Восхищённые чудом учёные не сразу заметили, что снова затрясло и буквально у них на глазах земля стала расходиться новыми разломами, дыбиться и наползать пласт на пласт. Заполнив все контейнеры, троица принялась искать в газовых просветах путь на базу. Матвей сверился с компасом и уверенно указал направление, с обидой отметив про себя, что Аня отстранилась от него и вертелась как курица-наседка вокруг профессора, щебеча и перебивая его, пытаясь сходу вспомнить, что это могли быть за подселённые образцы, когда высажены и какой питательной средой орошались. Профессор рассеянно отвечал, погруженный в свои мысли, а Матвей убеждал себя, что его роль в их спасении потом обязательно будет оценена по достоинству, когда раж от внезапного научного прорыва сойдёт и Анюта снова начнёт мыслить здраво.
Короткий обычно путь в условиях стремительно меняющегося ландшафта занял не один час, но обессилевшие от борьбы со стихией и кашля путники наконец добрались до лаборатории, которая в сумерках почему-то встречала их крайне скудным освещением и полным бардаком на территории. Первым встреченным ими человеком на базе оказался техник Витя, судя по количеству окурков под ногами, уже не первый час ковыряющийся с распределительным щитком огромного генератора. Развернув засаленную кепку назад и что-то тихо бубня себе под нос, он виртуозно орудовал паяльником, восстанавливая нарушенные контактные линии на платах управления. Лицо профессора выражало обеспокоенность и тревогу, он подбежал к увлеченному процессом ремонта технику и тронул его за плечо:
– Витя, что тут у вас? Насколько всё плохо? Лаборатория… что-то уцелело? Все в порядке?
Витя поднял на него свои красные слезящиеся глаза и, не выпуская сигареты изо рта, с грустью в голосе рассказал, что часть базы вместе с Розой и Максимом провалилась в дыру в земле, Розу удалось достать, а Максим так и сгинул в бездонной яме.
– Где Роза, что с ней? – Быков едва сдерживал эмоции
– В столовой, единственное целое помещение на всей базе. С ней Виталий, качает подушку пока я не запущу систему, чтобы подключить её к аппарату. – Витя опустил глаза, – он надеется, что она сможет продержаться до прибытия спасателей, но её сильно поломало в расщелине.
Утерев слёзы грязным рукавом, техник нахмурился и вернулся к работе, но его снова отвлёк вопросом Матвей:
– А спасателей уже вызвали? С орбитой связались? Они уже должны быть здесь! – срывающимся на фальцет голосом он требовал от инженера ответов.
Виктор обвёл рукой окружающий беспорядок:
– Ты посмотри вокруг, всё полетело к чертям собачьим, тарелка тоже в хлам! – Витя в гневе жевал бычок сигареты, демонстрируя отсутствие желания тратить время на пустую болтовню.
Но Матвей никак не унимался, и не увидев поддержки в глазах спутников, пошёл в атаку. Нависнув над Витей и брызжа слюной, он потребовал первым делом заняться связью. В ответ на это Виктор резко распрямился и схватил ученого за грудки, выкрикивая ему в лицо, что сначала он наладит энергоснабжение, чтобы подключить Розу к аппарату жизнеобеспечения, а уже потом займётся тарелкой, потому что без энергии толку от неё всё равно не будет. Конфликт грозил перерасти в драку, пришлось вмешаться профессору, который коротко, но не терпящим возражения тоном, приказал Матвею отнести образцы в лабораторию и взять анализы. Нельзя было потерять столь внезапно обретённые результаты многолетней работы. Сам же он вместе с Аней бросился к столовую к лежащей без сознания тяжело раненой женщине, по злой иронии оказавшейся единственным врачом на планете. Она лежала на каталке вся перемазанная грязью и кровью, в лохмотьях разодранной острыми камнями одежды. Над ней склонился крупный мужчина в униформе охранника, который размеренными движениями прокачивал воздух в лёгкие женщины с помощью кислородной подушки. Профессор подбежал лежащей без движения женщине и попытался в тусклом свете переносной лампы оценить её состояние. Дни его медицинской практики остались далеко позади, но увиденного оказалось достаточно, чтобы понять – пережить ночь Розе поможет только чудо или своевременно прибывшая с орбиты медицинская бригада. Он аккуратно принял кислородную подушку из рук Виталия и продолжил качать воздух, мысленно надеясь на то, что Витя быстро восстановит подачу электроэнергии. Он ощутил лёгкий укол стыда за то, что всё больше его мысли уходили от умирающей рядом с ним женщины к великому открытию, которое он сегодня совершил, обнаружив устойчивую комбинацию живых клеток, способную адаптироваться и размножаться в условиях терраформированной планеты.