Герои своей книги

От строки к строке. Большая жизнь в большом городе

Мы люди занятые.

Илья Муромец в детстве

Различные сайты всемирной сети под названием Интернет послушно разворачивались перед ним. Он изредка поправлял свои тёмные волосы, норовящие залезть в глаза, и нажимал на всё новые и новые ссылки. Справа на столе стояла кружка с остывшим и недопитым чаем. Колонки всё чаще начинали барахлить – они были дешёвыми и давно уже служили ему верой и правдой. Там же, недалеко от кружки, лежала груда сваленных учебников за одиннадцатый класс. Школа надоедает очень быстро, но и хочется в неё почему-то на каникулах тоже сильно. Правда, на несколько часов и то, чтобы поболтать с друзьями. Слева на ещё одном столе стоял принтер, а на нём – две фотографии. Обе рассказывали о его школах, о двух разных школах. Первая фотография, частично загороженная второй, показывала девятый класс. В нём у него была первая, и пока единственная, любовь, которая теперь уже не отвечала ему взаимностью. Вторая фотография – школа нынешняя. На стене позади компьютера висели различные плакаты виртуальных игр: Fortnite, LOL и куча других. Напротив, вместо ковра, на обои были наклеены фосфорические планеты и звёзды, светящиеся ночью.

Справа у стола находились два кресла. В них постоянно пребывала одежда. Чистая и не очень, лишь иногда перекладываемая в шкаф, чтобы освободить место для приходящих гостей. У противоположной окну стены стоял старый комод. Рядом с ним, в свободном углу, валялись деревянные мечи. Прямо под звездами и планетами к стене был придвинут диван, на котором частенько лежали книги, перевёрнутые корешками вверх, чтобы не использовать закладки. Возле дивана примостилась небольшая тумбочка с магнитофоном.

Дверь в комнату открылась, и в проёме показался отец парня.

– Артём, – обратился он к сыну, – я тут нам меч собрался покупать.

– Настоящий?

– А как же, – изумился отец. – Я вот только думаю: купить катану или что-нибудь другое посмотреть?

– Ну, папа, здесь даже речь о другом не идёт, катану, конечно.

Отец кивнул и вышел. Артём никогда не играл в футбол. Ему на всю жизнь выпал жребий проводить партии в шахматы, читать книги и крутить мечи. А виной тому артрит. Заболевание костей. Небольшая нагрузка, и телом завладевала адская боль, с трудом сбиваемая мазями и таблетками. Но Артём, по большому счёту, и не жаловался. Ему перечисленных увлечений хватало вполне. Хотя порой ой как хотелось погонять круглого болвана и порвать им сетку ворот, а затем в радостном жесте вскинуть обе руки вверх, и чтобы рядом была его девушка… Та самая из девятого класса…

За окном быстро темнело, но это обстоятельство никак не мешало Артему погружаться всё дальше в глубины виртуальной сети. Лишь на некоторое мгновение он одним движением скрыл все окна, загрузил проигрыватель и первую попавшуюся песню. Заиграл Nightwish. Его любимая группа. Повинуясь взбудораженному наитию, он снова развернул чат этой группы в WhatsApp, где совсем недавно мило беседовал с собратьями по музыкальному наклонению о событиях уходящего дня. Параллельно он сидел на каком-то сайте про анимэ и яростно доказывал хейтерам, что огромные рты, маленькие глаза, зачастую сменяющиеся гигантскими, и уродливые части тела, это отнюдь не главное. Главное – это мочилово. Ни один голливудский боевик так не передает накал драк, как анимэ. Ну, и последним в этом довольно-таки немаленьком списке открытого или читаемого оказался сайт группы «Пикник»…

В коридоре раздался громкий звонок в дверь, повторившийся трижды. Парень продолжал упрямо нажимать на левую клавишу мыши, иногда торопливо набирая что-то на клавиатуре.

– Артём, к тебе! – прокричал папа.

Парень, злобно прорычав, вскочил со стула и ринулся в прихожую. У входа в квартиру он встретил невысокого парня с пакетом в руках.

