромно сложив ручки на коленях.

«Фактически я навязала её остальным, но никто спорить со мной не решился. Интересно».

Я повернулась к Листвард.

– Ты где так задержалась? – спросила я её. – Уже прошло больше двадцати минут с начала перерыва.

– Меня попросили унести книги в библиотеку.

– Так до неё идти пять минут.

– Да, – Мила вздохнула. – Просто я останавливалась раз десять по дороге, чтобы отдохнуть. Книжки очень тяжёлые. Руки больно.

– Понятно, – я поморщилась. – А кто тебя попросил их отнести?

– Мне в коридоре попались Алистер Бикмарк и Мишель де Аварон. Они и попросили.

– Боже! Так зачем ты согласилась?! – удивилась я. – Ты им прислуга что ли?

Мила пожала плечами.

– Кому-то, всё равно, нужно было нести книги. Алистер и Мишель сказали, что им некогда. Пришлось мне.

– Ну, не удивительно, что граф Бикмарк не захотел быть носильщиком, – Ричард рассмеялся. – Только вот сваливать свою работу на хрупкую девушку… Извините, но это свинство. Да, маркиз?

Фридрих кивнул в ответ, ничего не говоря, а я почувствовала уважение к виконту. Подошла служанка и начала выставлять тарелки с заказом Милы. Я обратила внимание, что обед Листвард значительно лучше, чем мой. Впрочем, как и у парней. Выходит, что бесплатными наборами довольствовались только мы с Кристиной. Да и то, Отис, возможно, взяла стандартный обед только из солидарности со мной.

– Мила, надо было оставить книжки прямо там, в коридоре. Я бы так поступила, – сказала я девушке. – Они вообще не твоя проблема. Это Алистера и Мишеля просили их отнести. С них бы и спросили, в итоге.

– Думаю, парни страшно разозлились бы на меня, – Листвард вздохнула. – Да и учителя не оценили б такого поступка. Я тоже несу ответственность за сохранность книг.

«Хорошо. Но ты совершенно не умеешь постоять за себя», – я вздохнула. – «Хотя девушка, наверное, такая и должна быть. Это, просто, я привыкла бить в ответ или на упреждение, пока по мне самой не попало. Моя жизнь сложилась так, что мне пришлось пролить уже много и собственной крови, и горьких слёз, наполненных злостью и отчаянием. Вероятно, больше, чем кому бы то ни было в этой академии».

– Девушки, я вижу, вы общаетесь друг с другом на «ты», – сказал Ричард, улыбаясь. – Не позволите ли и нам обращаться к вам подобным образом?

«А мы уже настолько близки, что ли?» – подумала я и посмотрела на Кристину.

– Конечно! Я буду только рада! – Отис улыбаясь, закивала головой.

– Ну, я тоже не против. Но следует ли это расценивать, как предложение дружбы? – улыбаясь, я чуть склонила голову.

– Конечно! – Ричард с готовностью кивнул. – Почту за честь дружить с вами.

– И с Милой тоже? – я мотнула головой в сторону Листвард.

– А я никогда и не был настроен против неё, – виконт улыбнулся и пожал плечами. – Просто старался держаться в стороне от происходящего. Мне до сих пор не понятно, почему отношения между ней и остальными девушками сложились подобным образом.

Я посмотрела на маркиза. Фридрих усмехнулся моему взгляду.

– Леди Алиса, вы собираетесь взять Милу под свою защиту?

– Вряд ли я справлюсь с такой задачей, – я вздохнула. – Моих сил на это не хватит.

– Не нужно меня ни от кого защищать! – Листвард покачала головой. – Я справлюсь сама.

– Да, – я кивнула. – Прости. Я могу пообещать лишь поддержку.

– Спасибо, – Мила улыбнулась. – Я очень ценю это.

– Алиса, раз мы уж перешли на «ты», – Фридрих усмехнулся. – Скажи, что у тебя произошло с Оливией? Почему она на тебя злится?

– Она не говорит, – я снова вздохнула. – Это беда какая-то. Я пыталась с ней разговаривать на эту тему, но всё без толку. По-моему, стало только хуже.

– Она, правда, не рассказала тебе, как проходит испытание на лиловую книгу в старой библиотеке?

– Ага! – Теперь пришла моя очередь усмехнуться. – Забыла, наверное.

– Блин! – маркиз посмотрел на своего друга и, улыбаясь, покачал головой. – Герцогиня не будет рада тому, что мы сблизились с Алисой.

– Плевать мне на неё! – Ричард беспечно махнул рукой. – Она давно меня бесит. Иногда так и хочется спустить её с небес на землю.

– Да, – Фридрих кивнул. – Это верно. Но не хотелось бы наживать себе врага в её лице. У меня других забот хватает. Да и папа мой не обрадуется, если между нашими родами возникнут разногласия, – маркиз повернулся ко мне. – Алиса, пожалуйста, пойми меня правильно. Ни в какие склоки я влезать не буду. Но против дружбы ничего не имею.

– Склоки мне самой не нужны, – я кивнула.

– А я постараюсь помочь всем, чем только смогу! – пообещал Ричард, преданно глядя мне в глаза.

– Спасибо, виконт.

– Зови меня Ричи.

– Ага, – я кивнула.

– А я Фрид или Фриди. Как будет угодно.

– Хорошо, господа, спасибо за беседу. Разрешите, я оставлю вас, – я встала из-за стола. – Мне нужно в дамскую комнату, пока не начался следующий урок.

– Тебе спасибо, Алиса, – Ричард склонил голову. – Жаль, что не могу проводить. Постарайся не опаздывать.

«Ладно, господа», – думала я про себя, идя прочь. – «Всё это хорошо. Но обилие мужского внимания создаёт проблемы. Сначала Аванис со своими дружками. Теперь Фридрих и Ричард. А за ними, безусловно, подтянутся Людвиг и Карл. Людвиг уже пытался меня голой рисовать. Наверное, тоже захочет познакомиться поближе. Эти парни слышали, как я разрешила ди Минкасье рисовать себя обнажённой. Это было рискованно, и риск себя не оправдал. Я допустила стратегическую ошибку и произвела впечатление не на тех парней. Ричард де Валорьен, очевидно, вообще решил для себя, что я разительно отличаюсь от остальных девушек класса, и со мной он сможет достичь взаимопонимания. Боже! Страшно представить, что он там напридумывал. Лишь бы не влюбился в меня. Потом хлопот не оберешься. Как избавляться от него буду? Ладно. Буду надеяться на лучшее. Да и друзья, какие бы они ни были, часто делают жизнь веселее. Пусть даже они и озабоченные», – я усмехнулась сама себе. – «Очевидно, что у этой компании есть серьёзные разногласия с Оливией. Они не особо считаются с её авторитетом, потому и не боятся дружить со мной. Интересно, была ли Брайт в раздевалке, когда эти балбесы свалились туда?» – от этой мысли мне стало смешно. – «Если они видели её голой, то такого позора герцогиня никогда им не простит. Потому парням нет большой разницы, будут они дружить со мной или нет. Хуже уже не будет. Но какой мне прок от этой дружбы, кроме того, что они делают мою жизнь в академии, разнообразнее? Пытаться расколоть класс и возглавить оппозицию действующей старосте, у меня и мыслей не было. Зачем? Мои задачи совсем другие. Хотя сама мысль весьма интересная. Завернуть что-то подобное, вероятно, будет довольно весело».