– Здорово, Тёмыч! – радостно произнес гость.

– Привет, Тёма, – парень оказался его тёзкой. – У меня сейчас вообще-то дела. Уроки.

– Уроки или снова сеть? – улыбнулся Артём, но его собеседника прямо-таки перекосило от приступа гнева.

– Уроки, – спокойным голосом ответил он.

Хозяин квартиры не любил, даже ненавидел, когда его отрывали от дел, пусть и от самых незначительных. И всегда по этому поводу злился, никак не пытаясь сдержать свои приступы гнева.

– Чего хотел?

– Я тут книгу тебе принёс, – гость зашуршал рукой в пакете и извлёк оттуда названную вещь. – Вот. «Истоки». А главное, фамилия автора мне весьма знакома – Роман Янковский.

– А мне – нет, – огрызнулся Артём.

– Тёмыч, разве это не друг Андрюхи?! – искренне изумился парень, будто не замечая озлобленности своего собеседника.

– Ну и что? – более сдержанно произнёс Артём.

– Там, в конце, объявлен конкурс на лучшее завершение романа. Если хочешь, можешь попробовать, – гость бережно протянул Артему книгу. Тот неаккуратно схватил её, поблагодарил визитера и закрыл дверь.

Приходивший же, по всей видимости, отправился к очередному репетитору. Весь год он неустанно готовился к поступлению в институт.

Шаги на лестничной клетке стихли довольно быстро. Артём послушал пару секунд тишину и прошёл к себе в комнату. На принесённую книгу он взглянул лишь мельком: ну, да, яркая обложка, ну, да, достаточно объемная… Ну и что?! Роман «Истоки» лёг на диван рядом с другими книгами, заняв, таким образом, своё почётное место в листе «ожидающих очереди». А перед его лицом снова бесконечной вереницей развернулись разнообразные сайты…

Часть 2. Сказка как сказка

Глава 1. Причудливые леса близ Аваллона

Чтобы правильно приготовить наваристую

кашу, нужно взять перловку, немного

соли, по вкусу сахара и можно

немного добавить мяса. Ждать минут

двадцать, не забывать помешивать.

Баба-яга сидящему в котле Ивану Царевичу.

«Армия Его Величества неспешно разворачивала свои крылья, приготавливаясь к самому важному сражению в жизни королевства. Справа и слева расположилась лёгкая кавалерия, как бы обрамляя собой войско. Следуя канонам, скрытые резервы остались в тылу. Однако нынешний король раздумывал над верностью этого решения. Он не очень жаловал традиционный ход ведения битвы. В каждый поединок ему хотелось внести что-то своё, неповторимое… Сражения выигрываются неожиданными ходами, ведь расставлять подразделения на поле боя умеют очень многие вояки.

Впереди правильным шахматным полем располагался неприятель. Вдалеке, около леса, в самой гуще копошившихся людей, на высоком древке гордо развевалось на ветру знамя: на чёрном поле была нарисована шестиугольная звезда, обрамлённая полумесяцем. Силы были практически равными. Даже боевой дух с какой-то точки зрения и у той, и у другой армий был одинаково приподнят. Одни сражались за Родину и свободу, другим же за захват земли пообещали попадание на пир к праотцу всех воинов.

Его Величество прекрасно понимал, что вылечить маленькую гнойную рану можно, а вот спасти эту же конечность от гангрены нельзя. Прогнившее до кости мясо лучше сразу рубить мечом, чтобы болезнь не развилась дальше и не утащила за собой весь организм. Если сейчас дать слабину, то идеи фанатиков, внушенные людям соседних графств, начнут распространяться и на территории его королевства. И тогда ситуация выйдет из-под контроля окончательно.

На какой-то очень непродолжительный миг над полем боя повисла тягостная тишина, лишь лошади продолжали время от времени всхрапывать и покачивать на себе тяжёлых всадников, отчего те, в свою очередь, звенели толстыми пластинами лат в местах крепления их друг к другу. Солнце начинало робко проглядывать из-за редких туч. Откуда-то из середины войска Его Величества вперёд выехало знамя на худой, но длинной палке. А вслед за ним в передних рядах показался и сам король.

– Воины мои, – разливался его твердый голос над головами соратников, – мы собрались здесь, чтобы дать отпор чёрной заразе, пытающейся проникнуть в наши дома, завладеть нашими жизнями, сломать нас самих, – казалось, в строю стало ещё тише, и даже лошади стали прислушиваться к словам короля. – Величественная Морриган соберёт сегодня богатый урожай жизней, но пусть это будут не наши жизни. Отступать некуда. Вперёд!!!

И тысячи мечей, копий, луков победно вскинулись вверх, к небу, куда все они сегодня решили отправить души врагов. Богиня Морриган и в самом деле будет довольна. На противоположной стороне возгласов и криков слышно не было. Противник ждал действий армии короля в полном молчании, стараясь психологически надавать своей уверенностью.

Ряды конников качнулись и понеслись вперёд…»

Как всё-таки красиво описана жизнь в книгах, пускай и жизнь непосредственно перед смертью. Он закрыл выцветший томик и положил его на небольшой столик рядом с кроватью. Комната была не очень просторной. Кровать, на которой он лежал, стояла около прямоугольного окна. Свежевыкрашенный стол находился рядом с ней. У входа, слева, располагался высоченный шкаф. С ним соседствовала трёхногая табуретка, на которой возвышался алюминиевый таз. Система очень отдалённо напоминала умывальник. Впрочем, это легко было понять по пузатому кувшину с одноцветной ромашкою на брюхе, стоявшему на полу. Кроме отложенной недавно книги, на столе лежало длинное одеяние тёмно-зелёного цвета. Опёршись о стену, горделиво подпирал висящую на ней картину узорчатый посох. Навершия на нём не было, лишь причудливые линии узора, вырезанного прямо на дереве, завивались в нечто похожее на языки пламени. На одинаковых расстояниях друг от друга на древке выпячивались вперёд широкие железные кольца.

Рам Самаэль Драго Чернь или, если короче, Рам Самаэль (хотя можно и просто Драго), уселся на край кровати, выбравшись из-под хлипкого одеяла. На картине, которую подпирал посох, был изображен маленький фрагмент живописного пейзажа с восходящим солнцем на дальнем плане и стройным лесом по бокам. Остальное пространство полотна занимало поле и какой-то человек, смотрящий вдаль и оттого повёрнутый к зрителю спиной. Переместившись поближе к столу, Драго ещё раз убедился в том, что кровать, выделенная ему радушным хозяином таверны, весьма скрипучая и старая. Опасаясь, что она того и гляди развалится прямо под ним, он ловким движением спрыгнул на пол и быстро облачился в своё одеяние. За комнату ему платить не приходилось: хозяин таверны был очень близким другом отца Драго. Потому он согласился выделить для сына своего приятеля небольшую комнатку. Раньше она предназначалась для самого содержателя таверны, когда тот по той или иной причине задерживался на работе и оставался ночевать здесь. Но теперь недалеко от таверны он построил себе шикарный дом, и надобность в крохотной комнатке отпала сама собой. Драго это было как раз кстати, денег у него водилось не так уж и много. На протяжении многих лет он пытался познать секреты друидов и стать одним из них, но у него пока мало что выходило. Да, его приглашали на пару сходок, но не больше. Не видели таланта в нём, что ли. Или трудолюбия, чем Драго тоже не отличался.

Почесав колючую щетину, Рам Самаэль направился к двери, не забыв прихватить с собой посох. Картина не обратила никакого внимания на незаметно исчезнувшую опору. Драго не очень любил приводить себя в порядок. Зачем? Нет, бороду Рам Самаэль пробовал много раз сбривать и даже успешно, но она, как это ни покажется странным, отрастала вновь. Поэтому с этим атрибутом он не спешил расставаться. При этом длинную бороду Драго тоже не отпускал, с ней ему было неудобно. Вот и приходилось ждать определенной длины растительности на лице, когда можно будет обрезать все ножницами или устранить при помощи бритвы. Мылся Драго тоже, честно признаться, не так уж часто. И по большей части в близлежащем пруду. Ростом он не выдался. Русые волосы Драго завязывал сзади в нечто напоминающее конский хвост. Тело зеленоглазый Рам Самаэль имел атлетическое, хотя ничем не занимался. Уши были самые что ни на есть обыкновенные, без какого-либо намека на лопоухость, нос немного приплюснут. В некоторых кругах он слыл красавцем, что не могло не тешить его самолюбие.

Дверь послушно и без скрипа, которому она могла запросто научиться у кровати, отворилась. В коридоре второго этажа царила тишина. Никто, похоже, так и не удосужился выйти в столь ранний час из своих комнат. Нащупав ржавый ключ в кармане своего одеяния, он достал оттуда же замок и, навесив его на дверь, закрыл свой небольшой угол в таверне. Ступенек на лестнице Драго насчитал с два десятка. Хозяин, как ему и полагалось, стоял за стойкой и расставлял глиняные кружки по ровным полкам. Драго проследовал к нему и, улыбаясь, аккуратно положил перед ним ржавый ключ.

– О-хо-хо! Рам Самаэль! Как спалось, мальчик? – радостно спросил он.

Драго никогда не нравилось это панибратское отношение хозяина. Ну какой он мальчик в двадцать пять лет? Он уже с десяток женских сердец разбил! А тут такое! Тем не менее Рам Самаэль вынужден был терпеть подобную манеру общения. Во-первых, это хороший знакомый отца. А во-вторых, бесплатную комнату, пусть и такую никудышную, он больше нигде не сыщет…

– Более-менее, – скучно ответил Рам Самаэль.

– Да-да… – непонятно к чему добавил хозяин. – Пока у нас ещё по ночам довольно тепло. А дождей в этом году не обещают уж слишком затяжных. Так что холода, думаю, должны пережить… Нет, просто обязаны! – подумав, сипло добавил он и для пущей убедительности махнул обеими руками в воздухе, чудом не выронив из них две глиняные кружки. – Ты со мной согласен?

– Да, конечно, – поспешно ответил Драго.

– Кстати, ты не слышал о том, что к нам в городишко приехали известные трюкачи из Лейчестера? – он уставился на Рам Самаэля и забегал по нему глазами. – Сказывают, знатные чудеса они творят, – хозяин поставил кружки на полку и принялся изображать руками то, что, по его мнению, должны показывать вышеозначенные трюкачи. – И вот так палки кидают, а ещё огнём пыхают. Не хочешь сходить сегодня?

– Нет, я, пожалуй, просто прогуляюсь.

– Отчего же так? – удивился содержатель таверны.

Драго пожал плечами, мол, не хочется. Хозяин, понимая его, часто закивал, и вернулся к своей работе, извлекая из-под стойки ещё парочку кружек и присматривая, куда бы их поставить, так как на полке свободного места уже не осталось. Драго напомнил содержателю таверны про оставленный им ключ. Тот всплеснул руками и убрал его на специальный крючок на небольшой дощечке. Рядом с ним было вбито ещё штук двадцать таких же. А под каждым хозяин мелом надписал номера комнат. Ключ Драго поместился на крючок, под которым гордыми буквами красовалось слово ДРС, что означало буквально следующее: для Рам Самаэля. Хозяин к Драго относился весьма хорошо. Что последнего иногда немного злило. В основном, его эмоции касались денежных вопросов. Когда хозяин вежливо предлагал поужинать или пообедать бесплатно, Рам Самаэль часто величаво отказывался, пытаясь весь оставшийся вечер наскрести необходимую сумму. Хозяин добродушно морщился при виде грязной мелочи Драго и никогда её не пересчитывал. Что как раз и расстраивало Рам Самаэля, ведь он старался быть честным.

Драго подождал ещё какое-то время: не скажет ли чего вдогонку радушный хозяин. Но тот, по-видимому, увлёкшись своей работой, перестал замечать что-либо вокруг. Постепенно вниз потянулись постояльцы, лениво и сонно занимая места за столами и ожидая разносчиц завтрака, которые ещё, скорее всего, даже и не объявились в таверне. Драго поприветствовал высокого мужчину, с которым он познакомился вчера вечером за кружечкой эля. Беседа вышла довольно интересной. Мужчина рассказал Драго кучу легенд. Причём, как утверждал новый знакомый Рам Самаэля, не все они выдуманы. Есть и правдивые. Какие, мужчина не поведал. Может, к сожалению, а, может, и к счастью. Конечно же, Драго не могли не волновать истории, так или иначе затрагивавшие друидов. В одной из них говорилось о каком-то человеке, обладавшем большими способностями в магии. Он мог поднимать сильнейшие волны и тут же мгновенно успокаивать море. Друид был способен и вовсе обращать воду в живой огонь. Драго только удивлённо качал головой. Сам он ничего такого не умел. И вообще всё, что Рам Самаэль мог сейчас, это обнаружить лечебные травы для разных заболеваний. Магии его пока никто учить не собирался. Другую же весьма занимательную историю Драго знал и сам. Есть где-то в море остров, на котором живёт один из самых мощных магов в мире. Охраны у него нет. И, несмотря на это, никто так и не смог взять штурмом владения мага. Почему? Его Сила позволяла скрывать весь остров разом в непроглядном тумане, поднимать к поверхности воды острые рифы, протыкавшие брюхи кораблей, пытавшихся пристать к берегу. Занятная история, одним словом.

Мужчина тоже ответил Драго дружеским поклоном, после чего поспешил проследовать за первый попавшийся столик и заснуть на нём. Рам Самаэль миновал последнюю группу зевающих людей и вышел из таверны. Солнце, крадучись, задорно светило сквозь плотные ветви деревьев, окружавших заведение. Небольшая телега лениво ползла по пыльной дороге в сторону города.

– Подбросить? – уже проехав мимо постояльца гостиницы, запоздало выкрикнул мужик, правя лошадью.

– Нет, я пешком, – покачал в знак отрицания посохом Драго.

Мужик никак не отреагировал на ответ Рам Самаэля. Вяло повернулся на своём месте в телеге и хлестнул лошадь поводьями по бокам. Драго одним прыжком преодолел две последние хлипкие ступеньки крыльца гостиницы. Птицы нехотя затягивали свои нескончаемые песни. Рам Самаэль вдохнул полной грудью и уверенно зашагал по дороге. Его посох приглушённо стучал по сухой земле, точно отсчитывая секунды с самого начала жизни Драго. Из детства Рам Самаэль мало что помнил. Как, в принципе, и любой ребёнок. Лишь обрывки каких-то непонятных образов и картин. Семья его не отличалась богатством: всё, что у них было, – это стадо овец, неплохой домик близ быстрого ручья и кусок земли, на котором они выращивали овощи и фрукты. Кроме Драго, в семье было ещё четверо детей: два брата и две сестры. Они постоянно пытались как-то задеть Рам Самаэля: то подзатыльник отвесят, то пинка дадут. Наверное, это и есть нормальные отношения старших братьев и сестёр к младшему отпрыску семейства. Бывают ли другие?

Драго взрослел, постепенно отец начинал доверять ему стадо овец, которое Рам Самаэль должен был пасти каждый день. Братья и сёстры очень быстро разбрелись по разным городам, войдя в возраст, когда деньги у родителей уже стыдно брать, а самим надо ещё только искать то место, где монеты можно достать. Вот так Рам Самаэль и стал самым любимым сыном у матери и отца, оставшись одним чадом в доме. Годы летели, словно мерные удары посоха по пыльной дороге. Раз-два, раз-два…

Однажды Драго зашёл с овцами слишком далеко за пределы своих владений. Уже тогда у него проявлялось любопытство ко всему непонятному, ему хотелось докопаться до самой сути неизвестных вещей. Вот и решил Рам Самаэль посмотреть, что там, за границей владений его семьи. Овцы миролюбиво блеяли в стороне и пощипывали высокую зелёную траву. Драго улёгся на землю неподалёку от стада, чтобы не упустить из вида животных, и принялся всматриваться в даль. Вид, если быть откровенным, перед ним открывался не очень разнообразный: впереди – лес, по бокам – лес. Вроде ничего интересного, но… Вдоль линии, отделявшей поле от леса, показалась высокая тощая фигура некоего старца в длинном зелёном плаще. Драго приподнялся на локтях и уселся на траву. Что-то внутри кольнуло и потянуло его вперёд, за незнакомцем. Он тихо поднялся и бесшумно начал приближаться к неизвестному человеку. Незнакомец нисколько не пытался ускорить свой шаг, продолжая размеренно идти вдоль опушки леса и помогая себе в этом не менее длинным, чем он сам, посохом. Драго приходилось пару раз падать ничком в траву, так как ему казалось, что вот-вот человек обернётся и убежит, заметив его. Но незнакомец не спешил ни оборачиваться, ни, тем более, куда-либо убегать. Он просто шёл. И всё-таки очень близко Драго подходить не решался.

Человек, дойдя до определённого места, известного только ему, остановился и через секунду свернул в лес. Рам Самаэль, немного помедлив, последовал за ним. Незнакомец на своём пути еще трижды останавливался, чтобы сорвать какие-то странные травы. Драго прятался за деревьями, перебегая от одного к другому, точно олень от преследующих охотников, загнавших его до полусмерти. Вскоре они вместе достигли небольшой поляны, на которой уже ровным кругом стояли ещё человек тридцать в таких же зелёных одеяниях с откинутыми назад капюшонами. Драго в далёком детстве слышал байки о друидах, великих магах, якобы обитавших в лесу и собиравшихся лишь раз в три месяца, чтобы помериться своими силами. Но верить в них отказывался, напирая на здравый смысл. И теперь он воочию убедился, что никакие это не сказки. Вот они, друиды, перед его глазами! Потянулась долгая и довольно добродушная беседа между пришедшим и теми, кто уже давно был на этой поляне. По обрывкам фраз Драго понял, что человек, за которым он следил, готовится сегодня войти в ряды друидов. Люди вытолкнули пришедшего в центр круга и стали внимательно наблюдать за его действиями. Драго неслышно перебежал к другому дереву, сочтя, что оттуда вид будет лучше. Высокий незнакомец подошёл к большому чёрному котлу, стоявшему в центре поляны и выудил из карманов своего одеяния собранные им по дороге травы. Как следует рассмотрев каждую, кинул поочерёдно в котел, помешивая при этом варево в нём большущей ложкой. Откуда она взялась, Рам Самаэль углядеть не успел. Может быть, кто-нибудь поднёс, а, может, лежала рядом в траве. Костер разгорался сильнее, и булькающие пузыри то и дело вырывались наружу, попадая на полы одеяния незнакомца. Он знай себе помешивал варево, бормоча что-то совсем непонятное себе под нос. Вода принялась шипеть, а человек все подбрасывал и подбрасывал травы. Причем новые он доставал из своей сумки, которую Драго сразу и не приметил.

Неожиданно для Драго один из друидов покинул круг своих собратьев и двинулся к варившему зелье. Рам Самаэлю снова пришлось менять местоположение своего дозорного пункта, так как вышедший в центр друид полностью загородил проходившего посвящение. Он осторожно положил руку на плечо испытуемому и жестом повелел остановиться. Высокий человек кивнул, зачерпнул ложкой немного зелья и опрокинул его на землю. Друиды в кругу замолкли. Над поляной пронёсся звук скрежета древесных корней. Земля задрожала, а из того места, куда было пролито варево, начало плавно подниматься вверх… дерево. Драго от удивления аж дара речи лишился. А дерево всё росло и росло. Собравшиеся же воспринимали все происходящее спокойно. В центр поляны вышло ещё трое друидов. Коротко побеседовав с незнакомцем, они сцепились за руки и вместе начали что-то шептать на непонятном языке. Как ни старался Рам Самаэль разобрать предложения и фразы, но даже буквы казались ему чужими. Последние слова непонятного заклинания разлились над поляной и затихли в дальних уголках её, впитавшись в большие камни, стоявшие там. Выращенное дерево зашевелилось, затрепетало ветвями и с силой выдернуло корни из земли. Сделав пару шагов, оно, как показалось Драго, осмотрелось, и с натугой вогнало свои «ноги» обратно в зелёную траву. Обессилевшего незнакомца подхватили под руки и отвели на край поляны. Ему что-то очень долго говорили, а он находил в себе силы лишь на слабую улыбку, утирая пот со лба.

Так Драго впервые в своей жизни увидел посвящение в друиды. Лишь только после этого он вспомнил о забытом им на поле стаде. Мелкими перебежками от дерева к дереву Рам Самаэль добрался до овец и, пересчитав их, с радостью выдохнул, обнаружив то же число, что и рано утром, когда он покидал родной дом. Приободрённый этим обстоятельством Драго погнал стадо обратно.

А посох всё стучит и стучит. Раз-два… Драго стал чаще приходить на собрания друидов, когда, конечно, успевал заметить на краю поля, где пас овец, странные высокие фигуры в зелёных одеяниях. Его увлекла магия. Он сам захотел стать таким же, как они. Вот так растить деревья и заставлять их передвигаться. Но как подойти к ним, чтобы они не прогнали? Драго не знал. Много разных историй услышал он, прячась за деревьями близ поляны. Особенно его поразил рассказ о том, как посвящение проходило у славного рода воинов фианов. Претендент должен был стать на колени в яме, вырытой для него, и иметь при себе только щит и палку из орешника. Глаза он обязан был закрыть. Девять воинов, вооружённых длинными копьями, становились на расстоянии девяти грядок земли от него и обращали оружие против него. Претендент по слуху должен был определить, откуда будет следовать очередной удар, и успеть его отбить. И если ему не удавалось отразить их натиск, его со стыдом изгоняли прочь. Выдержавшему первое испытание приказывали встать от ямы на расстоянии высоты дерева, а затем вооружённые воины начинали преследовать его по всему лесу. Испытание продолжалось три дня. Многих загоняли до смерти. Но и раненым претендентам доступ в ряды фианов был тоже закрыт. Впрочем, даже если испытуемому и удавалось остаться целым и невредимым, но за время бега распускалась хотя бы одна прядь его волос, а сам он переломил хоть одну ветку или оружие его просто недостойно дрожало и звенело в руках, его также изгоняли. После всех этих, казалось бы, уже вполне достаточных для вступления в ряды фианов испытаний, претендента вели к небольшой поляне, на которой непременно должен был быть сидхи. Он представлял собой курган, или искусственный холм, имевший особые врата, ведущие в подземное царство бесконечного наслаждения и невиданной роскоши. Сидхи вселял в претендента мысли о том, что, пройдя последнее испытание и вступив в ряды фианов, ему будут открыты эти ворота. На той поляне кандидат должен был перепрыгнуть через ветку, находившуюся на уровне его лба, и на всём бегу проскочить под другой веткой, находившейся на уровне его колена, и не задеть ни одну из них. И только тогда претендента торжественно посвящали в ряды фианов.

Но долго так продолжаться не могло. В один прекрасный момент Драго, перемещаясь вокруг поляны, неосторожно вспугнул стаю птиц, прятавшихся в кустах. Парень притаился в траве, но друидов провести не удалось. Они с легкостью отыскали его. Рам Самаэль весьма сбивчиво поведал им, что он там делает. Друиды немного подумали и, к превеликому удовольствию Драго, приняли парнишку в свои ряды, обещав сделать настоящим магом в скором времени. По приходу домой Рам Самаэль рассказал все своим родителям. Те подозрительно нахмурились, но ничего не ответили сыну. Драго завёл себе зелёное одеяние и привычку не бриться и не мыться. Разве только изредка.

Когда ему исполнилось двадцать три, он покинул отчий дом и поселился в этой таверне у хорошего знакомого отца. Свои походы на собрания друидов Драго заканчивать и не думал. Теперь он отлично разбирался в травах. Знал, какие помогают при том или ином заболевании. Как сварить зелье от простуды или же снотворное. А магии его так и не учили, несмотря на данные обещания. Сперва он расстраивался и в сердцах даже хотел покончить с этим никчёмным занятием. Но друиды дружелюбно объясняли, что еще не время, и Драго послушно кивал головой и приходил опять.

Раз-два, раз-два, раз… Рам Самаэль остановился. Посох закончил отсчёт. БОльшая половина дороги, отделявшей его от города, была пройдена. Драго внимательно присмотрелся к небольшой тропинке, ответвлявшейся от главного пути. Очень странно, но её здесь раньше не было. Драго колебался: пойти по ней или же миновать необычную тропу. При посвящении в друиды каждому дают как минимум три гейса. Так называется закон или обычай, нарушение или игнорирование которого может привести к трагическим последствиям или даже гибели. В переводе с одного из древних наречий Аваллона слово «гейс» или «гис» означает магический запрет, табу. Такие гейсы чаще всего ассоциировались с кодексом рыцарской чести. Например, у древнего героя Аваллона Фианна был гейс никогда не оказывать покровительства женщине. Иной раз такие магические запреты могли носить совершенно фантастический или откровенно суеверный характер. Так, например, одно табу заключалось в том, что его владельцу запрещалось двигаться по дороге вслед за тремя всадниками в красном. Вот и Драго дали три гейса. Хорошо, что ещё столько, у старых друидов их было по восемь. Наверное, когда-то и Рам Самаэль дослужится до такого количества. Но это будет, конечно же, очень нескоро. Самым главным гейсом для Драго было никогда не ходить по неизведанным тропам одному. Второе табу гласило следующее: не есть мясо оленя, которого непременно должны звать Самаэль. И третий, наверное, самый немыслимый гейс из всех когда-либо встречавшихся, заключался в том, что Драго запрещалось разговаривать с мёртвыми в присутствии женщин. Поразительно. Во-первых, мёртвые не говорят. А во-вторых, даже если это и случится, то явно не при Драго с его-то магическими способностями.

Рам Самаэль колебался. А тропа звала, манила… Он не знал, как это объяснить, но ноги сами потянули его туда. Прошагав c десяток шагов, Драго боязливо оглянулся назад: не исчезла ли широкая дорога в город? Она пребывала там, где и положено ей быть. Гейс, ведь нельзя… Драго махнул рукой, не в силах избавиться от навязчивого притяжения неизвестной тропы, и торопливо пошёл дальше. Впереди замаячило здоровенное озеро. Тёмная вода переливалась в солнечных лучах, а в ней плескались девушки. Появление Драго не осталось незамеченным. С криками и визгами девушки выскочили из воды, за считанные секунды добежав до одежды, оставленной на берегу. Драго разворачиваться в обратном направлении не стал. Да смутился, да положение очень неловкое, но раз уж решился идти по незнакомой тропе, то надо следовать до конца намеченному плану. Рам Самаэль подошёл к девушкам и опустился на землю рядом с ними. Представительницы прекрасного пола не спешили прогонять нежданного гостя, мило улыбаясь ему.

– Не хотите ли вина? – засмеявшись, бойко сказала одна из них.

– Не откажусь, – задумчиво ответил Драго.

Девушка выхватила откуда-то золотой кубок и плеснула в него светлой жидкости из широкого глиняного кувшина, который юный друид почему-то сразу не приметил.

– Премного благодарен, – выдавил из себя Рам Самаэль, беря кубок из рук девушки.

Она хихикнула и стрельнула глазами в Драго. Он закашлялся и уткнулся взглядом в кубок. Вместо белого вина в нём находилась… мутная кровь. Сердце Драго непривычно кольнуло.

– Пейте, – хохотнула другая на самое ухо.